ELEMENTAL
Esta serie rescata algunos
elementos didácticos para
ayudarse en la exposición de
cada uno de los elementos
químicos en un curso de
química general o de química
Berilio
inorgánica.
Laura Gasque Silva
E ste escaso elemento ocupa el lugar 51 en abundancia en resulta costeable, salvo en artículos de lujo, como algunos
la corteza terrestre con apenas 2 ppm, lo que equivale a sólo muy caros palos de golf, o como en famoso automóvil
una novena parte de lo que hay de su vecino el litio, y 500 McLaren, que representa a la Mercedez Benz en las compe-
veces menos que lo que hay de su hermano mayor, el tencias de Formula Uno, que tiene un motor construido de
magnesio. una aleación de Be y Al.
Aparte de escaso, es muy difícil de extraer y esto hace Esta baja reactividad, combinada con una notable
que una lámina de berilio metálico grado reactivo analítico ‘‘transparencia’’ debida su baja densidad electrónica, hace
cueste aproximadamente diez veces más que una lámina de que se use en las ventanas de los tubos de rayos X; la
oro del mismo espesor y pureza. El principal mineral que capacidad de absorber radiación electromagnética depende
contiene a este elemento se llama berilo, de la palabra berillos, de la densidad electrónica, muy baja en este elemento con
con la que se designaba antiguamente a las piedras preciosas apenas cuatro electrones en cada átomo.
verde mar. La composición del berilo es Be3Al2(SiO3)6 y su Por otro lado, el berilio es, sin contar a los elementos
principal importancia radica en que según sus diversas va- radiactivos, el más tóxico de toda la tabla periódica. Tiene
riedades, constituye distintas piedras preciosas. La más apre- un nivel máximo límite de exposición en la atmósfera de
ciada de ellas es, desde luego, la esmeralda, que debe su 0.002mg/m3, mientras que para el venenosísmo ácido cian-
intenso color verde a impurezas principalmente de óxido hídrico, este valor es de 10 mg/m3. Afortunadamente, debido
crómico Cr2O3, aunque las ligeras variaciones en el color son a su escasez pocas son las personas que tienen el riesgo de
causadas por trazas de hierro o vanadio. En la antigüedad, contraer la enfermedad conocida como ‘‘beriliosis’’. En los
las minas de las que se obtenían las esmeraldas estaban en el casos que se encuentran descritos las víctimas han sido
alto Egipto, donde se piensa que se extraían desde 1650 A.C. trabajadores de industrias que lo emplean en sus procesos;
aproximadamente. En la actualidad, las mejores esmeraldas no se sabe de ninguna rica dama que se haya enfermado
provienen de Colombia, que es su principal productor en el por lucir habitualmente sus esmeraldas, seguramente por-
mundo. que el berilio se encuentra completamente inmovilizado en
Otras gemas importan- ellas. Se sabe que afecta principalmente a los pulmones
tes de la familia del berilo, causando asfixia y se piensa que su toxicidad radica en su
son: la acuamarina, que se parecido con el magnesio, al cual puede desplazar de manera
obtiene principalmente en irreversible de algunas vitales enzimas, impidiendo su fun-
Brasil, que debe su color cionamiento.
azul-cielo a azul-verdoso a
trazas de hierro el heliodoro
(regalo del Sol), que tiene un
Figura 1. Diversas variedades de bello color amarillo dorado
Berilo. gracias a trazas de óxido de
uranio, y la alejandrita (por
el zar Alejandro II) encontrada en Rusia y que tiene la
peculiaridad de ser de color verde esmeralda bajo la luz del sol,
pero se torna rojo-violeta con luz artificial.
El berilio es un elemento casi tan ligero como el litio,
pero mucho menos reactivo. Esto, aunado a la capacidad que
tiene de conferir una gran dureza a sus aleaciones, es la razón
de que el berilio se utilice en la fabricación de artículos para
los cuales estas dos propiedades son importantes. Sin embar-
go, debido a su elevado costo, el uso este material pocas veces
* Departamento de Química Inorgánica y Nuclear, Facultad de Química, Figura 2. El McLaren en competencia.
UNAM, 04510 México, D.F.
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