Sentidos
Los sentidos de las aves no deberían diferir básicamente de los mamíferos, pero para algunos
de ellos quedan incógnitas: no se sabía muy bien, por ejemplo, cómo logran orientarse en sus
migraciones. Estudios más recientes confirma la presencia de magnetita en el cráneo de las
aves, ese mineral ayuda a la orientación ya que funciona como una brújula.
Ojo de un búho real, una rapaz nocturna con una gran vista.
El sistema visual de las aves suele estar altamente desarrollado. Las rapaces en especial
tienen una gran agudeza visual, dos o tres veces mejor que la del ser humano.105 La fóvea
de una especie del género Buteo posee alrededor de 100 000 conos por mm², frente a los 20
000 en el hombre,106 cinco veces más. Los ojos de las aves son muy voluminosos. Por
ejemplo, los del estornino tienen un volumen correspondiente a 15 % del volumen craneal
(como comparación, en el hombre representan el 1 % de dicho volumen).106Las aves
acuáticas tienen lentes flexibles especiales, lo que les permite la acomodación para la visión
en el aire y en el agua.83 Algunas especies tienen fóveas duales (por ejemplo: golondrinas,
charranes, martinetes, halcones, colibríes, etc.).106 Las aves nocturnas tienen generalmente
un campo visual restringido, pero una gran movilidad de la cabeza (que a veces puede girar
más de 250°).106 Las aves son tetracromáticas, al poseer en la retina conos sensibles al
ultravioleta, además de las sensibles a verde, rojo y azul.105107 Esto les permite percibir la
luz ultravioleta, la cual está involucrada en el cortejo. Muchas aves muestran un patrón
ultravioleta en los plumajes que son invisibles al ojo humano. Algunas aves cuyos sexos
parecen similares a simple vista se pueden distinguir con visión ultravioleta por ciertas
manchas en sus plumas que reflejan esa luz. Los machos de herrerillo europeo tienen un
parche en la coronilla que refleja el ultravioleta que es mostrado en el cortejo cambiando la
postura y erizando las plumas de la nuca.108 La luz ultravioleta se usa en la detección del
alimento; se ha observado que los cernícalos buscan la presa por medio de la detección de los
rastros de orina, que reflejan el ultravioleta, dejados en el suelo por roedores.109 Los
párpados de un ave no se usan para pestañear. En vez de eso, el ojo es lubricado por la
membrana nictitante, un tercer párpado que se mueve horizontalmente.110 La membrana
nictitante también cubre el ojo y actúa como una lente de contacto en muchas aves
acuáticas.83 La retina de las aves tiene un sistema de suministro de sangre en forma de
abanico llamado pecten.83 La mayoría de las aves no pueden mover sus ojos, aunque hay
excepciones, como el cormorán grande.111 Las aves con ojos a los lados de la cabeza tienen
un amplio campo visual, mientras que las que tienen los ojos en el frente, como los búhos,
tienen visión binocular y pueden estimar mejor la profundidad del campo visual.112
La mayoría de las aves tienen un pobre sentido del olfato, pero hay excepciones notables
como los kiwis,113 las aves carroñeras americanas,106114 y los albatros y petreles.115 Se ha
comprobado que estas últimas son capaces de localizar sus presas, en particular el aceite de
pescado, olfateándolo.116117
El oído de las aves está bien desarrollado; aunque carece de pabellón auricular, está cubierto
por plumas, y en algunas, como en los géneros de búhos Asio, Bubo y Otus, forman penachos
que parecen orejas. Ciertas especies de búho pueden localizar una presa en la oscuridad
completa solo con la audición.105 Sin embargo, la ausencia de orejas les obliga a realizar
rotaciones de la cabeza para percibir los sonidos provenientes de diferentes direcciones. Las
salanganas y el guácharo de las cavernas son capaces de desplazarse en la oscuridad,
gracias a que sus oídos están adaptados a la ecolocalización. Al contrario que los mamíferos,
el oído medio de las aves tiene un solo huesecillo, la columela. En el oído interno, la cóclea no
es espiralada, sino recta, al contrario que en los mamíferos.106118
Las papilas gustativas no se encuentran en el extremo de la lengua, sino en el fondo y en la
garganta; además son poco numerosas (200 en una Anatinae, frente a las 9000 en el
hombre), pero otros mecanismos pueden ser accionados para la degustación, como el sentido
del tacto (notable a nivel del pico) que, en muchas aves, parece intervenir durante la búsqueda
de alimento. En el sentido del tacto intervienen diversos corpúsculos: los corpúsculos
encapsulados de Merkel (en la piel y en el interior de la boca) y los de Grandry (en el paladar)
participan en la sensibilidad táctil general; estos serían los correspondientes al corpúsculos de
Meissner en los mamíferos.119
Los corpúsculos de Herbst (que corresponden a los corpúsculos de Pacini de los
mamíferos119) son preferentemente sensibles a las vibraciones; son particularmente
numerosos en el pico y las patas, particularmente en las especies que deben encontrar su
alimento «a tientas»: lengua en Picidae, pico en Anatidae y en numerosos Scolopacidae, pero
también en los rebordes coloreados que bordean los picos de las crías de numerosos
paseriformes y Picinae.106
Las aves poseen varios órganos de equilibrio independientes; el oído interno, como en los
mamíferos, y un órgano situado en la pelvis.
Uno de los sentidos más misteriosos es la detección del campo magnético terrestre, el órgano
que lo detecta se sitúa en el pico o cerca de los ojos.105 La existencia de este sentido fue
demostrada experimentalmente por primera vez en 1967 por Wolfgang Wiltschko en los
petirrojos europeos.120
Cromosomas sexuales
El sexo en las aves se determina por cromosomas sexuales, denominados Z y W. Las
hembras son heterogaméticas y los machos homogaméticos. Esto significa que la hembra
tiene sus cromosomas sexuales diferentes (ZW) y produce dos tipos de óvulos, lo que
determina el sexo del futuro cigoto. En el macho, en cambio, sus cromosomas sexuales son
idénticos (ZZ) y sus espermatozoides, todos portadores de cromosoma Z, no determinan el
sexo de la descendencia. Lo contrario ocurre en los mamíferos, donde los cromosomas
sexuales, llamados en este caso X e Y, son diferentes en el macho (XY), y en la hembra son
similares (XX).83
En todas las especies de aves, el sexo del individuo se determina en la fertilización. Sin
embargo, un estudio reciente ha demostrado que en el caso de los talégalos cabecirrojos la
temperatura durante la incubación influye en la relación de sexos en la descendencia; a
mayores temperaturas, más proporción de hembras y viceversa;121 pero esto no se debe a
que la temperatura altere los mecanismos genéticos de determinación del sexo, sino a que
con temperaturas extremas de incubación, el desarrollo y mortalidad de los pollos es diferente
según su sexo: a altas temperaturas los machos se desarrollan peor y mueren más, y a bajas
temperaturas le ocurre lo mismo a las hembras.s nitrogenados de su sangre y los excretan
como ácido úrico, en vez de urea o amoníaco, a través de los uréteres hacia el intestino. Las
aves no tienen vejiga urinaria o apertura urétrica externa y el ácido úrico se excreta junto con
las heces como desperdicio semisólido.8889 Sin embargo, aves como los colibríes pueden ser
facultativamente amoniotélicos, al excretar la mayor parte de los desechos nitrogenados en
forma de amoníaco.90 Las razones de esto son diversas y no están del todo claras, aunque
sus dietas basadas en el néctar, por lo tanto con grandes aportes de agua, juegan un papel
clave. También se debe a que sus metabolismos requieren poco nitrógeno, y a bajas
ingestiones de proteínas y sal. Cuando estas condiciones cambian, se reduce la ingesta de
néctar o suben las proteínas y sales obtenidas, estas aves pueden pasar a ser uricotélicas.91
92 Pueden excretar también creatina, en vez de creatinina como los mamíferos.83 Esta
materia, así como la fecal de los intestinos, es expulsada a través de la cloaca del ave.9394
La cloaca es una abertura multipropósito: por ella se expulsan los desechos, las aves se
aparean juntando sus cloacas y las hembras ponen huevos a través de ella. Adicionalmente,
muchas especies regurgitan egagrópilas.95
El aparato digestivo de las aves es único, con un buche para almacenamiento de lo ingerido y
una molleja que contiene piedras que el ave ha tragado y que sirven para triturar el alimento
para compensar la ausencia de dientes.96 La mayoría de las aves están adaptadas a una
rápida digestión para ayudar al vuelo.97 Algunas aves migratorias se han adaptado a usar
proteínas de muchas partes del cuerpo, incluidas proteínas de los intestinos, como fuente
adicional de energía durante la migración.98
Las aves son animales homeotérmicos, es decir, que la temperatura interna se mantiene
regulada, por encima de la temperatura exterior, lo que les permite tener un elevado
metabolismo; el plumaje participa en su regulación. La temperatura media interna de las aves
adultas es bastante alta, en general entre 40 y 43 °C, con variaciones entre especies. Algunas
Apodiformes tienen temperaturas nocturnas notablemente menores. Ciertas aves, como los
reyezuelos, cuando son recién nacidos mantienen la temperatura ambiental (poiquilotermia), y
adquieren la capacidad de regularla pocos días después.99
Esquema de la respiración de las aves.
Las aves tienen uno de los aparatos respiratorios más complejos del reino animal.83 Tras la
inhalación, el 75 % del aire fresco pasa de largo de los pulmones y fluye directo a los sacos
aéreos posteriores, que se extienden desde los pulmones y conectan con los espacios en los
huesos, y los llenan con aire. El otro 25 % del aire va directamente a los pulmones. Cuando el
ave exhala, el aire usado fluye fuera de los pulmones y el aire almacenado de los sacos
aéreos posteriores es simultáneamente forzado a entrar en los pulmones. De este modo, los
pulmones de un ave reciben un suministro constante de aire fresco tanto en la inhalación
como en la exhalación.100 La producción de sonidos se logra usando la siringe, una cámara
muscular con varias membranas timpánicas que está situada en el extremo inferior de la
tráquea, desde la cual se separa.101
Modelo didáctico de un corazón aviar.
El corazón de las aves tiene cuatro cámaras separadas (dos aurículas y dos ventrículos) y es
el arco aórtico derecho el que da lugar a la circulación sistémica (al contrario que en los
mamíferos, en los que el involucrado es el arco aórtico izquierdo).83 La vena cava inferior
(única) recibe sangre de las patas por vía del sistema porta renal (muy reducido). La mayor
parte de esta sangre proveniente de la cintura pélvica y la cola, pasa al corazón sin pasar por
los capilares renales. Los glóbulos rojos tienen núcleo, a diferencia de los mamíferos, y son
ovales y biconvexos.102
El sistema nervioso es grande en relación al tamaño del ave.83 La parte más desarrollada del
encéfalo es la que controla las funciones relacionadas con el vuelo, mientras el cerebelo
coordina el movimiento, y los hemisferios cerebrales controlan patrones de comportamiento, la
orientación, el apareamiento y la construcción del nido.
Unas pocas especies son capaces de usar defensas químicas contra sus depredadores.
Algunos Procellariiformes pueden expulsar aceites repulsivos contra sus atacantes,103 y
algunas especies en el género Pitohui de Nueva Guinea tienen una potente neurotoxina en su
piel y plumas.104
