La ósmosis
La ósmosis es un fenómeno en el que se produce el paso o difusión de un disolvente a través de una
membrana semipermeable (que permite el paso de disolventes, pero no de solutos), desde una
disolución más diluida a otra más concentrada.
El proceso de la ósmosis.
- El agua y la ósmosis
El agua es la molécula más abundante en el interior de todos los seres vivos, y mediante la
ósmosis es capaz de atravesar membranas celulares que son semipermeables para penetrar en el
interior celular o salir de él. Esta capacidad depende de la diferencia de concentración entre los
líquidos extracelular e intracelular, determinada por la presencia de sales minerales y moléculas
orgánicas disueltas.
- Medios acuosos hipertónicos o hipotónicos
Los medios acuosos separados por membranas semipermeables pueden tener diferentes
concentraciones, y se denominan: hipertónicos o hipotónicos.
+ Hipertónicos (elevada concentración de solutos)
Son hipertónicos, los que tienen una elevada concentración de solutos con respecto a otros en los
que la concentración es inferior.
+ Hipotónicos (baja concentración de solutos)
Son hipotónicos los que contienen una concentración de solutos baja con respecto a otros que la
tienen superior.
- Presión osmótica y proceso osmótico
Las moléculas de agua en la ósmosis difunden desde los medios hipotónicos hacia los
hipertónicos, provocando un aumento de presión sobre la cara de la membrana del compartimento
hipotónico, esta presión se denomina presión osmótica. Como consecuencia del proceso
osmótico se puede alcanzar el equilibrio, igualándose las concentraciones; entonces, los medios
serán isotónicos.
+ Osmorregulación o regulación de la presión osmótica
Todos los seres vivos, sean acuáticos o terrestres, están obligados a la osmorregulación o
regulación de la presión osmótica. Muchos de ellos han conseguido sobrevivir en medios
hipotónicos o hipertónicos mediante mecanismos físicos o químicos, que evitan los cambios de
presión osmótica en su medio interno.
- Seres vivos unicelulares
Los más primitivos, los procariotas, presentan una pared celular que los protege y evita que
estallen cuando el medio exterior es hipotónico; los protozoos carecen de envolturas rígidas.
Los que viven en agua dulce (medio hipotónico con respecto a su medio interno) ingresan grandes
cantidades de agua. El estallido celular lo evitan mediante vacuolas pulsátiles que continuamente
vierten hacia el exterior el exceso de agua acumulado en el interior de la célula.
- Vegetales
Los organismos vegetales, que habitualmente viven en medios hipotónicos con respecto al medio
interno de sus células, absorben agua por las raíces. La entrada de agua en las células provoca un
grado de turgencia que facilita el crecimiento de las plantas. En el caso de vivir en medios
hipertónicos, los vegetales expulsan agua y se marchitan. La apertura y cierre de los estomas
permite regular la eliminación de agua.
Las plantas halófitas, que viven en medios hipertónicos con alto contenido en sales, logran
sobrevivir absorbiendo gran cantidad de estas sales hasta alcanzar una concentración en su medio
interno, ligeramente superior a la del exterior. Es en esas condiciones cuando es posible la
absorción de agua, imprescindible para su proceso vital.
- Animales pluricelulares
Presentan un medio interno que puede considerarse una prolongación del medio externo, con el
que sus células han de mantener el equilibrio osmótico. Todos consiguen, mediante diversos
mecanismos, mantener en su interior la cantidad de agua suficiente y necesaria para vivir.
+ Peces de agua dulce
Los peces de agua dulce viven en medios hipotónicos y absorben gran cantidad de agua,
eliminando una orina muy diluida por la que expulsan el máximo líquido con la mínima pérdida
de sales.
+ Peces marinos
Los peces marinos, al vivir en un medio hipertónico, deben contrarrestar la constante entrada de
sales minerales; eliminan orina bastante concentrada o hipertónica y, además, expulsan el exceso
de sales por las branquias.
+ Reptiles y aves
Los reptiles y las aves logran evitar la desecación disminuyendo la cantidad de agua excretada,
eliminando los productos de desecho en forma de ácido úrico.
+ Mamíferos
Los mamíferos mantienen constantemente el equilibrio hídrico a través de diversos mecanismos
fisiológicos:
. Riñones
Los glomérulos renales absorben gran cantidad de agua al filtrar continuamente la sangre, pero a
través de los tubos contorneados y del asa del Henle se reabsorbe prácticamente toda el agua y
una cantidad variable de sales. La eliminación, tanto de agua como de sales, en la orina depende
de las cantidades ingeridas.
. Intestino grueso
La absorción de agua y sales a través de la mucosa intestinal origina la formación de heces más
sólidas y más salinas a medida que se incrementan las pérdidas de agua. Esto ocurre, por ejemplo
en lugares con climas muy cálidos.
. Piel
A través de la piel se eliminan cantidades variables de agua y sales en forma de sudor. En las
zonas desérticas, el sudor es menos concentrado que en las zonas más templadas, y como el
volumen excretado para regular la temperatura es muy elevado, es imprescindible el aporte
exógeno de agua y sales.
