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1677: secuestrado de un pueblecito irlandés por corsarios berberiscos,
Hector Lynch, de diecisiete años, es vendido en una subasta en Argel. De
pronto se encuentra en un mundo desconcertante, donde la vida no vale
nada y sólo los más astutos salvan el pellejo. Gracias a su amigo y
compañero de cautiverio, Dan, un indio miskito del Caribe, Hector aprende
los trucos para sobrevivir en la ciudad de Bagnio y vislumbra una vía de
escape al saber que los esclavos extranjeros convertidos al Islam tienen la
posibilidad de obtener su libertad.
Y es que Hector necesitar salir de Argel imperiosamente: su hermana
Elizabeth, que también fue secuestrada por los corsarios, puede estar
corriendo un grave peligro…
 Tim Severin
Corsario
Las aventuras de Hector Lynch - 1
 Capítulo I

L legaron una hora antes del amanecer, cuarenta hombres en dos barcas, con
los astiles envueltos en jirones de algodón para atemperar el crujido de los
remos, mientras los remeros sumergían con cuidado las palas en la tersa negrura
del mar. Las barcas eran de diseño local, pues las habían sustraído de un puerto
pesquero la semana anterior, de modo que si un guardacostas los hubiera divisado
mientras se aproximaban, el centinela podría haberlos tomado por pescadores
que regresaban temprano a casa, acabada su jornada nocturna. Sin duda, los
invasores confiaban en que sus naves nodriza fueran invisibles desde la cima de
los acantilados, pues habían esperado pacientemente más allá del horizonte,
merodeando con las velas arriadas, hasta obtener las condiciones que deseaban:
un mar en calma y un fino velo nuboso que tamizase la luz de las estrellas. No
había luna.
Los remeros moderaron su boga cuando las dos barcas se deslizaron en la
pequeña ensenada. Oy eron el oleaje apagado y el reflujo de las pequeñas olas
que lamían los guijarros, y después un chapoteo sigiloso, cuando los hombres de
proa saltaron y sujetaron las barcas mientras los invasores se hundían hasta la
rodilla en los bajíos. El agua estaba caliente para la época del año, pero estaba
mucho más fría que en los mares a los que estaban acostumbrados. Muchos de
los invasores estaban descalzos, y cuando emprendieron la marcha hacia el
interior, las callosas plantas de sus pies advirtieron el cambio desde las piedras
pulidas de la play a hasta los prados herbosos, y más adelante el chapaleo
esponjoso de un cenagoso lecho fluvial. El olor de la materia vegetal
descompuesta ascendió en el húmedo aire estival. Delante de ellos, un pájaro que
anidaba en el pantano prorrumpió de los juncos y se alejó con un repentino
estrépito de alas.
Al cabo de diez minutos de fácil ascenso por el lecho del cauce, llegaron a la
línea divisora de aguas. Desde una franja de terreno uniforme, divisaron su
objetivo al pie de la ladera opuesta. La aldea se hallaba a menos de un kilómetro
y medio de distancia: un cúmulo achaparrado de techumbres oscuras recortadas
contra el trémulo resplandor de la anchurosa bahía que se adentraba en la lejanía
de la línea costera irregular y rocosa, proporcionando un fondeadero inmenso
pero desierto. No se veía una luz, y todavía no se habían dado gritos de aviso.
Los invasores descendieron por la ladera, avanzando ahora con may or premura,
y se hallaban en las afueras del pueblo antes de que ladrase el primer perro.
—¿Quién anda ahí? —gritó una voz femenina, procedente de una de las
cabañas de techo turbio. Hablaba con el tono suave y fluido del habla local.
—Vuelve a dormir, mujer —le respondió en su propia lengua uno de los
invasores. Se produjo una breve pausa cuando los hombres se detuvieron a
escuchar. El silencio volvió a imponerse, excepto por el gruñido mortecino del
perro suspicaz. Los intrusos avanzaron en silencio, desplegándose por la calle
principal.
En el mismísimo centro del pueblo, en una de las pocas casas construidas con
piedras, Hector Ly nch abrió los ojos. Estaba tendido en la completa oscuridad,
preguntándose qué le había despertado. A veces, en las noches tranquilas, el
silencio era tal que podía oírse el lejano estallido de las olas que rompían contra
las rocas en la estela de una fuerte marejada, mientras el Atlántico consumía sin
cesar la costa de granito. Pero esta noche había algo melancólico y sofocante en
la ausencia de sonido. Era como sí el pueblo se hubiera asfixiado mientras
dormía, y estuviese muerto. Casi desde que tenía memoria, Hector y su hermana
Elizabeth habían ido allí cada verano para estudiar en el convento de frailes
franciscanos erigido en la isla de la boca del puerto. Su madre insistía en que
Elizabeth, dos años menor, y él aprendieran de los Frailes Grises el latín y los
principios de la fe católica que ella profesaba. Procedía de una familia española
de armadores gallegos que se habían dedicado durante generaciones al comercio
de vino con aquel remoto rincón del sudoeste de Irlanda, donde había conocido a
su marido y se había casado. Su esposo pertenecía a la burguesía protestante
empobrecida por la reciente guerra civil, y le interesaba más que sus hijos
aprendieran habilidades prácticas y domésticas que les ay udasen a prosperar en
la jerarquía protestante que ahora gobernaba la tierra. La ascendencia mixta de
sus hijos se advertía en su piel cetrina, sus ojos oscuros y su cabello azabache,
que Hector y Elizabeth habían heredado de su madre (a los quince años, la
muchacha estaba a punto de convertirse en una verdadera belleza), así como en
su dominio de los idiomas. Empleaban el inglés para dirigirse a su padre, el
español con acento gallego cuando estaban a solas con su madre, y el irlandés en
verano, entre sus compañeros de juego, que pertenecían a las familias de
pescadores más pobres.
Hector se puso de lado y procuró volver a dormirse. Esperaba que éste fuera
el último verano que Elizabeth y él pasaran en aquella aldea aislada. Su padre
había muerto en enero y después del funeral su madre había insinuado a su
familia política que estaba pensando regresar a España, llevándose consigo a sus
hijos. Hector nunca había visitado España (en realidad, nunca había viajado más
lejos de la ciudad de Cork), y sentía el anhelo de ver el mundo propio de un
muchacho de diecisiete años. Abrigaba la convicción secreta y romántica de que
su nombre, Ly nch, era un presagio, pues la versión irlandesa del mismo,
O’Loinsigh, significaba « marinero» o « trotamundos» .
Estaba considerando la posibilidad de realizar un viaje a España, y cómo
sería, cuando oy ó el primer pistoletazo.
Era la señal para que los invasores empezaran a derribar puertas y arrancar
postigos. Ahora hacían todo el ruido y el alboroto que podían. Proferían gritos y
alaridos, golpeaban las jambas de las puertas con sus porras, y derribaban las
pilas de aperos de labranza. En respuesta, todos los perros del pueblo empezaron
a ladrar con saña, y en algún lugar un burro rebuznó de pánico. En el interior de
las cabañas, los ocupantes se quedaron estupefactos por el repentino estruendo.
Muchos dormían en camas que eran poco más que montones de helechos secos
cubiertos con mantas, tendidos en el suelo de tierra batida, y todavía se estaban
poniendo en pie, atontados, cuando los intrusos irrumpieron entre ellos. Los niños
se aferraron a sus madres, los bebés comenzaron a llorar, y los adultos se
encontraban desorientados y aturdidos cuando los invasores empezaron a
arrearles hasta el exterior. Los que se resistieron lo hicieron debido a la confusión
y al cansancio más que a una noción de desafío. Una bofetada en la cara o una
patada precisa en el trasero les hicieron cambiar de opinión enseguida, y salieron
a trompicones para unirse a sus vecinos en la calle.
El primer rubor del alba concedió suficiente luz a los invasores para llevar a
cabo su selección. Rechazaron a los que estaban quebrantados debido a la edad y
el trabajo duro, o claramente malformados. Fueron rechazados un joven con una
pierna gravemente torcida y un viejo chocho que, desamparado e inmóvil,
movía la cabeza de un lado a otro, intentando comprender el tumulto que lo
rodeaba. También descartaron a los bebés. Un invasor arrancó con indiferencia a
una criatura de menos de seis meses de los brazos de su madre y se lo entregó a
la vieja más próxima como si fuera un paquete no deseado. Después empujó a la
madre hacia el grupo elegido de hombres sanos, mujeres y niños que
aparentasen al menos cinco años de edad.
Pero no atraparon a todos. Se produjo un revuelo cuando divisaron a una
figura que escapaba por el camino que conducía al interior. Al grito de una orden,
los dos invasores que habían partido en pos del fugitivo regresaron para unirse de
nuevo a sus compañeros. El corredor pretendía buscar ay uda y alertar a la
milicia local, pero los invasores sabían que la aldea estaba demasiado aislada
para que el auxilio llegase a tiempo, de modo que prosiguieron su selección con
tranquila eficacia.
Hector salió a gatas de la cama y se estaba subiendo los calzones cuando se
abrió de golpe la puerta de su dormitorio. En el pasillo, había una persona que
sostenía un farol de modo que la luz cay era de lleno sobre él. Tras la luz
distinguió las siluetas de tres hombres que irrumpieron en la habitación.
Vislumbró momentáneamente un rostro bigotudo cuando unos brazos fornidos se
alargaron hacia él. Se retorció hacia un lado, intentando evadir las manos
codiciosas, pero tropezó con otro hombre que lo había rodeado por detrás.
Alguien lo asió por la cintura, y las aletas de su nariz se llenaron de olor a sudor y
una suerte de fragancia exótica. Hector se revolvió con urgencia de un lado a
otro, intentando liberarse. Entonces descargó la cabeza hacia atrás, como hiciera
cuando peleaba con sus amigos en sus juegos infantiles, pero en esta ocasión con
violencia. Sintió un satisfactorio porrazo cuando su cráneo golpeó de lleno el
rostro de su atacante. Se oy ó un gruñido de dolor, y su captor se relajó lo bastante
como para liberarse de él con un movimiento brusco. Se arrojó hacia la puerta,
pero otro de los hombres se interpuso para bloquear su huida. Lo apresaron
nuevamente, esta vez con una llave al cuello. Ahogándose, hincó el codo en las
costillas de su asaltante, sólo para que una mano le tapase la boca. Hector le
propinó un feroz mordisco. Oy ó que alguien juraba y mascullaba un comentario.
Se percató entonces de que los hombres que intentaban reducirle no deseaban
hacerle daño, y eso le infundió esperanzas. Percibió el mordisco de la soga
cuando alguien intentó amarrarle las muñecas, pero malogró su empeño
nuevamente, pues deslizó la mano fuera del lazo. Se arrojó de nuevo hacia la
puerta, sólo para que esta vez le pusieran la zancadilla y cay era despatarrado,
estrellándose dolorosamente contra la pared. Mientras intentaba ponerse de
nuevo en pie, levantó la vista y vio que el hombre del farol no se había
involucrado en la refriega, sino que sostenía la luz para que sus compañeros
pudieran hacer su trabajo. Al fin, Hector vio claramente a sus atacantes. Tenían
la piel morena y estaban ataviados con pantalones bombachos y chaquetas
ordinarias de marino. El hombre del farol llevaba un pañuelo largo, estampado
con cuadros rojos y blancos, envuelto repetidamente en torno a la cabeza. Hector
parpadeó de asombro. Era la primera vez que veía un turbante.
Un momento después un cuarto hombre franqueó la puerta confiadamente.
Llevaba el mismo atuendo que los demás, sólo que más rico, con un chaleco
brocado sobre la camisa holgada, y su turbante rojo y azul era más voluminoso
todavía y estaba hecho de paño fino. Era un hombre mucho may or, con la barba
blanca pulcramente recortada, y parecía impertérrito ante la conmoción.
Sostenía una pistola en la mano. Por un momento, Hector pensó que iban a
dispararle por resistirse con tanta violencia. Pero el recién llegado se acercó a
Hector, que estaba casi postrado, y, volteando la pistola con precisión, descargó la
culata sobre la cabeza del joven.
Justo antes de la explosión de dolor y el negro olvido que siguieron, Hector
oy ó el sonido que habría de atormentarle en los meses venideros: los gritos
frenéticos y repetidos de su hermana Elizabeth pidiéndole ay uda.
 Capítulo II

E lconsciencia.
sonido discordante de la cuaderna contra su mejilla lo devolvió a la
Estaba apoy ado contra una especie de tabique de madera,
tendido en una posición incómoda, y su rostro había rozado los tablones al
resbalar. Sentía un palpitante y doloroso chichón en la cabeza y tenía la piel
húmeda y fría. Lo que era peor, parecía que giraba sin control en un negro vacío
que se expandía y se contraía constantemente con cada latido de su corazón.
Presa de las náuseas, Hector mantuvo los ojos cerrados y, desde las
profundidades de su estómago, vomitó. Era miserablemente consciente de que a
su alrededor el mundo se balanceaba y daba sacudidas, mientras en las
inmediaciones, detrás de su oído, se oía el gorgoteo remolinante del agua en
movimiento.
Hector sólo había estado en el mar en barquitas de pesca y cuando éste
estaba en calma, de modo que nunca había experimentado el tormento del
mareo agudo. Así pues, transcurrieron varias horas hasta que se recuperó lo
bastante como para apercibirse de su entorno. Se encontraba en las entrañas de
una nave. Eso estaba claro. Percibía el fétido hedor del agua de sentina, los
crujidos y gruñidos de la madera sobre la madera, y el sonido del agua en
movimiento cuando las olas arremetían contra el casco. El cabeceo y el
balanceo del buque le revolvían el estómago, y su malestar empeoraba debido al
hecho de que apenas penetraba luz en la bodega del buque. Suponía que era de
día, pero ignoraba si por la mañana o por la tarde, y cuánto tiempo había
permanecido inconsciente. Desde que siendo niño se cay era de un árbol y
aterrizara de cabeza, no se había sentido tan magullado y lastimado. Extendió una
mano vacilante para palparse el chichón del cráneo, sólo para descubrir que sus
muñecas estaban constreñidas por esposas de hierro, de las cuales partía una
gruesa maroma alquitranada que llevaba a un perno hundido en una viga
transversal.
—Es para que no causes problemas ni te tires por la borda —dijo una voz
taimada en las proximidades. Sobresaltado, Hector se volvió para ver a un
anciano agazapado junto a él. Estaba sucio y calvo, y tenía una expresión
complacida en su rostro de mejillas hundidas, cuy a piel estaba cubierta de
manchas enfermizas. Hector dedujo que su observador estaba disfrutando de la
visión de su sufrimiento.
 —¿Dónde estoy ? ¿Cuánto tiempo he estado aquí? —preguntó. El residuo del
vómito en la garganta le producía un sabor agrio. El hombre se echó a reír y no
respondió, sino que se escabulló y se tendió en los tablones de la cubierta con
excesivo cuidado, apartando el rostro de Hector.
Al no obtener repuesta, Hector continuó examinando su entorno. La bodega
medía unos cinco pasos de ancho y diez de largo, y apenas había altura suficiente
para que se incorporase un hombre de estatura ordinaria. En aquel espacio
desprovisto de aire, había unas treinta personas sentadas, abatidas o desplomadas
en los tablones del suelo. Algunos se habían tapado con viejos sacos de carga a
modo de mantas. Otros estaban acurrucados, con la cabeza enterrada en los
brazos. Hector reconoció a varios aldeanos: la figura desgarbada del carpintero y,
sentado justo a su lado, un labrador joven y fuerte al que a veces había visto salir
del pueblo llevando al hombro una pala de hoja fina llamada slèan para cortar
turba en la ladera de la colina. Dos hombres, a todas luces hermanos, eran los
mismos pescadores que se turnaban para transportar en barca a quienes visitaban
el convento de la isla, y un hombre may or con un corte en la mandíbula, donde
alguien debía haberlo golpeado con un garrote, era el tonelero que fabricaba los
barriles donde los aldeanos salaban su provisión invernal de sardinas. Todos
llevaban todavía la mezcolanza de ropa que se habían puesto cuando los raptaron
de sus hogares, y tenían un aspecto abatido y desolado. También había media
docena de niños. Uno de ellos, de quizá seis o siete años de edad, se quejaba
debido al miedo y al agotamiento.
Pero los aldeanos no eran los únicos ocupantes de la bodega. Había varios
desconocidos. Además del andrajoso lunático entrado en años que le había
abordado, había un grupito de hombres con aspecto de marinos, y un hombre
grueso con peluca sentado a solas en un rincón. A juzgar por su vestimenta lujosa
pero sucia, debía tratarse de un mercader o de un próspero tendero. Cómo habían
llegado a encontrarse juntos en aquel entorno extraño y lúgubre, era algo que
Hector no alcanzaba a comprender.
Entonces, abruptamente, recordó el llanto desesperado de su hermana
pidiendo ay uda y, mirando nuevamente en torno a la bodega, advirtió que no
había mujeres en el grupo.
Resonó el golpe sordo de un martillazo. Procedía justo de arriba, y el sonido
se magnificaba en aquel espacio hueco. A continuación un ray o de luz rasgó la
penumbra. Hector levantó la vista con los ojos entornados hacia el punto donde se
estaba abriendo una escotilla. Aparecieron un par de pies descalzos y unas
pantorrillas, cuando el marinero descendió la escalera que conducía a la bodega.
El hombre llevaba el mismo atuendo que quienes lo habían atacado. Era moreno
y tenía la barba poblada y un cuchillo de marinero suspendido de un cordón que
le rodeaba el cuello. Portaba un gran canasto de mimbre que depositó en el suelo.
Sin decir una palabra, volvió a ascender la escalera y cerró la escotilla. Un
momento después, Hector escuchó el sonido de cuñas que se clavaban. Algunos
de los hombres con aspecto de marineros se acercaron de inmediato al pie de la
escalera y empezaron a rebuscar en el cesto.
Las ataduras de Hector eran lo bastante largas como para permitirle unirse a
ellos, y así descubrió que estaban sacando rebanadas de pan, finas y bien
cortadas, que a continuación troceaban y se repartían entre ellos. Junto al canasto
había una pequeña tina de agua con una cuchara de madera. Hector dio un sorbo,
escupió para enjuagarse la boca y luego bebió profundamente. Partió un pedazo
de pan y lo probó. Era un poco basto, pero sustancioso. En el canasto también
había frutas pequeñas que reconoció como un manjar que su madre había
recibido en ocasiones de su familia en España. Mordió una y escupió el hueso: se
trataba de una aceituna. Después de escoger media docena de estas y otro
pedazo de pan, se retiró a su puesto junto al casco y empezó a comer, sintiéndose
mejor con cada bocado. Ahora se percataba de que era el único al que habían
esposado y atado. Los demás ocupantes de la bodega podían moverse de un sitio
a otro.
Mientras se alimentaban sus compañeros de cautiverio, Hector empezó a
arañar sin cesar el nudo que lo ataba al perno. Era una especie de complicado
nudo marinero, pero al fin consiguió desatarlo. Sosteniendo su atadura en un lazo
para no tropezarse con ella, Hector se acercó a hablar con los aldeanos. Se sentía
un poco incómodo. Aunque había pasado los veranos entre ellos, no conocía muy
bien a ninguno de los hombres de más edad. La diferencia de clase era
demasiado grande; el hijo de un caballero, aunque venido a menos, tenía poco en
común con los labradores campesinos y los pescadores.
—¿Alguien ha visto a mi hermana Elizabeth? —preguntó, avergonzado por
plantear semejante pregunta cuando sabía que aquellos hombres debían tener sus
propios problemas inmediatos. Nadie le respondió. Se arrodilló junto al tonelero,
que siempre se le había figurado un hombre de familia sobrio y juicioso, y
repitió su pregunta. Advirtió que el tonelero había estado llorando. Había surcos
allí donde las lágrimas habían resbalado por su rostro para mezclarse con la
sangre que manaba del corte en el mentón—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está mi
hermana Elizabeth? —repitió. El tonelero no pareció entender la pregunta, pues
sólo farfulló:
—Dios ha hecho un segundo Rapto. Le prometió a Israel el retorno del
cautiverio, pero a nosotros nos castiga por segunda vez, y nos abandona en la
oscuridad.
El hombre era un devoto practicante, recordó Hector. Al igual que todos los
comerciantes, el tonelero era protestante y rendía culto con asiduidad en la
capilla del pueblo. Eran los más pobres, los pescadores y los campesinos sin
tierra, quienes eran católicos, y cada domingo cruzaban las aguas para asistir a
misa con los frailes de la isla. Hector, de padre protestante y madre católica,
nunca había pensado mucho en aquella componenda. Tenía poco interés en la
religión, si acaso alguno, y se inclinaba hacia una fe o la otra con la misma
facilidad con que cambiaba de idioma al hablar con sus padres. Recordaba
vagamente que la gente hablaba de « el Rapto» , pero casi siempre en susurros, y
nunca había inquirido al respecto, crey endo que no era asunto suy o.
Decidiendo que debía tomar cartas en el asunto si quería descubrir lo que
estaba sucediendo, se incorporó y se acercó a la escalera que conducía a la
escotilla. Cuando subió, empezó a golpear rítmicamente el lado inferior de la
madera con los grilletes de sus manos. En cuestión de segundos, oy ó un grito
airado y después el sonido de pies a la carrera. Una vez más se abrió la escotilla,
pero sólo una rendija, y durante un efímero instante atisbó un vislumbre de cielo
azul con nubecillas blancas, antes de que la punta de una espada de hoja ancha se
precipitase hasta escasos centímetros de su rostro. Permaneció inmóvil para no
seguir provocando al espadachín, y luego inclinó lentamente la cabeza hacia
atrás para poder levantar la vista y dijo con cuidado, primero en inglés y luego
en español:
—Por favor, ¿puedo hablar con el capitán? —Al otro lado de la hoja distinguía
el rostro del mismo marinero que les había llevado el canasto de pan. El
marinero lo contempló por un momento, y vociferó en un idioma que el
muchacho no comprendió. Hector oy ó un diálogo murmurado. La escotilla se
abrió un poco más y un segundo hombre, presumiblemente un contramaestre, le
indicó con ademanes que subiera.
Torpe a causa de los grilletes, sosteniendo todavía el lazo de su ligadura en la
mano, Hector emergió a gatas de la escotilla. Después de la oscuridad viciada de
la bodega, el mundo estaba lleno de luz y de brillo, e inhaló profundamente,
contento de llenar sus pulmones con el aire puro del mar y de sentir la brisa sobre
su piel. Se encontraba en la cubierta de un buque de buen tamaño y, aunque no
era un marinero, advirtió que la nave avanzaba con rapidez sobre un mar de
color azul tan vibrante que casi le lastimaba los ojos. Cuando el buque se inclinó
levemente ante una bocanada de viento, perdió el equilibrio y al recobrarse echó
un vistazo por encima de la banda de la nave. Allí, a un tiro de mosquete de
distancia, divisó una segunda nave que se desplazaba velozmente describiendo
una tray ectoria paralela, manteniéndose a su altura. En la punta de cada uno de
sus mástiles ondeaban largos banderines, de color rojo sangre, y en la popa
flameaba una gran bandera verde decorada con tres lunas crecientes plateadas.
El contramaestre, un hombre menudo y musculoso, se mantenía firme sin
esfuerzo sobre la cubierta inclinada, esperando a que hablase.
—Por favor —dijo Hector—, deseo hablar con vuestro capitán. —Los ojos
del hombre, de color marrón oscuro, lo inspeccionaron. Para su sorpresa, el
examen no fue hostil, sino meramente profesional. Alargó la mano para asir la
atadura del joven y lo condujo como una vaca a su establo a la popa del buque.
Allí, bajo un toldo, Hector divisó al mismo hombre de barba blanca que le había
derribado tan hábilmente con la culata de la pistola. Hector juzgó que rondaba los
sesenta años, quizá más, pero parecía pulcro y en buena forma, e irradiaba
autoridad. Estaba cómodamente sentado sobre unos cojines, con un plato de fruta
a su lado, y se estaba explorando la boca con un palillo de plata. Observó con
gravedad a Hector y a su acompañante cuando éstos se acercaron, y escuchó el
informe del contramaestre. Entonces, dejando a un lado el palillo, dijo:
—Tienes coraje, joven. Ofreciste mucha resistencia, y ahora no temes lo que
mis hombres puedan hacerte si los enfureces.
—Con la venia de vuesa merced… —empezó Hector, y entonces se
interrumpió abruptamente. Se quedó boquiabierto. Estaba a punto de preguntar
qué le había sucedido a Elizabeth, y había precisado varios segundos para
percatarse de que el capitán de la nave le había hablado en inglés. Por un
momento pensó que había oído mal, o que era fruto de su imaginación. Pero no,
el capitán continuó en un inglés preciso, aunque un poco vacilante, como si en
ocasiones estuviera buscando la expresión correcta.
—Dime, ¿qué estabas haciendo en el pueblo?
Hector estaba tan asombrado que apenas pudo proferir palabra.
—Estudiaba con los frailes de la isla. Con mi hermana. ¿Cómo es…? —
titubeó.
—¿Cómo es que hablo tu idioma? —El capitán concluy ó la pregunta por él—.
Porque y o también soy de ese pueblo. Ahora me llamo Hakim Reis, pero antaño
era conocido como Tom Pierce. Pero eso fue hace mucho tiempo, más de
cincuenta años. Dios ha sido bueno conmigo.
La mente de Hector estaba sumida en la confusión. No lograba imaginar
cómo aquel exótico navegante, con su atuendo extranjero y sus maneras
extravagantes, podía afirmar que venía de una humilde aldea de la costa atlántica
de Irlanda. No obstante, el capitán hablaba inglés con el ritmo distintivo de la
región.
Hakim Reis advirtió su perplejidad.
—Sólo tenía siete años cuando me apresaron, junto con mi madre, mi padre,
dos hermanos y mi abuela. Nunca volví a verlos después de desembarcar —dijo
—. En aquel momento pensé que era una tragedia infausta. Ahora sé que fue
voluntad de Dios, y le doy las gracias por ello. —Alargó una mano para coger
una fruta, la masticó y repuso el hueso en el plato.
» De modo que sentía curiosidad por ver cómo era ahora ese lugar. Por eso
decidí hacer una breve visita, y ¿de qué serviría una visita, si no me reportase
algún beneficio? Debo admitir que no es como y o recordaba, aunque, claro está,
todavía sabía dónde estaba el embarcadero oculto y cómo acercarme sin que me
vieran. Ahora el pueblo es más pequeño, o quizá eso es lo que parece siempre
que uno vuelve a visitar un paraje de la infancia. Todo se ha encogido.
 Para entonces Hector se había sobrepuesto lo bastante a la sorpresa como
para repetir la pregunta vital que le asediaba.
—Por favor —volvió a intentar—, me gustaría saber qué le ha sucedido a mi
hermana. Se llama Elizabeth.
—Ah, la hermosa muchacha que estaba en la casa donde te encontramos.
Arañó a mis hombres como un gato salvaje. Semejante ferocidad debe ser un
rasgo de familia. No ha sufrido daño alguno, y se encuentra a salvo.
—¿Dónde está ahora? ¿Puedo verla?
Hakim Reis se limpió los dedos con una servilleta.
—No. Eso no es posible. Siempre mantenemos a los hombres apartados de las
mujeres. Tu hermana está a bordo del otro buque.
—¿Cuándo volveré a verla?
—Eso está en manos de Dios. Nos dirigimos a casa, pero en el mar, nunca se
sabe.
—Entonces, ¿adónde nos lleváis?
El capitán pareció ligeramente sorprendido.
—Pensaba que te habrían informado. ¿Acaso no te lo dijeron los aldeanos
más viejos? Debe haber algunos que recuerden la última vez que sucedió esto.
Pero, por supuesto, pertenecen a una generación distinta, o tal vez los que se
quedaron atrás decidieron olvidarlo.
—Uno de los hombres de la bodega me habló de « el Rapto» —observó
Hector.
—De modo que así es como lo llaman. No es un mal nombre. Era Murat Reis
quien mandaba en aquella época, un gran capitán, cuy a memoria todavía se
honra. Extranjero de nacimiento como y o, flamenco de origen. Fíjate, no tenía
mi conocimiento local, de modo que se vio obligado a emplear como piloto a un
hombre de Dungarvan para que le guiase hasta el interior.
Hector recordó que ningún aldeano mencionaba jamás el nombre del pueblo
de Dungarvan sin escupir, así como rumores sobre un habitante de Dungarvan al
que habían ahorcado por traidor. El capitán extranjero se estaba dejando llevar
por la nostalgia.
—Cuando era niño, recuerdo que mi padre nos prohibía a mis hermanos y a
mí que jugásemos con los niños sucios, como los llamaban. Nos decía que si lo
hacíamos contraeríamos enfermedades horribles. Se refería a los católicos,
desde luego. En aquella época, la aldea era notable por acoger a muchos
protestantes. Dime, ¿sigue siendo así?
—Eso creo, señor. Ahora hay un nuevo terrateniente, y ha ampliado la
capilla. Favorece abiertamente a quienes profesan la fe protestante. Los católicos
deben ir a misa con los frailes de la isla, y procuran hacerlo sin llamar la
atención.
—Qué poco cambian las cosas. Cuanto más oigo hablar de las disputas y
rivalidades entre los cristianos, más me alegro de haber tomado el turbante. —
Reparando en la perplejidad de Hector, añadió—: Algunos lo llaman « volverse
turco» .
Hector todavía parecía inexpresivo.
—Me convertí a la fe verdadera que predicó el profeta Mahoma, alabado
sea, y glorificado. No fue una decisión demasiado difícil, para alguien cuy os
recuerdos del hogar sólo eran de frío y de humedad, y de un lugar donde todos
debían trabajar como esclavos para pagar la renta a un terrateniente lejano. Por
supuesto, no me convertí de inmediato, sino después de servir al hombre que me
compró. Fue un buen amo.
Hector comprendió al fin. Quizá la conmoción de su captura, combinada con
el golpe en la cabeza y sus temores por Elizabeth, había empañado lo que ahora
era evidente: Hakim Reis era un corsario. Debía venir de uno de los estados
piratas de Berbería, en la costa del norte de África, cuy as naves infestaban los
accesos al Mediterráneo y el Atlántico. Interceptaban y saqueaban naves, y
sometían a sus tripulantes a la esclavitud. De tanto en tanto, también realizaban
incursiones en tierra firme para capturar esclavos. Hector se preguntó cómo
podía haber tardado tanto en darse cuenta. Una noche, varios años atrás, su padre
había recibido a una celebridad local, el vicario de la cercana localidad de
Mitchelstown, que era afamado por haber sido esclavo de los corsarios. Al cabo,
habían pagado el rescate del vicario, y éste se encontraba entonces muy
solicitado en los convites, donde solía narrar sus experiencias. Hector, a quien le
habían permitido quedarse a escuchar, recordaba a un hombre alto y de aspecto
más bien demacrado que describía con voz ronca las condiciones de los
calabozos de los esclavos. Hector se esforzó por recordar su nombre. Tenía una
connotación cómica, alguien había provocado una carcajada al referirse a un pez
atrapado por la bahía. Eso era, el reverendo se llamaba Deveraux Spratt, y había
sido cautivo de un potentado extranjero llamado el bey [1] . Por desgracia, el
reverendo había echado a perder el juego de palabras anunciando, melindroso,
que el bromista ignoraba la geografía de los estados berberiscos. Bey era el título
que ostentaba el gobernante del estado de Túnez, mientras que él había sido
prisionero del gobernante de Argel, cuy o título era dey.
—Os suplico en nombre de vuestro Mahoma —rogó Hector— que cuando
arribemos a nuestro destino me permitáis hablar con mi hermana.
—Pasaremos por lo menos otra semana en el mar. —Hakim Reis le dedicó a
Hector una mirada astuta, y éste advirtió que los ojos del corsario eran de color
gris pálido, en contraste con el intenso bronceado de su rostro—. ¿Me das tu
palabra de que no causarás problemas durante ese tiempo, ahora que sabes que
hay una posibilidad de que puedas hablar con ella? —Hector asintió—. Bien, daré
orden de que te quiten esos grilletes. Y no estés tan abatido. Tal vez tu vida sea
dichosa, como la mía, y llegues a mandar una magnífica nave. Además, te
venderás por un precio may or si tienes una cara más feliz. —Y, ante el asombro
de Hector, sostuvo el plato de fruta y dijo—: Toma, llévate un puñado. Te
recordarán que la vida puede ser tan dulce como tú desees hacerla.
El capitán habló brevemente con el contramaestre y éste sacó una llave para
abrir las esposas. Luego acompañó a Hector de nuevo hasta la escotilla y le
indicó con un ademán que volviese a descender a la bodega. Una vez más,
Hector oy ó cómo se hundían las cuñas.
Esperaba que sus compañeros de cautiverio le preguntasen cómo era estar en
cubierta. Pero la may oría ignoró su regreso. Estaban apáticos, como si hubieran
aceptado su destino. Alguien mustiaba una oración para salvarse, repitiéndola una
y otra vez. Era un sonido deprimente, y en la penumbra no podía ver de quién se
trataba. La única persona alerta a su regreso fue el viejo loco. Mientras Hector se
acomodaba de nuevo en su lugar, volvió a acercarse sigilosamente y siseó:
—¿Va a ser Argel o Túnez?
—No lo sé —respondió Hector, sorprendido por la precisión de la pregunta
del anciano.
—Mientras no sea Salé —musitó el viejo, más para sí mismo que para Hector
—. Dicen que es el peor sitio de todos. Calabozos subterráneos donde puedes
ahogarte en mierda líquida, y cadenas tan pesadas que apenas puedes caminar.
Me dijeron que tenía suerte de estar en Argel.
—¿Quién te lo dijo, y cómo que suerte? —le interpeló Hector, preguntándose
qué balbuceaba su compañero de cautiverio. Éste le respondió con otra mirada
furtiva.
—Intentas pillarme, ¿verdad? Pues esta vez no lo conseguirás —resolló el
demente, y de pronto asió la mano del joven y exigió con fiereza—: ¿Qué tienes
ahí? ¡Compártelo! ¡Compártelo! —Hector se había olvidado de la fruta que le
habían dado. Suponía que eran aceitunas, aunque su contacto era más pegajoso.
El anciano le arrebató una y se la metió en la boca. Empezó a babear—. Dátiles,
dátiles —se regodeó. Hector probó uno. Para su paladar, era la fruta más dulce
que hubiese conocido, como si estuviera empapada en miel, y tenía una semilla
dura en el centro.
—¿Has estado en Argel? —preguntó, ansioso por deducir cualquier
información sobre su destino.
—¡Claro! ¿Acaso no estuve allí durante cinco años, y más? Y después
dudaron de las historias que tenía que contar.
Hector estaba cada vez más confundido por las divagaciones del viejo.
—No es que dude de ti. Es que no sé nada de estas cosas.
—Te juro que fui un esclavo beylik durante esos cinco años, casi siempre en
las canteras, pero a veces en el muro del puerto. Pero nunca renuncié a mi fe,
no, aunque otros lo hicieran. Incluso cuando me golpeaban, resistí. Lo que
sucedió después fue más cruel.
 —¿Qué puede ser peor que la esclavitud? ¿Y qué es un beylik?
El anciano ignoró la pregunta. Se estaba poniendo histérico. Asió el brazo de
Hector y le hundió sus dedos huesudos.
—Después de comprarme, me trataron como si fuera estiércol —siseó.
—¿Te refieres a los argelinos?
—No. No. A esos hipócritas santurrones. Después de pagar mi rescate,
crey eron que les pertenecía. Me exhibieron, a mí y a una docena de hombres.
Parecíamos monos a los que mirar. Nos obligaban a llevar nuestras viejas
prendas de esclavos, el bonete rojo y la túnica fina, aunque nos pelásemos de
frío. Nos hacían ponernos en pie y clamar desde sus carros, sacudiendo nuestras
cadenas y contando nuestras penas. Es decir, hasta que se hartaron de nosotros.
Entonces nos liberaron, con una mano delante y otra detrás. De modo que volví
al mar, es el único oficio que conozco, y ahora estoy preso por segunda vez. —Se
rió como un maníaco y regresó a su rincón arrastrando los pies, para repetir la
peculiar pantomima de tenderse sobre los duros tablones con exagerado cuidado,
y después apartó el rostro.
—Estúpido viejo loco. No creas ni una palabra de sus sandeces. Es un
charlatán. —El agrio comentario procedía del hombre corpulento de la peluca y
la ropa cara pero sucia con aspecto de mercader. Debía haber escuchado la
historia del anciano—. Hay muchos embusteros por ahí que afirman que fueron
cautivos de los moros y suplican limosna. Son farsantes.
—Pero ¿a qué se refería con lo de exhibirse? —Hector descubrió que le había
tomado una antipatía inmediata a aquel hombre.
—Es una técnica que emplean los redentoristas. Son los filántropos que
recaudan dinero para comprar de nuevo a los esclavos de Berbería. Después de
traerlos a casa, pasean a los miserables por el campo, exhibiéndolos para que la
gente común vea los sufrimientos que han arrostrado, y eso les aliente a
desprenderse de su dinero para financiar más rescates. —Le dedicó una mirada
cómplice—. Pero ¿quién sabe dónde acaba la may or parte del dinero? Conozco a
un agente de rescates, un hombre de la gran ciudad que facilita las reuniones con
los judíos que a su vez actúan como intermediarios de los moros. A mi amigo le
ha ido notablemente bien, y por eso me digo que no me quedaré mucho tiempo
en Berbería. En cuanto consiga ponerme en contacto con él, se asegurará de que
me rescaten pronto. Entonces volveré a casa con mi esposa y mi familia.
—¿Y qué sucede en caso contrario? —inquirió Hector, con cautela para no
decir « a los demás» . Le repelía la soberbia egoísta del mercader.
—Depende de la oferta. Si tienes dinero o influencia, preferiblemente ambas
cosas, entonces no te quedarás mucho tiempo con los moros. Los que no las
tienen deben ser pacientes. Antes o después, cualquier nación que se llame
cristiana intenta rescatar a sus ciudadanos, siempre que hay a bastantes fondos.
—¿Cómo has llegado aquí?
 —Me llamo Josiah Newland, y soy un mercero londinense. Me dirigía a
Irlanda cuando me apresaron. Había alguien en Cork que estaba atravesando
dificultades económicas y se veía obligado a malbaratar un cargamento de lino.
Pensé en llegar allí antes que la competencia. De modo que alquilé una barca de
pesca para que me llevase, pero por desgracia fue interceptada por estos piratas
descreídos, que nos apresaron a la tripulación y a mí. Ésos de ahí son los
miembros de la tripulación —señaló hacia el rincón opuesto, a los hombres que
anteriormente se habían arracimado en torno al canasto de pan—. Como puedes
ver, están siempre juntos. No son mi tipo en absoluto, ni esos vulgares sujetos. —
Indicó con un gesto al miserable grupo de aldeanos. Era obvio que pensaba que
Hector no formaba parte de su grupo.
—Nos capturaron a todos al mismo tiempo —replicó Hector, intentando
mantener la neutralidad de su voz. Con cada palabra, Josiah Newland se revelaba
como un mojigato egoísta—. Hubo una incursión en nuestra aldea.
El mercader pareció sorprendido, aunque no compasivo.
—Pensaba que esa clase de cosas y a no sucedían. Hubo un tiempo en que los
corsarios eran muy audaces. Infestaron nuestras costas hasta que las naves del
rey empezaron a patrullar más activamente. Hoy en día esos piratas
circunscriben sus actividades a capturar naves en el mar para apropiarse de su
cargamento y secuestrar a la tripulación. A decir verdad, y o no habría
emprendido mi viaje por la costa si su majestad no hubiese sellado un tratado con
los estados berberiscos. Según los periódicos, los turcos prometieron no
importunar el tráfico marítimo inglés. Pero bien mirado, no se puede confiar en
los turcos, ni en los moros, y a puestos, pues son traicioneros. O tal vez pensaban
que el rey de Inglaterra no se molestaría excesivamente por sus súbditos
irlandeses, pues le importan poco los papistas.
Hector no replicó. El comerciante sólo estaba remedando la actitud del rey y
sus ministros de Londres. Para ellos, Irlanda, aunque formaba parte del reino, era
un lugar problemático, poblado de súbditos extraños, difíciles y potencialmente
desleales, en particular si eran seguidores de la Iglesia de Roma. Hector intentó
imaginar la reacción de Newland si le dijera que el capitán corsario que le había
tomado prisionero era un renegado irlandés que ahora navegaba bajo bandera
musulmana.
 Capítulo III

E ne inquisitiva,
el curso de los siguientes días, Hector, que poseía una naturaleza inteligente
trabó amistad con uno de los marinos que habían sido capturados
con Newland. Se trataba de un hombre de Devon llamado Francis Dunton que
parecía notablemente ecuánime ante su secuestro. Hector se aseguró de que
cuando les permitían salir de la bodega en pequeños grupos para hacer ejercicio,
Dunton y él estuvieran en cubierta al mismo tiempo.
—La nave en la que ahora estamos —preguntó tímidamente al marinero—,
¿se parece a los buques en los que has navegado?
Dunton se volvió para encararse con el joven, y a Hector le sorprendió la
similitud entre el hombre de Devon y el contramaestre corsario que le había
acompañado a ver a Hakim Reis. Los dos hombres tenían el mismo físico
compacto y musculoso, un sencillo equilibrio sobre la cubierta en movimiento, y
el mismo aire de competencia tranquila. El rostro bronceado de Dunton, azotado
por los elementos, había adquirido casi el mismo color que la complexión
morena del corsario.
—No es distinta —respondió Dunton con su acento lento y suave—. Éste es un
barco de vela como cualquier otro.
—¿Serías capaz de navegar esta nave tan bien como los que ahora la
gobiernan? —preguntó Hector, impresionado por la confianza de su compañero.
El marinero emitió una risita burlona.
—Mejor. El hombre que timonea esta nave la fuerza demasiado.
—¿Qué es aventar?
—Volver la cabeza, es decir, la proa, demasiado hacia el viento. Eso la
retrasa.
—¿Y timonear la nave?
—Eso significa gobernarla, simplemente.
—No sé si y o podría aprender todas las palabras marinas, y mucho menos
cómo se maneja un buque semejante.
—La marinería es algo natural para algunos —respondió el marinero, con
tono práctico—. Los que no poseen ese don, normalmente pueden aprender si se
les concede tiempo suficiente. Lo extraordinario es que alguien pueda decirle a
un timonel hacia dónde timonear su nave, o descifrar las estrellas y predecir una
recalada segura en una ribera extranjera donde nunca ha estado antes. Ése es el
hombre con quien querrán navegar sus compañeros.
—¿Te refieres a un navegante?
—Exacto. Cualquier idiota puede decirte que nos hemos estado dirigiendo al
sur desde que abandonamos la costa de Irlanda, y diría que ay er viramos más
hacia el este. Se sabe con sólo mirar al sol, y por el hecho de que el aire de la
bodega es más caliente cada noche. Me parece que debemos haber avanzado al
menos cuatrocientas millas, y que estamos cerca de África.
Hector abordó un asunto que le había estado inquietando en el fondo de la
cabeza.
—Una vez, de niño, oí a un hombre al que habían apresado los corsarios. Dijo
que obligaban a los prisioneros a trabajar como esclavos en las galeras, remando.
Pero y o no veo remos.
—Esta nave es un barco de vela, no una galera —replicó el marinero—, ni
siquiera una galeota, que es un barco que tiene remos y una vela. Una galera
sería prácticamente inútil aquí, en el océano abierto. Es casi imposible remar a
causa de las olas, y las distancias son demasiado grandes. ¿Cómo alimentarías a
una tripulación en un viaje de más de unos pocos días? Debes confiarte al viento
cuando te encuentres lejos de tierra firme. No, esta nave es bastante adecuada
para su propósito, que es la piratería.
—Y si encontramos otra nave, ¿es posible que alguien nos rescate?
—Seguro que avistamos otras naves, pero que nos rescaten es otra cuestión.
—Dunton hizo un ademán con la cabeza en dirección a la nave hermana del
corsario, que todavía era visible a media milla de distancia—. Es mejor evitar a
dos naves que navegan en estrecha proximidad, por si son hostiles. Se pueden
confabular contra un extraño. Y si nos separamos y debemos navegar solos,
¿quién puede decir que ésta es una nave corsaria? Si la tripulación se molesta en
ocultar esos cañones, este buque podría ser tanto mercante como pirata. Si arrían
los banderines y la bandera verde para izar los colores de otros, podría ser tanto
holandés, francés o brandeburgués como turco. Por eso las naves se evitan unas a
otras cuando se encuentran en el mar, para evitar peligros.

La tarde siguiente casi demostró que Dunton se equivocaba. Los cautivos estaban
haciendo ejercicio en cubierta cuando desde la cofa avistaron una vela en la
lejanía. Hector se percató de que Hakim Reis observaba atentamente el buque
que se aproximaba antes de que empujasen de nuevo a los prisioneros a la
bodega y los encerraran. Dunton permaneció en los peldaños inferiores de la
escalera, con la cabeza ladeada, escuchando. Resonó el chillido de los cabos que
se deslizaban sobre los bloques de madera.
—Vay a, están sacando las gavias con brío —comentó. Poco después se
oy eron pisadas que se dirigían a popa—. Y esos van a izar la mesana. Se están
poniendo al pairo.
—¿Qué significa eso? —preguntó Hector en un susurro.
—Están deteniendo la nave para esperar a que la alcance la otra —explicó
Dunton, mientras Hector percibía cómo cambiaba el movimiento de la nave.
Mientras antes la nave había navegado inclinada, ahora estaba nivelada, y
cabeceaba suavemente arriba y abajo sobre las olas.
Dunton se apoy ó en el costado de la bodega.
—No hay prisa, señorito —dijo—. Pasará algún tiempo hasta que nos alcance
esa vela, tres o cuatro horas por lo menos.
—¿De quién crees que se trata?
—No tengo ni idea —respondió el marinero—. Pero me parece que nuestro
capitán es astuto. Fingirá que es un buque amistoso, ondeará una bandera
conveniente, y esperará a que el visitante se acerque lo bastante como para
abordarlo, cogiéndolo por sorpresa.
—¿No va a dispararle?
—Un corsario no utiliza su cañonería sino en caso de emergencia. No desea
dañar a su presa. Es mejor tender una tabla y abordarlo, y apoderarse del otro
buque con un torrente de hombres.
El aire de excitación también había devuelto la vida a los demás prisioneros.
Hasta el aldeano más deprimido empezaba a abrigar esperanzas de ser
rescatado. Newland, el mercero, gritó inquisitivamente:
—¿Amigo o enemigo, marinero?
Dunton se limitó a encogerse de hombros.
Debieron transcurrir unas tres horas (no había modo de calcular el paso del
tiempo bajo la cubierta) hasta que de pronto gritaron una orden en cubierta, sobre
ellos, y los prisioneros oy eron pasos a la carrera.
—Vay a —observó Dunton—, algo no ha salido como esperaban.
Se oy eron más gritos, y luego el cántico de una canción de trabajo, con un
estribillo urgente y vigoroso.
—Están volviendo a zarpar a toda prisa —comentó el marinero. En unos
instantes, los prisioneros oy eron de nuevo el murmullo de las olas en los flancos
de la nave, y sintieron que el buque se inclinaba hacia el viento. Resonó un
estruendo lejano, sordo y carente de inflexiones, seguido de dos más—. ¡Cañón!
—anunció Dunton. Se oy eron más gritos en cubierta, y el estallido subsiguiente
de un cañón situado exactamente sobre ellos. El buque se estremeció a causa del
retroceso.
—Quiera Dios que no nos alcancen. Si nos hundimos, nunca saldremos de
aquí con vida —musitó Newland, el comerciante, repentinamente alarmado.
Hector echó un vistazo a los aldeanos. Sus anteriores esperanzas de ser rescatados
se habían tornado en consternación. Algunos estaban de rodillas, con las manos
apretadas en una oración silenciosa, y los ojos cerrados con fuerza.
 —¿Qué sucede? —le preguntó al marinero de Devon. Dunton continuaba
esforzándose por oír los ruidos de la cubierta.
—Ojalá supiera su idioma. No hay modo de saberlo. Pero me parece que
somos la presa —Hector se sintió frustrado nuevamente por su carencia de saber
marino.
—¿Significa eso que los estamos persiguiendo?
—No, la presa es el buque perseguido.
—¡Que Dios nos conceda la salvación! —suplicó el tonelero—. Alabado sea
el Señor por su piedad. ¡El que vela por nosotros! Recemos juntos por nuestra
liberación. —Empezó a canturrear un salmo.
—¡Cállate! —le espetó Dunton—. Estoy intentando oír lo que pasa.
El tonelero lo ignoró, y sus correligionarios de la bodega comenzaron un
cántico sombrío que sofocó todo, excepto el retumbo lejano y esporádico del
fuego de artillería que, a medida que pasaba el tiempo, se tornaba más
desmay ado e irregular, hasta que al fin dejó de oírse.
—Debemos haberlos dejado atrás —gruñó Dunton, que había adoptado su
posición favorita bajo la rendija del entablado de la cubierta, desde donde podía
mirar al cielo con los ojos entornados—. O quizá los hay amos perdido en la
oscuridad creciente. Pronto estará totalmente oscuro.
Los prisioneros, decepcionados, se acomodaron para descansar, con el
estómago vacío, pues por primera vez desde el comienzo del viaje nadie se había
presentado en la escotilla con su ración vespertina.
—Recemos a Dios para que nuestras mujeres y niños estén a salvo —propuso
el tonelero, y Hector, que naturalmente se había estado preguntando en silencio
qué le había sucedido a Elizabeth en la nave hermana, se encontró rezando en voz
baja por la supervivencia de la muchacha, mientras intentaba conciliar el sueño,
acurrucado contra un mamparo. Se sentía completamente desamparado. Entre
tanto, la nave de Hakim Reis siguió navegando hacia su ignoto destino.

Llegado el mediodía del día siguiente, los prisioneros no se habían alimentado

aún, y esperaban hambrientos la llegada de su ración habitual de pan y aceitunas
cuando se produjo un nuevo estallido aplastante de fuego de artillería. Pero en
esta ocasión no se trataba de un solo cañón, sino de toda una batería, que
disparaba a corta distancia. El armamento de la nave respondió con prontitud, y
los prisioneros percibieron la estruendosa descarga de los armones. El inesperado
raudal de sonido precipitó al anciano loco más allá del límite de la cordura. Se
levantó de un brinco del lugar donde había estado durmiendo y empezó a retozar
y a gritar absurdos. Profirió alaridos y rugidos, y nada consiguió tranquilizarlo.
Escucharon de nuevo el espantoso estallido de una batería, y la subsiguiente
explosión de los cañones de la nave. Un extraño olor flotó hasta ellos: el hedor
acre de la pólvora.
De repente, la escotilla se abrió con violencia, y no uno, sino cinco marineros
descendieron a toda prisa por la escalera. Pero en lugar de llevarles comida,
empezaron a gritar y gesticular excitados, instando a los cautivos a que subieran a
cubierta. Aturdidos y sin comprender, los prisioneros avanzaron con desgana. Los
marineros tironearon de los remolones y los empujaron hacia delante. Hector
ascendió la escalera siguiendo los pies mugrientos y desnudos de un aldeano, y
emergió a la cubierta para contemplar una escena que nunca habría de olvidar.
A un lado, a menos de noventa metros de distancia, se levantaba una
formidable fortaleza construida con gigantescos bloques de piedra sobre un islote
bajo y rocoso. Los flancos de la fortaleza eran una sucesión de superficies
angulosas diseñadas para reflectar balas de cañón. El parapeto estaba erizado de
cañones, y desde una cúpula de cobre, que asimismo hacía las veces de faro, se
alzaba una prominente asta donde tremolaba una enorme bandera escarlata. En
el centro de la bandera se destacaba la imagen de un brazo, negro sobre rojo, que
blandía una espada de hoja ancha semejante a las armas que empuñaban los
marineros a bordo del buque de Hakim Reis. Ante la mirada atenta de Hector,
emergieron volutas de humo blanco de las bocas de los cañones del fuerte, y un
momento después se oy ó una estruendosa explosión. Se estremeció, esperando la
conmoción de las balas de cañón al desgarrar la estructura de la nave. Pero nada
ocurrió. Entonces se percató de que el fuerte estaba disparando una salva para
recibir al buque entrante, al tiempo que los hombres de Hakim Reis descargaban
sus propios cañones y proferían una gran ovación.
Pero lo que lo dejó boquiabierto fue la ciudad que remontaba la colina tras el
fuerte. Una hilera tras otra de casas estrechamente hacinadas, de un blanco
cegador bajo el sol de mediodía, se extendían por el flanco de una empinada
montaña componiendo una masa densa y triangular. Los tejados horizontales de
las viviendas estaban coronados por balcones y sus paredes estaban horadadas
por filas de ventanitas arqueadas. De tanto en tanto emergía una cúpula dorada o
de color turquesa y las puntas de elevadas agujas, y en el mismo ápice del
triángulo, en lo alto de la pendiente, se extendía un complejo que Hector tomó
por una ciudadela. A la izquierda, al otro lado de la muralla de la ciudad,
dominando la línea del horizonte, se levantaba otro macizo castillo, cuy as torretas
estaban adornadas con astas y banderas. A ambos lados había huertos y jardines
que se extendían por las laderas de las montañas, y su despliegue de follaje
enmarcaba el pasmoso espectáculo de la base de los corsarios.
El sonido de ovaciones atrajo su atención de nuevo al puerto. En el lado de la
fortaleza que daba al mar se había levantado una muralla con objeto de custodiar
un fondeadero. Dicha muralla, de unos diez metros de altura y erigida a lo largo
de la cima de un arrecife, estaba coronada por almenas y plataformas de
artillería. El baluarte estaba atestado de ciudadanos que habían salido a recibirlos.
Estaban chillando y gesticulando, y una exigua banda de músicos, compuesta por
tres percusionistas y un hombre con una suerte de flauta, había empezado a
interpretar una melodía frenética y chillona. Los espectadores que se hallaban
más próximos a los músicos daban palmas al compás, y algunos daban vueltas y
bailaban de alegría.
Un empujón en el hombro por parte de uno de los miembros de la tripulación
lo devolvió a la fila, de modo que se vio codo con codo con el resto de los
cautivos en la baranda de la nave, haciendo frente al gentío de observadores.
Hector cay ó en la cuenta de que lo estaban exhibiendo, al igual que a los demás
prisioneros. Eran los despojos del crucero de los corsarios.

Momentos después, la nave contorneaba el extremo más alejado de la muralla

del puerto, mientras el fondeadero se desplegaba frente a ellos. Amarrados en el
medio de la rada había cuatro barcos de vela similares al que mandaba Hakim
Reis. Pero lo que atrajo su mirada fue la docena de buques anclados en el fondo
del puerto, con sus proas atadas a la mole. Sin necesidad de que se lo dijeran,
supo lo que eran. De escasa altura, refulgentes y peligrosos, le recordaron a los
galgos que su padre y los amigos de éste empleaban para cazar liebres en el
campo. Estaba a punto de preguntarle a Dunton si estaba en lo cierto al pensar
que se trataba de galeras corsarias, cuando el aldeano que estaba a su lado dijo
en tono de angustia:
—¿Dónde está la otra nave? ¿La que tiene a nuestras mujeres y niños?
Horrorizado, Hector se volvió a mirar. No vio al buque que los había
acompañado en ninguna parte. Había desaparecido.
 Capítulo IV

S amuel Martin, el cónsul inglés en Argel, oy ó las salvas de cañonazos y se

dirigió a la ventana de su oficina. Gracias a su dilatada experiencia, conocía
la causa de aquella conmoción. Al mirar al puerto con los ojos entornados,
reconoció la nave de Hakim Reis y suspiró. La llegada del corsario significaba
que había trabajo para él, y no se trataba de una tarea que disfrutase. Por su
inclinación y por sus preferencias, Martin era un comerciante. Habría preferido
asomarse a la ventana para presenciar las entradas y salidas de las naves
mercantes, cargadas con mercancías honestas, con las que había esperado
ganarse la vida cuando arribó a Argel por vez primera hacía una década. Pero no
había sido así. El comercio legítimo entre Inglaterra y Argel estaba en alza, pero
los argelinos preferían ingresar dinero apresando cautivos para obtener un
rescate y vendiendo bienes robados, a menudo a sus propietarios originales. De
ahí la gozosa recepción que el populacho le estaba brindando a Hakim Reis y a
sus rufianes en el puerto.
El cónsul Martin, un hombre pequeño y activo, se preguntaba a menudo si el
gobierno de Londres tenía la menor noción de las complicaciones que entrañaba
ser el representante de Inglaterra en una regencia berberisca. Para empezar,
nunca sabía a ciencia cierta con quién debía tratar. Oficialmente, el gobernante
de la ciudad era el pachá designado por el sultán turco de Estambul. Pero la
Puerta Sublime estaba muy lejos, y en última instancia el pachá no era más que
una figura decorativa. En apariencia, el poder efectivo emanaba del dey y su
gabinete de consejeros, el diván. Pero eso también era engañoso. El dey era
elegido por los jenízaros, turcos de nacimiento, que componían la élite militar de
la ciudad. Los jenízaros, conocidos a nivel local como odjaks, eran guerreros
profesionales, pero habitualmente también desempeñaban una segunda
ocupación, por lo general como mercaderes o terratenientes. Sin duda, dedicaban
más energías a las intrigas políticas que a la soldadesca. Hacían y deshacían
dey es a un ritmo alarmante, y su método favorito para deshacerse del
funcionario en el cargo era el asesinato. En los días del cónsul Martin, habían sido
asesinados tres dey es: dos de ellos envenenados, y el tercero por medio del
garrote. El cónsul era consciente de que el diván sólo le prestaba atención cuando
le convenía, pero abrigaba esperanzas de ejercer algún día una influencia directa
sobre el dey actual, un odjak entrado en años, a través de su esposa favorita, de
quien se decía que era inglesa. Se trataba de una muchacha esclava de quien se
había encaprichado el anciano y que le había dado dos hijos. Por desgracia,
Martin no había conocido aún a la dama, pero se rumoreaba que era tan
avariciosa y corrupta como cualquiera del palacio.
El cónsul volvió a suspirar. Si el buque entrante hubiera sido una galera de
regreso tras un efímero crucero en el Mediterráneo, probablemente los
prisioneros retenidos a bordo habrían sido franceses o genoveses, griegos o
españoles, y por lo tanto no le habrían incumbido. Pero Hakim Reis era notorio
porque llegaba hasta el canal de La Mancha en sus cruceros cazadores de
hombres. Recientemente, Martin había ay udado a negociar un tratado entre
Londres y Argel, en virtud del cual los argelinos habían prometido no importunar
a las naves inglesas ni a los buques que navegasen con salvoconductos ingleses.
Pero el cónsul no estaba seguro de que Hakim Reis hubiese honrado el pacto. De
modo que lo mejor sería que el cónsul de su majestad estableciera quién estaba
en la relación de cautivos del corsario. Y si alguno de los cautivos resultaba ser un
súbdito del rey, entonces el deber de Martin consistía en averiguar su identidad y
el precio que se esperaba por él. El mejor momento para hacerlo era cuando los
prisioneros desembarcaban por vez primera, antes de que fueran distribuidos
entre diversos propietarios o se desvanecieran en uno de los ocho baguios, los
barracones de esclavos.
En el interior, el cónsul gustaba de ataviarse con los holgados caftanes de
algodón y las babuchas del gusto de los moros de Argel, y pensaba que el
atuendo era muy juicioso a causa del calor. Pero en público se esperaba que
vistiera conforme a su rango y dignidad. De modo que llamó a su criado, un
hombre de Hampshire que aguardaba el pago de la última cuota de un rescate
acordado, para que dispusiera su atuendo de calle: un traje de tres piezas de paño
grueso, con chaleco y calzones cortos, una camisa de lino almidonada con
volantes en la pechera y fruncidos en los puños, y una corbata.
Media hora después, sudando de esta guisa, Martin descendió hasta la calle.
Su oficina y sus aposentos se encontraban en la parte más fresca del edificio, el
último de los tres pisos que hacían las funciones de consulado, así como de
residencia y lugar de trabajo. Al bajar las escaleras pasó junto a las habitaciones
donde comían y dormían sus criados, los dormitorios que ocupaban varias
docenas de cautivos cuy os rescates se esperaban prontamente o se habían
pagado en parte, y finalmente, en la planta baja, los almacenes de los artículos
con los que comerciaba, sobre todo pieles y plumas de avestruz procedentes del
interior. El portero, un funcionario fornido e imprescindible que interceptaba a los
visitantes inoportunos, le franqueó la pesada puerta tachonada. Martin se ajustó la
peluca recién cepillada y, vacilando ligeramente sobre los tacones de cinco
centímetros de sus zapatos con hebillas, salió a la calle angosta.
 El ruido y el calor le propinaron un doble golpe. El consulado estaba situado
en el ecuador de la colina de Argel, y la puerta principal daba directamente a la
calle principal que surcaba la extensión de la ciudad, desde los muelles hasta la
Casbah, en el extremo superior de la misma. La calle, cuy a anchura nunca
excedía unos pocos metros, estaba flanqueada por casas altas de fachada lisa y
semejaba un precipicio sofocante. Estaba pavimentada con gastados bloques de
piedra, y se elevaba en una pendiente tan empinada que debía interrumpirse
esporádicamente con breves tramos de escalones. La calle también hacía las
veces de bazar principal y emporio de la ciudad, de modo que recorrerla
comportaba rodear los puestos y esquivar a los vendedores de las aceras que
despachaban desde vegetales hasta objetos metálicos artesanales. Los asnos
cargados de alforjas se arrastraban arriba y abajo por la ladera, los buhoneros
voceaban y los portadores de agua tañían con sus tazas de hojalata las vinajeras
de latón que llevaban ceñidas con correas a las espaldas. Mientras el cónsul se
abría paso penosamente entre la presión de la multitud se preguntó, no por
primera vez, si debía retirarse y regresar a Inglaterra. Durante años había
arrostrado el ruido y el calor de Argel, así como la picaresca de sus habitantes.
Sin embargo, se dijo una vez más que era demasiado pronto para abandonar la
ciudad. Los precios de las propiedades en Inglaterra estaban aumentando tan
deprisa que no podría permitirse la finca en el campo por la que se había
decidido.
En la parcela contigua al muelle, Martin encontró a los escribas del dey,
sentados ante la mesa donde habrían de anotar en los archivos de la ciudad el
nuevo ingreso de cautivos. Martin conocía superficialmente al archivista principal
y le dedicó una inclinación de cabeza, un gesto de cortesía que no le haría mal,
y a que los argelinos, a pesar de su villanía, apreciaban las buenas maneras. El
gentío habitual de ociosos se había congregado para asistir al desembarco de los
prisioneros e intercambiar comentarios sobre su valor potencial como esclavos,
mientras la primera barca cargada de cautivos llegaba a la orilla. Martin reparó
en el desconcierto y el miedo de los pobres desdichados al escrutar el extraño
mundo que los rodeaba, al que habían sido raptados. Abatido, el cónsul concluy ó
que los recién llegados eran demasiado pálidos para ser italianos o españoles, y
supuso que debía tratarse de holandeses o ingleses. El único prisionero que
demostraba un interés perspicaz por su entorno era un apuesto joven de cabello
negro que andaba cerca de la veintena. Estaba mirando de un lado a otro, al
parecer en busca de alguien. Parecía agitado. Detrás de él había un hombre bajo
y regordete que llevaba una peluca. Se mantenía un poco apartado de sus
camaradas cautivos, intentando aparentar que estaba por encima de su
compañía. Martin se preguntó si aquel hombre sabía que sus acciones le
indicaban a sus captores que valía un rescate may or.
El cónsul se acercó a la mesa. El asistente del archivista (un esclavo griego
que hablaba al menos ocho idiomas, que Martin supiera) le estaba haciendo a
cada prisionero las mismas preguntas: nombre, edad, lugar de procedencia y
profesión. Martin encontraba dificultoso oír sus respuestas debido al clamor de los
espectadores, hasta que de pronto se impuso un respetuoso silencio y éstos se
volvieron a mirar hacia el puerto. El capitán de la nave corsaria en persona
estaba llegando a la orilla. El cónsul estaba intrigado. Era insólito poder atisbar tan
de cerca a Hakim Reis. Hakim operaba desde cualquier base que le conviniera,
de modo que igualmente podría haber llevado a sus cautivos hasta Túnez, Salé o
Trípoli para venderlos. Era bienvenido dondequiera que desembarcase en la
costa de Berbería, pues gozaba de reconocimiento como el capitán corsario de
may or éxito entre todos.
Hakim Reis estaba ataviado con una túnica de color blanco inmaculado,
ribeteada con galones dorados, y un turbante escarlata decorado con una
voluminosa pluma de avestruz. En la mano sostenía un bastón ceremonial ligero,
con el puño de oro. Ascendió los escalones del desembarcadero con el paso
enérgico de un hombre de la mitad de su edad, aunque Martin sabía que el
corsario debía estar bien entrado en la cincuentena por lo menos. El cónsul
observó que el capitán corsario se acercaba al archivista y esperaba junto a su
escritorio durante unos momentos. Martin supuso que deseaba hacer sentir su
presencia para que no hubiera falsedad en las cuentas. En ese momento, Martin
oy ó que alguien lo llamaba.
—¡Usted, señor, el de ahí! —Se trataba del hombre grueso de la peluca.
Debía haber reconocido al cónsul por su atuendo extranjero—. Haga el favor. Me
llamo Josiah Newland. Soy un mercero de Londres. Necesito hablar con el
representante del rey de Inglaterra de inmediato.
—Yo soy el cónsul inglés.
—Un encuentro afortunado, pues —dijo Newland, resoplando ligeramente a
causa del calor y adoptando al instante un tono jactancioso—. ¿Sería tan amable
de transmitir, por medio de su comisionado más competente, el mensaje de que
Josiah Newland está preso y desea contactar con el señor Sewell, de Change
Alley, en Londres, para que la cuestión se resuelva con la may or prontitud?
—Nada puedo hacer en este momento, señor Newland —replicó el cónsul
con calma—. Sólo estoy presente como observador. Los turcos tienen una rutina
bien establecida que debe respetarse. Tal vez más adelante, cuando el dey hay a
hecho su elección, pueda serle de ay uda.
—¿El dey ? ¿Qué tiene que ver con esto?
—El dey, señor Newland, es el gobernante de Argel, y tiene derecho a una
porción, o penjic. Le corresponde uno de cada ocho esclavos, además de otros
beneficios, tales como los cascos desarbolados de todos los buques capturados.
Mañana, o tal vez pasado mañana, cuando hay a hecho su selección, volveré a
verle.
 —Un momento… —El mercero estaba a punto de proseguir, pero la atención
de Martin se había distraído nuevamente. El esclavo griego del archivista deseaba
hablar con él.
—Su señoría —empezó el esclavo—, mi amo me pide que os comunique que
la may oría de los cautivos proceden de Irlanda, y que uno o dos son ingleses.
Desea saber si os haréis cargo de su coste.
—Por favor, dile a tu amo que consideraré la cuestión, si es tan amable de
facilitarme una lista de los nombres y otros detalles pertinentes. Espero darle una
respuesta mañana.
Le interrumpió un estallido de gritos airados y el sonido de golpes. A cierta
distancia, en el atracadero, una cuadrilla de esclavos había estado maniobrando
un gran bloque de piedra de cantera con la intención de embutirlo en una
hendedura del viaducto que conducía a la fortaleza insular. La gigantesca piedra
había estado equilibrada sobre un tosco trineo que arrastraban los hombres,
uncidos con arneses como si fueran caballos de tiro. La piedra había resbalado,
desplomándose sobre uno de sus lados, y el supervisor había montado en cólera.
Ahora estaba jurando y golpeando con un látigo. Como los esclavos todavía
estaban atados al trineo, eran incapaces de evitar los azotes. Hacían aspavientos y
se agachaban, procurando esquivar los latigazos. Transcurrieron varios minutos
hasta que el supervisor hubo desahogado su ira, y durante ese tiempo la may oría
de los hombres recibieron una soberana paliza. Martin había presenciado
numerosas escenas como aquélla. La gran mole de Argel precisaba constantes
reparaciones, y su mantenimiento era responsabilidad del dey. Era muy posible
que los desgraciados esclavos que fueran incluidos en su penjic se asignasen a
aquella peligrosa y agotadora faena.
Martin volvió a inclinarse cortésmente ante el archivista y comenzó a
ascender de nuevo la colina en dirección al consulado. Ya estaba considerando el
mejor modo de concertar el rescate del mercero gordo. Aquella transacción no
debería ser dificultosa. El hombre exudaba la confianza de alguien que podía
acceder a fondos disponibles, de modo que un soborno bien situado garantizaría
que Newland no fuese enviado a los baguios. Por el contrario, lo pondrían al
cuidado del cónsul durante los tres o cuatro meses que se prolongarían las
negociaciones del rescate. Los cautivos irlandeses eran una cuestión distinta. Si se
trataba de protestantes, podía prestarles una pequeña ay uda, al igual que a sus
desgraciados camaradas ingleses o escoceses. Podía entregarles una pequeña
suma de dinero que, distribuido en sobornos juiciosos a sus porteros, podía
facilitar su vida en el bagnio. Más adelante reclamaría la suma a Londres.
Pero si los irlandeses eran papistas, estaría tirando el dinero. Los tacaños
burócratas de Londres no dejarían de escrutar sus cuentas, y nunca se lo
reembolsarían. Pensó amargamente que su salario consular acarreaba tres años
de atrasos. No obstante, se encontraba en una posición más ventajosa que su
colega y rival esporádico, el desgraciado cónsul de España. Después de cuatro
años, seguía intentando negociar el rescate de un noble español al que tenían
preso en las condiciones más viles. El cautivo era un chevalier de la noble orden
de los caballeros de San Juan de Malta, cuy as naves estaban librando una
implacable guerra santa contra los musulmanes. Los corsarios berberiscos
detestaban a los caballeros, y el sentimiento era mutuo. Los argelinos exigían una
suma tan enorme por el chevalier que había pocas esperanzas de que fuese
liberado en los próximos años, si acaso. Entre tanto, el dey y su diván estaban
aumentando la presión sobre el cónsul español. Recientemente, el español y su
intérprete local habían sido agredidos y apaleados en la calle. Ahora temían por
su vida y apenas se atrevían a abandonar el consulado.
Martin tropezó con una losa suelta. El percance le hizo incómodamente
consciente de que sus pies, con sus elegantes zapatos de tacón, estaban
empezando a hincharse a causa del calor. Se encontró ansiando el momento de
cambiarse nuevamente a su caftán y sus babuchas. Relegando subsiguientes
reflexiones sobre los cautivos de los corsarios, el cónsul se concentró en el
empinado ascenso de regreso por la colina de Argel.
 Capítulo V

H ector anduvo a ciegas durante las horas siguientes. Aturdido por la

desaparición de su hermana, apenas reparó en lo que estaba sucediendo
cuando lo inscribieron en el archivo, y durmió mal en la lúgubre celda donde
encerraron a los cautivos durante la noche. Se preguntó en repetidas ocasiones
qué le habría sucedido a Elizabeth y cómo podía averiguarlo. Pero no hubo
ocasión de indagar. Le despertaron con la primera luz, al igual que a los demás
prisioneros y, descalzos y vistiendo todavía la ropa sucia que llevaban cuando
fueron capturados, los condujeron a la cima de la colina, hasta el gran edificio
que Hector había tomado erróneamente por la ciudadela. En realidad era la
Casbah, en parte fuerte, en parte palacio. Reunieron a los hombres en tres filas en
el patio, y al cabo de una corta espera apareció el may ordomo principal del dey.
Estaba acompañado por tres hombres que Hector identificó más adelante como
dos supervisores de los barracones de esclavos públicos y un judío que era un
experimentado tratante de esclavos. El trío recorrió las filas, deteniéndose de
tanto en tanto para consultarse unos a otros, o examinar el físico de un prisionero.
Hector se sintió como una bestia en un mercado de ganado cuando uno de los
supervisores alargó la mano para pellizcarle los músculos del brazo y acto
seguido lo golpeó suavemente en las costillas con el cabo de un bastón de
madera. Finalmente, cuando la inspección hubo terminado, el judío, con su
bonete negro y su negra túnica, se paseó entre las filas y dio una palmada en el
hombro a cuatro hombres. Entre ellos se encontraba el aldeano robusto que
antaño Hector había visto salir a cortar turba. Mientras los guardias se llevaban a
los cuatro, Hector oy ó que a su lado el lunático de barba gris musitaba:
—Beyliks, pobres diablos.
Al parecer, el viejo se encontraba en uno de sus estados de ánimo más
lúcidos, pues parecía recordar quién era Hector, y anunció que se llamaba
Simeon.
—Te has dado cuenta, ¿verdad? —preguntó al joven—. Se han llevado a los
fuertes. Has tenido suerte de que no te escogieran. Probablemente eres
demasiado delgado… o demasiado guapo. —Y emitió una risa procaz para sus
adentros—. Esto es Argel, y a sabes. Los chicos guapos se quedan cerca de casa,
no los envían a trabajar como esclavos públicos.
Hector se sentía mareado a causa del calor.
 —¿Qué va a pasarnos ahora? —inquirió.
—Iremos al badestan, supongo —explicó Simeon.
El badestan resultó ser una plaza abierta próxima a la entrada principal de la
Casbah. Allí y a se había congregado una gran muchedumbre de argelinos, y
antes de que Hector pudiera comprender lo que estaba sucediendo, un anciano le
había tomado amistosamente por el brazo y había empezado a pasearle
alrededor de la plaza. Hector no se percató de que se encontraba en manos de un
subastador sino al cabo de varios pasos. Uno de los espectadores vociferó una
petición. El anciano se detuvo y le arrancó a Hector la camisa de los hombros
para exponer el torso desnudo del joven. Después de algunos pasos más, y ante
otra petición proferida por el gentío, el anciano sacó un bastón fino y flexible y,
ante el horror de Hector, le fustigó con violencia en los tobillos. Hector dio un
brinco de dolor. Antes incluso de que hubiese aterrizado, el subastador había
repetido el golpe desde la dirección opuesta, de modo que Hector se vio obligado
a saltar y girar en el aire. Empleó el bastón dos veces más durante el circuito de
la plaza, obligando al muchacho a saltar y voltearse. Después, el subastador
comenzó a proclamar lo que debía ser su jerga de vendedor, pues la
muchedumbre respondió dando grandes voces, y Hector supuso que estaban
pujando. Las pujas alcanzaron su clímax, y el subastador estaba haciendo lo que
se figuraba su último llamamiento cuando un turco majestuoso emergió de la
multitud y se acercó a Hector. El recién llegado era sin duda un hombre
acaudalado. Su chaqueta de terciopelo púrpura estaba ricamente bordada, y por
encima de la faja de brocado que le rodeaba la cintura asomaba la empuñadura
plateada de una magnífica daga. En la cabeza lucía un prominente sombrero de
fieltro con un broche enjoy ado prendido. El hombre le susurró algo al subastador,
que levantó su mano enjuta y la puso en la mandíbula de Hector. A continuación
tiró de ella hacia abajo con firmeza, y Hector abrió la boca involuntariamente. El
turco echó un vistazo en el interior de su boca, pareció quedarse satisfecho, y
murmuró algo al subastador, que inmediatamente llevó a Hector de nuevo entre
sus expectantes compañeros.
—Ya les había dicho mi edad —refunfuñó Hector.
Su queja fue recibida con una risita jubilosa.
—No era tu edad lo que deseaba saber, sino el estado de tus dientes. —El
sonriente barba gris abrió la boca y señaló sus dientes con ademán triunfal. Los
pocos que le quedaban estaban marrones y podridos—. No puedo masticar con
ellos —graznó—. No les serviría de nada. Aunque y o y a he cumplido mi
condena.
—¿Dónde, viejo? —preguntó Hector, que se estaba cansando de la vaguedad
de Simeon.
El viejo chocho profirió una risa socarrona.
—Muy pronto lo descubrirás. —Y no quiso añadir nada más.
 Hector volvió la vista al hombre bien vestido que lo había comprado. El
mismo comprador estaba ahora interesado en el marinero Dunton, y estaba
hablando otra vez con el subastador mientras los guardias procedían a alinear a
todos los cautivos a empujones. Los que no habían sido desnudados hasta la
cintura ahora se vieron despojados de sus camisas y say os. Entonces el
subastador recorrió la fila, seguido por un ay udante que sujetaba un pote de
arcilla y un pequeño pincel. El subastador se detenía ante cada hombre,
comprobaba el documento que sostenía y le decía algo al ay udante, que entonces
daba un paso al frente, hundía el pincel en el pote y hacía marcas en el pecho del
hombre con pintura ocre. Mirando las marcas mientras estas se secaban sobre su
piel, Hector supuso que eran números o letras, pero ignoraba si se trataba del
precio de puja o de un número de identidad.

El capitán de galeras Turgut Reis no se había propuesto acudir al badestan aquella

mañana, pero su primera esposa había insinuado que saliera de casa para que los
criados pudieran limpiar su estudio con may or detenimiento. De una manera
sutil, le hacía saber que pasaba demasiado tiempo estudiando sus mohosos libros
y cartas de navegación, y que haría mejor en reunirse con sus amigos para
tomar una taza de café y conversar con una pipa de tabaco. A decir verdad, era
insólito que el capitán de galeras se encontrase en Argel la última semana de
julio. Normalmente estaba en el mar, en un crucero. Pero este verano era
extraordinario, y estaba cargado de tensión. Un mes antes se había abierto una
importante vía de agua en su galera, la Izzet Darya. Al remolcarla para llevar a
cabo las reparaciones, los calafates habían descubierto tres o cuatro zonas de
tablones gravemente carcomidos que debían reemplazarse. El arsenal de Argel
sufría una escasez crónica de madera, y a que no había bosques en la vecindad, y
el propietario de la grada había afirmado que se vería obligado a encargar
madera escuadrada de las dimensiones adecuadas, quizá en un lugar tan alejado
como el Líbano.
—Esos infieles shaitans de Malta están causando estragos —le advirtió—.
Otros años podía recibir entregas despachadas por naves neutrales. Pero este año
esos fanáticos están desvalijando todo lo que navega. Y aunque consiga encontrar
un carguero, los costes y a son exorbitantes. —Y le había dedicado a Turgut una
mirada que decía claramente que y a era hora de que el capitán de galeras se
hiciera con una nueva, en lugar de intentar remendar la vieja.
Pero Turgut sentía afecto por la Izzet Darya, y no deseaba abandonarla.
Admitía que el buque era anticuado, difícil de maniobrar y recargado de
ornamentos. Pero, bien mirado, él se parecía un poco a su nave: era anticuado y
obstinado. Sus amigos siempre le decían que estaba viviendo en el pasado, y que
debía ponerse al día. Citaban el caso de Hakim Reis. Hakim, señalaban, había
cambiado con astucia un buque impulsado por remos por un barco de vela de
may or alcance que podía permanecer en el mar durante semanas seguidas. Los
beneficios eran evidentes, a juzgar por el valor de los botines que se estaba
apropiando Hakim Reis; el último lote de cautivos, por ejemplo. Pero, según
pensaba Turgut, Hakim también estaba bendecido con una notable suerte.
Siempre se encontraba en el lugar adecuado en el momento preciso para
apoderarse de un botín, mientras él, capitán de galeras, podía demorarse en los
crucieri, como llamaban los impíos a las zonas donde se cruzaban las sendas del
mar, sin divisar una vela durante días. No, se aseguró a sí mismo Turgut, prefería
mantenerse fiel a la tradición, pues la tradición le había encumbrado hasta el
puesto de capitán de galeras. Dicho nombramiento, a pesar del prestigio que
comportaba, como líder reconocido de todos los capitanes corsarios de Argel, no
era una concesión del dey ni del diván ni, desde luego, de los intrigantes odjaks de
Argel. Los corsarios de Argel tenían su propio gremio, la taifa, que se reunía para
nominar a un líder, pero el sultán en persona les había indicado a quién debían
elegir. Había nominado a Turgut Reis en reconocimiento a su tradición familiar
de servicio en la armada del sultán, pues el padre de Turgut había mandado una
galera de guerra y su antepasado más famoso, su tío abuelo Piri Reis, había sido
almirante de toda la flota turca.
Turgut, al recibir la noticia, se había sentido orgulloso y un tanto inquieto. En
aquella época estaba viviendo en la capital imperial y sabía que sus dos esposas
serían reacias a marcharse. Pero era imposible declinar el honor. El deseo del
sultán era sacrosanto. De modo que Turgut había arrendado la mansión familiar
en las riberas del Bósforo, había embalado sus pertenencias, se había despedido
de los demás cortesanos de la corte y había zarpado a Berbería con su familia y
su séquito a bordo de la venerable Izzet Darya.
Desde luego que habían encontrado Argel muy provinciano, en comparación
con la sofisticación de Constantinopla. Pero su familia y él se habían esforzado al
máximo por adaptarse. Había eludido deliberadamente la política local, y había
intentado dar ejemplo a los demás capitanes, y recordarles las antiguas
costumbres. Por eso se engalanaba todavía al estilo cortesano, con pantalones
largos bombachos, un chaleco relumbrante y un rebozo, y el prominente
sombrero de fieltro decorado con un broche que había recibido personalmente de
manos del sultán de sultanes, el khan de khanes, el comandante de los fieles y
sucesor del profeta del Señor del Universo.
No se había propuesto adquirir esclavo alguno en el badestan hasta que el
joven de cabello oscuro atrajo su atención. El joven tenía un aire que apuntaba a
que algún día podía convertirse en un astuto scrivano, como los vecinos llamaban
a sus escribas, o si hubiera sido más joven, tal vez hasta en un kocek, aunque
Turgut nunca había tenido mucho interés en los encantos de los ingeniosos
bailarines. De modo que había comprado al de cabello oscuro obedeciendo a un
impulso, y después, habiendo hecho y a una compra, le había parecido natural
realizar una segunda. Pujó por el segundo esclavo porque era a todas luces un
marinero. Turgut podía reconocer a un marino de cualquier nacionalidad, y a
fuese turco o sirio, árabe o ruso, y sentía que podía justificar su segunda compra
con may or facilidad. La Izzet Darya era una galera de remos, pero también
albergaba dos enormes velas triangulares, y precisaba hombres capaces, para
manipularlas. Además, si tenía mucha suerte, quizá la nueva compra posey era
incluso habilidades de calafate. Eso sería una gratificación. La buena madera no
era lo único que escaseaba en el arsenal de Argel. Más de la mitad de los
trabajadores de los astilleros de galeras eran extranjeros, muchos de ellos era
esclavos, y si la nueva compra podía cortar, tallar y entallar madera,
representaría una adición útil al astillero. Turgut arrendaría a su esclavo por un
salario diario, o deduciría el coste de su trabajo de la cuenta final de las
reparaciones de la Izzet Darya.
Después de haber hecho sus pujas, Turgut siguió a los cautivos de vuelta al
patio del palacio del dey. Ahora venía el regateo final. Era una nueva subasta. Se
instalaba a cada esclavo en un bloque y se anunciaba el precio de puja, escrito en
el pecho del hombre. Conforme a la costumbre, el dey tenía derecho a
comprarlo por esa suma si el postor original no aumentaba la oferta. Turgut
advirtió el escalofrío de interés que recorrió a los espectadores cuando
empujaron al bloque a un hombre grueso y pálido. Era demasiado blando y
gordinflón para ser un trabajador, y el primer precio del badestan y a era
considerable: ochocientos ochavos en dinero español, casi mil quinientas piastras
argelinas. Turgut se preguntó si alguien había investigado en secreto el valor del
hombre. En el comercio de esclavos uno debía saber lo que estaba haciendo, en
particular si creía que estaba comprando a alguien que valía un rescate. Entonces
la puja se tornaba frenética, pues ambas partes especulaban sobre cuánto dinero
podían exprimir a la familia y los amigos del infiel. De modo que una técnica
común, cuando los prisioneros desembarcaban por primera vez, consistía en
apostar entre ellos a informadores que simulaban encontrarse en una tribulación
parecida. Éstos trababan amistad con los recién llegados y, cuando eran más
vulnerables, les sonsacaban detalles personales: la cantidad de propiedades que
poseían en su país, la importancia de su familia, la influencia que ejercían sobre
sus gobiernos. Todo se refería y se reflejaba en el precio en la subasta del dey.
En esta ocasión, el gordo era claramente inglés, pues el mediador del cónsul
inglés estaba defendiendo la puja original, y cuando el agente del dey sólo
aumentó el precio en quinientas piastras antes de retirarse, Turgut sospechó que
el mediador había pagado previamente un soborno al dey para asegurarse de que
el gordo se pusiera al cuidado del cónsul.
Turgut sólo disputó una riña simbólica por el precio final del joven de cabello
negro. El cautivo parecía demasiado delicado para ser de mucha utilidad como
trabajador común y, además, había un exceso de esclavos en la ciudad. De modo
que el precio final de doscientas piastras se le antojó bastante razonable, así como
la tasa de doscientos cincuenta ochavos que tuvo que abonar por el marinero que,
según la lista de la subasta, se llamaba Dunton. Si éste resultaba ser un calafate,
entonces, conforme a los cálculos de Turgut, le cobraría al astillero seis ochavos
mensuales por su trabajo.
Turgut estaba dejando atrás la Casbah, plenamente satisfecho con sus
adquisiciones, cuando se encontró cara a cara con alguien que había estado
intentando evitar a lo largo de las semanas anteriores: el khaznadji, el tesorero
municipal. El encuentro era desafortunado, porque Turgut se hallaba gravemente
atrasado en el pago de sus impuestos por el valor del pillaje que había ganado
cuando su nave se encontraba en condiciones de navegar. Pero el capitán de
galeras no creía que el encuentro fuese accidental, pues el khaznadji estaba
flanqueado por dos odjaks ataviados con sus fajas rojas reglamentarias y sus
y ataganes, las dagas ceremoniales. Los odajks, como bien sabía Turgut, serían
testigos formales de cualquier conversación.
—Os felicito, efendi —murmuró el recaudador de impuestos tras los
cumplidos y las cortesías habituales en nombre del padishah—. Tengo entendido
que habéis adquirido dos magníficos esclavos. Os deseo lo mejor de su empleo.
—Os lo agradezco —respondió Turgut—. Los dedicaré a un trabajo útil a su
debido tiempo.
—¿Así que vuestra nave estará lista pronto?
El khaznadji sabía muy bien que la Izzet Darya estaría en el muelle durante al
menos otro mes, y que en tanto su buque estuviera fuera de comisión, Turgut
Reis carecía de ingresos y tenía en cambio muchos gastos, el menor de los cuales
no eran los crecientes costes de las reparaciones. Ser capitán de galeras era un
gran honor, pero por desgracia no comportaba un estipendio. El crucero de
saqueo, el corso, era el único medio que tenía de ganarse la vida, igual que su
tripulación. Los contramaestres y remeros libres de Turgut, que constituían en
torno a la mitad del total, le habían abandonado largo tiempo atrás para unirse a
otras galeras. Sus remeros esclavos procedían de un contratista, y Turgut se había
visto obligado a rescindir el acuerdo de forma prematura. Por desgracia, aquel
decepcionado contratista de esclavos era también el khaznadji.
—Inshallah, mi nave estará a flote dentro de poco —replicó Turgut con
suavidad, decidiendo que era mejor ganar un poco de tiempo con un gesto de
generosidad, aunque no podía permitírselo—. De esos dos esclavos que admiráis,
tal vez me haríais el honor de aceptar a uno en préstamo. Eso me complacería.
El khaznadji alzó la mano con un ademán elegante y sutil, agradeciendo el
regalo. Tenía lo que deseaba, una compensación por el contrato de alquiler
cancelado. Si el capitán de galeras se arruinaba, lo que sin duda ocurriría si su
vetusta galera no estaba reparada a tiempo, el esclavo pasaría automáticamente
a ser de su propiedad.
En privado, el khaznadji despreciaba a Turgut. Pensaba que era un viejo
chapado a la antigua que se consideraba superior a los argelinos, y como el
capitán venía del Serallo, la corte imperial, presumía que había comprado al
esclavo de cabello negro para su gratificación sexual. Sería divertido humillar
aún más al capitán, exponiendo a su apuesto joven a los abusos.
—Sois demasiado amable. Admiro vuestra generosidad, y en verdad es una
elección difícil. Con vuestro permiso, escojo al de cabello oscuro. Pero sería
impropio retenerlo en mi hogar, de modo que lo destinaré al beneficio de la
ciudad. Lo asignaré a los beyliks, para que realice trabajo público.
Se inclinó y siguió adelante, sintiendo que había obtenido el mejor resultado
posible del encuentro.

En el tray ecto de regreso a casa tras el incómodo encuentro con el khaznadji,

Turgut Reis sabía lo que haría para restaurar su buen humor habitual. Su casa era
uno de los privilegios que entrañaba su rango de capitán de galeras. Era una
mansión de cuatro pisos, situada casi en el punto más elevado de la ciudad, y
disfrutaba de una magnífica vista del puerto y el mar. Para sacarle el máximo
provecho al emplazamiento, Turgut había ordenado la creación de un jardín en el
tejado horizontal. Sus criados habían subido cientos de canastos de tierra y
diseñado parterres. Habían seleccionado y plantado arbustos de dulce aroma, así
como una docena de árboles, arraigados en grandes tinas, con objeto de
ensombrecer el punto donde a Turgut le gustaba sentarse con las piernas
cruzadas, contemplando la vista y escuchando los distantes sonidos de la ciudad
que se desplegaba a sus pies. Cuando llegó al jardín de la azotea pidió que
sacaran su alfombra favorita. Se trataba de una usak de anticuado estilo anatolio,
confeccionada con nudo turco. En opinión de Turgut, los diseños del Serallo más
recientes y populares, con su profusión de tulipanes, jacintos y rosas, eran
demasiado ostentosos, aunque debía admitir que el anudado persa proporcionaba
una superficie más blanda y aterciopelada. Pero sólo la alfombra usak, con su
diseño de estrellas repetidas, ofrecía un entorno apropiado para su posesión más
preciada: el Kitab-i Bahriye.
Esperó pacientemente mientras su may ordomo subía el atril bellamente
tallado, y después el volumen. Turgut contempló la cubierta del libro y se
concedió unos breves momentos de anticipación antes de abrirlo y disfrutar los
placeres de su interior. Por supuesto, había otras versiones del Libro del saber
marino, como lo llamaban los infieles. De hecho, el padishah en persona poseía la
copia más lujosamente ilustrada que existía, un volumen preparado
especialmente para el sultán de sultanes. Pero el ejemplar que descansaba ante
Turgut era único. Era el original. Elaborado ciento cincuenta años antes por el
antepasado de Turgut, el inigualable Piri Reis, el libro de mapas y cartas, así
como la colección adjunta de notas de navegación, se habían transmitido en su
familia durante seis generaciones. Era el manantial del que habían brotado todas
las demás versiones.
Turgut se inclinó hacia delante y abrió el libro al azar. Se sabía todas las
páginas de memoria, pero nunca cesaba de sobrecogerse ante la visión del
hombre que lo había creado.
« Dios no nos ha concedido la posibilidad de mostrar en un solo mapa todos
los lugares mencionados anteriormente, como los puertos y las aguas que
circundan las riberas del Mediterráneo, y los arrecifes y bajíos de esas aguas —
ley ó—. Por lo tanto, los expertos en esta ciencia han elaborado lo que denominan
una “carta” con un par de brújulas, conforme a una escala de millas, escrita
directamente sobre un pergamino» . Aquí radicaba el genio de su antecesor,
pensó Turgut. El hombre que había escrito aquellas palabras fue mucho más que
el alto almirante del sultán, y un gran líder de guerra. También poseía curiosidad
y agudeza para estudiar y aprender, y generosidad para donar su conocimiento a
los demás.
Turgut desató suavemente los lazos de seda de una carpeta adjunta. Contenía
un mapa muy especial elaborado asimismo por Piri, un mapa mucho más
ambicioso, pues resumía lo que el almirante había conseguido averiguar acerca
del gran océano occidental que se extendía más allá de los estrechos que separan
España de Ifriqy a. Dicho mapa representaba tierras muy remotas, hacia el sol
poniente, lugares que ni el alto almirante ni el capitán de galeras habían visitado
jamás, y solamente conocían por su reputación. Piri Reis había dedicado años a
tamizar y recopilar información procedente de los escritos y cuadernos de
bitácora de los infieles tanto como de los moros para bosquejar aquel mapa, el
primero de su clase en el imperio del padishah, copiado y admirado en muchas
tierras.
Turgut escogió un comentario típico escrito con la pulcra caligrafía del
almirante, anexo a un boceto de una bestia estrafalaria de la costa occidental de
Ifriqy a:
« Según parece, en este país existen monstruos de pelo blanco con esta forma,
y también buey es de seis cuernos. Los infieles portugueses así lo han señalado en
sus mapas» .
Turgut se detuvo a reflexionar. Aquella frase se había escrito siglo y medio
antes, pero incluso entonces los infieles y a habían dado muestras de sobrepasar a
los fieles en su conocimiento de los mares y el modo de navegarlos. ¿Cómo había
llegado a suceder eso? Cuando alzó la vista al cielo nocturno y buscó las estrellas
que guiaban a los marineros en el mar, éstas llevaban los nombres que los fieles
les habían dado, porque los moros eran los primeros que habían aprendido a
usarlas para orientarse de noche. Algunos decían que los fieles estaban obligados
a hacerlo, porque emprendían el haj a lo largo de las inmensas extensiones del
desierto, y precisaban de las estrellas para guiarse en su peregrinaje hacia los
lugares sagrados. De modo que Alá, en su infinita sabiduría, había dispuesto las
estrellas en el cielo con ese propósito. Pero ahora eran los infieles quienes
recorrían may ores distancias, y utilizaban aquellas mismas estrellas para
gobernar sus naves. Se hallaban a la vanguardia del conocimiento. Los infieles
diseñaban y construían las mejores naves marinas, incluso en los astilleros de
Argel; los cartógrafos infieles dibujaban las mejores cartas; y los impíos habían
navegado por todo el globo.
Pero Turgut Reis tenía un secreto que nunca había revelado a nadie: algún
día, en un gesto majestuoso, demostraría que los fieles conservaban las
habilidades que Alá había otorgado a los seguidores del Profeta y, al mismo
tiempo, bruñiría su tradición familiar. Tal vez él, Turgut Reis, nunca pudiera
circunnavegar el globo como un infiel, ni explorar los contornos más lejanos del
océano occidental, pero poseía los medios y la ocasión de expandir el Libro del
saber marino que había iniciado su ancestro, y eso era igual de trascendental. Por
eso, cada vez que emprendía un corso llevaba consigo sus cuadernos y pinceles,
por eso tomaba notas de los puertos y fondeaderos, y trazaba bocetos de las
líneas costeras. Llegaría el día, si Alá así lo deseaba, en que organizase todas
aquellas notas y dibujos, y produjese una nueva edición del Kitab-i Bahriye,
actualizándolo para mostrar todos los cambios que se habían producido en el
Mediterráneo desde los días del alto almirante. Sería su homenaje personal a la
memoria de su ancestro.
Demasiado tarde había llegado a percatarse de la magnitud de la tarea que
tenía frente a sí, y ahora le preocupaba que la consecución de la misma se le
escapara entre los dedos. Por voluntad de Dios, carecía de hijos varones que
participasen en el gran designio, y cada año que pasaba sentía que aumentaba el
peso de su abolengo sobre sus hombros. En suma, necesitaba un asistente apto
para poner en orden todas sus notas, organizar sus numerosos bocetos y dibujar
copias aceptables de sus mapas y cartas. Tal vez, pensó Turgut para sus adentros,
el joven que había comprado ese día fuese el amanuense que precisaba. Quizá
eso también fuera un don de Alá.
Turgut inclinó la cabeza y cerró los ojos. Sus labios se movieron en una
oración silenciosa, mientras suplicaba al Piadoso, el Misericordioso, que le
concediera una vida lo bastante larga como para cumplir aquella ambición, y
que la vista no le fallase prematuramente.
De pronto Turgut sintió frío. Mientras fantaseaba, el sol se había hundido tras
las montañas, y la tarde se estaba entibiando. Dio una palmada para convocar a
un criado y recogió el Kitab. Sosteniéndolo con cuidado como si fuera su propio
hijo, descendió las escaleras desde la azotea, penetró en su biblioteca y repuso el
volumen en su caja de madera de cedro. A sus espaldas, el criado sujetaba el
precioso mapa del océano en su carpeta, y esperó hasta que su amo lo hubiera
puesto a buen recaudo bajo un tapete de terciopelo verde oscuro. Mientras Turgut
echaba una última ojeada en torno a su biblioteca para asegurarse de que todo
estaba en su sitio, se preguntó si había algún modo de rescatar al muchacho de
cabello negro de las garras del khaznadji antes de que lo arruinaran las
penalidades de ser un esclavo beylik.
 Capítulo VI

E l khaznadji fue diligente a la hora de satisfacer su rencor. Un criado separó a

Hector de los demás cautivos en el patio del dey y empezó a arrearlo vivamente
por las angostas calles de la ciudad. Cuando el desconcertado joven preguntó
adónde lo llevaban, su acompañante se limitó a repetir: ¡Bagnio! ¡Bagnio!, y lo
instó a apresurarse. Durante un rato, Hector crey ó que lo estaban llevando a una
casa de baños para asearlo, pues estaba mugriento y desaliñado. Pero al llegar
ante un edificio de piedra de aspecto sombrío comprendió enseguida que su
esperanza era completamente infundada. El lugar semejaba un cruce entre una
prisión y un barracón, y el hedor que exhalaban sus gigantescas puertas, que
estaban abiertas, le produjo náuseas. Era una fétida combinación de excrementos
humanos, aromas de cocina, hollín y cuerpos desaseados.
Al cabo de una breve demora, un guardia de aspecto aburrido lo tomó a su
cargo y lo llevó a una habitación lateral, donde un herrero le ciñó un aro de
hierro en torno al tobillo derecho, martilleando el perno que lo cerraba. A
continuación lo condujeron a otra antecámara, donde un barbero le afeitó
rudamente la cabeza, y después a un almacén de ropa. Allí le despojaron de las
prendas con las que lo habían capturado y le entregaron un fardo que contenía
una manta áspera, un say o y un curioso artículo de vestir que al principio tomó
por unas enaguas de mujer. Conformado como un saco abierto, estaba cosido por
la base, dejando dos hendiduras por las cuales le pantalones muy desahogados.
También le dieron un par de babuchas y un bonete rojo, y otro ay udante inscribió
su nombre en un libro de cuentas. Finalmente lo acompañaron a lo largo de un
pasadizo abovedado y lo arrojaron al patio abierto que constituía el centro del
gran edificio. Allí lo dejaron sólo al fin.
Hector miró en derredor. Se encontraba en el may or edificio que hubiese
visto. El patio rectangular medía al menos cincuenta pasos por treinta, y estaba
abierto al firmamento. A ambos lados había una columnata arqueada que
recorría toda la extensión del edificio, cuy os arcos sostenían una galería en el
segundo piso. Desde los mortecinos huecos entre los arcos llegaban los sonidos de
cantos embriagados y voces estruendosas que reñían y chillaban. Ante su
asombro, un soldado turco, sin duda ebrio, surgió de las sombras tambaleándose
y trastabillando para dirigirse a la puerta. Serpenteó entre varios esclavos
enfermos o exhaustos que estaban tendidos en el suelo o sentados con la espalda
apoy ada contra los muros. Hector, dubitativo, se dispuso a recorrer el patio
abierto, aferrando su manta y preguntándose qué debía hacer a continuación, o
adónde debía dirigirse. El edificio entero sugería un vacío antinatural, aunque
estaba claramente diseñado para albergar al menos un par de miles de reclusos.
No había recorrido sino unos pocos metros cuando sintió sobre él los ojos de
alguien. Al levantar la vista reparó en un hombre inclinado sobre la terraza del
piso superior que lo observaba con atención. El desconocido era un hombre de
mediana edad, con la cabeza redonda y el cabello oscuro y rapado. La mitad de
su cuerpo estaba sumida en las sombras, pero era evidente que poseía una
constitución poderosa. Hector se detuvo, y el desconocido le hizo señas,
señalando un rincón del patio donde arrancaba una escalera que conducía al piso
superior. Agradecido por la orientación, Hector se dirigió a la escalera y empezó
su ascenso.
El hombre lo recibió al llegar al piso superior, y desde una distancia más
corta, a Hector no le gustó lo que vio. Estaba vestido con pantalones bombachos y
un rebozo holgado, y llevaba el bonete rojo y una tobillera de hierro que, según
presumía ahora Hector, lo señalaban como un camarada esclavo. Pero su sonrisa
era claramente falsa.
—Benvenuto, benvenuto —dijo, indicándole que lo siguiera. Precedió a
Hector a lo largo de una corta distancia por la terraza, se volvió a la derecha, y
Hector se encontró en lo que era a todas luces una especie de dormitorio. Había
literas de madera toscamente confeccionadas, de cuatro niveles de altura,
estrechamente apretadas, con apenas espacio para deslizarse entre ellas. No
había ventanas y la única luz procedía de la puerta abierta. Con tan poca
ventilación, la habitación hedía a sudor. Todas las literas estaban vacías, excepto
una, que contenía un bulto bajo una manta que Hector supuso que era una
persona dormida o muerta.
» Venga, venga[2] . —Su guía se deslizó entre las literas hasta el fondo de la
habitación, y volvió a hacerle gestos para que lo siguiera. Hector vio que el
rincón del dormitorio estaba separado por una extensión de tela suspendida de
una cuerda. Dio un paso al frente y el hombre apartó la cortina para dejarle
pasar. En cuanto Hector se halló en el cubículo, el hombre dejó caer la cortina y,
desde atrás, inmovilizó los brazos de Hector contra sus costados. El muchacho
sintió en la nuca la presión de sus mejillas sin afeitar, y un aliento cálido y fétido
le llenó las aletas de la nariz. Soltó la manta y trató de liberarse, pero la presa del
desconocido era demasiado poderosa—. Calma, calma[3] —decía el hombre,
empujando a Hector hacia delante hasta que apretó su rostro contra la pared del
cubículo. Hector sintió la opresión de su vientre en la espalda, mientras le
sujetaba en aquella posición. Un momento después, su asaltante estaba
manoseando la camisa de Hector con una mano, tirando de ella hacia arriba,
mientras la otra mano se deslizaba hacia abajo, hacia sus pantalones holgados,
que cay eron hasta sus rodillas. Su atacante resollaba de excitación y lujuria.
Horrorizado, Hector se percató de que lo estaban violando. Se agitó de un lado a
otro, intentando nuevamente liberarse, pero fue inútil. Cada movimiento era
anticipado, y Hector se vio empujado con más fuerza contra la pared. Ahora el
hombre estaba en su apogeo, intentando penetrar a Hector por la fuerza, y gruñía
a causa del esfuerzo. Hector sintió oleadas de repulsión.
De pronto escuchó un gruñido ahogado, y la presión que lo oprimía contra la
pared disminuy ó.
—¡Bastanza! —dijo duramente una nueva voz, y se oy ó un gorgoteo. Hector
se apartó de la pared de un empujón y se volvió para ver que su asaltante se
estaba aferrando la garganta, arqueando su grueso cuerpo hacia atrás, y que
había una tercera persona en el cubículo, medio escondida tras el violador en
ciernes. El recién llegado sostenía un cinturón de cuero que había pasado en torno
al cuello del atacante y ahora empleaba como garrote—. ¡Bastanza! ¡Bestia! [4]
—añadió el recién llegado, apretando más el lazo para que el cordón empezara a
hundirse en la tráquea. Temblando a causa del espanto, Hector se subió los
pantalones y salió del cubículo dando tumbos, recordando solamente recoger su
manta del suelo.
Recorrió torpemente las hileras de literas, y de algún modo consiguió
encontrar la salida que daba a la terraza. Allí se inclinó contra la balaustrada,
jadeando en busca de aire. Se sentía mancillado y asustado. Momentos después,
sintió que alguien salía del dormitorio y se detenía a su lado.
—¿Te encuentras bien? —Era la voz de su rescatador, que formulaba la
pregunta en inglés. Hector alzó la cabeza para contemplar el rostro del hombre
que lo había salvado. Su rescatador tenía más o menos su misma edad, pero no se
parecía a ningún hombre que hubiera visto en su vida. Sus ojos castaños eran tan
oscuros que parecían casi negros, y el cabello largo y liso azabache le colgaba
hasta los hombros, enmarcando un semblante estrecho de pómulos pronunciados
y nariz marcada. Hector se asombró al comprobar que la piel de su rescatador
tenía el color de la turba.
»Malo umbre; un hombre malo, ése —explicó el recién llegado—. Es mejor
no ponerse en su camino. Es un caporal y un amigo del aga di bastón.
—Gracias por lo que has hecho —farfulló Hector, conmocionado aún.
El hombre se encogió de hombros.
—Me engañó la semana pasada. Aceptó mi dinero para un gileffo, y luego no
hizo nada. Ahora le dolerá la garganta como recuerdo.
—Lo siento, pero no comprendo.
—Un gileffo es lo que pagas cuando quieres tener el día libre. Se le entrega a
un caporal, que a continuación acuerda con el scrivano que tu nombre no esté en
la lista de la mañana.
Como viera que Hector todavía estaba demasiado agitado para comprender,
abandonó la explicación.
—Me llamo Dan —dijo, tendiéndole la mano. Cuando se la estrechó, Hector
advirtió que su rescatador tenía un acento profundo y cadencioso similar al modo
de hablar de Dunton, el marinero de Devon.
—Soy Hector, Hector Ly nch —explicó—. Soy de Irlanda.
—Conocí a algunos irlandeses cuando era niño. Practicaba inglés con ellos —
dijo Dan—. Se habían escapado de sus amos y acudieron a nosotros. Nosotros,
los mesquins, les dimos cobijo. Ahora sé lo que supuso para ellos la esclavitud.
Nos dijeron que los habían vendido como castigo por guerrear contra su propio
país, y que los habían enviado lejos de sus hogares.
Hector precisó unos instantes para comprender que Dan se refería a los
prisioneros de la campaña irlandesa de Cromwell. Recordó que su padre le había
contado que habían llevado a miles de irlandeses a las Indias Occidentales y los
habían vendido para que trabajasen como esclavos en las plantaciones. Algunos
debían haber huido de sus amos.
—¿Eres del Caribe? —preguntó.
—Sí, de la costa de los Mosquitos —replicó Dan—. Pertenezco al pueblo de
los misquitos, y no sentimos afecto por los españoles que desean apoderarse de
nuestras tierras. Mi padre, que es un gran hombre entre nosotros, me envió en
una misión al rey de Inglaterra. Debía pedirle que nos proporcionase armas para
expulsar a los españoles, a cambio de convertirnos en sus súbditos. Fue mala
suerte que los españoles me capturasen antes incluso de abandonar el Caribe, y
me metieran en una nave con rumbo a España para exhibirme ante la gente.
Pero los corsarios apresaron su nave, y acabé aquí.
—¿Cuánto tiempo hace de eso?
—Estoy aquí desde hace seis meses, y has tenido suerte de que no estuviera
trabajando hoy. Le pagué otro gileffo a un caporal más honesto, y él se ocupó de
ello. Venga, déjame llevarte la manta. Necesitas un sitio decente donde poner tus
cosas.
Dan precedió a Hector por la terraza, mientras le explicaba que el bagnio
estaba gobernado por un turco de alto rango conocido como pachá guardián. Por
debajo estaban sus tenientes, los pachas ay udantes, y a continuación los
caporales.
—La may oría de los caporales son buenos, siempre y cuando les pagues unas
monedas —afirmó Dan—. No como Emilio, que te causó problemas. Chantajea
a los jóvenes. Los amenaza con castigarlos por falsas acusaciones a menos que
accedan a convertirse en sus amantes. Tanto él como el aga di baston, el turco a
cargo de las palizas, tienen los mismos gustos. Los dos disfrutan del amor
masculino, y no hay mujeres en el bagnio, sólo hombres.
—Pero si Emilio no es un nombre turco —repuso Hector.
—Los caporales no son turcos. Proceden de otros países. Emilio viene de
algún lugar de Italia, pero también hay caporales de Francia y España, de todas
partes. Son rinigatos, hombres que han tomado el turbante, y ahora tienen una
vida más sencilla. Encontrarás rinigatos en todas partes. Hasta hay uno que se ha
convertido en el pachá guardián de otro bagnio. Los hombres como Emilio nunca
regresarán a Italia. Aquí se divierten demasiado.
Habían llegado a otro dormitorio más alejado a lo largo de la terraza. Estaba
dispuesto más o menos del mismo modo, con varios niveles de literas
estrechamente apretadas.
—Todas las literas están ocupadas —explicó Dan—, pero hay bastante sitio
para colgar una hamaca en este espacio, al lado de mi litera. Mañana me haré
con cuerdas y soga. Los misquitos usamos hamacas cuando emprendemos
cacerías en el bosque, así que no es molestia hacerte una. Por ahora, te presto mi
colchón de paja para que duermas en el suelo. Me ocuparé del caporal del
dormitorio más adelante.
—No sé cómo agradecértelo —dijo Hector—. Aquí todo parece muy extraño
y brutal.
Dan se encogió de hombros.
—En mi país nos enseñan a trabajar juntos cuando la vida es dura, y a
compartir lo que tenemos. Te ofrecería algo de comida, pero no me queda nada,
y no repartirán las próximas raciones hasta mañana.
Hector cay ó en la cuenta de que no había comido en todo el día, y estaba
muy hambriento.
—La ración del bagnio no es gran cosa —añadió Dan—, sólo un pedazo de
pan negro, y a menudo está mohoso. Debes quedarte cerca del líder de tu
cuadrilla. Le darán un tazón de vinagre, quizá con unas gotas de aceite de oliva.
Puedes mojar el pan en el tazón durante los descansos para comer.
—¿Tú también estarás allí?
—No —dijo Dan—. Vivo en el bagnio porque mi amo no puede alojar a todos
sus esclavos. Le paga una tasa semanal al pachá guardián para que me dé cobijo.
Trabajo de jardinero. Cuido de las masseries de mi amo al otro lado de la
muralla de la ciudad, escardando, cultivando, cosechando, esa clase de cosas.
Voy allí todas las mañanas después de que pasen lista. Allí es donde podré robar
el cordel para hacerte una hamaca, en uno de sus cobertizos de trabajo.
—Entonces, ¿qué haré y o?
Dan observó el tobillo de Hector con el aro de hierro.
—Eres un esclavo público, así que harás lo que te asigne el scrivano. Puede
que sea en las canteras o en el puerto, descargando barcos. Te lo dirán por la
mañana.
—Todas esas palabras que utilizas, scrivano, masserie y las otras, me resultan
extrañas, y sin embargo familiares. ¿Qué significan?
—Es nuestro lenguaje del bagnio. Un scrivano es un escriba, y una masserie
es un jardín —dijo Dan—. Debes aprender el idioma deprisa si quieres
arreglártelas aquí. En las cuadrillas de trabajo todas las órdenes se imparten en
esa lengua; la llamamos lingua franca, aunque parezca extraño porque la may or
parte es español, no francés. Hasta los turcos la usan, cuando hablan con los
moros que no entienden turco. Hay muchas personas distintas encerradas en el
bagnio, y todas tienen su propio idioma, así que debemos tener un modo de
entendernos.
—Mi madre era de España —dijo Hector—, y nos enseñó a hablar su idioma
a mi hermana y a mí.
—Pues tienes suerte —comentó Dan—. Parece que algunos prisioneros
nunca aprenden a hablar la lingua franca: los moscovitas, por ejemplo, que
proceden de las tierras del norte. Siempre están aparte, y me inspiran el doble de
lástima porque no tienen ninguna posibilidad de recuperar la libertad. En su país
nadie manda dinero para pagar su liberación. Otros países envían sacerdotes con
cofres de monedas para comprar la libertad de sus compatriotas. Los franceses
lo hacen, y también los españoles. Pero sus sacerdotes discuten a menudo.
—¿Y los ingleses? ¿Compran de nuevo a su pueblo?
—No lo sé a ciencia cierta. Corre el rumor de que eso sucederá pronto,
cuando el rey de Londres tenga bastante dinero para gastárselo en sus súbditos. Si
eso ocurre, continuaré mi viaje y llevaré saludos de los misquitos al rey de
Inglaterra.
Hector no pudo seguir reprimiendo la pregunta que lo había estado
atormentando desde que desembarcara.
—Dan, has dicho que sólo hay hombres en el bagnio. ¿Qué les sucede a las
mujeres capturadas por los corsarios? ¿Adónde van?
El misquito advirtió la angustia en la voz de Hector.
—¿Por qué lo preguntas? ¿Conoces a una mujer que fue capturada? ¿Tu
esposa, tal vez?
—Mi hermana, Elizabeth. La apresaron al mismo tiempo que a mí, pero la
metieron en otra nave, y no llegó a Argel.
—¿Elizabeth es hermosa?
—Los amigos de mi hermana solían decir que cuando Elizabeth era un bebé
la bañaron en el rocío de may o. En mi país, las mujeres jóvenes salen al alba el
primer día de may o para recoger el rocío matutino, y se lavan la cara con él.
Creen que el rocío las hace hermosas durante el año siguiente.
—Si es tan encantadora como tú dices —respondió Dan—, no hace falta que
temas por su seguridad. Los turcos tratan a sus cautivas de un modo muy distinto
a los hombres. Nunca exhiben a las mujeres en público, y las tratan con respeto.
Pero siguen siendo prisioneras, y si proceden de familias ricas o poderosas, los
turcos exigen un cuantioso rescate por su liberación.
—¿Y qué pasa si una mujer no tiene familia rica? —preguntó Hector en un
susurro.
—En ese caso, las mujeres bien parecidas encuentran un puesto en el hogar
de sus propietarios. Puede que se conviertan en criadas, o incluso que se casen
con su captor… eso ha pasado. —Dan hizo una pausa. Se estaba preguntando
cómo explicarle con suavidad que era mucho más probable que Elizabeth se
convirtiera en la concubina de su amo, cuando se remontó desde el patio un
repentino alboroto de silbidos y burlas—. Venga. Están regresando las cuadrillas
de trabajo. Hay más cosas que debes saber para sobrevivir en el bagnio.
Los dos hombres volvieron a la terraza, y Hector dirigió su mirada hacia el
patio para presenciar la llegada al recinto de una turba de esclavos. Todos
llevaban el bonete rojo que los identificaba como tales, y la may oría presentaba
un aspecto demacrado y consumido. Había un grupo tiznado de polvo calcáreo
que, según le explicó Dan, indicaba que regresaban de una jornada de trabajo en
las canteras. Otros tenían surcos de fango seco en los brazos y la cara, pues
habían estado limpiando el interior de las cloacas de la ciudad. Algunos se
dirigieron directamente a las arcadas, y otros subieron las escaleras para dirigirse
a sus dormitorios, pero la may oría se demoró en el patio, cuchicheando o
matando el rato. Aparecieron dados y barajas de naipes, y dieron comienzo
media docena de sesiones de juego.
—¿Cómo obtienen el dinero? —preguntó Hector cuando un grupo de
jugadores de cartas empezó a arrojar moneditas en el centro de su círculo—. No
les pagan un salario, ¿verdad?
Dan se rió.
—No. Roban. —Señaló a un hombre cuy o rostro, incluso desde aquella
distancia, parecía horriblemente mutilado—. Ése es el rey de los ladrones. Es
siciliano. Los turcos lo pillaron varias veces, y le dieron una buena tunda. Pero
eso no le desanimó. Finalmente, el aga di baston le cercenó la nariz y las orejas
como castigo. Pero eso tampoco surtió efecto. Simplemente no puede dejar de
robar. Es su naturaleza, y ahora sus hurtos divierten a los turcos.
Había cada vez más esclavos que penetraban en el patio, y éste se estaba
llenando poco a poco de hombres. De improviso, estalló una rey erta entre dos
grupos. Hubo gritos y juramentos. Se dieron puñetazos, y dos hombres fueron a
parar al suelo, debatiéndose el uno con el otro.
—Recuerda lo que te he dicho de los moscovitas —observó Dan—. Son los
que tienen la barba poblada y el cabello enredado. Los esclavos de tez más
oscura con los que están peleando parecen españoles. No es bastante que seamos
todos esclavos de los musulmanes, además tenemos que reñir entre nosotros por
el modo correcto de adorar al dios Cristo. Los españoles y los italianos insultan a
los griegos, los griegos escupen a los moscovitas, y todos se mofan, cómo se
llaman, de los puritánicos.
—Los puritanos. Ya sé a qué te refieres. Los puritánicos, como tú dices, son
los que esclavizaban a los irlandeses que conociste en tu patria —comentó Hector
—. En mi país también hay amargas disputas entre los que se llaman protestantes
y los que respetan al papa de Roma.
Dan meneó la cabeza, perplejo.
—Nunca he logrado entender cómo pueden los cristianos albergar tantas
rencillas y odios entre ellos. Todos los misquitos creemos en los mismos dioses y
espíritus, y a sean del sol, la lluvia, el huracán o el mar. Para nosotros la esclavitud
es algo natural. También cazamos esclavos, que capturamos entre las tribus más
débiles de los alrededores. Pero sólo los esclavizamos para que hagan nuestro
trabajo, y porque confieren prestigio a sus propietarios, no porque odiemos su
religión.
La pelea del patio había llamado la atención de los guardias turcos de la
puerta. Éstos irrumpieron a toda prisa en el patio y empezaron a disolver la pelea,
empleando látigos y porras para separar a los contendientes. Los rusos y sus
oponentes se apartaron; su aspecto todavía era hosco, pero no opusieron
resistencia cuando intervinieron los guardias.
—Pase lo que pase —aconsejó Dan—, aunque te den patadas o latigazos,
aunque un turco te dé un puñetazo en la cara, nunca debes devolver el golpe. Yo
he conseguido librarte de esa bestia antinatural de Emilio porque es de origen
extranjero. Pero si hubiera sido un auténtico turco, mi castigo indudable habría
sido la muerte. Nunca golpees ni insultes a nuestros amos turcos, ésa es una regla
que todo el mundo respeta. Aunque el turco esté borracho.
—Pero ¿cómo es eso posible? Yo creía que los musulmanes tenían prohibido
beber alcohol.
—Te enseñaré algo —respondió Dan, y lo condujo a la escalera.
Bajaron al patio y Hector siguió al misquito hasta el interior de una sala
lateral de la arcada. Se trataba de una taberna, y estaba haciendo un negocio
próspero. El local estaba repleto de esclavos que bebían y se divertían; los ojos de
Hector manaron lágrimas a causa de la densa humareda que provocaban sus
pipas de arcilla.
—¿Dónde consigue el alcohol? —le susurró a Dan, haciendo un ademán de
cabeza en dirección al mesonero, que estaba detrás del mostrador, al fondo de la
estancia.
—Se lo compra a las naves mercantes que vienen a comerciar a Argel, o a
los capitanes corsarios que lo capturan como parte del botín. Luego vuelve a
venderlo, a menudo a los propios turcos, puesto que las autoridades municipales
hacen la vista gorda cuando los suy os vienen al bagnio a beber, siempre y
cuando no se pongan en evidencia.
Hector reparó en un pequeño grupo de turcos cuy a embriaguez era evidente,
situados cerca del mostrador.
—Mira detrás de ellos —dijo Dan, bajando la voz—. El mesonero paga a esos
grandullones de ahí para que no pierdan de vista a los turcos. Si alguno se
emborracha y parece que va a causar problemas, uno de esos tipos lo acompaña
discretamente al exterior del bagnio. El mesonero no puede permitirse un solo
disturbio. Si se produce una pelea, el pachá guardián tiene potestad para clausurar
su taberna y ordenar que lo linchen, aunque el mesonero le esté dando una parte
de los beneficios.
—¿Quieres decir que los clientes de la taberna pueden entrar y salir del
bagnio tranquilamente?
—Sí, hasta más o menos una hora después del anochecer. Entonces las
puertas se cierran a cal y canto. —Dan inclinó la cabeza hacia un lado—.
Escucha, ¿oy es esos gritos? Es el capataz de los beyliks. Está anunciando las
tareas de mañana. Es hora de que subamos de nuevo al dormitorio. Si es tu
primer día de trabajo, necesitas descansar todo lo que puedas.
Mientras ascendían nuevamente la escalera, Hector preguntó por qué los
esclavos no intentaban escapar, si dejaban las puertas abiertas.
—¿Adónde van a ir? —replicó Dan—. Si huy en al interior, los moros del
campo los atrapan, los devuelven a la ciudad y a cambio reciben una
recompensa. Si llegan a las montañas, se los comen los animales salvajes. Si
consiguen llegar al desierto que hay más allá de las montañas, se pierden y
mueren de sed.
—¿No podrían robar una nave?
—Los turcos también han pensado en eso. Cuando una galera llega a puerto
después de un corso, lo primero que hacen es ordenar a los esclavos que arrojen
los remos por la borda. Entonces los remolcan hasta la orilla y los ponen a buen
recaudo en un almacén. Algunos esclavos han logrado escapar, nadando hasta las
naves mercantes visitantes y ocultándose en ellas. Pero los capitanes de nave
ponen buen cuidado en registrar sus buques antes de que abandonen Argel. Si los
turcos encuentran a un esclavo fugitivo a bordo de una nave visitante, se
apoderan del buque y lo ponen a la venta. El capitán y su tripulación tienen suerte
si no los esclavizan también a ellos.
Habían llegado a su dormitorio, y Hector se estiró sobre el jergón de paja
lleno de bultos que le había prestado Dan. Allí tendido, escuchó los sonidos de los
demás esclavos mientras estos se aprestaban a descansar: el chirrido de las
literas, los gruñidos y murmullos, las toses y los esputos cuando expulsaban el
polvo de la cantera de los pulmones y la boca, y el coro gradual de ronquidos.
Sintió la presión molesta y rígida del aro de hierro alrededor del tobillo, y después
de todo cuanto había aprendido aquel día, se preguntó si alguna vez descubriría
qué le había sucedido a Elizabeth.
 Capítulo VII

—¡ D espertad, perros! ¡Arriba, apestosos impíos! ¡Despertad y poneos a

trabajar! —Los gritos broncos procedentes del patio del bagnio
despertaron a Hector a la mañana siguiente. El ocupante de la litera inferior más
próxima refunfuñó. Después expulsó deliberadamente una sonora ventosidad, y
Hector supuso que acostumbraba a recibir al nuevo día de aquel modo tan
sardónico. Conteniendo el aliento, se puso en pie.
—Hora de ponerse en marcha. —Era la voz de Dan. El misquito y a había
salido de la litera y doblado su manta—. Baja al patio y presta atención a tu
nombre cuando pasen lista. Luego imita lo que hagan los demás. Procura pasar
inadvertido. Te veré esta noche.
Apenas había amanecido, y Hector percibió un clamor desmay ado, seguido
de otro, y otro más; el sonido estaba suspendido en el aire, sobre los elevados
muros del bagnio, mientras él descendía la escalera hasta el patio. Había oído
aquel lamento cinco veces diarias desde que desembarcara en Argel. Era el
adhan, la llamada a la oración de los musulmanes. Al pie de la escalera estuvo a
punto de tropezar con un anciano que y a estaba de rodillas, tocando el suelo con
la frente. El aro de hierro alrededor del tobillo indicaba que se trataba de un
compañero de esclavitud, y Hector supuso que era un converso al islam. Cuando
el anciano se incorporó con rigidez, Hector aprovechó la ocasión para inquirir:
—¿Qué significa el final de esa llamada, la parte que suena como as-saltu
kairun min an-naum?
—Significa: la oración es mejor que el sueño —musitó el anciano,
malhumorado, y se alejó de mala gana para incorporarse al gentío de esclavos
que se congregaban en torno a la entrada del pasadizo que conducía a las puertas
del bagnio.
Hector le siguió y, al echar un vistazo por encima de las cabezas de la
multitud, distinguió la figura tocada de rojo de un scrivano sobre un bloque de
piedra, con un papel en la mano. Estaba farfullando nombres a un ritmo
tremendo, hablaba tan deprisa que era difícil entender lo que decía, pero era
evidente que estaba encomendando a los hombres sus tareas diarias. Al cabo,
Hector oy ó que anunciaba su nombre, y consiguió determinar que lo habían
asignado a una cuadrilla de unos cincuenta hombres que estaban formando bajo
la atenta mirada de un supervisor pertrechado con una vara corta. Entre ellos
reconoció al maestro ladrón siciliano de la nariz y las orejas cortadas. Hector
escrutó con atención, pero no divisó a ninguno de los hombres que habían sido
apresados con él en Irlanda. Sólo pudo imaginar que los habían destinado a otros
baguios. Observando el consejo de Dan, se mezcló con su grupo, tratando de no
llamar la atención, mientras atravesaba el pasaje hacia las puertas del bagnio.
Nadie habló.
Caminaron durante más de una hora. Primero recorrieron la ciudad, después
atravesaron la puerta que daba al interior y, al cabo de un ascenso penoso,
prolongado y lento, llegaron a un lugar donde la colina estaba hendida en una
cicatriz alargada, y la pálida roca asomaba toscamente en la claridad matutina.
Sólo entonces entendió Hector que lo habían destinado a trabajar en la cantera.
Las herramientas descansaban desperdigadas donde las habían dejado el día
anterior: mazos, cuñas, palanquetas, palas y rollos de cuerda. Todo el equipo
estaba deteriorado y mal cuidado. Hector se detuvo, preguntándose qué
esperaban de él. De inmediato el supervisor empezó a gritarle:
—¡Aia! ¡Súbito! —señalando un mazo de empuñadura astillada. Mientras el
sol se elevaba cada vez más y el día se tornaba más caluroso, se encontró
trabajando conjuntamente con un ruso macilento y silencioso. Su tarea consistía
en perforar una serie de orificios en la superficie de la roca, cada uno a una
distancia aproximada de un metro respecto del anterior. Se turnaban para blandir
el mazo mientras el otro sostenía una alcay ata metálica que hacía las veces de
escoplo. Enseguida empezaron a dolerle los brazos y los hombros debido al peso
del martillo, y se le hincharon y amorataron las manos que aferraban la
alcay ata, aunque tomó la precaución de envolverse los dedos con una estraza.
Habían preparado cuatro agujeros, y estaban empezando con el quinto, cuando
algo cambió. Los obreros de las cercanías habían dejado de trabajar. Habían
cesado los sonidos de los martillos y los picos, y la cantera se había sumido en un
repentino silencio. Hector dejó a un lado la alcay ata de hierro, se estiró y
flexionó las manos para mitigar los calambres. De improviso, el ruso pronunció
sus primeras palabras en varias horas:
—¡Bum! ¡Bum! ¡Bum! —Arrojó a un lado el mazo y puso pies en polvorosa.
Hector titubeó un momento solamente, y comenzó a seguirle. No había dado más
que unos pasos cuando se produjo una explosión retumbante y poderosa, y el
suelo se estremeció bajo sus pies. Una exhalación de aire lo empujó hacia
delante y cay ó boca abajo, aterrizando dolorosamente sobre los escombros. Un
momento después, empezaron a caer del cielo fragmentos de roca y guijarros,
que repiquetearon a su alrededor. Uno o dos se abatieron con saña sobre su
espalda cuando se cubrió la cabeza con las manos para protegerse.
Conmocionado y medio sordo, se puso en pie. Una amplia sección de la
superficie de roca próxima al punto donde habían estado trabajando se había
desplomado al pie del barranco en forma de grandes bloques. Los demás
esclavos creían que su espantada había sido una broma estupenda, y estaban
silbando y riendo. El siciliano profería extraños rebuznos y resoplidos al
carcajearse, mientras el aire brotaba de su nariz asolada. Hector comprendió que
habían estado al tanto del inminente estallido y se habían abstenido
deliberadamente de advertirle. Les brindó una sonrisa pesarosa, se frotó las
magulladuras y los maldijo en silencio por su burdo sentido del humor. Se culpó
por no haberse percatado de que los agujeros estaban destinados a cargas de
pólvora para cuartear la roca.
—¡Súbito! ¡Súbito! —gritaba de nuevo el supervisor, furioso, mientras
indicaba con gestos a los esclavos que regresaran a sus puestos. Hector se volvió
y estaba a punto de recoger el mazo cuando se produjo una segunda explosión en
la superficie de roca, en esta ocasión más pequeña y distante. Floreció una nube
de polvo, y diversas fracciones de roca salieron despedidas por el aire. Un
fragmento del tamaño de una naranja golpeó a un hombre que se disponía a
inspeccionar la superficie de roca recién expuesta. Gruñó de dolor mientras
retrocedía, tambaleándose, aferrándose el brazo derecho.
Esta vez no hubo risas. Los demás esclavos se quedaron mirando, nerviosos.
—¡Súbito! ¡Súbito! —bramó el supervisor, acometiendo en esta ocasión a los
esclavos con una puy a, instándolos de nuevo a trabajar. Hector, que todavía
estaba aturdido por el estallido anterior, no se movió. El supervisor reparó en él y
le indicó con un ademán que acudiera en auxilio del hombre herido. Hector se
dirigió a la víctima y la rodeó con un brazo, mientras esta apretaba los dientes a
causa del dolor y maldecía en inglés.
—Mierda de pólvora. Mierda de pólvora barata. —Hector lo sostuvo hasta un
lugar donde pudo tomar asiento en un rollo de cuerda. El dolor le obligó a
inclinarse hacia delante, sin dejar de aferrarse el hombro ni de jurar. No llevaba
el aro de hierro de los esclavos en el tobillo, y estaba mejor vestido que los
hombres del bagnio.
—¿Puedo hacer algo? —se ofreció Hector. El hombre meneó furiosamente la
cabeza.
—Tendría que haber sabido que no podía fiarme de ese fango —dijo, y
golpeó con encono un barril cercano. Hector advirtió que éste estaba señalado
con tres equis, con pintura roja—. Bastardos tacaños. Deberían aprender a
fabricar su propia pólvora —continuó el herido.
—¿Qué ha pasado? —preguntó Hector.
—Explosión retardada —fue la concisa respuesta—. Debería haber estallado
todo a la vez, pero esta pólvora es inservible. Los turcos deben habérsela
comprado a un comerciante estafador que sabía que no era adecuada.
Hector supuso que el herido era una suerte de técnico a cargo de las
detonaciones. El hombre propinó otra patada al barril, y éste echó a rodar. Tenía
las letras de, eme y ene grabadas en la base.
—Esas letras del fondo. A lo mejor es una abreviación de damno:
« condenado» , en latín —sugirió Hector. El técnico lo miró.
—Eres un listillo, ¿no? Pero es probable que tengas razón. Anda, mira a ver
los demás barriles que hay guardados debajo de esa lona de ahí antes de que
vuelva a ocurrir esto.
Hector obedeció y le informó a su regreso de que dos de los ocho barriles allí
apilados también tenían grabado el código. El técnico escupió.
—Me ocuparé de que el supervisor te nombre mi ay udante. Con este brazo
lesionado, voy a estar incapacitado durante las próximas semanas, y la
extracción nunca se detiene.

Aquella noche, Hector llegó al bagnio tan agotado que apenas podía poner un pie
delante del otro. También estaba medio muerto de hambre. Como había previsto,
la única comida del día había sido una ración de pan basto, repartido a media
mañana por dos esclavos ancianos que empujaban una carretilla. Para saciar su
sed, los esclavos sólo disponían del agua infecta de un tonel destapado, en cuy a
superficie flotaba una pátina de polvo de cantera.
—Toma, come un poco de esto —le ofreció Dan, cuando se reunieron en un
rincón del patio. Deshizo un fardo y Hector vio que contenía un melón, algunas
judías y varios calabacines. Hector aceptó la oferta agradecido.
—Normalmente logro escamotear verduras de mi trabajo en el jardín al
cabo del día —dijo Dan—. Probablemente mi amo sabe lo que sucede, pero no
le da importancia. Entiende que es un medio barato de alimentar a sus esclavos
para que se mantengan fuertes, y que trabajaremos mejor si recibimos una parte
de la cosecha. Las sobras que no me como, las vendo en el bagnio.
—¿Así es como consigues dinero para el gileffo? —preguntó Hector.
—Sí, en el bagnio todos tratan de procurarse algún ingreso extra. Yo vendo
verduras por la noche; otros realizan trabajos esporádicos. Aquí tenemos
zapateros, cuchilleros, barberos, sastres, de todo. Los que tienen suerte consiguen
encontrar un empleo en la ciudad, trabajando para los turcos o los moros, tanto a
tiempo completo como los viernes, que es nuestro día libre. Los que sufren son
los que no tienen un oficio. Son bestias de carga, nada más.
Hector le relató el accidente de la cantera.
—El técnico que resultó herido era inglés, pero no llevaba un aro de esclavo
ni un bonete rojo. ¿Cómo es posible?
—Será uno de los obreros cualificados a quienes los turcos conceden la
libertad a cambio de emplear sus habilidades —sugirió Dan—. O puede que sea
un voluntario, que ha venido a Argel en busca de trabajo. Los turcos no insisten
en que se conviertan, siempre y cuando hagan su trabajo. Algunos tienen casas
bonitas, y hasta sus propios criados. Hay un maestro calafate en el arsenal, un
veneciano, que está tan solicitado que gana más dinero con los turcos que cuando
trabajaba en los astilleros de Venecia.
—El técnico quiere que lo ay ude hasta que se cure el brazo —dijo Hector—.
Parece un buen tipo.
—En ese caso, si y o fuera tú, ay udaría a ese polvorista en todo lo posible —le
aconsejó Dan sin vacilar—. Así tendrás que pasar menos tiempo blandiendo un
mazo, o arrastrándote por las cloacas con la cuadrilla de trabajo de la ciudad.
Pero asegúrate de aprender la usanza.
—¿Qué es eso? —preguntó Hector. Hambriento, mordió un trozo de calabacín
crudo.
—Significa « costumbre» o « hábito» en lingua franca. Mi pueblo, los
misquitos, también tiene algo parecido. Nuestros may ores nos guían; los
llamamos el consejo de ancianos: ellos nos explican cómo eran las cosas en los
viejos tiempos e insisten en que sigamos las antiguas costumbres.
Partió otro trozo de calabacín y se lo tendió a Hector.
—Aquí en el bagnio es lo mismo. A lo largo del tiempo se han establecido
normas y preceptos que se aprenden observando a los demás y siguiendo su
ejemplo. Si rompes esas reglas, los turcos te dirán que es contrario a la usanza, y
que por lo tanto es una fantasía. Eso quiere decir que es una conducta inaceptable,
y te castigarán por ello. El sistema conviene a nuestros amos. Los turcos quieren
que todo siga igual, bajo su control. Así que los judíos deben seguir siendo judíos,
los moros, moros, y los pueblos distintos no se mezclan. Los turcos hasta se
niegan a permitir que los argelinos de nacimiento se conviertan en odjaks. Ni
siquiera el hijo de un turco y una mujer local tiene derecho a unirse a los
jenízaros. Para convertirse en odjak hay que ser turco de nacimiento o rinigato,
un cristiano convertido.
—Me parece extraño —señaló Hector— que a los esclavos extranjeros se les
conceda una oportunidad que se niega a la gente local.
Dan se encogió de hombros.
—Hay muchos esclavos que adoptan el turbante. Se dice que sólo hay tres
maneras de salir del bagnio: pagar un rescate, volverse turco y morir de plaga.
 Capítulo VIII

E lempezando
cónsul Martin se estaba hartando de Newland, el mercero. Estaba
a desear que su mediador no hubiera sido tan diligente con el
soborno a la oficina del dey. Habían puesto al rechoncho comerciante inglés al
cuidado consular el mismo día de la venta de esclavos, y el cónsul Martin había
soportado la tediosa compañía de Newland durante más de un mes, mientras
esperaba una respuesta de Londres referente a su rescate. El cónsul había cedido
al mercader de telas una habitación en su casa, y extenderle una invitación para
cenar de tanto en tanto no era más que la cortesía habitual. Por desgracia, el
mercero no podía ofrecerle una conversación interesante, y sostenía opiniones
muy arraigadas, de modo que las invitaciones, que al principio se habían
producido un par de veces por semana, ahora se habían espaciado. Sin embargo,
el cónsul Martin hizo una excepción cuando al fin llegó a sus oídos que una
delegación oficial del Gobierno procedente de Londres se dirigía a Argel para
ocuparse de la cuestión de los rehenes. Martin suponía que el encargado de
recaudar dinero para el rescate de Newland en Londres aprovecharía la ocasión
para enviar el pago con la delegación del Gobierno.
—Es de esperar que la delegación de Londres tenga buen viento en su viaje,
señor Newland —dijo el cónsul, haciendo rodar una bolita de pan entre los dedos.
Era el último pedazo de una hogaza aplastada de una variedad de pan local
especialmente deliciosa. Cuando estaba solo, el cónsul adoptaba el estilo turco
para comer y se reclinaba en el suelo sobre unos cojines. Pero cuando recibía a
invitados cristianos les ofrecía un servicio más convencional, con mesa y sillas.
No obstante, servir abundantes comidas de carne asada y patatas era la gota que
colmaba el vaso. Su invitado y él acababan de dar cuenta de un delicioso kebab
de cordero con humus—. El clima del Mediterráneo es muy impredecible. De
modo que no hay forma de saber exactamente cuándo llegará el enviado.
—¿Sabe si se han acordado al fin los términos de mi liberación? —preguntó el
mercero, sin rodeos.
—Eso no puedo decirlo. El enviado está en una misión gubernamental, y su
deber oficial es concertar el rescate de los cautivos ingleses de a pie, no de
potentados como usted. —El cónsul advirtió que Newland se ufanaba ante el
cumplido—. Pero es de esperar que su protector… me parece que dijo que se
trataba del señor Sewell, de Change Alley … se valga de esta delegación para
concluir la cuestión de su liberación. Si todo va bien, debería usted regresar con el
enviado.
El mercero adoptó su tono jactancioso habitual.
—Espero que las negociaciones sobre los cautivos de a pie, como usted dice,
no retrasen la cuestión.
—Eso es difícil de prever. Por desgracia, hay precedentes de argelinos que
exigen rescates elevados, y de enviados que llegan con fondos insuficientes para
satisfacerlos. En ese caso es inevitable que sobrevenga un periodo de oferta y
contraoferta, hasta que se acuerda una componenda final.
—¿No podría indicarle al dey y a sus bandidos que, para empezar, no
deberían haberme tomado prisionero, ni a los demás? ¿Que nuestro secuestro
quebrantó los términos del tratado entre nuestros países? Debería usted insistir.
El cónsul hizo una mueca para sus adentros. La idea de insistir en algo ante el
dey y los odajks resultaba contraproducente, además de peligrosa.
—A los argelinos les encantan los trueques —comentó blandamente—. Se
sienten estafados si no hay negociaciones.
—Entonces, deberían efectuar el trueque hombres acostumbrados a ello, y a
los hombres de negocios —afirmó Newland—. Obtendríamos un resultado
mejor.
—Estoy seguro de que el judío Yaakov, el intermediario local que actuó en su
nombre, fue muy hábil en sus negociaciones —lo tranquilizó Martin.
—Pero el tratado, el tratado. No se puede permitir que los argelinos se salgan
con la suy a ignorando las obligaciones del tratado.
El cónsul pensó internamente que Newland, si no hubiera sido tan obstinado,
habría sabido para entonces que el dey y el diván hacían y deshacían los
acuerdos a su antojo. Se preguntó si debía señalarle a Newland que muchos
mercaderes estarían dispuestos a modificar o romper un acuerdo comercial para
obtener beneficios, si pudieran hacerlo sin que los denunciaran. No obstante,
Newland esperaba que los argelinos se comportasen de otro modo, cuando de
hecho la captura de esclavos era una mera cuestión de negocios. Finalmente, el
cónsul resolvió no provocar al mercero.
—El hecho, señor Newland, es que cuando el corsario Hakim Reis los tomó
prisioneros a usted y a esos desgraciados irlandeses, el tratado estaba revocado
temporalmente. El dey había anunciado en consejo que se iba a suspender,
porque había demasiadas naves que navegaban bajo salvoconductos ingleses a
los que no tenían derecho y los ingleses estaban abusando de los términos del
acuerdo al vender sus salvoconductos a armadores extranjeros.
—¿Así que ese canalla de Hakim Reis si tenía derecho a apresarnos?
—Técnicamente, sí. El dey y el diván habían tomado la decisión de derogar
el tratado varias semanas antes. Me hicieron saber que se iba a reanudar el
estado de guerra entre nuestras naciones, y envié una misiva en ese sentido a
Londres. Pero no se hizo un anuncio público hasta la misma semana en que
ustedes fueron capturados.
—Las noticias vuelan en esta parte del mundo, si ese corsario granuja estaba
tan bien informado.
—Hakim Reis es un corsario excepcionalmente agudo y próspero, señor
Newland. Parece que siempre está atento a la oportunidad más inmediata. Su
desgracia fue encontrarse en su camino.
—¿Y cuánto tiempo se prolongó ese estado de guerra? —Persistió Newland.
El tono de su pregunta indicaba que creía que Martin se estaba excusando, y que
no había insistido para que el dey cumpliera sus obligaciones.
—Menos de dos meses —respondió el cónsul, haciendo un esfuerzo por
mantener la calma—. La semana pasada me convocaron al palacio del dey para
decirme que el tratado iba a ser restaurado por orden de la Puerta Sublime. Ésa
es una excusa que el dey emplea con frecuencia. Dice una cosa y después
rectifica su posición, asegurando que el sultán lo ha desautorizado. Pero lo que
significa es que el enviado de Londres recibirá una cálida bienvenida y es muy
probable que su liberación sea inminente.
Y y a iba siendo hora, pensó para sus adentros.

El técnico minero herido fue el primero en transmitirle a Hector el rumor de la

llegada de una delegación procedente de Londres. Ambos se hallaban en la
cantera, pesando y mezclando medidas de pólvora para una nueva serie de
cargas explosivas. El técnico, Josias Buckley, parecía extrañamente indiferente a
la noticia.
—¿Acaso no está deseando volver a casa? —preguntó Hector, perplejo.
—No, y o no voy a volver a casa, como tú dices —replicó Buckley, mientras
transfería suavemente a una bolsita de tela otra cucharada de polvo negro de un
barril—. Voy a quedarme. Aquí tengo mi vida.
Hector observó a Buckley, asombrado. Durante las semanas que había estado
a su servicio, había adquirido respeto por él debido a su habilidad y al modo
cuidadoso y paciente en que lo había educado en el arte de manipular explosivos.
—¿Y su familia? ¿No le echará de menos? —preguntó Hector. Otra vez estaba
pensando, como hacía con tanta frecuencia, en qué le había sucedido a Elizabeth.
—No me queda familia —susurró Buckley —. Mi esposa y y o no tuvimos
hijos, y ella estaba trabajando en el molino cuando se produjo un accidente.
Sucedió en Inglaterra, hace ahora casi dos años. Ella acabó hecha pedazos, al
igual que una docena de personas. Ni siquiera quedó bastante para ofrecerle un
entierro digno, pobrecilla. Después decidí buscar fortuna en Berbería. Imaginé
que habría demanda de polvoristas como y o, de modo que vine por mi propia
voluntad. El beylik me paga un salario, y comparto una casa con otros como y o,
hombres normales que vinieron aquí en busca de un nuevo hogar. Los turcos no
exigen que nos cambiemos a su religión.
Terminaron de preparar la pólvora y llevaron la mezcla a la superficie de
roca, donde las cuadrillas de trabajo habían horadado agujeros preparados para
albergar las cargas. Hector reparó en que los trabajadores se apartaban con
nerviosismo cuando ellos se acercaban. En el primer orificio, Buckley empezó a
depositar la pólvora.
—Novecientos gramos de peso está bastante bien —le dijo a Hector—.
Asegúrate de que la pólvora esté compacta y uniforme. Sin grumos. Anda,
pásame una porción de mecha, ¿quieres?
Después de colocar la pólvora y la mecha, extrajo un obturador de madera
en forma de cono del saco que le había llevado Hector y, luego de introducirlo en
el agujero, comenzó a encajarlo con golpes ligeros, con el extremo puntiagudo
hacia arriba. La primera vez que Hector le había visto hacerlo, había temido un
accidente. Pero Buckley le había asegurado que la pólvora sólo prendía con una
chispa o con una llama, ni siquiera con un martillazo.
—Ahora, chico —dijo, una vez el obturador estuvo correctamente orientado
—, llena el resto del agujero con tierra y virutas, y aplasta todo para que quede
bien nivelado. Pero que no esté demasiado apretado, no vay a a ser que la mecha
se sofoque y no se consuma.
Llegaron al siguiente agujero en la roca para repetir el proceso, y Hector
aprovechó la ocasión para preguntar:
—¿Dónde estaba el molino donde trabajaba antes?
—En el condado de Surrey, donde mi familia había vivido durante
generaciones. Hace años, fabricábamos pequeñas cantidades de pólvora en
nuestra propia casa, hasta que llegaron las regulaciones del Gobierno. Entonces
los grandes molinos tomaron las riendas, y los monopolistas aprovecharon la
ocasión. Los pequeños productores familiares no podíamos competir con ellos, de
modo que fuimos a trabajar en los molinos. Por supuesto, conseguimos trabajo
de inmediato, pues conocíamos muy bien el oficio. Mi padre, mi abuelo y mi
bisabuelo habían sido salitreros, y así hasta donde alcanza la memoria.
Reparó en la estupefacción de Hector.
—Salitreros —repitió—, así llamaban a los hombres que iban por todo el país
en busca de salitre. Tenían potestad para entrar en los gallineros, los corrales y los
pudrideros de las granjas, y llevarse las raspaduras que encontraban. Sin salitre
en grandes cantidades no hay pólvora.
—Parece latín —dijo Hector—. Salpetrae significa « sal de piedras» .
Entonces, ¿cómo es que se encuentra en un gallinero?
—Ya estás otra vez. Eres más listo de lo que te conviene, con tanta educación
—respondió Buckley, mientras golpeaba con una vara de madera la siguiente
perforación para asegurarse de que no estuviera atascada—. El salitre se
encuentra donde el pis rancio y el estiércol han tenido tiempo para madurar. No
me preguntes cómo. Se dice que el mejor pis para el salitre procede de un obispo
borracho.
Se rió entre dientes.
—Los salitreros recogían los excrementos y se los llevaban a casa, donde los
hervían, los filtraban y los purificaban. Es un trabajo lento. Se necesitan casi
cuarenta kilos de raspaduras para fabricar doscientos gramos de salitre, y ése es
el principal ingrediente de la pólvora: setenta y cinco partes de salitre por diez
partes de azufre y quince de carbón vegetal, y se debe usar carbón de sauce, si
es posible conseguirlo.
Dejó a un lado la vara y alargó la mano para asir la bolsa de herramientas y
materiales que llevaba Hector.
—Ahora todo es distinto. Los molinos de pólvora importan salitre de la India.
Y y a no se muele a mano, lo que antes precisaba horas y horas. Todo se hace
con máquinas. Grandes prensas. Y desde luego, los empleados no poseen el
conocimiento tradicional, de modo que se producen accidentes. Una chispa
suelta, y todo salta por los aires. Así murieron mi esposa y mis dos primos.
Se interrumpió para cortar otro tramo de mecha, y la depositó con cuidado en
el siguiente orificio antes de verter la medida correcta de pólvora.
—Cuando vine aquí por vez primera —continuó—, soñaba con establecer mi
propio molino de pólvora y surtir a los turcos de pólvora de buena calidad. En mi
familia se contaba que en la época de la reina Bess obtuvimos en Berbería el
salitre que se transformó en la pólvora para artillería que detuvo a la Armada
Invencible. Así que pensaba que hallaría salitre en Argel y le añadiría azufre de
Sicilia, porque todo el mundo sabe que el azufre amarillo se encuentra cerca de
los volcanes. Pero resultó que no encontré salitre, y que el azufre siciliano era de
mala calidad y estaba lleno de impurezas. De modo que me vi obligado a
recorrer los palomares locales, como mi bisabuelo, recogiendo los excrementos.
Al final no merecía la pena. Podía fabricar serpentina, pero no la pólvora salada
que querían los turcos para sus cañones y mosquetes.
—No sé cuál es la diferencia —dijo Hector, respetuoso. Le parecía que si iba
a trabajar con Buckley sin peligro, debía aprender todo cuanto el técnico
estuviera dispuesto a contarle.
—Hay una diferencia enorme. La serpentina es lo que hacíamos en casa,
pólvora básica, por así decir. No está mal, si se mantiene seca y se mezcla bien.
Pero no es fiable. La explosión retardada de una carga de serpentina fue lo que
casi me costó el brazo derecho el otro día. La pólvora salada se fabrica en los
molinos y se tamiza por medio de cribas, para que quede bien graduada y
regulada. Los granos pequeños son para los mosquetes y las pistolas, y los granos
de may or tamaño para los grandes cañones. Que y o sepa, no hay nadie que
fabrique pólvora salada en todas las tierras del Gran Turco. Ciertamente, en
Argel no. El que lo consiga podría ponerle el precio que deseara.
—Hablando de precio —aventuró Hector—, si es verdad que alguien viene de
Londres para comprar de nuevo a los cautivos, ¿qué precio tendrá que pagar?
Buckley dedicó al muchacho una mirada compasiva.
—Lo que le permita su presupuesto. Y eso suponiendo que sea un hombre
honesto. Hay muchos dedos largos a la hora de gestionar rescates.

El trabajo en la cantera concluy ó una hora antes del crepúsculo y, en cuanto tuvo
ocasión, Hector se apresuró a regresar al bagnio, pues estaba ansioso por reunirse
con Dan. Estaba deseando contarle que se esperaba la llegada de un enviado de
Londres, y que iban a rescatarlos pronto. Desde su primer día en el bagnio,
cuando Dan lo había rescatado del lujurioso caporal, Hector se había sentido
cada vez más agradecido a su camarada de cautiverio. El misquito había seguido
compartiendo con él las verduras que robaba de su trabajo en el jardín, y había
enseñado al joven irlandés las costumbres del bagnio. Sin ese conocimiento,
Hector dudaba que hubiese sobrevivido.
Hector no vio a su amigo en el patio del bagnio, de modo que subió al
dormitorio para comprobar si tal vez Dan había ido allí. Pero fue en vano.
Preguntándose qué lo había detenido, Hector había vuelto a descender la mitad
de la escalera cuando reparó en dos guardias turcos que entraban en el patio por
el pasaje arqueado que conducía a la puerta principal. Estaban cargando con un
prisionero entre ambos. Hector se detuvo en seco. El hombre suspendido entre los
dos guardias era Dan, y sus piernas se arrastraban sin fuerzas por el suelo. Hector
supo al instante lo que había sucedido. Corrió por la escalera y el patio, y llegó en
el preciso momento en que los dos guardias soltaban su carga y Dan se
desplomaba en el suelo boca abajo.
—¡Dan! —gritó, ansioso—. Intenta ponerte de rodillas, y pásame un brazo
por el hombro. Yo te levantaré.
Al oír la voz de Hector, Dan alzó la cabeza e hizo una mueca de dolor.
—Usanza y fantasía —musitó—. Me olvidé de mi propio consejo. —
Entonces, con el rostro contorsionado por el esfuerzo, el misquito se incorporó y
se aferró a su amigo para que éste lo sostuviera lenta y cuidadosamente hasta el
dormitorio, donde lo tendió suavemente en su litera.
El misquito, normalmente flemático, gimió al estirar las piernas.
—¿Ha sido grave? —preguntó Hector.
—Cuarenta bastonazos. Pero podía haber sido peor. Podrían haber sido
cincuenta, o más. Fue ese pervertido, el aga di baston, el amigo de Emilio. Me
golpeó con una crueldad especial por lo que le hice a su compinche.
—¿Cómo ocurrió?
 —Fue una estupidez por mi parte. Estaba trabajando en la masserie cuando un
guardia turco descubrió a una mujer local escondida en los arbustos cercanos. Yo
la había visto en varias ocasiones anteriormente, y sabía que de tanto en tanto se
reunía con otro jardinero, un esclavo español que le malvende verduras robadas
porque ella es pobre y no puede gastar mucho dinero. Pero el guardia crey ó que
estaba teniendo una aventura con uno de los jardineros, y empezó a pegarla. Yo
intervine, porque el español no se hallaba en las cercanías. Por eso el guardia
pensó que y o era el amante, y empezó a atizarme a mí también. La conmoción
atrajo a otros guardias, y me trajeron de nuevo al bagnio. Me uncieron los
tobillos a un cepo de madera, y los dos guardias lo levantaron de modo que
tuviera los hombros en el suelo y los pies en el aire. Entonces el aga di baston me
sacudió. Tuve suerte de que sólo me golpeara en la planta de los pies con su
bastón, pues si me hubiera dado en las costillas creo que me las habría
fracturado. Pese a todo, probablemente he tenido mejor suerte que esa
desgraciada. Recibirá un severo castigo por ser la consorte de un esclavo.
—No te muevas mientras le pido un poco de ungüento para los pies a ese
esclavo francés que era apotecario. Me venderá un poco de bálsamo —dijo
Hector. Dan hizo una mueca de dolor mientras introducía la mano en la camisa y
sacaba un monedero que colgaba de su cuello.
—Toma, coge el dinero de aquí —le ofreció—. Que no te engañe.
—¿Y mañana? —Hector estaba preocupado—. No podrás volver a caminar
hasta dentro de unos días, y necesitas descansar.
—Llega a un acuerdo con nuestro afable caporal. Entrégale el resto del
dinero. Que sea un gileffo lo bastante grande como para que me excusen del
trabajo durante la próxima semana, más o menos.
—Descuida —dijo Hector—. Al menos tengo una noticia que te animará.
Viene alguien de Londres con dinero para comprar la liberación de todos los
esclavos ingleses. Quizá cuando sepa que los corsarios te capturaron cuando te
dirigías a Londres con un mensaje del pueblo misquito para el rey de Inglaterra
también pague por tu liberación para que cumplas tu misión.
Dan sonrió débilmente.
—Amigo mío, tu noticia ay uda a mitigar el dolor mejor que cualquier
bálsamo. Si tengo que quedarme aquí, no creo que pueda soportar otra dosis del
bastinado.

El cónsul Martin era un hombre altruista y compasivo, de modo que de ordinario

le disgustaba visitar los bagnios. Aparte del hedor y la suciedad, los barracones de
esclavos lo deprimían porque hacían que se sintiera como un farsante. Las
órdenes en vigor de Londres consistían en que fuera cortés y amistoso cuando se
reuniera con sus compatriotas prisioneros. Pero también lo instaban a abstenerse
de tomar parte en discusiones referentes a su posible liberación. Si lo
presionaban, no debía alentarles a especular sobre ese tema.
En opinión del cónsul, eso le convertía en un hipócrita.
Así pues, se sentía decididamente más optimista la mañana que acompañó al
señor Abercrombie, el recién llegado enviado de Londres, a entrevistar a los
prisioneros. Por fin se presentaba una ocasión de redimir a aquellos miserables
desventurados, algunos de los cuales habían estado esperando que los devolvieran
a su país durante cinco o seis años. El porte melancólico del enviado
(« comisionado» , como prefería titularse) no echaba a perder el buen humor del
cónsul.
Abercrombie era exactamente la clase de persona que Martin había
esperado. Poseía las maneras de un librero de dilatada experiencia, y el labio
superior alargado y la voz exánime y carente de inflexiones acentuaban la
expresión lúgubre de su angosto semblante. El comisionado había llegado tres
días antes, a bordo de una nave de guerra inglesa dotada con cuarenta cañones
que ahora estaba anclada en el puerto, y su presente tarea consistía en visitar los
diversos bagnios donde había prisioneros ingleses encerrados. Allí el enviado
había de revisar el verdadero valor de cada esclavo, pues se había determinado
con el dey que el propietario del esclavo recibiese un rescate igual a la suma
original que éste hubiera alcanzado en subasta. Naturalmente, el comisionado
había dejado claro que desconfiaba del rigor de las sumas que le había anotado el
secretario del dey.
Abercrombie también le había confiado al cónsul que se proponía comprobar
la identidad de los cautivos de la lista del dey, porque no era ningún secreto que
algunos impostores se hacían pasar por prisioneros muertos o desaparecidos con
la esperanza de obtener la libertad. Además, Abercrombie consideraba que su
deber era asegurarse de que los cautivos gozasen de buena salud. Sería un
despilfarro, le recordó a Martin, gazmoño, pagar el rescate de un inválido que
muriese en el tray ecto de regreso.
La auditoría se hallaba bien entrada en su segundo día cuando Martin y el
comisionado, acompañados por su mediador, llegaron al bagnio donde estaban
encerrados Hector y Dan. Conforme a la lista oficial, en el bagnio no había más
que media docena de prisioneros ingleses, y resultaba evidente para Martin que
Abercrombie estaba ansioso por acabar con prontitud. Un teniente de jenízaros
los recibió en la puerta. Después de disculparse por la ausencia del pachá
guardián, informó a los visitantes de que todos los prisioneros ingleses estaban
reunidos y preparados para las entrevistas. A continuación los acompañó hasta la
sala de entrevistas, donde Martin encontró al vekil hardj, el subtesorero del dey,
esperándolos. Con él estaba el esclavo griego que Martin recordaba como el
intérprete que había asistido en el desembarco de los nuevos cautivos en el
ancladero. Martin advirtió asimismo que las entrevistas iban a celebrarse en la
misma sala donde se ceñía la tobillera de hierro a los nuevos prisioneros. Había
diversas cadenas y tobilleras a la vista. Sardónico, conjeturó que aquellas esposas
eran un incentivo deliberado para que el comisionado pagara generosamente por
la liberación de los prisioneros.
La media docena de casos se resolvieron enseguida, y Abercrombie estaba
recogiendo sus documentos, dispuesto a despedirse, cuando el griego, ante una
discreta sugerencia del vekil hardj, manifestó:
—Su excelencia, mi amo pregunta si vais a entrevistar a los demás esclavos
restantes, o deseáis regresar mañana.
El comisionado mantuvo su expresión severa. Volviéndose hacia Martin,
preguntó:
—¿Qué demás prisioneros? Espero que no se trate de un intento de obtener
más dinero. Ya hemos rebasado nuestro presupuesto.
Según el archivo, no hay más cautivos ingleses en este barracón de esclavos.
Martin dirigió una mirada interrogativa al intérprete.
—Las personas que desembarcó Hakim Reis —murmuró el griego—. Su
condición, como recordaréis, no se ha determinado.
El comisionado estaba esperando a que Martin se explicase.
—¿A qué se debe todo esto? —inquirió con acidez.
—Hakim Reis es un famoso corsario —empezó Martin.
—Lo sé, lo sé —lo interrumpió Abercrombie—. Fue el que apresó a ese
mercero, Newland. Su agente de Londres ha estado importunando al ministerio
desde hace semanas, y he traído conmigo el primer plazo del dinero de su
rescate. Esta cuestión no precisa demorarnos.
—Había otros prisioneros que fueron apresados por Hakim —explicó el
cónsul—. Puse sus nombres en un archivo separado y envié una copia a Londres.
Abercrombie buscó entre sus papeles.
—No tengo constancia de ello —dijo, malhumorado.
—¿No deberíamos entrevistarlos, puesto que estamos aquí? —sugirió Martin.
—Muy bien. Pero no perdamos más el tiempo.
El griego hizo un ademán con la cabeza al guardia que aguardaba en la
puerta, y éste le franqueó el paso a un hombre que Martin reconoció de
inmediato. Se trataba del joven de aspecto inteligente que había atraído su
atención en el muelle. Estaba más enjuto y bronceado, pero era imposible
confundir su cabello negro y su expresión alerta.
—¿Nombre? —espetó el comisionado, con evidente impaciencia por la
entrevista adicional.
—Ly nch, señor. Hector Ly nch.
—¿Lugar de nacimiento?
—El condado de Cork, señor.
—Eso está en Irlanda, ¿verdad?
 —Sí, señor.
Abercrombie consultó el documento que tenía ante sí en la mesa.
—No veo tu nombre en este inventario. ¿Y tus padres y familiares? ¿Han
intentado contactar con las autoridades de Londres?
—Mi padre está muerto, señor. Y puede que mi madre no sepa lo que me ha
ocurrido. Quizá se hay a ido a vivir con los suy os.
El comisionado alzó la cabeza y observó al joven con suspicacia.
—¿Los suy os? ¿Quiénes son?
—Su familia es de España.
—¿De España? —El recelo se había filtrado en la voz del comisionado—. ¿Es
papista?
—Sí, señor. Mi madre profesa la fe católica; mi padre era protestante.
Abercrombie frunció los labios. Resultaba evidente para el cónsul Martin que
el muchacho había inspirado la hostilidad del enviado inglés. El devenir del
interrogatorio confirmó enseguida su antagonismo.
—Tu difunto padre, ¿nació en Irlanda?
—Así es, señor.
—¿Y su familia había vivido allí durante varias generaciones?
—En efecto.
El comisionado Abercrombie emitió un carraspeo seco.
—En ese caso, señor Ly nch, lo lamento, pero su caso está fuera de mi
demarcación. El tratado entre el Gobierno de su majestad y las autoridades de
Argel concerniente a la redención de prisioneros sólo incumbe a los súbditos de
su majestad nacidos o residentes en Inglaterra, Escocia y Gales. No se menciona
a Irlanda en el texto. Por lo tanto, sería impropio que y o aprobase un desembolso
de fondos abusando de los términos de mi potestad.
El cónsul Martin advirtió que una mirada de incredulidad surcaba el rostro del
joven irlandés, seguida de otra de obstinación. Ly nch permaneció de pie frente al
escritorio. El comisionado equivocó su actitud por incomprensión.
—Eso significa, señor Ly nch, que no puedo autorizar un pago con los fondos a
mi disposición para obtener su liberación o la del resto de súbditos irlandeses de
su majestad. Sin duda, esa cuestión puede considerarse a mi regreso a Londres.
Llamaré la atención sobre esa omisión, y es de esperar que el Consejo rectifique
las cláusulas pertinentes del tratado. Hasta entonces, la cuestión no está en mis
manos.
Martin esperaba que el joven irlandés reaccionase con desencanto, incluso
con rabia. Pero para su sorpresa, el joven le echó una ojeada a la lista del dey y
preguntó:
—Con el permiso de su señoría, ¿hay cautivas en su lista?
Irritado, el comisionado puso boca abajo la hoja de papel y replicó:
—Eso no es de su incumbencia.
 —Se lo pregunto porque mi hermana Elizabeth también fue capturada al
mismo tiempo que y o, y no he tenido noticia alguna de lo que le ha sucedido.
El cónsul Martin, al ver que el comisionado no iba a responder a la pregunta,
intervino.
—Hemos entrevistado a todas las prisioneras que hay en Argel en la
actualidad. Sólo son cinco, y se ha establecido el valor del rescate de todas ellas.
No ha habido mención de ninguna Elizabeth. —Sólo entonces vio el cónsul que la
luz de la esperanza se desvanecía de los ojos del joven irlandés.
—Eso es todo, señor Ly nch. Puede irse —declaró bruscamente el
comisionado.
—He de pedirle un favor —dijo el muchacho. No cedía una pizca de terreno.
—Está poniendo a prueba mi paciencia —dijo Abercrombie. Se estaba
enfureciendo.
Pero el irlandés no estaba dispuesto a que lo disuadieran.
—Hay un prisionero aquí en el bagnio que fue apresado por los argelinos
cuando viajaba a Londres con un mensaje para el rey. En conciencia, deberían
considerar su rescate. Está esperando fuera.
—Esto es tan presuntuoso como ridículo… —empezó Abercrombie, con un
amargo deje de incredulidad en su voz. Y nuevamente el cónsul pensó que debía
intervenir.
—¿De dónde es ese mensajero? —preguntó.
—Del Caribe, señor.
El cónsul Martin miró al comisionado. Al igual que todos cuantos se
dedicaban al comercio, sabía que los mercaderes de las Indias Occidentales
ejercían una influencia política muy poderosa en Londres. Cualquier cosa
relacionada con el Caribe era una cuestión que debía tratarse con cautela. Era
evidente que el comisionado había tenido la misma reacción, de modo que
Martin decidió que lo mejor era ser prudente.
—Cuando salgas, ten la bondad de decirle a esa persona que entre.
Cuando el joven irlandés se volvió para dirigirse a la puerta, el cónsul se
preguntó si tal vez las autoridades de Londres habían estado en lo cierto desde el
principio, y era más benévolo no alentar jamás las esperanzas de los prisioneros,
ni siquiera por un momento. Martin intentó imaginar su propia reacción si lo
hubiera repudiado con tanta aspereza el país del que había esperado protección.
Dudaba mucho que hubiese reunido la misma dignidad y comedimiento que
había demostrado el muchacho al abandonar la sala. El cónsul esperó que la
próxima entrevista no resultase igualmente vergonzosa.

Hector se demoró en el patio del bagnio esperando a que su amigo saliera de la

entrevista. Ignoró deliberadamente la negra decepción de su propio interrogatorio
mientras se preguntaba cómo le iba a Dan.
No pasaron más de cinco minutos antes de que su amigo reapareciese con
una expresión impenetrable.
—El hombre del traje oscuro no me ha creído —declaró Dan, sin matices—.
Me pidió que le enseñara una copia de mi mensaje para el rey. Le respondí que
los misquitos no tenemos escritura. Enunciamos nuestros mensajes, hasta los más
importantes.
—¿Qué respondió él? —preguntó Hector.
—Me dijo que necesitaba pruebas concluy entes, algo escrito en papel, de que
estaba diciendo la verdad. El hombre sentado a su lado fue más atento. Dijo que
había oído hablar de mi pueblo, los misquitos, y que habíamos ay udado a los
ingleses. Hasta le sugirió a su compañero que, dado que los misquitos
solicitábamos que se nos considerase súbditos del rey, podía añadir mi nombre a
la lista de los que iban a ser rescatados.
—¿Y el otro no estuvo de acuerdo?
—Contestó que aplicaría las mismas reglas que había seguido en tu caso, y
que, además, el tratado con Argel solo incumbía a los súbditos ingleses apresados
en naves que ondeasen la bandera inglesa. Yo y a le había dicho que los corsarios
me habían sacado de una nave española, así que, según parece, no podían
incluirme en la lista de rescates.
Hector dirigió la mirada a las gastadas losas del patio. Por primera vez en su
cautiverio, desesperó. Estaba desolado ante la idea de pasar un año tras otro en el
bagnio.
—Lo siento, Dan —dijo—. Lo siento de veras. Parece que no podemos hacer
nada por escapar. Nos vamos a pudrir aquí. Nadie va a mover un dedo para
ay udarnos.
Pero, para su sorpresa, Dan respondió tranquilamente:
—Entonces, lo haremos nosotros mismos.
Hector miró a su amigo, perplejo.
—¿Qué quieres decir?
—Quiero decir que nos volveremos turcos. No hace falta mucho. Lo único
que hay que hacer es levantar un dedo hacia el cielo en presencia de dos testigos
que sean buenos musulmanes, y reconocer que Alá es el Dios verdadero y
Mahoma su profeta. Eso es todo… y te tienen que cortar, claro.
—¿Cortar?
—Sí, alguien te pela la virilidad con un cuchillo, en señal de que te has
convertido.
Hector parecía mareado a pesar de sus esfuerzos.
—Bueno, ¿por qué no? —continuó Dan—. Cuando te conviertes en rinigato, en
musulmán, tienes muchas más posibilidades de encontrar un trabajo digno que te
saque del bagnio, y está prohibido que te destinen a servir en las galeras. Puede
que pienses que la vida es dura cuando trabajas en las canteras, pero no es nada
comparado con ser encadenado junto a otros tres o cuatro prisioneros para halar
del asidero de un remo de diez metros de longitud. Ahora estamos en las
postrimerías del verano, y todas las galeras volverán pronto a puerto. Pero
llegada la primavera, todos los hombres robustos del bagnio se exponen a que los
manden a los bancos de remos.
Hector reflexionó un instante.
—¿No hay otro modo de salir de aquí? ¿Y el polvorista? Está en libertad y
sigue siendo cristiano.
Dan meneó la cabeza.
—No. El polvorista vino a Argel por su propia voluntad. Puede seguir siendo
cristiano. No es lo mismo para nosotros. Ésa es la usanza.
—¿No te preocupa hacerte musulmán?
Dan se encogió de hombros.
—Como te he dicho, los misquitos creemos en muchos dioses y espíritus. Y
también los turcos, aunque digan que sólo hay un Dios. Mi amo, el dueño de la
masserie, es musulmán, pero sin embargo cree en seres llamados djinns e ifrits,
espíritus malignos que pueden llevárselo y hacerle daño. Así que puedo
reconocer que Alá es el único Dios y seguir crey endo en los espíritus que mi
pueblo siempre ha respetado.
—Dan, para ti es más sencillo dar este paso. Le romperé el corazón a mi
madre, si alguna vez vuelvo a verla.
—A lo mejor tu madre lo entiende, Hector, escúchame. Si quieres buscar a tu
hermana, tienes que salir del bagnio. No puedes hacer nada por encontrarla ni
ay udarla mientras estés confinado aquí. Si te conviertes en rinigato, al menos
puedes interrogar a los que han tomado el turbante. A lo mejor han oído lo que le
ha sucedido. Además, si te preocupa volverte turco, siempre puedes llevar una
cruz en secreto. Eso es lo que hacen algunos rinigatos, porque temen que su Dios
los ignore después de la muerte.
—Está bien —anunció Hector. Había tomado una decisión. A veces Dan
parecía mucho más sensato que él, aunque la diferencia de edad entre ambos era
escasa—. Lo haré, pero sólo si tú haces lo mismo.
—Desde luego —dijo Dan—. Estamos en esto juntos.
 Capítulo IX

B ajo la postrera luz del crepúsculo, dos hombres observaban la leva del navío
inglés de tercera clase y su posterior alejamiento de la mole de Argel.
En las inmediaciones del puerto, el cónsul Martin sentía añoranza, lamentando
haber declinado la invitación para acompañar a Abercrombie en la travesía de
regreso a Inglaterra. Martin se había excusado, alegando que debía ocuparse de
asuntos comerciales apremiantes en Argel, pero la verdad era que no deseaba
pasar las seis semanas que duraba el viaje en la compañía inmediata del adusto
comisionado y de Newland, el mercero presumido. Los detalles finales del
rescate de Newland se habían determinado sin dificultades. Abercrombie había
traído consigo un adelanto por valor del diez por ciento de la suma que los
argelinos exigían por la puesta en libertad del mercero. Los socios comerciales
de Newland en Londres habían adelantado el efectivo y un agente de rescates
profesional de Nápoles garantizaba el abono del resto. El balance debía
transferirse cuando el mercader de telas llegase a casa sin incidentes. La
premura de aquella transacción comercial había subray ado los engorrosos
progresos del plan gubernamental de redención, que finalmente solo había
permitido que partieran tres docenas de cautivos ingleses. No se había redimido a
ninguno de los irlandeses. El comisionado había dejado claro, después de la
insatisfactoria entrevista con Hector Ly nch, que no deseaba reunirse con ninguno
de los compatriotas del joven. De modo que Martin había cejado en su empeño
de encontrarlos en los baguios.
Nadie volvería a saber de aquellos desgraciados, pensó el cónsul para sus
adentros, mientras se volvía para ascender nuevamente la colina hasta su
residencia, su abatimiento atemperado solamente por el alivio de haberse librado
al fin del fastidioso Newland.
La otra figura que observaba la zarpa de la nave de guerra también sentía un
ligero alivio. Cuando el capitán de galeras Turgut Reis había oído que iban a
rescatar a los prisioneros ingleses en Argel, había sobornado al secretario del dey
para que borrase de su lista el nombre de Dunton, el marinero inglés esclavizado.
Éste había demostrado su habilidad como constructor de barcas, y Turgut
calculaba que su valor excedería sobradamente su precio de compra si
continuaba trabajando en el arsenal, en particular porque el armador había
encontrado al fin madera de longitud suficiente para reparar la Izzet Darya.
Turgut era muy consciente de que su galera debía estar dispuesta para el
comienzo de la siguiente estación de cruceros en un plazo de tres meses si
deseaba escapar a sus dificultades económicas. Cualquier cosa que apresurase
las reparaciones era una prioridad, sobre todo los servicios de un calafate
cualificado.
Oteando desde el jardín de su azotea, Turgut se alegraba de que su pequeña
estratagema hubiese resultado. Hasta tomó papel y pluma para dibujar un tosco
boceto del navío inglés de tercera clase saliente, para futuras referencias. Era
muy posible que algún día la Izzet Darya se topase con aquel buque durante un
corso, y en el pasado el capitán había encontrado difícil dilucidar si los barcos de
vela de los impíos estaban pertrechados para la guerra o para la paz. A sus ojos,
todos tenían más o menos las mismas líneas y el mismo velamen, y a
embarcasen fletes opulentos o una batería de cañones en su banda. Qué distintos
a su adorada Izzet Darya, pensó para sus adentros. Era imposible confundir el
casco alargado y amenazador de la galera con un rechoncho buque mercante.
La Izzet era una plataforma para guerreros, no una bañera henchida de
mercancías. Sostuvo el boceto completado para que la tinta se secara en la tímida
brisa, y una vez más se confortó diciéndose que había hecho bien al decidirse a
no valerse de un buque de vela para el corso. Había algo deshonroso en el modo
en que aquellas imponentes naves combatían desde lejos, cañón contra cañón.
Sus oponentes no eran más que minúsculas figuras en la distancia. Era mucho
mejor presentar batalla honorablemente, mano a mano, y mirar al adversario a
los ojos. Ésa era su usanza personal.
Una discreta tos interrumpió las reflexiones del capitán. Había aparecido un
criado en el jardín de la azotea, llevando una nota. Acababa de entregarla un
esclavo del bagnio, dijo. Al desplegar el papel, Turgut advirtió que la caligrafía
era precisa y regular, y que las letras estaban bien formadas, como si las hubiese
elaborado un escritor de cartas profesional. Gracias a su dilatada experiencia en
la lectura de cartas de navegación foráneas, Turgut estaba familiarizado con la
apretada escritura de los impíos, y no encontraba dificultades a la hora de
descifrar oraciones redactadas en la lingua franca. El autor de la nota afirmaba
su deseo de profesar su fe en Alá y pedía humildemente al reis que consintiera
una ceremonia de conversión. Por un momento, Turgut se quedó perplejo.
Entonces recordó que un esclavo debía obtener el permiso de su amo antes de
adoptar el islam. Turgut frunció el ceño. La nota no estaba firmada. Se preguntó
cuál de sus esclavos deseaba convertirse a la fe verdadera. Turgut supuso que el
mensajero había aprovechado el periodo de descanso del atardecer, cuando las
puertas del bagnio todavía estaban abiertas, para ascender a toda prisa la colina y
hacer la entrega.
 —¿Dónde está el hombre que ha traído esto? —preguntó.
—Está esperando en la calle —replicó el criado.
—Que suba —dijo—. Oiré lo que tenga que decir.
Unos instantes después apareció el mensajero, y Turgut constató que se
trataba del joven que había prestado al tesorero municipal.
—¿Quién es el responsable de esto? —preguntó, sosteniendo el papel.
—Yo, efendi. Deseo convertirme en musulmán.
—¿Y quién te lo escribió?
—Nadie, efendi. Lo escribí y o mismo.
Turgut rememoró el día en que había comprado al joven en subasta.
Recordaba haberse preguntado incluso entonces si aquel joven de aspecto atento
se convertiría algún día en una incorporación valiosa a su servicio doméstico, de
may or utilidad por su cerebro que por su musculatura. De no haber sido por la
malevolencia del codicioso tesorero municipal, y a habría encontrado un empleo
más adecuado para aquel cultivado muchacho. Se le ocurrió que ahora disponía
de un modo de burlar astutamente al khaznadji. Aprobaría la conversión del
joven, y después informaría al tesorero de que el muchacho pronto sería un buen
musulmán, y por lo tanto debía vivir en un hogar donde se respetara la fe. Eso
habría de avergonzar al khaznadji al punto de restituir el esclavo a la custodia de
Turgut.
—Me complace que hay as decidido proclamar el shahadah. Tienes mi
consentimiento —dijo Turgut—. Debes recordarme tu nombre, para que informe
al pachá guardián y me ocupe de que la ceremonia se celebre aquí, en esta casa.
Yo facilitaré los testigos.
—Me llamo Hector Ly nch, efendi —Hector dedicó una mirada franca al reis
—. Su excelencia, ¿tendríais la benevolencia de costear la misma ceremonia
para un amigo mío? Él también desea profesar la fe.
Turgut estaba a punto de rechazar la petición cuando Hector prosiguió:
—Mi amigo no tiene compatriota alguno en el bagnio. Es un extranjero
procedente de tierras lejanas, en los confines de occidente, al otro lado del mar
oceánico.
Turgut se mesó la barba, con la curiosidad excitada. Le vino a la cabeza una
imagen del mapa de su ancestro: la carta del océano occidental, cuy a orilla
opuesta estaba decorada con representaciones de animales de curioso aspecto y
descripciones crípticas. Quizá se le hubiese presentado una ocasión de
desentrañar alguno de aquellos misterios.
—Hablaré con él. Vuelve mañana a esta hora con tu amigo, y decidiré.

A la tarde siguiente, Hector condujo a Dan a la mansión del capitán, ambos

ataviados con sus vestiduras más pulcras. Al cabo dé una corta espera, los
acompañaron a la biblioteca de Turgut. Era una sala espaciosa y bien ventilada,
con patrones geométricos engranados de color rojo, verde y negro pintados en el
techo, así como hileras de armarios y estantes en las paredes. Permanecieron de
pie respetuosamente ante el capitán, que los observó con gravedad.
—La paz sea con vosotros —empezó.
—La paz sea también con vos —respondieron a coro, sumisos.
—Tu compañero dice que tú también deseas proclamar el shahadah. ¿Es eso
cierto? —preguntó el capitán a Dan.
—Así es, su excelencia.
—¿Se lo has dicho a tu amo?
—Todavía no, señor —Dan hizo una pausa—. Su excelencia, si tuvierais la
generosidad de comprarme, encontraríais el coste razonable.
—¿Y a qué se debe eso?
—Hace poco me metí en un lío. Pero fue un error.
—No me incumbe si te metiste en un lío justa o injustamente. Me importa
más que me resultes útil —dijo Turgut. Señaló su atril. El mapa del océano
occidental elaborado por su ancestro estaba expuesto—. Mira eso, y dime si
reconoces algo de lo que ves.
Dan contempló el mapa y al cabo de un breve intervalo meneó la cabeza.
—No, su excelencia. No hay nada. Con la venia de su excelencia, no sé leer.
—¿No reconoces ninguna de esas pequeñas imágenes ni los dibujos?
Dan meneó nuevamente la cabeza, y Turgut se sintió decepcionado.
—Bueno, al menos eres honesto. ¿Se te ocurre alguna razón por la que
debiera comprarte? —preguntó.
Dan no supo qué decir, y se produjo un silencio incómodo hasta que intervino
Hector.
—Efendi, mi amigo es muy habilidoso con los cabos y las jarcias —dijo—.
Sería de gran ay uda en el arsenal.
Turgut dirigió su mirada hacia Hector, con patente preocupación en sus ojos
castaños. De modo que hasta los esclavos del bagnio, pensó internamente,
conocían su desesperada necesidad de acondicionar la Izzet Darya para el corso.
Era humillante, pero debía admirar el rápido ingenio del joven.
—Muy bien —convino—. Discutiré la cuestión con tu amo. Si pone un precio
satisfactorio, puede que resuelva comprarte, y en ese caso te lo haré saber.
Mientras Dan y Hector descendían nuevamente a toda prisa la colina hasta el
bagnio, Dan preguntó:
—La idea de que era maestre de jarcia, y que podía asistir en el arsenal.
¿Qué te hizo pensar en eso?
—Mi primer día en el bagnio —dijo Hector—. No había camas libres en el
dormitorio, y te ofreciste a hacerme una hamaca. Dijiste que los misquitos las
hacían cuando emprendían expediciones de caza, así que me pareció lógico que
supieras manejar cabos, hacer nudos y esas cosas.

Con la reticente aquiescencia del khaznadji, eximieron a Hector de sus deberes

como beylik y le destinaron de nuevo a vivir y trabajar en el hogar de Turgut.
Llegó allí una fría mañana de invierno, con sus exiguas pertenencias envueltas en
una manta. El may ordomo, un esclavo francés, lo acompañó hasta una sala
situada en la parte posterior del edificio, que habría de compartir con el resto del
personal.
—Descubrirás que el capitán es un amo justo —le confió el may ordomo
mientras contorneaban el patio central de la mansión, con emparrados de flores
y viñas, y una fuente de gran tamaño que salpicaba en su centro—. Tiene ideas
un tanto anticuadas, y a que ha pasado la may or parte de su vida en
Constantinopla, en la corte del sultán. Pero si le sirves con fidelidad, te cuidará
bien.
—Y su familia, ¿está aquí? —preguntó Hector.
—Sus dos esposas, sí —dijo el francés—. Pero no las verás mucho. El reís
regenta un establecimiento tradicional, y los aposentos de las mujeres están
separados. Ocupan la may or parte del segundo piso. Hallarás a un centinela de
guardia en la puerta, así que no es probable que te tropieces con ellas. En cuanto
a hijos, el reis no tiene ninguno. Ése es su gran pesar. Después te presentaré al
resto de los criados, pero ahora debes comenzar la labor del primer día. El
capitán y a está con sus libros y sus cartas. Le vas a ay udar en la biblioteca.
El reis levantó la vista del pergamino que estaba ley endo cuando
acompañaron a Hector al interior, y después de saludarle cortésmente le indicó
con un ademán una desordenada pila de papeles sobre una mesa baja y dijo:
—Dime qué te parecen.
Hector sabía que lo estaba sometiendo a una especie de prueba. Empezó a
examinar los documentos cuidadosamente. Al cabo de unos instantes los había
identificado como páginas arrancadas de cuadernos de bitácora. La may oría
estaban en español, aunque algunas estaban escritas en francés o en italiano,
mientras que otras estaban en holandés. Unas pocas estaban redactadas en
idiomas que desconocía, pero podía presumir su contenido, porque los armadores
de todas las nacionalidades parecían interesados en los mismos temas: el viento,
el clima, las recaladas, las tarifas aduaneras y el cargamento. Así se lo dijo a
Turgut, que pareció plenamente satisfecho con su respuesta.
—Bien. Ahora quiero que compruebes si contienen información útil, la clase
de detalles que se podrían incluir en un mapa, o anotar en una guía para instruir a
los pilotos.
Hector dedicó el resto del día a la ordenación del papelorio. Dejó a un lado
las páginas inútiles y clasificó el resto conforme a las áreas que describían.
 —He confeccionado una relación de todos los ancladeros mencionados, y les
he asignado un color a cada uno —informó a Turgut—. He adjuntado una hebra
del color correspondiente en todas las páginas donde se mencionan.
Turgut se dirigió a un voluminoso baúl de madera de cedro situado en un
rincón de la sala y levantó la tapa.
—Aquí guardo las notas y las observaciones que he recopilado a lo largo de
media vida de viajes. No obedecen a ninguna clase de orden. Quiero que
encuentres el modo de contrastar la información que contienen con los detalles
de los cuadernos de bitácora, y que después resuelvas cuál es más probable que
sea correcta. Para ello, primero tendrás que aprender a leer mi letra, que a
menudo es desordenada, pues la escribí a bordo, y la escritura es otomana.
—Haré lo que pueda, efendi —se ofreció Hector—. En el bagnio, un cristiano
sirio al que hicieron prisionero en Levante me enseñó un poco el modo de
escribir árabe. Con la práctica, podré llevar a cabo vuestros deseos.
—¡Excelente! —dijo Turgut, cuy o entusiasmo por actualizar el Kitab-i
Bahriye aumentaba con cada tarea que encomendaba a su nuevo scrivano—. Te
asignaré un tutor, un erudito que conozco. Te dará clases sobre los elementos
formales de nuestra caligrafía, y no estaría mal que también te inculcase un poco
de turco. La lingua franca está muy bien para la comunicación básica, pero
habrá momentos en que sea necesario discutir los puntos más sutiles de la
navegación y la elaboración de mapas. Desde ahora, esta biblioteca será tu lugar
de trabajo todos los días, excepto los viernes, por supuesto. Le daré instrucciones
a mi may ordomo para que te suban aquí el almuerzo. Así no perderás el tiempo.

En los días que siguieron, Hector descubrió que disfrutaba las tareas que le habían
impuesto. Le gustaba el desafío de descifrar notas desvaídas o incompletas,
garabateadas por armadores desconocidos, y a continuación disponer los retales
de información de una forma coherente que, según le dijo el capitán, quizás
adoptase algún día la forma de un mapa o de una carta. Aprendió a leer la
escritura de su amo, aunque el capitán tenía la desconcertante costumbre de
emplear en la misma frase la extravagante escritura diwani de la corte y los
rótulos ordinarios. Al cabo de dos semanas, Hector también entendía el suficiente
turco hablado como para seguir al capitán cuando su amo se afanaba con el
fárrago de información acumulada en sus archivos con el paso de los años.
Turgut escogía al azar un documento del baúl y lo leía en voz alta, vacilando a
menudo, mientras intentaba recordar lo que se había propuesto registrar
exactamente, tantos años atrás. El trabajo de Hector consistía en cotejar dicha
información con el material que había extraído previamente de los cuadernos de
bitácora de los armadores. A medida que pasaban los días y Hector daba cada
vez más muestras de su habilidad, Turgut Reis adoptó gradualmente el hábito de
tratarle como a un sobrino dotado de talento, en lugar de una posesión adquirida
en subasta.

Una mañana, Hector se hallaba a solas en la biblioteca del capitán, estudiando

minuciosamente las páginas manchadas de sal del cuaderno de bitácora de un
capitán holandés, cuando atrajo su atención un centelleo de luz que se reflejaba
sobre un objeto brillante situado en uno de los anaqueles de los armarios. Como
sentía la necesidad de tomarse un descanso de su trabajo, se acercó a investigar.
Un ray o de luz solar brillaba sobre un delgado disco de latón de la anchura
aproximada de la palma de su mano, con caracteres árabes inscritos. Había
cuatro discos similares, uno de los cuales estaba horadado por una serie de
orificios de extraña forma. Resultaba evidente que los discos estaban hechos para
encajar a la perfección en el anverso de un instrumento circular de pesado latón
que descansaba a su lado en la estantería. Se encontraba ante al armario,
preguntándose por aquel ingenio, cuando Turgut Reis entró en la sala a sus
espaldas y dijo:
—Me lo dio el padre de mi padre, que la paz sea con él. Después de
convertirte en musulmán, puede que algún día tú también te precies de poseer
semejante instrumento. Anda, déjame enseñarte por qué.
Recogiendo el aparato, Turgut lo sostuvo ante sus ojos. Hector advirtió que
había una barrita de latón con una mirilla en cada extremo adherida al reverso
del ingenio. Dicha barra se movía sobre un pivote.
—Lo sostienes así —dijo el capitán, atisbando a través de las mirillas con los
ojos entornados, mientras desplazaba suavemente la barra— y puedes avistar la
estrella que quieras. Es como apuntar con un mosquete. La alidada, que es el
nombre que le damos a esta barra, mide el ángulo hasta el horizonte.
Volteó el instrumento, y mostró a Hector las tablas numéricas inscritas en el
dorso.
—Si ajustas los discos adecuados, puedes leer la hora de la salida y la puesta
del sol en cualquier lugar del mundo donde te encuentres, las estrellas y las
constelaciones que habrá en el cielo nocturno, y las horas en que saldrán y se
pondrán. De ese modo sabrás la alquibla, la verdadera dirección de la kaaba, en
la Meca, y podrás rezar tus oraciones en la dirección correcta, a las horas
apropiadas.
—Un marinero de la nave que me trajo a Argel podía precisar en qué
dirección estábamos viajando y la distancia aproximada que habíamos recorrido
mirando al cielo nocturno —murmuró Hector—. Decía que había mucho más
que aprender de las estrellas.
—Decía la verdad —respondió Turgut— y, por voluntad de Alá, el pueblo de
la fe verdadera enriqueció nuestra comprensión de las maravillas del
firmamento. Déjame enseñarte otra cosa.
Se dirigió a otro armario y extrajo lo que se figuraba un farol de papel
redondo, que giró con cuidado en sus manos.
—Mira lo que está escrito en la superficie. —En una inspección más atenta,
Hector reparó en que el farol estaba confeccionado con un pergamino, extendido
sobre una fina malla de alambre de cobre. La superficie exhibía docenas de
imágenes. Reconoció un oso, las figuras de varios hombres, una criatura que era
en parte cabra y en parte pez, y otra con forma de cangrejo. Tardó un momento
en darse cuenta de que se trataba de los signos del zodíaco y de las
constelaciones.
» Es un mapa de los cielos —dijo el capitán—. Se lo compré hace muchos
años a un mercader que vendía objetos curiosos. El sultán en persona posee
muchos artículos parecidos; los que estudian estas cosas los llaman globos
celestiales, y los del sultán son mucho más sustanciosos. Uno es una inmensa bola
de mármol puro, con grabados que muestran las cuarenta y ocho constelaciones
y más de mil veinticinco estrellas. Pero éste, aunque humilde, es importante para
mí. Observa atentamente.
Hector examinó las figuras del globo. Cada imagen estaba dibujada de modo
que comprendiese un grupo de estrellas. Sin embargo, las estrellas se le
antojaban tan dispersas y desiguales que hacía falta mucha imaginación para
precisar el modo en que definían la figura. Pero el capitán estaba hablando de
nuevo, con una voz animada.
—El vendedor me dijo que uno de los grandes estudiosos del norte, me
parece que era holandés, dibujó este mapa estelar hace más de cien años.
Comprendía cuanto sabía de los cielos, cuanto había aprendido de sus lecturas y
sus años de estudio. En cuanto lo vi, supe que debía comprarlo. Porque caí en la
cuenta de que cuando el holandés se dispuso a anotar los nombres de las buruj, las
constelaciones, empleó el lenguaje y la escritura de los hombres cuy a sabiduría
había adquirido: el lenguaje del sagrado Corán. Mira, aquí ha escrito Al Asad
Buruj para la constelación con forma de león; y aquí está Al Akrab Buruj, el
insecto que tiene un aguijón letal en su cola arqueada.
Entonces, Hector comprendió el entusiasmo de su amo por el globo. Era
cierto que en lugar de escribir los nombres de las constelaciones en latín o en su
lengua materna, el cartógrafo estelar holandés había inscrito los nombres en
árabe.
—¡Y aquí! Y aquí… ¡y aquí! —Turgut estaba señalando los nombres de las
estrellas individuales marcadas asimismo en el globo—. Mira qué nombres les ha
puesto: Rigel, que significa « el pie» en el lenguaje de los verdaderos crey entes;
Altair es « el aviador» , y esta estrella de aquí, Alderbaran, significa « el
seguidor» porque parece que persigue a ese grupo de seis estrellas de la
constelación que llamamos Ath-Thawr, el Toro.
 Un recuerdo se agitó en la mente de Hector… de un día de mercado en
Irlanda, en que su madre les había llevado a su hermana y a él a la caseta de una
adivina. Entonces no contaba más de seis o siete años, pero todavía recordaba la
cortina raída que hacía las veces de puerta. Estaba constelada de estrellas y
signos zodiacales.
—Empleando este mapa estelar y el instrumento de latón con los discos que
me habéis mostrado, ¿es posible predecir el futuro? —preguntó.
Turgut titubeó antes de contestar.
—El instrumento y el globo, empleados conjuntamente, pueden usarse para
calcular la posición de las estrellas en el momento del nacimiento de una
persona, y a partir de esa información puede que sea posible predecir el destino
de un individuo. Pero se precisa gran cuidado. El Profeta, que la paz sea con él,
nos advierte: « ¡Contemplad lo que está en el cielo y en la tierra! Pero las
revelaciones y las admoniciones no aprovechan a los que no desean
comprender» .
Repuso el globo con cuidado en el armario y, volviéndose de nuevo hacia
Hector, añadió con gravedad:
—Es más sabio emplear estas cosas para el verdadero camino de la
observación, al igual que los peregrinos del haj confían en las estrellas para
orientarse en los mares y los desiertos sin sendas.
 Capítulo X

— E sseunencontraron
hombre muy honrado —le dijo Hector a Dan cuando los dos amigos
de nuevo en el bagnio el viernes, su día de descanso—. Su
may ordomo me dijo que el capitán nunca ordena a sus criados que realicen
tareas que no esté dispuesto a hacer él mismo. Dijo que los turcos de la clase
gobernante sostienen que los únicos capaces de gobernar son los que también han
servido. El capitán procede de una de las mejores familias de Constantinopla,
pero empezó de muchacho, frotando légamo de la cadena del ancla amojelada
al cabrestante de las galeras. Cuando adquirió fortaleza suficiente, tuvo que pasar
seis meses en el banco de remos.
—Mi amo es reacio a venderme a tu capitán, aunque quiera volverme turco
—dijo Dan—. Desde que me sometieron al bastinado, en la masserie sólo me han
dado las tareas más desagradables. Mi amo se propone incrementar el castigo.
Hector miró en derredor del siniestro patio del bagnio y rememoró su
desagradable experiencia con el caporal concupiscente. Nunca había visto a su
amigo tan abatido.
—Si hubiera un modo —dijo— de que colaborases en la biblioteca, a ti
también te trasladarían a vivir en la casa del capitán.
—No es probable que me concedan un empleo en la biblioteca, porque no sé
leer ni escribir —señaló Dan—. La página que deseaba que examinase no
significaba nada. Sólo un montón de líneas negras y algunas imágenes bellas mal
dibujadas. Yo podría haberlo hecho mejor.
Hector le dirigió una mirada interrogativa a su amigo.
—¿Cómo que podrías haberlo hecho mejor?
—Todas esas imágenes de árboles y de peces eran muy desmañadas, y
alguien había intentado dibujar el pájaro que vosotros llamáis loro. Pero no se
parecía a ningún loro que y o hubiese visto en mi vida. La forma era incorrecta, y
todos los colores eran extraños. Por eso le dije al capitán que no reconocía nada.
Quizá debería haber dicho que había un loro mal dibujado.
—¿Quieres decir que podrías haber hecho una imagen mejor?
—Sí.
—Pues demuéstramelo —dijo Hector, con un entusiasmo repentino. Se
dirigió a uno de los escritores de cartas del bagnio, que estaba sentado en cuclillas
contra el muro, a la espera de clientes. Le abonó una hoja de papel y el préstamo
de una pluma y de tinta, y puso todo aquello en la mano de Dan—. Dibújame un
loro —exigió.
Dan contempló los materiales, dubitativo. El cálamo estaba tallado con el
cañón de una pluma de ganso, y el plumín raído y sin filo. El papel estaba sucio y
un poco arrugado.
—No se me daría muy bien, con esto —dijo.
—¿Por qué no?
—Yo pinto y dibujo en la piel, no en papel.
—Te refieres al pergamino hecho de piel de oveja, como los de los monjes
que me enseñaban en Irlanda.
—No. Yo dibujo en la piel humana.
Durante un instante, Hector se sintió consternado, pensando que su amigo
estaba a punto de revelarle que los misquitos desollaban cadáveres humanos para
obtener su piel. Pero las siguientes palabras de Dan lo tranquilizaron.
—Pinto en personas vivas. Es algo que aprendí de niño. Hay una tribu
selvática que habita en el interior de la costa de los misquitos cuy os miembros se
pasean medio desnudos, con imágenes de pájaros, árboles y flores pintadas en la
piel. Cuando era niño, el consejo de los misquitos me entregó a ellos como una
suerte de rehén, mientras uno de sus mozos iba a vivir con mi familia. Las artistas
son las mujeres. Se pasan una hora tras otra pintando estampas coloridas en la
piel de los hombres. Creen que eso los hace apuestos y atractivos. Cuando el
trabajo se hace con destreza, las imágenes parecen cobrar vida, porque se
mueven al flexionar los músculos. Como y o era un forastero ajeno a la tribu, me
complacieron y me enseñaron a elaborar las pinturas y los pinceles.
—¿Tenías que fabricar tus propios pinceles?
—No es complicado. Se corta una ramita de cierto tipo de arbusto, se mastica
el extremo hasta que está blando y se emplea como pincel.
—¿Y las pinturas?
—Mezclábamos tierra de colores y el polvo de ciertas piedras que se
encuentran en los lechos fluviales con la savia coloreada de plantas selváticas.
Podíamos crear casi todos los colores. Los azules y los rojos eran fáciles; el
amarillo era más difícil. En ocasiones especiales, como bodas y banquetes, las
mujeres pintaban primero a los hombres, y después les insuflaban granos de
arena refulgente mientras la pintura todavía estaba húmeda, de modo que los
hombres relucían.
Hector miró asombrado a su amigo.
—Demuéstrame lo que sabes hacer. Pero no encontraremos tierra coloreada
ni plantas selváticas en el bagnio.
A modo de respuesta, Dan se dirigió a un buhonero que vendía carne asada en
un brasero y le pidió un trozo de carbón. Cuando volvió con Hector, le arrebató la
hoja de papel y la alisó, extendiéndola en el suelo. Realizó cuatro o cinco trazos
apresurados con el carboncillo, y a continuación la sostuvo para que Hector la
viera.
En la página había la figura inconfundible de una gaviota, virando en mitad de
su vuelo.
—¿Esto servirá? —preguntó Dan.
Pasmado, Hector cogió la hoja de papel.
—¡Si servirá! Aunque y o tuviera todo el tiempo del mundo, y los mejores
materiales, nunca podría haber dibujado algo así.
—Preferiría ser artista antes que jardinero —dijo Dan.
—Dan, si te consigo una provisión de papel, y lápices del tipo que empleamos
aquí, ¿crees que podrías aprender a dibujar y colorear con ellos? Tendrías que
aprender a hacer la clase de figuras que viste en aquel mapa, pero mejor, mucho
mejor.
—Resulta más sencillo dibujar cuando no sabes leer ni escribir —respondió el
misquito con seguridad.
Todos los viernes, durante el mes siguiente, Hector instruy ó a Dan en el arte
de ilustrar mapas y cartas de navegación. Confeccionó una lista de temas
(montañas, naves, peces, la rosa de los vientos) y realizó toscos bocetos para
enseñarle a Dan el aspecto que debían tener. En una ocasión, al cabo de un
intenso examen de conciencia, robó una página suelta de una colección de cartas
que se estaban descomponiendo en la biblioteca del capitán y la llevó al bagnio
para mostrársela a su amigo, reponiendo la página al día siguiente.
Finalmente, cuando estuvo satisfecho con su dominio del empleo del papel y
la tinta, Hector regresó a la mansión del capitán desde el bagnio, llevando consigo
lo que creía que había de ser la salvación de Dan.

A la mañana siguiente, cuando Turgut entró en la biblioteca, Hector estaba listo

con la demostración.
—Con vuestro permiso, efendi —dijo—, me gustaría enseñaros un dibujo.
Turgut le dirigió una mirada inquisitiva.
—¿Un dibujo? ¿Es algo que has encontrado entre los cuadernos de bitácora?
—No, efendi, se trata de esto. —Y Hector se sacó de la manga una hoja de
papel donde se hallaba el último esfuerzo de Dan con la pluma y la tinta de color.
Era una imagen de Argel, vista desde el mar. Estaban presentes todos los rasgos
conspicuos: la mole del puerto, el faro, las murallas de la ciudad, el castillo del
dey en la cima y los jardines a ambos lados.
Turgut la reconoció de inmediato.
—¿Y has hecho esto tú mismo?
—No, efendi. Lo dibujó mi amigo, el esclavo cuy o hogar se encuentra al otro
lado del océano occidental.
Turgut comprendió enseguida.
—Supongo que estás sugiriendo que está cualificado para asistir en la
biblioteca, y que su habilidad puede ser valiosa a la hora de elaborar una nueva
versión del Kitab-i Bahriye.
—Así es, excelencia.
Turgut reflexionó durante un instante y después murmuró:
—La amistad comporta obligaciones. Aumentaré mi oferta de su precio de
compra ante su amo. En cuanto esté resuelto, tu amigo puede empezar a trabajar
como dibujante e ilustrador, y mudarse a esta casa. Ése será también un
momento auspicioso para que ambos celebréis vuestra adopción de la fe
verdadera. Entre tanto, deberíais pensar en vuestros nuevos nombres.

—Espero que el abdal tenga el pulso firme y una cuchilla afilada —dijo Dan la
mañana en que estaba señalado que Hector y él profesaran el islam. Los dos
amigos se encontraban en la mansión de Turgut, aprestándose a la ceremonia
que el capitán había denominado sunnet. Ya habían visitado una de las casas de
baños públicos de Argel y se estaban poniendo túnicas nuevas de algodón blanco.
—A juzgar por el número de esclavos del bagnio que se convierten al islam,
el abdal debe tener mucha práctica a la hora de eliminar ese trozo de piel —dijo
Hector, intentando aparentar más confianza de la que sentía en realidad—. Me
alegraré cuando hay a pasado todo. Acabará con todas esas bromas de que duele
demasiado como para caminar erguido.
—O para volver a hacer el amor —añadió Dan.
—No lo sé —confesó Hector—. Nunca he estado con una mujer de verdad.
Sólo tuve uno o dos encuentros con muchachas de la aldea, pero siempre fueron
efímeros, y nunca significaron nada.
—Pues tienes algo que anhelar, aunque no ganas lo suficiente como para
visitar los bordellos que usan los odjaks. No les permiten casarse hasta que hay an
alcanzado un rango eminente, y hasta entonces deben vivir en barracones solo
para hombres. No es de extrañar que aprecien a los jóvenes apuestos.
Hector ignoró la chanza de su amigo mientras se miraba en el espejo para
ajustarse el bonete rojo de esclavo que, según le habían dicho, debía lucir durante
la ceremonia.
—¿Has decidido cómo te llamarás en el futuro? —preguntó.
—Seré Suleimán Misquita: Suleimán el misquito. ¿Y tú?
—El capitán sugirió que me convirtiese en Hassan Irlanda: Hassan de Irlanda.
Se ha ofrecido a actuar como patrocinador mío, aunque en realidad no necesito
ninguno.
—Turgut Reis te ha tomado mucho cariño, ¿verdad?
 —Basta de bromas, Dan —repuso Hector, con seriedad—. Creo que se debe
a que no tiene familia propia.
—Pues entonces, no le hagamos esperar.
Juntos, los dos amigos se dirigieron al patio central de la mansión, donde les
esperaba un pequeño grupo integrado por los restantes criados. Había una
voluminosa alfombra extendida en el suelo, y sobre ella, jarras de bebidas con
sabores y bandejas de comida: un primer plato de cabeza y manitas de oveja,
servidas con berenjena frita y pepinos con salsa de y ogur, seguido de un plato
dulce de peras, albaricoques, paté de uva y halva con sazón de almendras. El
tutor de Hector en caligrafía había llegado y a, y Hector atisbo al abdal, el
especialista que habría de realizar la circuncisión, mientras desaparecía en una
sala lateral con su bolsa de instrumentos quirúrgicos.
Momentos después apareció el capitán en persona, deslumbrante con una
chaqueta escarlata sobre una camisa bordada, pantalones bombachos y turbante
cobrizo con fajín de seda a juego. Estaba acompañado por dos amigos, ambos de
edad avanzada, con expresión grave y poblada barba cana. Iban a ser testigos del
acto de profesión. El capitán se encontraba de un humor comunicativo.
—La paz sea con vosotros —dijo a la compañía reunida, jovial—. Éste es un
día importante para mi familia. Hoy sois mis invitados y quiero que todos os
divirtáis, así que tomad asiento y comeremos juntos.
Se arrellanó en un extremo de la alfombra, invitando a sus dos colegas a
sentarse a su lado, junto al abdal. Dan y Hector debían sentarse en el extremo
opuesto. Cuando sus invitados se hubieron saciado y hubieron retirado las
bandejas, Turgut reclamó la atención de todos.
—Amigos míos —dijo—, la ceremonia de seguir el camino correcto es
siempre una ocasión para festejar. Cuando se celebra el sunnet de los hijos del
sultán, las festividades se prolongan durante quince días con sus noches. Se
despachan diariamente un millar de platos de arroz y quince buey es asados a los
habitantes de la ciudad, hay fuegos artificiales y desfiles, y el puerto es una masa
de luces coloridas, ligadas a los mástiles de los buques congregados. Puede que el
día de hoy parezca sumamente humilde en comparación, pero, no obstante, es un
momento de regocijo igualmente, y se debe observar el ritual apropiado. —
Poniéndose en pie, el capitán indicó a Dan que se adelantara. El misquito se
colocó en el centro de la alfombra, mirando a su amo. Turgut le preguntó
formalmente:
» ¿Es tu deseo reconocer la fe verdadera?
—Así es, efendi.
—Pues levanta el dedo, y pronuncia el shahadah, alto y claro, para que todos
lo oigan.
Obediente, Dan hizo lo que le decían, y recitó las palabras:
—No hay más dios que Dios, y Mahoma es el mensajero de Dios.
 Turgut se volvió a su ay uda de cámara, que se mantenía en segundo plano, y
asintió. El ay uda de cámara se adelantó con unas tijeras. Despojó a Dan del
bonete rojo, lo arrojó al suelo y seguidamente cortó con pericia la melena del
misquito, dejando solamente un copete en la coronilla. A continuación, dio una
palmada y su ay udante le entregó una extensión de muselina de color café con la
que procedió a envolver delicadamente la cabeza del misquito, a modo de
turbante. Cuando estuvo satisfecho, retrocedió y Turgut anunció a viva voz:
—Desde ahora serás conocido como Suleimán el Misquito. En palabras del
sagrado Corán: « El que rechaza a las falsas deidades y cree en Alá ha aferrado
un firme asidero que nunca habrá de romperse» .
Ante los murmullos de aprobación de los asistentes, el ay uda de cámara
acompañó entonces a Dan a la habitación lateral, mientras el abdal abandonaba
su puesto en silencio y los seguía.
Seguidamente fue el turno de Hector. Poniéndose en pie, se colocó en el
centro de la alfombra y, a la señal del capitán, extendió el dedo índice y repitió
las palabras del shahadah, como había hecho Dan. Después de quitarle el bonete
rojo y afeitarle la cabeza, a él también le otorgaron un turbante, pero en esta
ocasión se trataba de una extensión más suntuosa de magnífico algodón blanco
constelado de hebras doradas. Entonces, Turgut se adelantó y puso en su palma
abierta un pequeño receptáculo labrado en latón, del tamaño y la forma de un
frasco de pastillas. Cuando Turgut oprimió el cierre lateral, la tapa se abrió con
un resorte, revelando una pequeña brújula, cuy a aguja temblaba con suavidad.
Había líneas de escritura arábiga grabadas en la cara interior de la tapa abierta.
—Aquí están inscritos los nombres de las ciudades y los países del mundo
conocido —dijo Turgut—, y si alguna vez te encuentras en esos lugares, consulta
la aguja para descubrir la alquibla, de modo que puedas rendir culto en dirección
a los pilares del islam. —Entonces, ante la sorpresa de todos, se inclinó hacia
delante y abrazó formalmente a Hector. Mientras lo hacía, le susurró al oído—:
No tengas miedo. Es un momento, y es algo maravilloso, como ha sido el deseo
de Alá. Alabado sea Dios. —Después retrocedió, mientras su ay uda de cámara
se llevaba a Hector para que lo circuncidasen.
Hector se alarmó al no divisar a Dan en ninguna parte cuando le franquearon
el paso a la sala lateral, donde el abdalle esperaba junto a una cama de poca
altura. El único mueble restante de la cámara era un sólido taburete.
—No temas —dijo el abdal—. Tu amigo se está recuperando en la habitación
de al lado, y pronto volverá a unirse a las celebraciones. El dolor se pasa
rápidamente. Puedes tumbarte en la cama o sentarte en el taburete, como
prefieras. Osman, el ay uda de cámara, se quedará para dar testimonio.
—Prefiero el taburete —dijo Hector, con voz temblorosa.
—Igual que tu amigo. Pues levántate la túnica y siéntate con las piernas muy
abiertas.
 Hector hizo lo que le ordenaban. El abdal alargó la mano para tomar el pene
del joven y tiró del prepucio hacia delante con delicadeza. A continuación,
mientras Hector miraba hacia abajo angustiado, el abdal sostuvo con la mano
libre un instrumento que al principio el muchacho tomó por un compás, como el
que empleaba para medir las distancias en un mapa. Pero este compás estaba
hecho de madera, y la superficie de los brazos era lisa.
Hector prorrumpió en un sudor frío al percatarse de que se trataba de un
cepo. Con maestría, el abdal cerró el cepo sobre el prepucio, pellizcándolo con
fuerza para que éste no se retrajera. Hector cerró los ojos y apretó los puños
hasta tal punto que las uñas se le hundieron en la palma de las manos. Inhaló y
contuvo el aliento, mientras percibía el murmullo suave de una voz que decía:
—Allâhu akbarre.
Entonces se produjo una agónica cota de dolor que le hizo jadear, y un
espantoso momento después se estrelló contra el interior de su muslo un cálido
chorro de sangre. Mientras temblaba a causa del dolor, sintió la bendita presión
de una especie de cataplasma o de venda que apretaban contra su virilidad
herida.
 Capítulo XI

« La gloria del mar» , Izzet Darya, descansaba en calma. El estandarte

esmeralda de Argel, con sus constelaciones de medialunas de plata y oro,
colgaba exánime de su asta, y el mar que rodeaba el casco despedía un brillo
aceitoso. El paso de las corrientes ocasionales era tan desmay ado que solamente
se advertía en la ligera flexión de la formidable verga may or, confeccionada con
tres extensiones de pino recto, atadas al modo de una caña de pescar de gran
tamaño. La verga y su vela plegada pesaban más de cuatro toneladas, y el
capitán de galeras había ordenado que se arriaran para mitigar la tensión que
soportaba el único mástil de la galera, con su enorme aparejo. Cuando se
levantaba una brisa, hacían falta treinta hombres fornidos, halando al unísono de
la extraordinaria driza de quince centímetros, para volver a izar la verga.
Entonces, los miembros más ligeros y ágiles de la tripulación debían trepar a
gatas y soltar los cordajes para que la enorme vela se desplegara y la galera
surcase el agua. Pero de momento no había un hálito de viento. La Izzet Darya
estaba inmóvil y silenciosa, con la excepción de las rítmicas pulsaciones de las
bombas y del agua de sentina que caía de nuevo al mar, chorreando y
escurriendo, pues el decrépito casco de la galera padecía incurables fugas, y sólo
el bombeo constante la mantenía ligera y maniobrable. Turgut Reis había
concedido un descanso a los remeros, pues la Izzet Darya se hallaba donde
deseaba el capitán: acechando un cruciero, una encrucijada de rutas navegables.
A tres leguas al este se encontraba la isla de San Pedro, donde recientemente los
hombres de Turgut se habían abastecido de agua fresca en una población
amistosa, y pasado ese punto tenía lugar el tráfico mercante que rodeaba el cabo
sur de Cerdeña en sus tray ectos entre Marsella, Livorno, Sicilia y los estrechos.
De modo que la galera corsaria esperaba, tan peligrosa como un viejo lucio
emboscado entre los juncos.
Desde su puesto en la cubierta de popa, Hector recorrió la venerable galera
con la mirada. En la franca luminosidad del amanecer, el buque se antojaba más
angosto y alargado incluso de lo acostumbrado. La manga sólo medía cinco
metros, menos de una décima parte de la distancia que la separaba de las proas,
donde el muchacho distinguía la forma negra y achaparrada del único falconete
de proa, un cañón de hierro que apuntaba al frente, hacia la densa niebla que
difuminaba el horizonte. Turgut le había confiado anteriormente que antaño la
Izzet había contado con tres magníficos falconetes de proa de bronce, fabricados
por diestros fundidores húngaros, pero se había visto obligado a vender los
cañones más valiosos para pagar las facturas del astillero, pertrechar la nave y
hacerse a la mar. Una pasarela recorría el espinazo de la galera. En la may oría
de naves corsarias, los supervisores patrullaban sobre ella, sin perder de vista a
los esclavos y fustigándolos para que volvieran al trabajo cuando holgazaneaban.
Pero en la Izzet Darya no había necesidad de semejante disciplina, pues la
may oría de los remeros, que ahora se estaban relajando en los bancos, eran
voluntarios. Por lo menos, Turgut había tenido suerte en aquella cuestión. Había
anunciado su inminente partida para el corso a primeros de marzo, y sólo dos
semanas después buba, la plaga, se había abatido sobre la ciudad. Para los
argelinos, se trataba de algo corriente, que acechaba invisible y emergía de tanto
en tanto para diezmar a la población estrechamente hacinada. Pero buba era una
aflicción veraniega, y rara vez se dejaba sentir tan pronto. Había cogido a la
ciudad desprevenida. Después de que hubiesen perecido algunos de los
ciudadanos más prominentes, se había extendido una fiebre por escapar al azote.
Se habían ofrecido veintenas de hombres para servir en la tripulación de la Izzet
Darya, aunque Turgut no les prometía un salario, sino sólo una parte del pillaje.
De modo que ahora se apretaban ciento sesenta hombres a bordo, además del
escuadrón de cuarenta jenízaros a las órdenes de su aga que constituían la
principal fuerza de combate de la nave, y y a escatimaban las raciones de
comida. Hector conocía los detalles precisos porque se había embarcado como
scrivano del capitán, de modo que era responsable de llevar la cuenta de los
sacos de grano y fruta seca y las tinajas de aceite y vinagre que les restaban. La
Izzet había zarpado en Argel con provisiones para menos de un mes en el mar,
porque eso era cuanto Turgut podía permitirse, y ahora, al cabo de tres semanas
de crucero, los hombres estaban refunfuñando por las exiguas raciones de
cuscús, que constituía el artículo esencial de su dieta. No habían disfrutado de una
comida abundante desde que el morabito, el hombre santo, dirigiese las oraciones
por el éxito en el corso. Habían celebrado el sacrificio ritual de ocho ovejas
cuando el casco bien engrasado de la Izzet se deslizó por la grada, con etaminas
coloridas que flameaban en el aparejo. La sangre y las entrañas de las ovejas
muertas se arrojaron al mar como sacrificio, pero la carne se reservó para
alimentar a la tripulación una vez la galera hubiese realizado su salida ceremonial
del puerto de Argel, mientras los espectadores proclamaban sus buenos deseos
desde los baluartes, y la tripulación saludaba a la tumba de Sidi Ketaka, en la
colina, sin cuy a ay uda ninguna tripulación corsaria podía esperar el éxito.
Pero sus hazañas habían sido indiferentes al sacrificio. La galera había
interceptado una docena de buques procedentes de la costa de Mallorca, sobre
todo pequeñas tartanas y jabeques. En cada ocasión, la galera había obligado a la
nave desconocida a ponerse al pairo, había arriado una barca y había destinado
un equipo a realizar la visita, una inspección con objeto de comprobar la
nacionalidad y el cargamento del buque. Cuando confirmaban que se trataba de
un buque cristiano, la labor de Hector consistía en escrutar los documentos de la
nave mientras el angustiado capitán deambulaba a su lado, alegando que era un
comerciante honesto que sólo transportaba bienes protegidos. Algunos capitanes
habían presentado pasaportes emitidos bajo los términos de un tratado entre su
gobierno y el dey de Argel, que les prometía protección frente a la captura del
buque y de su carga. Para su decepción, habían constatado la veracidad de
dichas afirmaciones, y Turgut había honrado los salvoconductos, permitiendo que
las capturas se marchasen libremente. Sólo dos buques habían resultado ser
auténticas presas, pero su carga era misérrima: fardos de leña, balas de pelo de
cabra en bruto y un poco de mijo y queso que se había sumado a las menguantes
despensas de la Izzet. Un consuelo menor había sido el descubrimiento de varios
sacos de granos de café, probablemente destinados a un jeque morisco.
Hector contorneó un dosel enarcado que amparaba el punto donde al
anochecer Turgut y el aga de los jenízaros tendían sus esterillas para dormir.
Todavía se le antojaba extraña la ausencia del peso del aro de esclavo en el
tobillo derecho. El día anterior, Turgut había insistido en que lo descerrajaran.
—Sigo siendo tu amo, pero ahora que has abrazado la Fe no tengo deseos de
tratarte como a una propiedad —había anunciado—. Desde ahora debes
considerarte un miembro de mi familia, y como tal, valioso. Como nos dijo el
Profeta, la paz sea con él: « Tus esclavos son tus hermanos, y Alá los ha puesto
bajo tu mando. De modo que quien tenga un hermano bajo su mando debe
alimentarlo con lo que come y abrigarlo con lo que viste» .
A bordo de la galera, el capitán obedecía la recomendación del Profeta. Al
igual que toda la tripulación, Turgut andaba descalzo y llevaba prendas sencillas
de trabajo: una túnica de algodón o una camisa larga por encima de un par de
calzones. Hector agradecía la holgada talla de aquellos ropajes desahogados,
pues aún era consciente de la circuncisión. Su pene había sanado durante las dos
semanas de convalecencia que le habían concedido después de ésta, pero todavía
se inclinaba ocasionalmente a la incomodidad a causa del calor.
Un marinero se encaramó a la escalerilla que conducía a la cubierta de
remos, y cuando se puso a la altura de Hector, éste advirtió algo familiar en su
rostro. Un instante después, lo identificó. Era Dunton, el marinero inglés con
quien había compartido la bodega del buque de Hakim Reis.
—No esperaba volver a verte —dijo.
Dunton moderó el paso y por un momento no reconoció al joven irlandés.
—Eres el chaval de Irlanda, ¿no? —exclamó entonces—. Has cambiado.
Pareces may or, y has crecido. —Observó la pierna desnuda de Hector—.
También parece que has tomado el turbante.
Hector advirtió tardíamente que Dunton todavía llevaba un aro de esclavo en
el tobillo, aunque se había deshecho del bonete rojo de esclavo y, como todos los
demás, tenía la cabeza envuelta en un paño anodino.
—Sí, me convertí —dijo Hector con llaneza.
—No te puedo culpar —observó Dunton, sin sorprenderse lo más mínimo—.
Pero ¿cómo es que estás en la cubierta de popa con los oficiales? No te habrás
convertido en garzon, ¿verdad?
—No, soy el scrivano del capitán —dijo Hector. Garzon, en lingua franca,
designaba a los jóvenes que a veces se embarcaban como compañeros y
amantes de los oficiales y los odjaks de alto rango—. También ay udo al capitán
en la elaboración de cartas.
Dunton parecía impresionado.
—Siempre pensé que eras un tipo listo —dijo—. ¿Qué es eso que llevas
colgado del cuello?
—Es mi buscador de la alquibla —contestó Hector—. Me indica en qué
dirección debo rezar.
—¿Te importa que le eche un vistazo? —observó Dunton. Abrió el pequeño
estuche y vio la aguja de la brújula—. Muy práctico, a bordo de una nave que
vira en todas direcciones.
—¿Y tú? ¿Qué has estado haciendo estos últimos nueve meses?
Dunton se encogió de hombros.
—Más o menos lo mismo que habría hecho en casa, si me hubiese quedado
en tierra todo el invierno —respondió—. Me pusieron a trabajar en el arsenal,
desempeñando tareas de calafate. Yo ay udé a poner de nuevo a flote esta vieja
bañera. Es una auténtica antiguallas. La mitad de las junturas son precarias, y
hace mucho que dejó atrás sus mejores días. No me sorprendería que éste fuese
su último viaje.
Escupió con maestría por la borda.
—No sé si me habría unido a la tripulación, si hubiese tenido elección. Pero
mi amo es el capitán, como tú dices, y deseaba tenerme a bordo porque
escasean los buenos marinos. Hay un montón de voluntarios para tirar de un
remo, pero no hay muchos que sepan sacarle el máximo partido a una nave a
vela. En todo menos el nombre soy el caravana, el capataz que se encarga de las
velas. Oficialmente, el caravana es un turco, pero no sabe nada del trabajo, y me
deja organizar las tareas. Si el crucero sale bien, puede que hasta regrese con un
poco de efectivo para comprar mi libertad y me establezca en Argel. Me gusta el
clima, y la paga es muy buena, si uno tiene habilidades de calafate.
—Pero y o creía que habían rescatado a todos los prisioneros ingleses el
pasado otoño, y que habían vuelto a casa.
—Parece que me dejaron fuera de la lista —dijo Dunton—. Y no veremos
otra delegación de Londres hasta dentro de varios años. He oído que el cónsul
inglés murió por la plaga, y que todavía no lo han reemplazado. Así que mi
may or esperanza es el dinero de la presa de este corso. Entonces no habrá nada
que me impida traer a mi esposa y a mis hijos para que se reúnan conmigo.
—¿Quieres decir que participarás en el pillaje?
—Ésa es la usanza. Hasta el remero más humilde de una galera recibe una
parte del dinero de la presa, no importa si es un esclavo. Sólo es una parte
individual, y en teoría debe entregársela a su amo. Pero si le caes bien, te
permite conservarla. Según se dice, el capitán es un tipo honrado, y te deja
quedarte con lo que ganas si le sirves bien.
Dunton levantó la vista hacia el estandarte, que todavía colgaba laxo.
—Será mejor que me vay a. Esta niebla no va a durar todo el día. Tengo que
apretar las maromas de la verga may or mientras tenga ocasión. Es agradable
tener ocasión de hablar inglés, para variar.
—Entonces, ¿no has conocido a mi amigo Dan? Habla inglés.
—No, ¿quién es?
Hector señaló hacia la cubierta de proa, donde Dan estaba hablando con uno
de los odjaks.
—Ese hombre de ahí.
—¿El de aspecto extranjero, con la piel oscura? Le había tomado por un usif,
un esclavo moro negro. ¿Cómo es que es tan amigo de los odjaks?
—Es un mosquetero —le dijo Hector—. Les ha causado una impresión muy
favorable.

Había sucedido la tarde anterior a la zarpa de la Izzet Darya en Argel. El capitán

le había dicho a Hector que le llevaría a bordo en calidad de scrivano, pero había
dejado claro que no había lugar para Dan a bordo de la galera. Naturalmente,
Hector le pidió al capitán que cambiase de parecer, sólo para que éste le
recordase que un artista analfabeto no sería sino una boca más que alimentar. De
modo que Hector se había resignado a separarse de su amigo cuando Dan llegó a
la dársena para cumplir un encargo del may ordomo de Turgut. Le habían
ordenado que llevase a la galera anclada la estera de oraciones de Turgut, así
como algunas prendas adicionales, y se había subido casualmente a una barca de
odjaks que se disponían a embarcar con sus jergones y sus armas. Mientras los
odjaks trepaban a la galera, uno de los jenízaros le entregó su mosquete a Dan
para que éste lo sujetase. Dan cogió el arma y, observando el mecanismo de
disparo, comentó que estaba desalineado.
—¿Eres un armuriero, un armero? —preguntó el jenízaro.
—No, pero soy un buen tirador, y ésta es un arma excelente —respondió
Dan. Halagado, el jenízaro le preguntó entonces si le gustaría probar el mosquete,
y ambos se dirigieron a la proa de la galera, donde Dan lo cargó y, ante la
mirada atenta del odjak, apuntó a un objetivo, un gato muerto que flotaba en el
agua, y hundió el cadáver con su disparo. El jenízaro quedó tan impresionado que
llamó a sus camaradas de la soldadesca para que presenciaran una nueva
demostración de la puntería de Dan, y cuando este dio nuevamente en el blanco
(una mata de algas flotantes) todos aplaudieron. Para entonces, el aga de los
jenízaros se había acercado para observar lo que sucedía, y cuando Dan erró el
tercer disparo sólo por un margen estrecho, el aga inquirió dónde había aprendido
a disparar con tanta precisión.
» En mi país —contestó Dan, orgulloso—. Por eso nos llaman los misquitos.
Los forasteros creen que nuestro nombre está tomado de los insectos voladores
que infestan nuestra costa, pero no es así. Los españoles nos llaman misquitos
porque somos el único pueblo nativo de esas tierras que ha aprendido a utilizar
escopetas contra ellos. Así que nos llaman el pueblo del mosquete.
—Si estás dispuesto a luchar contra el infiel, debes ay udarnos —fue el
comentario del aga—. Siempre precisamos buenos tiradores, y ay udantes que
reparen nuestras escopetas. —La autoridad del aga en cuestiones bélicas
equivalía a los poderes que ejercía el capitán en persona, de modo que Dan se
había visto cooptado como auxiliar de los odjaks, y así, para el regocijo de
Hector, el misquito se había unido al corso.

Dunton se balanceó ágilmente en lo alto de la verga may or, se puso a horcajadas

sobre ella, y procedía a ocuparse de una atadura hilachosa cuando alzó la cabeza
abruptamente para otear en la niebla.
—¡Vay a! —dijo con suavidad—. Algo se dirige hacia nosotros. —Otros
miembros de la tripulación también habían oído el ruido, y hubo un llamamiento
para que el equipo de bombeo dejase de trabajar un momento. En el silencio
subsiguiente, se oy ó un chapoteo sonoro y rítmico, acompañado de quejidos.
Resultaba difícil precisar la procedencia del ruido, pero se estaba aproximando.
En la cubierta de proa, los jenízaros, que hasta entonces habían estado fumando y
charlando, dejaron sus largas pipas, cogieron sus mosquetes y prepararon los
detonadores en silencio. Turgut, alertado por la repentina tensión que se respiraba
a bordo, se dirigió a la baranda de estribor y ladeó la cabeza, a la escucha.
—Una galeota, o quizá un bergantín a remo —dijo.
Dunton descendió con suavidad a la cubierta junto a Hector.
—¿Amigo o enemigo? —murmuró éste.
—La Religión no suele operar en esta zona, pero cuenta con ocho grandes
galeras en su flota, más o menos del mismo tamaño que la Izzet, que nos harían
sudar tinta.
—¿La Religión? ¿Quiénes son? —susurró Hector.
—Los caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén. Un puñado de nobles
que se comportan como piratas cuando les conviene, de las mejores familias de
Europa. Afirman que luchan por la cruz, y odian a los corsarios berberiscos.
Operan desde Malta. Uno de sus contramaestres era un esclavo calafate del
arsenal, igual que y o. —Dunton se interrumpió cuando el aga le miró con el
semblante ceñudo, exigiendo silencio mientras él también escuchaba, intentando
establecer la dirección de la nave que se aproximaba.
En el transcurso de varios minutos, se hizo patente que el buque desconocido
se estaba desplazando a una marcha pausada. El chapoteo de los remos era lento
y sosegado, y el sonido sólo se intensificaba de manera gradual. Los remeros de
la Izzet se aprestaron en sus puestos y hundieron silenciosamente en el mar las
paletas de sus remos de diez metros de longitud, a la espera de órdenes. Algunos
miraban expectantes a Turgut, en la cubierta de popa, otros se daban media
vuelta, intentando escrutar la niebla. De repente, a través de la bruma, llegó un
grito:
—¡Sieme! ¡Sieme!
Dunton masculló:
—¡Juntos! ¡Juntos! —Imitando la acción de remar. Momentos después, una
mancha oscura en la niebla se convirtió en la forma inconfundible de un buque
de remos, y se oy ó un grito sobresaltado:
—¡Aia! ¿Qué nave?
—¡Izzet Darya! ¡En el nombre de Alá! —rugió Turgut, a modo de respuesta.
La galera que avanzaba había cesado de remar, pero se desplazaba hacia delante
debido a su celeridad, de modo que pudieron constatar con claridad que se
trataba de un bergantín, un buque provisto de remos, cuy o tamaño era más o
menos la mitad que el de la Izzet Darya—. ¡Merhaba, bienvenidos! ¿De qué
puerto? —vociferó Turgut.
—De Djidjeli. ¡Corsan! —La tensión a bordo de la Izzet Darya se relajó.
—Camaradas corsarios de Berbería —explicó Dunton—. Merodean por la
misma extensión de mar.
Hector dominaba el turco suficiente para seguir la conversación vocinglera
de Turgut con el capitán de los recién llegados. El bergantín había pasado menos
de una semana en el corso, y había conseguido interceptar a tres buques infieles,
dos españoles y el tercero francés. Ninguna de las presas era muy valiosa, pero
el capitán de la nave francesa había tratado de ganarse el favor de sus captores
confesando a los corsarios que había avistado el casco de una nave mercante de
gran tamaño y nacionalidad desconocida en el horizonte, dirigiéndose
aparentemente a Livorno. El bergantín se había aventurado hacia el norte en
persecución de aquella presa potencial, con la esperanza de interceptar al buque,
que ahora habría de demorarse a causa de la calma.
—¿Habéis visto a esos shaitans de Malta? —gritó Turgut.
—No, nada. La estación no está lo bastante entrada para ellos. Les gusta
y acer en cama con sus rameras —fue la respuesta.
—Entonces, ¿unimos nuestras fuerzas? —inquirió Turgut.
—¡D’accordo! —fue la respuesta—. Una mano no hace nada, dos manos
hacen un sonido.
Turgut sonrió para su coleto ante la mención del proverbio turco, mientras
respondía con grandes voces:
—Esperamos hasta que se levante la niebla y después nos desplegamos, pero
siempre al alcance de la vista, y nos dirigimos en crucero hacia el norte.
—¡De acuerdo! Y que Alá nos acompañe.
—¡Nuestra suerte ha cambiado! —dijo Turgut, alegre, mientras regresaba
por la cubierta—. Que los despenseros repartan una ración doble para que nos
saciemos y nos preparemos para lo que nos depare la fortuna. —Dunton se
adelantó para unirse de nuevo a sus compañeros de barco y, como Dan comía
con los odjaks, que disponían de su propio achtchi o cocinero de campo, Hector
acabó sentado en la cubierta de popa con el capitán y sus oficiales, degustando
una comida sencilla compuesta de falafel y pan. De tanto en tanto, el capitán
echaba un vistazo al bergantín que descansaba pairado a medio tiro de mosquete
de distancia. Seguía estando de buen humor.
» Alá ha sido bueno con nosotros —le dijo a Hector—. El hecho de disponer
de otra nave implica que podemos cubrir una franja de mar más amplia en
busca de presas. Y aunque sólo encontremos pequeños buques costeros, el
bergantín es lo bastante veloz como para atraparlos fácilmente. De este modo no
tendremos que arriar nuestras chalupas, lo que comporta menos visitas para ti.
—El bergantín procede de Djidjeli —observó Hector—. Ya tenéis un dibujo
de su puerto en vuestros archivos, pero si lo deseáis, puedo dirigirme a ellos para
entrevistarme con el capitán y actualizar la información.
—Quizá más tarde —respondió Turgut—. Hace menos de cuatro años estuve
en su ancladero, no es un buen puerto, es poco profundo y está expuesto, pero es
conveniente si uno desea abastecerse de provisiones. El gobernante de Djidjeli
reconoce la soberanía del dey, y nosotros le dejamos a su aire. Sólo para que no
interfiera con nuestros corsos. Lo mismo es cierto de Bugía, que se encuentra a
corta distancia, siguiendo la costa. Esperemos que la información sobre el
opulento mercante sea exacta.
—Su excelencia, si encontramos y capturamos esa nave, ¿cómo dividiremos
los despojos? El bergantín nos transmitió la noticia, de modo que, ¿su tripulación
escoge primero?
—Una pregunta astuta, y la respuesta es que regresamos juntos a Argel, con
nuestra presa. Allí, un tribunal de arbitrio compuesto por reis de alto rango se
encarga de efectuar el reparto, basándose en cuestiones de precedencia, actos de
valor en combate y cosas así.
—¿Y también deciden a quién corresponden los prisioneros como
recompensa?
—Desde luego. A menudo, el valor de los prisioneros excede el valor del
casco capturado.
—Y si capturamos mujeres, por ejemplo, ¿dónde las encerramos?
Turgut dirigió a Hector una mirada perspicaz.
—¿Acaso tienes una razón especial para formular esa pregunta, y por eso te
ofreciste a visitar el bergantín?
—Perdonadme por preguntar, efendi. Cuando me apresó el corsario Hakim
Reis, mi hermana también fue capturada. La metieron en una nave, mientras a
mí me encerraban en otra. Desde entonces no he vuelto a verla. Quiero descubrir
lo que le ha sucedido y dónde se encuentra ahora.
—Cuéntame los detalles lo mejor que recuerdes.
Hector le refirió la historia de su captura, y cuando terminó su relato, Turgut
se interrumpió para tomar un sorbo de café antes de contestar:
—No me topé con Hakim Reis después de aquella aventura en que llevó a
cabo una incursión en Irlanda. Siempre ha sido afortunado en el corso, presto en
apoderarse de presas y bienvenido en cualquier puerto para venderlas. Es normal
que mantuviese a las cautivas separadas de los hombres. Yo haría lo mismo. Los
hombres causan menos problemas si ven que pueden castigar a las mujeres.
Pero habría sido de esperar que Hakim Reis y su buque acompañante hubiesen
entrado juntos en su puerto de destino, para disponer del botín en el mismo
mercado. De ese modo el reparto final de los beneficios es más sencillo, como
y a te he explicado. Sólo puedo suponer que sucedió algo que separó a Hakim Reis
de su compañero de incursión. Has mencionado una especie de intercambio de
fuego de artillería.
—¿Y dónde puede haber ido la otra nave? —preguntó Hector—. ¿Quizá se
hay a dirigido a Djidjeli, o a Bugía? ¿Es allí donde debo buscar a mi hermana?
—Si te ofreciste a visitar el bergantín para averiguar si alguien sabía de ella,
entonces me temo que tu búsqueda habría sido en vano. Si hubiesen vendido a las
cautivas en Djidjeli, o en Bugía, y a puestos, la noticia habría llegado a Argel,
pues no se encuentra tan lejos. No, me parece que llevaron a tu hermana más
lejos. —Al advertir la decepción en el rostro de Hector, añadió—: No seas
demasiado duro contigo mismo. Considera tu propio cautiverio. Debes admitir
que no ha resultado tan desastroso. Aquí estás, a bordo de una magnífica nave,
formando parte del pueblo de Mahoma. Hakim Reis estaba en lo cierto cuando te
dijo que, con suerte, tú también podías llegar a mandar. Por cuanto sabes, puede
que tu hermana sea mucho más feliz de lo que temes.
 —Me resulta difícil pensar con semejante optimismo, efendi. Todavía me
siento responsable de su bienestar.
—Hassan Irlanda —dijo Turgut, bondadoso—, en Turquía tenemos un dicho:
« La paciencia es la llave del Paraíso» . Todos debemos aceptar el destino
decretado por Alá. Persevera en la búsqueda de tu hermana, pero empréndela
sabiendo que quizá nunca llegue a término. Puedes estar seguro de que habrán
tratado bien a tu hermana. La habrán señalado como murtafa’at, es decir, de
primera clase. Dondequiera que la hay an llevado a tierra para venderla, la
amina, la inspectora que la examinase, habrá tomado nota de todas sus
características. Así como un joy ero concienzudo advierte las cualidades de una
gema especial, ella habrá anotado sus virtudes, o nu’ut, y sus defectos, los uyub.
En algún lugar, perviven todavía esa inscripción y esa descripción de tu hermana.
Si los encuentras, estarás sobre su pista. O encuentra a alguien que navegase con
Hakim Reis en aquel corso o, mejor aún, encuentra a Hakim Reis en persona. Y
pregúntale por qué se separaron los buques, y dónde ha ido la nave desaparecida.
Hector terminó su comida en silencio, sopesando mentalmente el consejo de
Turgut y, preocupado a pesar de todo, estaba a punto de pedir permiso para
visitar el bergantín y descubrir si alguien había oído hablar de Elizabeth, cuando
se dio orden de que los remeros se apostasen junto a los remos. Dunton apareció
nuevamente en la cubierta de popa.
—El piloto debe pensar que pronto se levantará la niebla —dijo, mientras
comprobaba los cabos protectores que afianzaban la enorme verga—. O quizá le
preocupa la distancia que hay amos recorrido a la deriva en la niebla. Por aquí
hay corrientes extrañas, según el ay udante del despensero. Es nativo de Cerdeña
y solía pescar en estas aguas antes de que lo capturasen los turcos y se
convirtiera en un rinigato como tú. Dice que la corriente puede ser lo bastante
fuerte como para desplazar una nave diez o quince millas en un día.
Por la pasarela resonaron una serie de clamores y órdenes cuando la Izzet
Darya se puso en marcha lentamente, gritos que hallaron eco en el bergantín
acompañante, cuy os remos también comenzaron a subir y bajar pesadamente
cuando avanzaron ambas naves. De vez en cuando Dunton alzaba la mirada a la
punta del mástil, donde pendía con languidez la insignia del capitán, un largo
banderín rojo y dorado.
—Una bruma marina como ésta suele extenderse cerca del agua, como una
manta —le dijo a Hector—. En una nave de gran altura, puedes mandar a un
vigía a la cofa, y muchas veces está ahí sentado, bajo el cielo azul, deslumbrado
por el sol. Pero si mira bajo sus pies, apenas puede ver la cubierta debido al
vapor. ¡Ajá! Ya hay una franja de azul.
Hector siguió su mirada y, en efecto, la niebla se estaba aclarando. Había
aparecido un atisbo de cielo azul, y en derredor, en la cubierta de popa, se habría
dicho que aumentaba la intensidad de la luz.
 —No tardaremos mucho en librarnos de esto —observó Dunton, confiado—.
Entonces será el momento de que el bergantín se aleje y adopte su puesto de
crucero.
Pero aquella maniobra no fue necesaria. Media hora después, los dos buques
corsarios emergieron remando de la niebla. Dejaron atrás la bruma húmeda y
densa con algunas paladas, y salieron a un mundo despejado y brillante, con un
mar resplandeciente y sosegado de color azul intenso. Al mirar a popa, Hector
advirtió que el límite de la neblina semejaba un escarpado muro grisáceo, pero
apenas más alto que el mástil de una nave. Una repentina exclamación del piloto
de la galera le hizo girarse de nuevo.
—Alhamdullilah —prorrumpió el piloto, señalando hacia delante. Allí, a no
más de cinco millas de distancia, había una nave. Estaba completamente
encalmada. Hector nunca había visto una embarcación tan grande y pesada. Al
igual que la nave corsaria de Hakim Reis que había llevado a cabo la incursión en
Irlanda, el buque era sin duda un barco de vela. Sus tres altos mástiles estaban
aparejados con velas cuadradas de gran tamaño, que en aquel momento pendían
desfallecidas, vacías e inservibles. El punto más bajo de la sección central de la
nave era el doble de alto que las galeras de talle bajo, y la proa del buque se
alzaba muy por encima del mar, en una serie de cubiertas que componían un
castillo de madera. Incluso desde aquella distancia se distinguía un gigantesco
farol ornamental, del doble de altura que un hombre, que coronaba la imponente
proa. Los tonos dorados del farol centelleaban con la luz del sol.
—¡Sangre de Dios! —musitó Dunton, a su lado—. No me sorprendería que
fuese una nave real. No distingo sus banderas, pero podría ser española, o quizá
holandesa. Será un hueso duro de roer.
Ya se estaba formando un apresurado consejo en la cubierta de proa de la
Izzet Darya. El capitán, su oficial en jefe, el piloto y el aga de los jenízaros se
reunieron, y Hector oy ó retales de su conversación. El piloto instaba a la
precaución, advirtiendo que la nave extranjera era demasiado poderosa como
para atacarla. El aga de los jenízaros, que se mesaba el bigote en actitud
afectada, replicó que si el piloto conseguía que la galera se aproximase lo
bastante como para que abordasen sus soldados, los jenízaros despejarían en
seguida las cubiertas de los extranjeros. El oficial en jefe de la galera, un turco
entrecano, no dijo nada, esperando pacientemente a que hablase el capitán, y
mientras tanto los remeros mantuvieron su ritmo constante, desplazando la gran
galera hacia delante.
Turgut Reis observó pensativo el barco de vela. Nunca había visto aquel
buque, aunque guardaba cierto parecido con la nave de guerra que había llevado
a Argel al agente de rescates inglés. Deseó haber traído consigo el boceto de
aquella nave, aunque ésta era mucho may or y de momento no ondeaba bandera
alguna. Si hubiese tenido aquel boceto, quizá le habría ay udado a decidir si se
trataba de una nave de guerra o de un acaudalado mercante. Contempló
nuevamente el lejano buque. Ahora no se encontraba a más de cuatro millas de
distancia, todavía estaba impotente y encalmado. El capitán caviló sobre su mala
suerte en el corso hasta el momento, las deudas que lo esperaban cuando volviese
a Argel, y el hecho de que sólo le restaban provisiones para unos días antes de
que hubiera de regresar a su base. También pensaba en el daño que sufriría su
reputación si se dijera que había eludido una batalla con una gran nave infiel.
Sabía que su piloto era un hombre precavido que siempre aconsejaba cuidado, al
igual que sabía que el aga de seguro exigía un ataque directo y se jactaba del
coraje y el espíritu combativo de los odjaks. El capitán no dudaba que a corta
distancia el peso de su número y la carga terrorífica de los jenízaros obtendrían
la victoria. Pero primero la Izzet Darya había de acercarse lo bastante como para
abordar a los forasteros.
—¡Están arriando sus barcas! —Era el oficial en jefe quien hablaba, con voz
excitada. Turgut entornó los ojos para otear en la distancia. Sí, así era. Había
actividad en la cubierta de los forasteros. Debía haberlos espantado la
amenazadora visión de dos galeras corsarias que emergían de la niebla como por
arte de magia, dirigiéndose hacia ellos. En la cubierta se recortaban varias
figuras apresuradas que estaban arriando barcas hasta el agua, y halando de una
barca de gran tamaño que se había deslizado hasta la popa para recortar las
distancias y que de ese modo los remeros se aglutinaran a bordo.
—¡Están abandonando la nave! —dijo una voz. Turgut se preguntó si sería
cierto. A menudo, la tripulación de un buque atacado por corsarios abandonaba su
nave y escapaba para ponerse a salvo en sus barquitas. Se dirigían a la costa más
cercana, donde corrían a ocultarse en la ribera antes de que los hicieran cautivos.
Pero la costa sarda estaba demasiado lejos como para que las barquitas de remos
dejasen atrás al bergantín.
—No —repuso otra voz—, están intentando remolcar su nave para ponerla
fuera de peligro. —Eso era más probable. La chalupa de la nave y sus naves de
abastecimiento se estaban desplazando hacia la proa del buque forastero
encalmado, y les estaban arrojando calabrotes. Quizás abrigaban la esperanza de
aventajar a su perseguidor hasta que la oscuridad amparase su huida.
El capitán se decidió.
—¡Alá nos ocultó de nuestro enemigo hasta el momento oportuno! ¡Ahora,
atacamos! —exclamó. Se volvió para indicarle con un gesto al bergantín
acompañante que ambas naves avanzarían a toda velocidad y convergerían
sobre su presa por la popa. Al verlo, los remeros de la cintura de la Izzet Darya
empezaron a ulular:
—¡Ya Allah! ¡Ya Allah! ¡Ya Allah! —Mientras se aplicaban a sus remos y
comenzaban a aumentar el ritmo de sus paladas.
Hector percibió que aumentaba el movimiento de la galera bajo sus pies
descalzos, y miró hacia la plataforma de proa, donde Dan estaba comprobando
los mosquetes de los jenízaros. Dan levantó la vista y agitó la mano. A su lado,
Dunton susurró:
—Bueno, ¡vamos allá! El capitán no es de los que rehúy en una batalla.
Esperemos que no esté a punto de atrapar a un tártaro.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Hector.
Dunton estaba mirando atentamente el barco de vela.
—Me parece —dijo con suavidad— que a lo mejor ese barco está hecho
para guerrear. El tamaño de ese castillo, y el peso de los baluartes de proa, son
indicios de una nave de combate. No obstante, si la calma nos acompaña, eso no
debería importar demasiado. Ahora mismo, los cañones de la cubierta principal,
si es que los tienen, son prácticamente inútiles. Si les atacamos por la popa, no
pueden abrir fuego. Sólo tendrán uno o dos falconetes, de modo que son
vulnerables.
Las palabras apenas habían salido de su boca cuando resonó un cañonazo, y
una bocanada de humo brotó de la imponente popa de la nave. Un momento
después, una bala de cañón rebotó en la superficie del mar, dejando un rastro de
espuma blanca, antes de hundirse, media milla por delante de los corsarios que se
aproximaban.
—¡Levarim! ¡Levarim! ¡A los remos! ¡A los remos! —chillaban los
supervisores desde la pasarela. Pero había poca necesidad de sus exhortaciones.
Los remeros de la Izzet Darya y a se encontraban al límite de sus fuerzas,
ansiosos por caer sobre su presa y ganarse el pillaje que anhelaban. Sólo en la
proa, donde había tres o cuatro bancos de esclavos que sus amos argelinos habían
llevado a bordo, los supervisores hubieron de aplicar la fusta.
—¡Con fuerza! ¡Con fuerza, hijos míos! —Oy ó Hector que murmuraba
Turgut, y se preguntó si el capitán compartía la preocupación de Dunton porque
la venerable galera se estuviera dirigiendo a un objetivo equivocado.
Percibieron de nuevo el estruendo de un cañonazo y la salpicadura de una
bala de cañón, esta vez más cerca de la galera.
—Buena puntería —comentó Dunton—. Ésos no son artilleros aficionados.
—¿Por qué no devolvemos el fuego? —inquirió Hector.
—Sería inútil —fue la respuesta—. Nuestro cañón de hierro carece del
alcance necesario, y además, si tenemos que cargar y apuntar el arma
estorbaremos a los remeros. Tendremos que apechugar durante los próximos
minutos. Que nos hagan el pasillo esos falconetes de popa, hasta que nos
acerquemos lo bastante como para abrir fuego. O mejor aún, para ponernos a su
lado y abordarla.

—¡Fortsa! ¡Fortsa! ¡Remad con fuerza! ¡Remad con fuerza! —Los supervisores
de la galera alentaban a sus hombres, y la Izzet Darya se impulsaba hacia
delante, cerrando sin cesar el trecho abierto.
Resonó un doble golpe sordo cuando, uno tras otro, los dos falconetes de popa
del barco de vela dispararon contra los corsarios que se aproximaban. En esta
ocasión, una bala de cañón arrojó una explosión de espuma que empapó a los
remeros apostados a babor.
Hubo una detonación más próxima cuando el cañón de la Izzet Darya
respondió. Hector percibió que la galera se estremecía bajo sus pies. Pero el
disparo se quedó corto.
—¡Cuidado! ¡Está dando la vuelta! —gritó Dunton. Hector miró hacia delante
por encima de las cabezas de los esforzados remeros. Aunque previamente el
barco de vela había presentado su imponente popa a las galeras, ahora empezaba
a divisar su cuadrante, a medida que comenzaba lentamente a girar. Vio sus
barcas a un lado. Sus tripulantes estaban remando con gran ímpetu, y las amarras
de remolque estaban tensas—. La están poniendo en posición para que pueda
emplear su armamento principal —observó Dunton. Parecía preocupado. El
piloto de la Izzet Darya había vislumbrado el peligro, y vociferaba a los timoneles
para que siguieran dirigiéndose hacia la popa de su presa.
Al cabo de veinte remadas, mientras ciento sesenta hombres en equipos de
cinco se esforzaban frente a los formidables asideros de los remos, su oponente
empezó a abrir fuego con los cañones de la cubierta principal. No se produjo una
andanada, sino una serie irregular de sonoras detonaciones, a medida que los
artilleros conseguían afianzar sus miras en los buques corsarios. Dunton contaba:
—Cinco… seis… siete. —Se detuvo cuando cesaron los cañonazos—.
¡Gracias a Dios! —musitó—. Siete, quizá ocho cañones por banda. Se trata de un
mercante armado. Deberíamos ser capaces de hacerle frente. —Su suspiro de
alivio fue interrumpido cuando disparó otro cañón, seguido de otro, y otro más.
Mirando al frente, Hector advirtió que el barco de vela estaba casi
completamente oculto tras una terrible nube de humo de cañón que flameaba a
su alrededor—. ¡Mierda! —barbulló Dunton—. Veinte cañones por banda, quizá
más. Es una nave de guerra, de cuarta clase por lo menos.
El aga profirió un bramido de rabia. El turco estaba escudriñando el bergantín
corsario que les acompañaba. Toda una banda de remos del bergantín se había
detenido, y las palas estaban suspendidas en paralelo al nivel del mar. Por un
momento, Hector pensó que quizá una bala de cañón había alcanzado a la nave y
la había dañado. Pero entonces, en un repentino momento de silencio, oy ó
claramente el grito: ¡Siya! ¡Siya! ¡Atrás! ¡Atrás!, y los remos empezaron a
moverse nuevamente, pero en esta ocasión en sentido contrario. El bergantín
empezó a girar inexorablemente, describiendo un arco cerrado que lo alejaba de
la Izzet Darya, al modificar su tray ectoria para retirarse de la batalla.
 —¡Cobardes! ¡Ojalá os pudráis en el Infierno! —El aga había adquirido la
tonalidad rojiza del ladrillo a causa de la rabia, y clamaba enfurecido mientras el
bergantín completaba su rotación. Estaba huy endo de la escena, abandonando el
ataque, y alejándose todo lo posible del fuego de artillería.
—Parece que también estaban contando los cañonazos —comentó Dunton,
con amargura.
Turgut Reis se adelantó hasta la baranda que separaba la cubierta de popa de
las hileras de bancos, donde su tripulación seguía bregando ante los remos.
Numerosos remadores estaban empezando a dar muestras de agotamiento, y
otros tenían los ojos desorbitados debido al temor.
—¡Hijos míos! —vociferó—. ¡Seguimos adelante! Ahora hay más pillaje
para nosotros. ¡Alá nos protegerá! Pronto estaremos junto a ella. Cincuenta
piezas de oro para el primero que suba a bordo.
Hubo una barahúnda de fuego de mosquete en la plataforma de proa. Hector
se percató de que los jenízaros habían empezado a disparar, apuntando al frente
sobre el parapeto de escasa altura que circundaba la plataforma. Se preguntó si
su blanco estaba realmente a su alcance, o si los odjaks estaban disparando sus
mosquetes para desahogar su frustración. No consiguió ver a Dan.
De pronto se escuchó un espantoso estruendo y la Izzet Darya se estremeció
de proa a popa. Una bala de cañón había alcanzado al buque, pero durante un
instante Hector no logró identificar daño alguno. Entonces vio un enorme orificio
en la banda de babor, donde el impacto había arrancado el balancín que sostenía
la sección frontal de los remos. Oy ó gritos de dolor y miedo, y cay ó en la cuenta
de que allí estaban situados los remeros esclavos, encadenados a los bancos de
remos. El cañón de hierro de la Izzet Darya disparó, y un orificio perfectamente
circular se recortó de súbito en una de las flácidas velas de los forasteros.
—Están disparando demasiado alto, estúpidos bastardos —dijo Dunton—. No
podemos aguantar mucho más. Tenemos que acercarnos más.
Hubo un nuevo estallido, y en esta ocasión la bala de cañón se labró un
sangriento sendero entre los remadores de los bancos de estribor. La cadencia de
las remadas vaciló. Hector percibió que la velocidad de la galera menguaba.
—¡Avanti! ¡Avanti! ¡Adelante! ¡Adelante! —gritaban los supervisores, y
ahora también azotaban a los remeros voluntarios. Hector podía detectar que la
tripulación se hallaba muy próxima al pánico.
—¡Ya Allah! ¡Ya Allah! ¡Ya Allah! —Los remeros procuraban retomar la
cadencia de su labor, pero la galera estaba parcialmente mutilada. Le recordó a
Hector un insecto de numerosas patas que sigue arrastrándose hacia delante
aunque le hay an arrancado un tercio de éstas. Miró hacia delante, intentando
vislumbrar lo que le sucedía a Dan, y no consiguió ver a su amigo. Asombrado,
descubrió que los jenízaros estaban totalmente imperturbables. Fue testigo de
cómo uno de los odjaks dejaba su mosquete, volvía a encender calmosamente su
larga pipa y acto seguido recogía de nuevo el mosquete para apuntar.
—¡Me cago en la leche! —farfulló Dunton, con la voz consternada. Hector
miró en derredor, intentando identificar lo que había alarmado al marinero. La
nave enemiga y a se hallaba a menos de doscientos metros de distancia, y todos
sus detalles eran claramente visibles. Dentro de unos instantes, la Izzet Darya
lograría cerrar el trecho abierto, y entonces entraría en acción su partida de
abordaje. La batalla debía terminar enseguida.
Entonces descubrió lo que había enervado a Dunton. El voluminoso gallardete
suspendido de la cofa forastera estaba tremolando. Hector distinguió sus colores,
rojo y blanco. Y el humo de cañón que había velado el imponente casco se
estaba despejando en forma de briznas. La calma había terminado, y se había
levantado una ligera brisa. Ante la mirada de Hector, las grandes velas
empezaron a ondular y alzarse al llenarse de viento, y el barco de vela empezó
lentamente a surcar el agua. Mientras la galera corsaria impedida intentaba
desesperadamente cerrar el trecho abierto, la temible nave se deslizaba
inexorablemente fuera de su alcance.
—¡Fortsa! ¡Fortsa! —Los supervisores estaban frenéticos, exigiendo un
postrero esfuerzo a los remeros. Pero éstos estaban al borde del colapso. Hector,
con las aletas de la nariz henchidas por el olor de la pólvora, oy ó que sollozaban a
causa del agotamiento y la tensión. Algunos se limitaban a remar sin brío,
procurando mantener la cadencia de sus camaradas. De tanto en tanto, Hector
descubría a un remero que cejaba en su empeño y se desplomaba sobre la
cubierta.
Otro estallido, y esta vez una bala de cañón dejó a su paso un rastro
sangriento entre los bancos de remos, y algunos miembros salieron despedidos
por el aire. El fervor y la disciplina de los remeros empezaba a desintegrarse, a
medida que un número cada vez may or se percataba de que sus esfuerzos eran
vanos.
La Izzet Darya no conseguía alcanzar al barco de vela. Varios equipos de
remeros dejaron de remar, desasiendo su asidero sobre los remos y sentándose
en los bancos, con el pecho desnudo hinchándose al resollar en busca de aliento.
El movimiento de la galera corsaria se redujo a una reptación, mientras su presa
se alejaba cada vez más.
Dunton estaba gritándole a uno de los contramaestres turcos. Hector supuso
que el turco era el caravana responsable de manipular las velas.
—¡Leva! ¡Leva! —berreaba Dunton, agitando los brazos frenéticamente—.
¡Izad la vela! ¡Izad la vela! —Pero no hubo respuesta. El turco parecía confuso,
incapaz de reaccionar. Fue el capitán en persona quien respondió. Desplazándose
hasta una posición donde los remeros pudieran verle con claridad, exclamó:
—¡Bien hecho, hijos míos! Habéis hecho cuanto habéis podido. Ahora es el
momento de aprovechar al máximo el viento, que también proviene de Alá. ¡Nos
convertiremos en halcones! —Había levantado el brazo derecho en un gesto de
aliento cuando, ante el espanto de todos, lo golpeó una avalancha de metal. En un
momento estaba erguido en la cubierta de popa, y al siguiente instante su cuerpo
había salido despedido hacia atrás, y no era más que una masa sin vida en la
cubierta, y su blanca túnica semejaba un sudario marchito. Sus oficiales tampoco
habían resultado ilesos. El piloto se estaba aferrando el rostro, mientras la sangre
rezumaba entre sus dedos, y el aga miraba fijamente hacia abajo, a un pie
mutilado.
—Dios mío, protégenos —gruñó Dunton—. Cañones perrier. Van a acabar
con nosotros.
Hector apartó la mirada de la visión del reis muerto y contempló el gran
barco de vela. La tripulación estaba halando las velas, disminuy endo la celeridad
de su buque, ahora que se encontraba a una distancia prudente de la galera
mutilada y podía maniobrar. Mientras observaba, advirtió actividad en la altiva
cubierta de popa. Los hombres se estaban congregando en derredor de los
cañones giratorios ligeros montados a lo largo de la baranda, los cañones perrier,
capaces de arrojar avalanchas de munición de pequeño calibre y barrer a todos
los hombres de la cubierta.
—¡Leva! ¡Leva! —Dunton rugía y gesticulaba otra vez. Se encaramó a la
verga may or y empezó a desamarrar las ataduras de las velas, presa de la
agitación. Más adelante, los marineros más valientes y experimentados de la
tripulación estaban desenrollando a toda prisa la driza principal desde donde
estaba estibada, para extenderla a lo largo de la pasarela. Los supervisores que
quedaban en pie empezaron a empujar violentamente a los hombres para que se
dirigieran a sus puestos y se dispusieran a izar la vela. Un argelino alto y delgado,
con una expresión enloquecida, empezó a entonar una canción de trabajo y, por
increíble que fuera, volvió a imponerse cierto sentido del orden y la disciplina
cuando alrededor de una veintena de los hombres ilesos empezó a halar de la
gran soga y la formidable verga may or comenzó a elevarse lentamente.
La verga se mecía a unos tres metros de altura cuando se produjo otro
estallido de cañón, el más sonoro hasta el momento. Esta vez no se trataba de la
sacudida y la detonación irregulares de los cañones aislados, sino del rugido
desigual de una andanada. A bocajarro, los artilleros de la nave de guerra no
podían fallar. La andanada impactó contra el centro de la galera inmóvil,
rompiéndole el espinazo. Hombres y remos fueron arrojados al agua. La proa y
la popa se inclinaron hacia arriba cuando la sección central del venerable casco
empezó a hundirse bajo el agua. El mar se abalanzó sobre los bancos, y Hector
oy ó los gritos desesperados de los remeros esclavos, que seguían encadenados a
los bancos y eran incapaces de escapar. La cubierta de popa se inclinó bajo sus
pies, y observó acongojado cómo el cadáver de Turgut resbalaba para descansar
finalmente contra la baranda, que y a se hallaba medio sumergida.
Conmocionado y aturdido, Hector se aferró a un poste astillado. Entonces,
mientras las sección de popa comenzaba a escorar, fue arrastrado al mar.
Cuando ascendió nuevamente a la superficie, se percató de que algo había
cambiado. Los sonidos de los disparos casi habían cesado, aunque el aire todavía
estaba espeso a causa del humo de los cañones. Tosió y se atragantó. Algo se
estrelló suavemente contra su hombro, y se aferró a ello a ciegas. Descubrió que
estaba asiendo el dosel de la cubierta de popa de la galera. El aire había quedado
atrapado en el interior de la tela, de modo que ésta se había alzado hasta la
superficie y cabeceaba, medio sumergida. Afianzándose con una mano sobre la
improvisada almadía, Hector miró en derredor.
La sangrienta muerte del capitán había alejado sus pensamientos del destino
de Dan, pero ahora escrutó el tumulto de pecios y despojos, intentando avistar a
su amigo. La sección de proa de la galera casi había desaparecido bajo la
superficie, y sólo distinguió las cabezas de varios desconocidos en las
inmediaciones. Dan había desaparecido. Más cerca de su alcance vislumbró un
rostro familiar. A unos treinta metros de distancia estaba Dunton. Se estaba
aferrando a un pequeño fragmento de madera flotante que era insuficiente para
mantenerlo a flote. Cada pocos segundos, Dunton se sumergía, volviendo a la
superficie con el pánico reflejado en su rostro.
—¡Aquí! ¡Aquí! ¡Nada hacia aquí! —vociferó Hector. Dunton le oy ó, y se
contorsionó para mirarlo. Desapareció a medias de nuevo, y estaba escupiendo
agua cuando regresó a la superficie.
—¡No puedo! —resolló—. ¡No sé nadar!
Hector había aprendido a nadar durante sus veranos en la costa irlandesa, y
ahora se deslizó en el agua y nadó vigorosamente hacia el marinero inglés.
—Venga, agárrate a mí —resopló cuando alcanzó a Dunton—. Yo te llevaré.
Dunton titubeaba desesperadamente.
—No funcionará. El aro de esclavo del tobillo me arrastra hacia el fondo.
—¡Vamos! —gruñó Hector—. Sujétate a mi cuello. ¡Puedes hacerlo!
Con una súbita arremetida, Dunton abandonó el pecio que se hundía y se
aferró a su rescatador. Hector apretó los dientes y empezó a nadar, intentando
ganar de nuevo la almadía. El esfuerzo era colosal. A pesar de su empeño, estaba
haciendo pocos progresos. Dunton era un peso muerto en su espalda que lo
arrastraba hacia abajo. Hector aspiraba grandes bocanadas de aire y sabía que
pronto lo abandonarían las fuerzas. Engulló una bocanada de agua de mar, sufrió
una arcada, y por un momento crey ó que él también se ahogaría. Apretó los
párpados para expulsar de sus ojos el agua salada y miró hacia delante,
intentando juzgar la distancia que había recorrido. Todavía no se hallaba a medio
camino de la almadía improvisada.
—Te dije que no lo conseguirías —susurró Dunton detrás de su oído, y
entonces, milagrosamente, la presa del marinero se relajó, y Hector se encontró
nadando sin restricciones. Echó una ojeada por encima del hombro y vislumbró
por última vez la figura de Dunton mientras este se deslizaba bajo el agua.
Aunque no cargaba con el marinero inglés a sus espaldas, Hector estaba en
las últimas cuando al fin alcanzó y tocó el dosel flotante. Se impulsó sobre su
superficie húmeda y resbaladiza y se tendió allí, jadeando. Era vagamente
consciente de que otros supervivientes del desastre se aproximaban a la almadía.
En una o dos ocasiones percibió que el dosel se desplazaba bajo él, a medida que
ellos también se encaramaban a su superficie. Estaba tumbado con los ojos
cerrados, completamente agotado y conmocionado todavía por haber
presenciado la muerte del capitán. Éste le había comprado del mismo modo que
un granjero adquiere un potro prometedor en una subasta, pero Hector sólo
recordaba la bondad de Turgut, su compasión, y las palabras de aliento cuando su
protegido se había enfrentado al sunnet: « No tengas miedo. Es un momento, y es
algo maravilloso, como ha sido el deseo de Alá. Alabado sea Dios» . Hector
deseó que lo mismo fuese cierto de la forma en que había muerto Turgut.
Una mano le asió abruptamente por el cuello de la camisa holgada, y se vio
arrancado por la fuerza del dosel, arrojado sin miramientos por la borda de una
barca y lanzado a su sentina. Una voz dijo en inglés:
—Hemos cogido a otro de esos bastardos. —Alguien se arrodilló
dolorosamente sobre él y le ató las muñecas detrás de la espalda. Al cabo de un
rato le pusieron en pie de un tirón y acto seguido medio le izaron, medio le
arrojaron sobre la banda de una nave, donde se encontró sobre una cubierta
estable y seca. Tambaleándose a causa del agotamiento, mantuvo la mirada baja
y observó el agua salada que chorreaba desde su ropa y trazaba una línea
vacilante sobre los tablones. Se sentía desgraciado.
—¡Ti! ¿Moristo? ¿Mauro? ¿Turco? —preguntaba una voz agresiva. Alguien
estaba intentando establecer su nacionalidad, hablando en oxidada lingua franca y
tan cerca que podía oler el fétido aliento de su interrogador. Pero Hector se sentía
demasiado cansado como para contestar.
—No lleva un aro en el tobillo. Debe ser un miembro de la tripulación —
afirmó otra voz áspera. Alguien estaba manoseando la alquibla que aún pendía de
una tira de cuero en torno a su cuello.
—Mirad esto —dijo la primera voz—. Es un adorador de Alá, sin duda. Vi
esto cuando estuve en el bagnio, en Túnez.
Hector alzó la cabeza y se encontró contemplando el rostro hostil de un
marinero común. Una cicatriz desigual que se extendía desde la comisura de la
boca hasta la oreja derecha le confería un aspecto brutal. Tras él había un
hombre bajo y mal afeitado, tocado con una peluca y ataviado con prendas que
antaño habían sido de excelente calidad, pero ahora estaban harapientas y
manchadas de grasa. Hector lo tomó por un oficial de la nave.
 —Me llamo Hector Ly nch —dijo, dirigiéndose al oficial—. Soy de Irlanda.
—Un papista convertido en musulmán, ¡eso tiene gracia! —se burló el oficial
—. Un cubo que se ha hundido dos veces en el pozo de la iniquidad.
—Mi padre era protestante —empezó Hector, fatigosamente, pero su
respuesta fue interrumpida por la réplica del oficial.
—Eres un renegado y un chaquetero, sea cual fuere la calaña de fe que
profesabas antes. Por servir con piratas berberiscos mereces la horca. Pero
como vales más vivo que muerto, te encadenaremos hasta que lleguemos a
puerto. Entonces desearás haberte hundido en el fondo del mar como tus amigos
ladrones.
Hector estaba a punto de preguntar el destino de la nave cuando lo distrajo el
sonido de un martillo golpeando hierro. A corta distancia detrás del oficial, el
herrero de la nave estaba descerrajando el aro del tobillo de un esclavo de la
galera de aspecto famélico que debían haber rescatado del naufragio de la Izzet
Darya. El siguiente de la fila, esperando su turno y vestido solo con un taparrabos,
era Dan. El misquito, recordó Hector, llevaba su aro de esclavo en el momento
de unirse al corso, y Turgut Reis no había ordenado que se lo quitaran. Era
indudable que la tripulación de la nave de guerra había confundido a Dan con un
esclavo al que habían liberado de los corsarios. Deliberadamente, Hector se
obligó a apartar la mirada. Cualquier muestra de que conocía a Dan delataría a
su amigo.
—¡Llevaos al renegado y ponedlo con los canallas de sus compinches! —
ordenó el oficial, y Hector se vio empujado por la cubierta para unirse a un
grupo de supervivientes de la galera empapados; entre ellos había varios odjaks.
Mientras esperaba a que lo condujesen a la mazmorra, Hector oy ó que se
elevaba una ovación. Habían liberado al esclavo escuálido de su aro, y varios
miembros de la tripulación de la nave de guerra se estaban congregando para
darle una palmada en la espalda y felicitarlo por su libertad. Ante la mirada de
Hector, Dan se adelantó impasible y apoy ó el pie en el y unque del herrero. Unos
golpes precisos y el herrero había quebrado los pernos del aro, y de nuevo se
elevó una ovación. Pero en esta ocasión, las felicitaciones se interrumpieron
cuando el hombre flaco se volvió de repente y, agarrando el taparrabos de Dan,
se lo arrebató con una sacudida de modo que el misquito se quedase desnudo.
Señalando el pene circuncidado de Dan, su acusador gritó:
—¡Rinigato! ¡Rinigato! —y emitió un vengativo aullido de triunfo.
 Capítulo XII

E l chevalier Adrien Chabrillan, caballero de la Gran Cruz de la Orden de San

Esteban, estaba muy satisfecho con su compra del día. Por medio de su agente,
Jedediah Crespino, de la afamada familia de banqueros toscanos, acababa de
adquirir treinta esclavos de primera para servir en galeras. Los esclavos habían
aparecido de improviso en el mercado de Livorno, y Jedediah se había
apoderado de ellos. Una nave de guerra inglesa, la Portland, había hundido un
gran barco corsario argelino en Cerdeña, y había sacado del agua a varios
miembros de su tripulación. Naturalmente, el capitán de la Portland deseaba
obtener beneficios de su victoria, de modo que había desembarcado a sus
cautivos en el may or mercado de esclavos del Mediterráneo cristiano, con la
posible excepción de Malta. Alto y aristocrático, el chevalier Chabrillan era una
figura familiar en Livorno. Siempre ataviado con el uniforme rojo inmaculado
de la orden, tenía reputación de petimetre. En efecto, algunos observadores
habían comentado que un capitán de galera de tanto renombre no precisaba
tomarse tantas molestias con su apariencia, siempre empolvándose las mejillas y
haciendo alarde de la última moda en pelucas y zapatos de hebilla. Su celebridad
como guerrero de la fe, según decían, bastaba para distinguirlo. Convenían en
que Chabrillan era un auténtico heredero de los días en que el duque de Florencia
había conseguido fletar dos docenas de galeras bajo la bandera de San Esteban
para confundir al turco. Y cuando el Gran Magisterio había anunciado que y a no
podía permitirse pertrechar y tripular una flota de semejante tamaño, el
chevalier se había ofrecido a costear el mantenimiento de su propio buque en
comisión, y había obtenido permiso para emprender cruceros en compañía de
los buques de la Orden de San Juan de Malta. De modo que sus frecuentes
apariciones en Livorno eran normalmente para comprar y vender esclavos, o
para negociar la disposición de las presas.
Livorno era un lugar ideal para tales transacciones. Declarado puerto libre
por el duque de Toscana hacía menos de una década, ahora era una cueva de
ladrones a gran escala. En el frente marino y las casas de cuenta se admitía
discretamente que era mejor no investigar con demasiado detalle las
transacciones de los hombres como Chabrillan. Ostensiblemente, las galeras de
las órdenes sólo disponían de licencia para emprender cruceros marítimos en pos
de buques que perteneciesen a « los enemigos de nuestra sagrada fe católica» ,
como decía el gran maestre Cotoner, de La Valeta. Podían aprehenderlos y
venderlos, junto con sus tripulaciones y sus cargamentos. Y si se descubría que
una nave cristiana transportaba bienes que eran propiedad de los musulmanes, el
capitán de la orden sólo podía incautarse de los bienes, pero debía liberar el
buque. A menudo, no obstante, se confiscaban tanto los bienes como la nave, y en
ocasiones hasta se retenía a los tripulantes cristianos para obtener un rescate, o se
los vendía como esclavos.
En un tráfico tan delicado, Livorno dependía de su población judía. Había casi
tres mil judíos, y les habían concedido privilegios excepcionales. Allí podían
poseer propiedades, llevar una espada a cualquier hora y emplear a criados
cristianos, y no debían lucir el distintivo judío. También operaban una compleja
red comercial con sus correligionarios de Túnez, Malta y Argel. Por esa razón
estimaba tanto el chevalier Chabrillan su conexión con Jedediah Crespino.

—Cien escudos por cabeza, un precio muy satisfactorio, si me permites decirlo,

aunque el capitán inglés insistió en que le pagara de inmediato, y con plata —
observó el banquero judío. Chabrillan y él se habían reunido en los apartamentos
privados de los Crespino al término de la jornada comercial. Jedediah vivía con
gran elegancia, aunque su oficina sólo era una avanzadilla menor del imperio
mercantil de los Crespino. Regentaba su empresa desde un edificio que dominaba
los muelles, y la sala de la primera planta donde ahora se sentaban los dos
hombres estaba suntuosamente amueblada con pesados brocados, magníficos
muebles, lujosas alfombras y un brillante despliegue de ornamentos coralinos:
una muestra del comercio de bagatelas y baratijas religiosas que había
constituido el sostén de la fortuna de los Crespino en los primeros tiempos—. ¿Vas
a vender a los esclavos, o a quedártelos? —continuó el banquero.
Chabrillan dio la espalda a la ventana desde donde había estado admirando la
magnífica estatua de bronce erigida en el frente marino para honrar la memoria
del gran duque Fernando. Había estado pensando que era muy apropiado que la
estatua del duque estuviera sostenida por las figuras de cuatro esclavos turcos
encadenados.
—No, quiero que este lote se destine a Marsella —dijo. El judío asintió
elogiosamente.
—Ah, sí. He oído que el rey Luis planea expandir su flota de galeras.
—Se propone fomentar la fuerza naval más poderosa del Mediterráneo, y su
Real Cuerpo de Galeras necesita remeros, dondequiera que se encuentren. Los
franceses se están quedando sin convictos para sentar en los bancos, y me han
comisionado para actuar como su agente de compra de esclavos extranjeros. Mi
presupuesto es impresionante.
 Crespino observó con interés al espigado aristócrata. Se preguntó por qué
Chabrillan, que era famoso por su piedad y el odio feroz que sentía por los
musulmanes, querría ahora ponerse al servicio del rey Sol, Luis XIV de Francia,
cuy a antipatía por los turcos no era tan consistente. La respuesta no tardó en
llegar.
—He aceptado la capitanía que me ofrecieron en el Cuerpo de Galeras de
Luis. Le dedicaré la may or parte de mi tiempo. Creo que el Cuerpo se convertirá
pronto en un aliado esencial en la Guerra Imperecedera.
La Guerra Imperecedera, pensó el judío para sus adentros, era una locura.
Un pacto de destrucción mutua entre los cristianos y los musulmanes, que se
había prolongado durante siglos, y que, si dependía de hombres como Chabrillan,
se prolongaría para siempre. Mientras tanto, por supuesto, los Crespino de
Livorno, los Cohen de Argel, y su conocido particular Lazzaro dell’Arbori de
Malta medraban concertando rescates, negociando intercambios de prisioneros,
disponiendo del pillaje, canjeando esclavos y realizando una miríada de discretas
transacciones comerciales.
—¿No temes que Luis y sus galeras adquieran tanto poder que un día
sobrepasen a la Orden de San Juan en el Mediterráneo?
Chabrillan se encogió de hombros.
—La may oría de los caballeros de San Juan son también franceses. Sirven a
la Orden y al papa, pero asimismo se mantienen fieles a Francia.
—Un magnífico malabarismo.
—No menos que el tuy o.
El judío inclinó la cabeza.
—Si lo deseas, también puedo ocuparme de la entrega de los esclavos a la
base real de galeras de Marsella.
—Sí. Hazlo, por favor. Necesito que los hombres estén allí lo antes posible. En
Marsella los evaluarán y los distribuirán entre las galeras francesas, de modo que
sería de ay uda que me facilitaras sus detalles individuales con antelación, para
que pueda preseleccionar a los mejores y añadirlos a la tripulación de mi buque
cuando se incorpore a la flota de Luis.
—En ese caso, me encargaré de que los esclavos se expidan a Marsella en
dos lotes. Si puedes ocuparte de identificar a los esclavos seleccionados, los
enviaré, al cabo de cierta demora, en una segunda remesa. Para cuando llegues
a Marsella, habrá alguien dispuesto a destinarlos a tu nave.
—Una cosa más —añadió el chevalier—. Cuando prepares la
documentación, puedes tasar a los esclavos en ciento treinta escudos por cabeza.
Los franceses pagarán el dinero extra sin hacer preguntas, y te agradecería que
expidieras el remanente a Malta, a beneficio de la Orden de San Juan. El gran
maestre Cotoner precisa de todos los fondos disponibles para proceder a las
mejoras de las fortificaciones de La Valeta. Una vez se hay a completado ese
trabajo, La Religión[5] poseerá el mejor puerto del Mediterráneo.
De modo que a eso se referían los cristianos cuando hablaban de robarle a
Pedro para pagarle a Pablo, pensó el banquero judío. Chabrillan hacía honor a su
reputación de fanático que no se detenía ante nada en pos de la Guerra
Imperecedera. No era de extrañar que fuera conocido como « el León de la
Religión» , y que su galera, la San Gerásimo, ondease el estandarte personal de
Chabrillan, que ostentaba las cinco heridas de Cristo. El judío había oído historias
extravagantes acerca de Chabrillan: que había conseguido más caravanas[6] ,
como llamaban a los cruceros que merodeaban contra el infiel, que ningún
caballero, y a fuera de San Juan o de San Esteban, y que había desempeñado un
heroico papel en la valiente defensa de Creta contra los turcos. Allí, según se
decía, los musulmanes le habían tomado prisionero y le habían torturado. Quizá
eso explicase su odio hacia los musulmanes.
En toda su experiencia, Jedediah Crespino nunca había conocido a un hombre
tan fieramente celoso de su fe.

—Me asombra que no te hundieras y te ahogaras —le confesó Hector a Dan—.

Ese aro de esclavo alrededor del tobillo debería haberte arrastrado.
Dan se rió.
—Todos los misquitos tenemos que ser buenos nadadores. La costa de los
Mosquitos es un lugar pantanoso y cenagoso. En la estación de las lluvias, los ríos
se desbordan y todo queda sumergido. Así que construimos nuestras casas sobre
pilotes, y a veces debemos nadar para llegar a los lugares donde guardamos
nuestras barcas. Y cuando nos hacemos a la mar para pescar, no nos importa que
nuestras canoas, que no son sino troncos huecos, zozobren y nos hundan en el
agua. Todos los niños misquitos aprenden a darle la vuelta a la canoa
correctamente, y a subir a bordo y achicar el agua. De modo que cuando se
hundió la galera me resultó sencillo alcanzar el pedazo de madera flotante más
cercano y encaramarme a él. Sólo estuve allí durante un corto espacio de tiempo
antes de que los marineros de la nave de guerra llegasen con su barca y me
recogieran.
—Lamento que te identificasen como renegado, Dan. Me siento responsable,
porque y o te animé a convertirte en musulmán.
—Hector. Si haces memoria, fui y o quien sugirió por primera vez que
adoptásemos el turbante. Ahora, como resultado, los dos nos encontramos de
nuevo en una situación que se parece mucho a la que deseábamos evitar. Puede
que juntos volvamos a encontrar un modo de escapar de ella.
A Hector le resultaba difícil compartir el optimismo de su amigo esta vez. Los
dos estaban esposados de pies y manos, y ceñidos a un tramo de férrea cadena
que los unía a un tercer cautivo, un odjak de la Izzet Darya, taciturno y de tupido
mostacho. Hector había descubierto que el jenízaro se llamaba Irgun. Rebasaba
con creces los dos metros de altura, era corpulento, rara vez sonreía y tenía un
porte tranquilo e imperturbable. En las cercanías había otros cuatro odjaks, todos
prisioneros que la Portland había sacado del mar, encadenados conjuntamente
para formar un grupo similar. Estaban esperando a la cabeza de una pasarela, a
punto de desembarcar de la nave mercante que los había llevado desde Livorno.
—Eso de ahí delante es Marsella —le había dicho a Hector un marinero
mientras la nave recalaba—. El puerto más rico de toda Francia. Lleno de
prostíbulos y tabernas. No es que vay áis a disfrutarlos. Ahora sois propiedad del
rey.
Hector no tenía ni idea de lo que estaba diciendo el marinero, pues sólo
habían podido vislumbrar al hombre que había pagado por ellos, un agente de
comisiones judío que había subido a bordo de la nave de guerra inglesa en
Livorno y había pasado varias horas encerrado con el capitán en su camarote. A
la mañana siguiente los habían llevado a tierra y metido en una celda infecta
donde seguidamente los encerraron durante tres semanas, alimentándolos con
migajas, antes de expedirlos de nuevo.
Mirando en derredor, Hector vio pruebas evidentes de la prosperidad de
Marsella. En dos lados, la cuenca estaba dominada por magníficos edificios, de
cinco o seis pisos de altura, con tejados de pizarra. En parte almacenes, en parte
oficinas, sus elevadas fachadas despedían un resplandor amarillo bajo el sol
vespertino. En dirección oeste, a sus espaldas, dos poderosos fuertes guardaban la
entrada del puerto, cuy as aguas estaban erizadas de una armada de chalanas,
esquifes, palangres, tartanas y alijadores, de remo o de vela, ocupados en sus
quehaceres. Al pie de la pasarela, el descargadero era un hervidero de actividad.
Los estibadores apilaban fardos y cajones, rodando enormes barriles y
acarreando grandes vasijas de cerámica, maldiciendo y adulando a las bestias
mientras cargaban los bienes en burros y carros tirados por buey es. Los perros
callejeros corrían aquí y allá. Los porteadores pasaban tambaleándose, con las
rodillas dobladas por el peso de las mercancías suspendidas de las varas que les
atravesaban los hombros; y, ajenas a este caos, se celebraban pequeñas
reuniones de mercaderes, dependientes, comerciantes y tratantes afanosos que
murmuraban o regateaban entre sí.
—¡Allez! ¡Allez! —se escuchó un grito detrás de ellos. Un hombre canoso con
chaleco de cuero había subido a bordo aferrando unos papeles, y ahora estaba
ordenando a los prisioneros que bajasen a tierra.
Resultó incómodo negociar la inclinación de la pasarela sin tropezarse con las
cadenas, pero, una vez en tierra, Hector y sus compañeros se dirigieron
penosamente en la dirección que les indicaba el hombre del chaleco: hacia un
enorme edificio que dominaba el rincón sudeste del frente marino. Sus paredes
estaban pintadas de azul y decoradas con motivos amarillos que Hector
reconoció como flores de lis, el símbolo del rey francés. Otra enorme flor de lis
trasponía la imponente cúpula que se alzaba desde el interior del edificio. Los
aromas de brea y alquitrán, de madera en crudo y metal caliente, así como los
sonidos de martillos y sierras, le dijeron a Hector que se estaban aproximando a
un vasto arsenal y varadero.
—¡Allez! ¡Allez! —les estaba gritando su guía para que rodeasen el edificio y
se aproximasen a él desde el interior. Cuando doblaron la esquina, Hector vio ante
sí una visión que nunca habría de olvidar. Recorriendo la bulliciosa calle que
llevaba al corazón de la ciudad, había una columna de unos cincuenta hombres.
Estaban sucios y harapientos, y tenían el cabello largo y enredado, y la barba
descuidada. La may oría estaban ataviados con andrajos, y algunos llevaban
botas rotas o zuecos, mientras que los demás iban descalzos. Avanzaban
lentamente, como si estuvieran exhaustos. Todos llevaban un collar de metal del
que emergía una cadena ligera que engranaba a cada uno de los hombres en una
cadena central más pesada, de modo que toda la columna estuviera conectada
como una sola unidad, que producía un sonido estridente y funesto a medida que
hacía penosos progresos. A la cabeza de la columna había un supervisor que
montaba un caballo zaino, y a ambos lados había más jinetes, a todas luces
guardias, pertrechados con látigos. Cerraban la retaguardia de la columna tres o
cuatro carros y, ante el asombro de Hector, varias mujeres de aspecto
desesperado se mantenían a su altura, arrojándose de cuando en cuando hacia la
columna para hablar con algún integrante de la cuadrilla de presos.
» ¡Halte-là! —El hombre del chaleco de cuero gritó a Hector y a sus
compañeros que se detuviesen donde estaban para que la columna desfilase ante
ellos. Ante la mirada de Hector y de Dan, se abrió una doble puerta en el muro
exterior amarillo del arsenal para recibir a la larga y triste fila. Encabezada por
el oficial a caballo, la columna empezó a ser engullida, pero se impidió la entrada
a las mujeres. Unos centinelas uniformados les bloquearon el paso. Las mujeres
imploraron y suplicaron, pero los soldados sostuvieron firmemente sus mosquetes
cruzados a modo de barrera para contenerlas. Una mujer llorosa se desplomó,
lamentándose angustiada.
» ¡Allez! ¡Allez! —El hombre del chaleco de cuero estaba vociferando con
urgencia a sus protegidos para que avanzaran y penetrasen en el arsenal antes de
que las puertas se cerraran y se atrancaran. Una vez dentro se vieron en una
plaza de armas espaciosa y abierta, donde los prisioneros de la columna
aguardaban sumisamente. Los guardias les estaban quitando los collares, y
seguidamente dividían a los prisioneros en pequeñas remesas. Cuando se
formaba una tanda, la escoltaban hasta lo que se figuraba el principal edificio de
administración y los llevaban dentro. Pasaban varios minutos, y entonces
aparecía un guardia para llevarse a otra tanda de prisioneros. Finalmente se
retiraron todos los prisioneros, y la plaza quedó vacía a excepción de Hector, Dan
y los odjaks. El custodio del chaleco de cuero se había alejado, ignorándolos.
Momentos después, un guardia se asomó a la puerta abierta y les hizo un gesto a
Hector, Dan e Irgun.
Los condujeron a una gran sala encalada donde, inclinado sobre una mesa, se
hallaba una suerte de oficial ataviado con una chaqueta negra poco favorecedora
con botones de plata deslustrada. Su pluma estaba suspendida sobre un libro de
cuentas.
—¿Nom? —inquirió con brusquedad, sin levantar siquiera la cabeza, que,
según observó Hector, estaba moteada de caspa. Resultaba evidente que el oficial
era un empleado de recepción y que los había tomado por otra tanda de
prisioneros de la columna. Agradecido a los frailes que le habían enseñado
francés, Hector respondió:
—Ly nch, Hector.
El empleado anotó la información en el libro de cuentas.
—¿Por qué crimen te han condenado?
—Por ninguno —dijo Hector.
Iracundo, el empleado levantó la mirada y vio ante sí a los tres prisioneros de
la Izzet Darya.
—¿De dónde sois? —exigió—. No estáis con la cadena.
—Somos de la galera Izzet Darya.
Ante la mención de la galera, Hector crey ó percibir un resplandor de
reconocimiento en los ojos del oficial.
—¿Y tu nombre? —le preguntó a Dan. El misquito comprendió lo que
deseaba, y respondió simplemente:
—Dan. —La pluma volvió a escribir en la superficie del libro de cuentas.
Acto seguido fue el turno del odjak, pero éste no respondió, sino que permaneció
silencioso, mirando fijamente a su interrogador desde su gran altura.
—No comprende —intervino Hector.
—Pues dime cómo se llama.
—Se llama Irgun.
—¿Poseéis algún documento que confirme vuestra identidad? —dijo el
empleado, irritable.
—No.
—Entonces os inscribiré a todos como turcos. Eso es todo. —Y empezó a
rellenar una columna que había dejado en blanco en el libro de cuentas—.
¡Guardias! Separad a ese turco grandullón y ponedlo con sus compañeros, donde
corresponde. Llevaos a los otros dos, quitadles la cadena de unión y mantenedlos
apartados del resto. Mañana los asignarán a sus tareas. Y si quedan más turcos
ahí fuera, podéis conducirlos a sus celdas sin importunarme con los detalles.
Los guardias precedieron a Hector y a Dan por un largo pasillo, cruzaron un
patio, y atravesaron una serie de puertas que se abrieron y después se cerraron
de nuevo, y al fin los abandonaron en una celda de unos seis metros por seis.
Estaba desnuda a excepción de una capa de paja húmeda, dos bancos y un cubo
que a todas luces hacía las veces de letrina. Tendido en uno de los bancos había
un hombre de aspecto bravucón, con el cabello oscuro y rapado, que se
incorporó cuando la puerta de la celda se cerró con violencia tras ellos y los
observó con desagrado.
—¿Cómo es que os ponen conmigo? —Hablaba francés con un acusado
acento. En algún momento le habían fracturado gravemente la nariz.
—¿Qué?
—Sois turcos.
—No. Yo soy de Irlanda, y Dan es del Caribe.
El hombre de la nariz rota expectoró y escupió en la paja.
—Entonces, ¿cómo es que lleva un aro en la pierna? En todo caso: turcos,
moros, esclavos; da igual. Todo es lo mismo si te condenan al remo. Y si eres
irlandés, ¿cómo es que estás aquí?
—Estábamos en el bagnio, en Argel, y nos convertimos. Ahora nos tratan
como a renegados.
—Tenéis suerte de que no os ahorcaran en cuanto os atraparon. Ése es el
modo habitual que tiene el rey Luis de ocuparse de los renegados. Deben tener
demasiada necesidad de remeros para poneros el lazo al cuello.
—¿Quiénes?
—El Cuerpo de Galeras del rey. Yo y a he estado aquí antes, y por eso me
tienen apartado de los otros. Para que no les alerte sobre lo que les sucederá, y
cómo pueden evitar lo peor.
—¿Qué otros?
El hombre hizo un ademán con la cabeza hacia un ventanuco con barrotes,
situado en lo alto de la pared. Hector se subió al banco, tomó asidero en los
barrotes y se izó para mirar al exterior. Estaba observando una gran cámara, tan
desnuda y lúgubre como su propia celda. Sentados o tendidos sobre la paja
estaban los numerosos prisioneros desconsolados que acababan de llegar con la
columna de presos.
—Yo estuve con ese grupo en la caminata desde París —les explicó
desdeñosamente su compañero de cautiverio, mientras Hector descendía de
nuevo—. Tardamos casi un mes, y en el tray ecto murieron más de media
docena. Los argousins… —Al ver que Hector ignoraba a quién se refería, explicó
—: Los argousins son los carceleros de los convictos. No fueron peores que de
costumbre, pero el bastardo ladrón del cómitre que estaba al cargo había hecho
un trato corrupto con los proveedores, como siempre. Nos servían medias
raciones, y casi morimos de inanición.
—Si no eres un esclavo, ¿por qué estás aquí?
 El hombre se rió sin alegría, y volvió su rostro hacia un lado, exhibiendo su
mejilla.
—Mira esto. —Debajo de la mugre Hector pudo apenas distinguir las letras
« GAL» grabadas en la piel—. ¿Sabes lo que significa?
—Me lo imagino —respondió Hector.
—Así me marcaron hace tres años. Yo era un galérien, un remero de galera
convicto. Pero fui demasiado escurridizo para ellos, y logré obtener un perdón.
Pagué a un abogado astuto con el fin de que dijera que había habido un caso de
confusión de identidad, que había muchos otros vagabundos y granujas que se
llamaban Jacques Bourdon; y que habían detenido al hombre equivocado. Pero
tardó tanto en verse mi caso que y a me habían marcado para el servicio en
galeras cuando me concedieron el perdón. Y el abogado me había costado todo
el dinero que tenía, así que tuve que volver a mi antiguo oficio cuando regresé a
París. Era el único medio de sobrevivir.
—¿Tu antiguo oficio?
Jacques Bourdon extendió la mano derecha, y por un momento Hector crey ó
que el convicto iba a golpearle. Pero Bourdon se limitó a alzar el pulgar. Grabada
en la piel tierna entre el pulgar y el índice estaba la letra uve.
—No todos los días se ve a alguien que tenga dos marcas, ¿verdad? —Se jactó
—. Esta significa voleur. Soy un ladrón, uno bueno. Empecé birlando cosas
cuando era un chaval, y no me capturaron como Dios manda hasta que era un
adolescente, cuando robé un par de candelabros de una iglesia. Así recibí mi
primera marca. Pero y a no haría una cosa tan evidente como robar en una
iglesia. Hurgo en los bolsillos y en las cerraduras. Es menos arriesgado, y no me
habrían atrapado por segunda vez si no se hubiera chivado de mí una rata celosa.
—¿Y todos esos? —preguntó Hector—. ¿Qué han hecho para verse aquí?
—No me molesté en preguntárselo. Pero puedes estar seguro de que se trata
de la escoria habitual. Habrá timadores, asesinos y ladrones como y o. Los habrá
que no hay an pagado sus deudas, y que hay an cometido perjurio.
Probablemente también habrá algunos contrabandistas. Bergantes que pillaron
moviendo tabaco de contrabando, o eludiendo la tasa de sal. Luego están los
desertores del ejército. Como tú, tienen suerte de que no los hay an ahorcado, ni
fusilado. Y, naturalmente, hasta el último de ellos jurará que es inocente de los
crímenes de los que lo encontraron culpable y que lo han traído aquí. Hasta
puede que algunos digan la verdad.
Hector guardó silencio. Le parecía que aquella prisión era la sima de la
injusticia. Entonces dijo:
—Pero sin duda, si tú pudiste obtener un perdón, los inocentes podrían hacer
lo mismo.
El ratero le observó sarcásticamente.
—Sí, si tienen suficiente dinero escondido, o puede ay udarles alguien desde el
exterior. Pero una vez estás aquí dentro, las posibilidades de salir son casi nulas.
Los desertores y los renegados como tú están condenados de por vida, e incluso si
por algún milagro sus casos se presentan a una revisión, a menudo el Cuerpo de
Galeras ha perdido la pista de sus propios remeros y no puede localizarlos.
Hector recordó al empleado que acababa de escribir sus detalles en el libro
de cuentas.
—Pero sin duda todo queda consignado en los archivos oficiales.
Bourdon se rió abiertamente.
—A los empleados no podría importarles menos que sus entradas en los libros
sean exactas. La mitad del tiempo saben que les están mintiendo, de modo que
anotan lo que les place. Si alguien les da un nombre falso, lo aceptan. Y si miente
acerca de la razón por la que le envían a las galeras, eso tampoco está mal. Y si
el nuevo guarda silencio ante el empleado, o está demasiado asustado o
confundido para responder por qué le han condenado, o ni siquiera sabe cuál es la
acusación que pesa sobre él, ¿sabes lo que escriben entonces los empleados?
Anotan que lo han condenado a las galeras y añaden: « Sin decir por qué» . Adiós
a cualquier esperanza de redención.
—Me parece difícil de creer. —El ánimo de Hector se estaba hundiendo
todavía más—. Todo el mundo sabe por qué está aquí, o por lo menos tiene una
idea de la razón.
—Escúchame, irlandés —dijo el ratero, asiendo a Hector por el brazo—.
Había gente que anduvo conmigo todo el tray ecto desde París que no tenía el
menor indicio de por qué estaban encadenados. Quizá un enemigo desconocido
les hubiese delatado a las autoridades. Lo único que hace falta es una acusación
plantada en el lugar adecuado y acompañada por un jugoso soborno. Entonces se
celebra un juicio exhibicionista en el que debes demostrar tu inocencia cuando
y a se presume que eres culpable. Y que el cielo te ay ude si eres protestante y
respondes ante un juez católico. Ser protestante se está poniendo peligroso en
Francia.
 Capítulo XIII

A lagritaban
mañana siguiente, Hector despertó de un sueño intranquilo y oy ó que
su nombre. Un guardia estaba aporreando la puerta de la celda
abierta y vociferando que Dan y él debían prepararse para una entrevista con el
comisario del arsenal. Cuando se puso en pie, Hector se sorprendió al oír que
Bourdon exclamaba con impudicia:
—¿Y y o? —A modo de respuesta, el guardia abrió la puerta, cruzó la
habitación y lo golpeó con fuerza en la boca. Sin inmutarse, el ratero preguntó—:
Así pues, ¿quién es el comisario ahora? ¿Otro de los amigos de Brodart? —El
guardia frunció el ceño mientras se volvía sobre sus talones, y el caco gritó a su
espalda cuando se retiraba—: ¡Quienquiera que sea, dile que puede hacer un
pequeño negocio con Jacques Bourdon!
—¿Para qué has hecho eso? —preguntó Hector—. Sólo le ha puesto furioso.
El ratero le dirigió una mirada enigmática.
—Supongo que ni siquiera sabes quién es Brodart —dijo.
Hector meneó la cabeza.
—Jean Brodart es nuestro amo y señor. Es el intendente de galeras y
administrador jefe del Cuerpo de Galeras, designado por el ministro Colbert en
persona. También es uno de los hombres más corruptos del reino. Brodart y sus
esbirros escatiman hasta la última libra que paga el rey Luis por su precioso
Cuerpo de Galeras. Maquinan toda clase de trucos, y a sea poner en nómina a
trabajadores que no existen, exigir sobornos de los proveedores, venderlos
excedentes de los almacenes o redactar facturas de cargamento fraudulentas.
Créeme, comparados con el intendente y su pandilla, los timadores y
fraudulentos de la cadena eran inocentes corderitos. Espera y verás cómo recibe
mi mensaje. Los subalternos de Brodart no pueden resistirse ni siquiera a una
migaja.
Cuando el guardia regresó media hora más tarde fue para escoltar de nuevo a
Hector y a Dan hasta el edificio de administración, donde hubieron de ascender
una escalera que llevaba al primer piso para llegar ante una puerta guardada por
un centinela con uniforme azul y bandoleras blancas. Su custodio llamó a la
puerta, y les franquearon la entrada a una gran sala iluminada por altas ventanas
que proporcionaban una vista de la ciudad.
—Tengo entendido que acabáis de llegar con la remesa de Livorno —empezó
el comisionado, que había estado mirando hacia los lejanos tejados. El comisario
Batiste era un hombre con forma de pera, mal afeitado, y ostentaba varios anillos
suntuosos que relucían en sus dedos rollizos—. Tengo aquí una nota que dice que
van a destinaros a la galera San Gerásimo. Eso es muy irregular, sobre todo
porque la San Gerásimo todavía no se ha unido a la flota, aunque se la espera
pronto. ¿Tenéis idea de por qué sois objeto de un tratamiento especial?
—No, señor —respondió Hector—. Nadie nos ha dicho nada.
—El arsenal va a necesitar a todos los hombres robustos que pueda encontrar,
así que he decidido que os vamos a encerrar aquí hasta que llegue la San
Gerásimo, y os vamos a poner a trabajar. Más adelante, su capitán podrá explicar
con más detalle la cuestión. —Garabateó algo en un pedazo de papel y,
volviéndose hacia el guardia, dijo—: Se van a alistar con el cómitre may or
Gasnier. Encuentra a Gasnier, dondequiera que esté, entrégaselos en persona, y
que te firme este papel como recibo. Y dile al cómitre que debe entrenarlos para
que sean productivos.
Volvieron a la planta baja y, escoltados por el guardia, empezaron a recorrer
el arsenal, buscando al cómitre. El lugar era un laberinto inmenso y disperso de
bodegas, almacenes, depósitos y armerías, de modo que su búsqueda primero los
condujo a una fundición de hierro donde se forjaban anclas, cadenas y
accesorios de metal, y después a un enorme cobertizo ventoso donde extendían
velas en el suelo o las colgaban de las vigas para cortarlas y coserlas. Lo
siguiente fue una cordelería donde varios equipos de hombres retorcían enormes
sogas y cables, a continuación diversas galerías de maderaje donde los
constructores de mástiles y los carpinteros lijaban y alisaban vergas y remos, y
por último un horno donde unos trabajadores semidesnudos se afanaban sobre
enormes potes burbujeantes de brea y alquitrán hirviendo. Al fin llegaron a una
serie de estructuras alargadas de escasa altura, semejantes a graneros. El olor de
las algas en descomposición y la visión de los mástiles de las naves que
descollaban sobre el muro del perímetro le indicaron a Hector que aquel lado del
arsenal limitaba directamente con el puerto. Su custodio los condujo a través de
una puerta lateral y, de repente, se encontraron contemplando el armazón de una
galera que reposaba en dique seco. Dos docenas de hombres armados con mazos
pululaban alrededor del buque, haciéndolo pedazos con enérgicos golpes.
—¡Cómitre Gasnier! —vociferó el guardia por encima del bullicio de los
martillos. Había un hombre calvo y tripudo, vestido con prendas de trabajo llenas
de rozaduras, en el límite del dique seco, supervisando el trabajo. Esperó un
momento hasta quedar satisfecho con algún detalle y después se acercó para
hablar con ellos.
» Nuevos reclutas para usted, cómitre —dijo respetuosamente el custodio—.
El comisario dice que debe hacer que sean útiles.
Gasnier miró pensativamente a Hector y a Dan. Hector tuvo la impresión de
que era un hombre íntegro y juicioso. La mirada tranquila del cómitre reparó en
sus grilletes.
—De acuerdo pues, déjamelos a mí —respondió, y se volvió a sus tareas,
dejando a los dos prisioneros donde estaban.
Pasó casi otra hora hasta que Gasnier les dedicó una segunda mirada cuando,
después de gritarle algo a un subalterno que al parecer era su capataz, se acercó
a los dos prisioneros y anunció:
—No quiero saber lo que hicisteis para acabar aquí, sólo lo que podéis hacer
por mí en lo sucesivo. Primero dejadme que os diga que si os comportáis, os
trataré con justicia. Pero si me causáis algún problema, descubriréis lo duro que
puedo ser. Éste es el momento de decirme lo que creéis que sabéis hacer bien.
¡Hablad!
Hector se tropezó con las palabras al responder.
—Yo estuve empleado como escriba en una galera durante unas semanas —
dijo—. Y mi amigo estaba con los mosqueteros.
—Un mosquetero, ¿eh? —El cómitre miró a Dan—. No habla francés,
¿verdad?
—No, señor.
—Bueno, eso no es malo. No necesita hablar nuestro idioma si posee manos
hábiles. ¿Puede reparar cañones?
—Eso creo, señor.
—¿Y tú? Un escriba, dices.
—Sí señor. Me encargaba de llevar las cuentas de los almacenes.
—¿Eras bueno?
—Mi amo parecía satisfecho.
—Bueno, si vas a ser almacenero aquí, debes estar muy atento. Se pierden
toda clase de cosas. ¿Ves esa galera de ahí abajo? —El cómitre señaló con la
cabeza hacia el dique seco, donde los hombres golpeaban y aporreaban sin cesar
con sus mazos—. ¿Adviertes algo inusual?
Hector contempló a los trabajadores. Los hombres estaban desmontando la
galera con brío, llevándose los maderos y dejándolos a un lado en pilas
ordenadas. La may oría de los trabajadores llevaban lo que parecía un uniforme
carcelario compuesto de una chaqueta abigarrada de color rojo oscuro y marrón
y unos pantalones de paño grueso. Las perneras de los pantalones también eran
de tonos distintos, una marrón y la otra de color crema. Todos llevaban gorros
semejantes a bonetes, pero algunos eran de color azul oscuro, y otros escarlata.
Supuso que indicaban condiciones diferentes entre los prisioneros, y estaba a
punto de hacer un comentario al respecto cuando reparó en otra cosa. Los
tablones, los marcos y las vigas que estaban apilando estaban recién cortados.
Los trabajadores estaban haciendo pedazos una galera que nunca se había hecho
a la mar. Así se lo dijo al cómitre.
 —Así es —confirmó Gasnier—. Eso es lo que hacen. —Pero no le facilitó
más explicaciones. Se limitó a hacerle un gesto a un ay udante y ordenarle que
llevase a Dan a la armería y lo dejase allí a cargo del jefe armero para su
evaluación como armerol. Luego, dirigiéndose de nuevo a Hector, dijo—:
Preséntate ante el almacenero jefe. Él te dirá lo que debes hacer. Lo encontrarás
en el depósito principal, junto al barracón de las velas.

Esa noche, Hector y Dan se encontraron cuando terminó la jornada de trabajo

en el arsenal y les mostraron su dormitorio.
—Nunca había imaginado que hubiera tantos mosquetes en el mundo —le
confesó Dan a su amigo—. Hay diez mil almacenados en el arsenal: cuatro
galerías surcadas por una hilera tras otra de escopetas, y debemos comprobar,
limpiar y repararlas todas en función de sus necesidades. Voy a ser uno de los
cuarenta armeroles empleados en esa tarea.
—¿Podrás arreglártelas? —preguntó Hector.
El misquito asintió confiado.
—Pasé la prueba. El jefe armero me entregó un mosquete y empleó
lenguaje de signos para preguntarme qué problema tenía. Señalé una grieta
peligrosa en el cañón que habría de estallar algún día, y remedé la clase de
herida que le causaría la explosión al hombre que lo disparase. Perdería un ojo, o
quedaría con cicatrices de por vida.
Dan se estiró voluptuosamente, extendiendo los brazos sobre la cabeza.
—En cuanto pasé la prueba, un armero me quitó las cadenas de la muñeca y
el tobillo, y sólo dejó en su sitio el aro del tobillo. Me dijo que manipularé pólvora
de cuando en cuando, y que cuanto menos metal tenga en mi persona, menos
posibilidades hay de que una chispa provoque una explosión.
—Ojalá el almacenero jefe hiciera lo mismo por mí —comentó Hector—.
Los grilletes de las muñecas son un verdadero impedimento a la hora de manejar
una pluma.
Estaba a punto de continuar cuando una voz a sus espaldas dijo:
—Te dije que el comisario le echaría mano a cualquier migaja. —Hector se
volvió para ver a Jacques Bourdon en la entrada, con una mirada engreída en su
rostro marcado—. Esto sólo demuestra el antiguo dicho de que se juntan el
hambre y las ganas de comer —añadió el ratero mientras entraba
tranquilamente en la sala.
—¿Quieres decir que has conseguido sobornar al comisario?
—No me hizo falta mucho, sólo dos moneditas de plata.
—¿Y dónde conseguiste el dinero?
—¿Acaso no habría sido estúpido por mi parte dejar de hacer ciertos
preparativos por adelantado, cuando supe que iban a llevarme al sur desde París
con la cadena? Envié a mi chica a Marsella delante de mí, con el dinero de mi
último robo. No podía esconderlo y o, porque sabía que esos cerdos de argousins
nos desnudarían y nos robarían a lo largo del camino hasta aquí abajo. Así que
me estaba esperando en la puerta del arsenal para darme un último abrazo, y fue
el beso más dulce que me ha dado nunca. Una bocanada de plata.
El ratero se sentó en un banco.
—Parece que también he conseguido que me asignen a esa galera
desaparecida vuestra. ¿Cómo se llama? San Gerásimo, aunque no tengo ni idea de
quién era Gerásimo ni de lo que hizo para merecer su santidad. Pero se rumorea
que la galera va a recibir lo mejorcito de los nuevos esclavos turcos de Livorno,
y ésa es una buena noticia. Los turcos son los mejores remeros, como te puede
decir cualquiera del Cuerpo de Galeras, y si tu destino es ser galeote no hay
mejor sitio en el banco que al lado de un turco grande y fornido. Lo que me
recuerda —el caco asintió en dirección a Dan— que dijiste que tu amigo no es
turco; entonces, ¿por qué lleva ese aro, sin cadenas?
—Está trabajando en la armería —explicó Hector—. Es para evitar
accidentes.
Bourdon no parecía convencido.
—Dile que no se le ocurran ideas fantasiosas de fugarse, ahora que tiene las
piernas libres. Parece lo bastante extranjero, con esa cara larga y fea, y la piel
morena, como para que lo confundan con un turco.
Al hacer memoria, Hector recordó que había visto a pocos hombres
desmantelando la galera que llevasen cadenas.
—Así es como se distingue a los turcos entre los demás galeotes —continuó
Bourdon—. Los turcos no llevan cadenas en las piernas, ni siquiera grilletes en las
muñecas, cuando están en tierra. —Se reclinó contra la pared, claramente
complacido de alardear de su conocimiento superior—. Sólo llevan un aro en el
tobillo. Las autoridades saben que los turcos muy rara vez intentan escapar,
porque ¿adónde iban a ir? Les resultaría muy difícil abordar una nave que los
llevase a casa, y aquí en Francia ¿quién los iba a acoger? Así que es inútil
encadenarlos, salvo en una galera en el mar, por miedo a que se amotinen y se
apoderen del buque. Y ni siquiera es probable un motín. Lo gracioso de los turcos
es que se conforman con cualquier trabajo que les den. Trabajan tan duro en una
galera cristiana como en una de su propia religión, y a menudo te tratan mejor
los turcos que están contigo en el banco de la galera que tus vecinos cristianos que
están al otro lado.
—Seguro que los turcos intentan escapar si se les presenta una oportunidad
fácil —dijo Hector dubitativamente.
—Si eso sucede, la buena gente de Marsella disfruta de un poco de diversión
—respondió Bourdon—. Se ofrece una jugosa recompensa a quien los lleve ante
las autoridades, de modo que los vecinos organizan partidas de búsqueda y corren
la voz para estar al acecho ante los sujetos de aspecto extranjero. Cuando
encuentran a sus presas, los acorralan, igual que se persigue a una liebre o a un
venado.
—¿Y cuando los atrapan?
—Se los devuelven al comandante argousin, y reciben su recompensa.
—¿Y los turcos?
—No vuelven a escaparse. Les cortan las orejas y la nariz, y desde ese
momento los encierran encadenados al banco, y no les permiten bajar a tierra.

Hector sólo había desempeñado su labor como ay udante de almacenero durante

dos semanas cuando llegó a apreciar la verdad de la afirmación de Bourdon de
que la administración del arsenal estaba inundada de sobornos. Se encontraba
ante las puertas atrancadas con hierros del almacén de pólvora, haciendo una
cuenta de los barriles de pólvora que llegaban de una galera entrante, cuando
advirtió algo extraño. Había una estricta regla en el Cuerpo de Galeras de que
cuando un buque regresara a puerto enviara por delante una chalupa con todos
sus barriles de pólvora. Éstos se ponían a buen recaudo entre las gruesas paredes
del almacén de pólvora del arsenal, porque varios años antes una galera
totalmente armada había estallado en el puerto, y a fuera a causa de un accidente
o de un sabotaje, y se había producido una terrible pérdida de vidas. Hector le
había entregado pólvora a una galera determinada tan sólo dos días antes, y
ahora observó que aunque el número de barriles que le devolvía era el mismo
que él le había entregado, algunas de las marcas de los barriles eran distintas.
Desde sus días en la cantera de Argel, había adquirido el hábito de anotar las
diversas marcas de los barriles, y cuando consultó con el almacenero jefe sus
sospechas aumentaron.
—Nuestra pólvora proviene de toda Francia —le explicó suavemente el
almacenero—. Depende de los contratistas. Todos son pequeños productores,
porque no hay grandes fábricas de pólvora, y, como es natural, cada fabricante
tiene sus propias marcas. Tú escribe el número de barriles devueltos, y déjame a
mí la lista.
Cuando Hector le mencionó el incidente a Bourdon aquella noche, el ratero
puso los ojos en blanco con fingida sorpresa.
—¿Qué esperas? El comisario que organiza las compras de provisiones para
el Cuerpo se habrá llenado el bolsillo con los contratos de pólvora originales, y,
naturalmente, el almacenero jefe recibe una parte cuando entregan los
materiales al almacén. Así que mira hacia otro lado cuando los capitanes y los
furrieles le dan un mordisco al mismo pastel.
—Pero ¿cómo lo hacen? —preguntó Hector.
El caco se encogió de hombros.
 —No tengo ni idea, pero puedes estar seguro de que si hay un modo de
obtener un beneficio discreto, alguien lo habrá descubierto. Supongo que los
capitanes de galera venden la pólvora de mejor calidad a los mercaderes de
Marsella, y la reemplazan por material más barato y de baja calidad. Pero no te
corresponde decir nada. En lo que concierne a Francia, no existes. No eres una
persona. Aunque informaras de tus sospechas a alguien como el cómitre Gasnier,
que tiene reputación de incorruptible, y este llevara la cuestión ante las
autoridades, no servirías como testigo. Una vez te han consignado al remo, estás
legalmente muerto. Si y o fuera tú, intentaría descubrir cómo se está cometiendo
el fraude, y luego me guardaría ese conocimiento para mí mismo hasta que
pudiera emplearlo en mi propio beneficio. ¡Pero debes ser muy precavido! La
gente que regenta este lugar tiene buen cuidado de que el rey Luis siga tan
encaprichado de su precioso Cuerpo de Galeras que no haga preguntas
incómodas. No verían con buenos ojos que alguien interfiriese en sus turbios
negocios.

Cuando el almacenero jefe convocó a Hector a su oficina la tarde siguiente,

quedó claro hasta dónde estaban dispuestos a llegar el intendente y sus hombres
para impresionar al rey.
—Voy a seleccionarte para una tarea especial. El intendente ha informado a
todos los departamentos de que el próximo jueves el arsenal demostrará su
habilidad y eficiencia en presencia real construy endo, botando y pertrechando
una nueva galera de guerra en sólo treinta y seis horas.
Hector estaba demasiado asombrado para contestar.
—Por supuesto, no es más que un ardid. —El almacenero jefe sorbió por la
nariz—. Pero es lo que nos ha ordenado hacer el intendente Brodart, así que
tenemos que aguantarnos. El intendente se jactó ante el rey y el ministro de que
el arsenal es capaz de acometer semejante hazaña. El cómitre may or Gasnier lo
sabe desde hace semanas. Ahora es oficial.
—Con el debido respeto, señor, ¿le parece que es factible? —dijo Hector
cautelosamente—. Creía que se tardaba por lo menos un año en construir una
galera, quizá el doble de tiempo. Y los maderos deben guardarse hasta que estén
bien secos, y eso lleva por lo menos un par de años.
El almacenero jefe observó al joven irlandés con suspicacia.
—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó.
Hector se percató demasiado tarde de que buena parte de la madera que
había visto en el arsenal estaba verde, aunque, conforme a los archivos oficiales,
se había guardado en el almacén durante años. El almacenero jefe, concluy ó,
era muy consciente del fraude.
—No lo sé —respondió con vaguedad—. Quizá lo hacen los constructores de
barcos de mi país, y lo aprendí allí.
—El Real Cuerpo de Galeras sólo emplea la mejor madera, escogida a mano
—murmuró su superior, y, con un ligero deje de amenaza en su voz, continuó—:
Sea como fuere, no repartiremos madera de los almacenes para esta nueva
galera. Todo está preparado, como habrías advertido si hubieras estado alerta.
La observación le recordó a Hector el comentario del cómitre Gasnier
cuando le había visto por primera vez en el dique seco.
—¿Quiere decir que la nueva galera que se construirá en presencia del rey se
ha construido antes?
—Tienes una vista aguda —admitió el almacenero—. Las cuadrillas del dique
seco de Gasnier han estado practicando desde hace semanas, desmantelando una
galera y volviendo a montarla. El buque entero no, claro, sólo las secciones más
problemáticas. Esta vez lo harán de verdad, y y o voy a prestarte a Gasnier como
catalogador. Tu tarea será llevar la cuenta de los materiales, asegurando un flujo
eficaz. Está previsto que la demostración real comience al amanecer del
próximo jueves, y la galera debe estar lista para echarse a la mar, totalmente
armada y tripulada, el viernes a mediodía.

Según resultó, el rey, que era conocido por sus caprichosas decisiones, canceló su
visita al arsenal en el último momento. Pero el intendente Brodart decidió que la
demostración siguiese adelante, sabiendo que los informes sobre su resultado
llegarían a la corte. Mucho antes del alba del día señalado, Hector se presentó a
sus tareas en el dique seco. Allí encontró a unos quinientos carpinteros reunidos
en el límite del dique seco, que estaba vacío a excepción de la quilla de cincuenta
metros de la galera, dispuesta sobre sus cuñas. Bajo la luz trémula de los bancos
de antorchas, estaban dividiendo a los carpinteros en escuadrones de cincuenta,
cada uno encabezado por un calafate veterano y un capataz. En las cercanías
había dispuestas dos compañías de herreros, y tras ellos, asimismo, había cien
ebanistas preparando sus herramientas de trabajo y sus potes de sebo y alquitrán.
Todos los hombres lucían y a un gorro cuy o color les indicaba la sección concreta
del buque donde habían de trabajar. Hector era responsable de una cuadrilla de
porteadores, cuarenta hombres, listos para transportar los maderos previamente
cortados desde las pilas erigidas a cada lado del dique seco. Debía asegurarse de
que cogieran las piezas adecuadas en el orden correcto, y las llevasen al sector
debido, en el momento en que se necesitaban.
—Escuchadme, hombres —bramó el cómitre Gasnier. Empleaba un altavoz
y se hallaba en un andamio desde donde dominaba todo el dique seco y dirigía el
proceso de construcción—. Vais a hacer un trabajo que habéis hecho repetidas
veces en el pasado. De modo que limitaos a seguir las órdenes que os den
vuestros capataces y vuestros supervisores, y no penséis en nada más. —Se
interrumpió mientras un ay udante repetía sus palabras en turco. Mirando en
derredor, Hector se percató de que al menos uno de cada cuatro hombres en los
equipos de construcción era turco. Entre ellos crey ó reconocer la figura
voluminosa de Irgun, el odjak de la Izzet Darya—. Es vital que no os entrometáis
en el camino de los demás —continuó Gasnier—. Haced vuestro trabajo lo más
deprisa posible, retroceded y dejad que se ponga a trabajar el siguiente. Por
encima de todo, no habrá charlas ni gritos. Debéis trabajar en silencio y hacer
señas. Aquél al que pille hablando recibirá diez latigazos. Sólo pueden hablar los
supervisores y los maestros calafates, y solamente en voz baja. Las demás
instrucciones se impartirán por medio de silbidos, y habrá un toque de tambor
cada hora en punto, para que llevéis la cuenta del tiempo. Ahora esperad la señal
de inicio.
Sonó el silbato del comienzo. Los porteadores asieron la primera docena de
marcos y los transportaron a la carrera por las escaleras hasta el dique seco. Los
calafates los pusieron en posición y empezaron a clavarlos. Para cuando se
hubieron afianzado los primeros marcos, y a estaban llegando los porteadores con
los siguientes de la secuencia. Hector se vio obligado a admitir que la habilidad y
la disciplina de la mano de obra eran asombrosas. En menos de media hora,
todos los marcos estaban encajados en el lugar adecuado, una tarea que
normalmente habría tardado quince días en completarse. Entonces, sin
interrupción, los carpinteros se aplicaron a la tarea de tender las vigas de la
cubierta, y acto seguido los tablones, inclinándose para remachar la madera con
tanta habilidad que a mediodía estaba terminado todo el casco, y los carpinteros
estaban arrodillados en las secciones superiores, claveteando con urgencia las
tablas de la cubierta. Bajo ellos, los equipos de ebanistas batían estopa a golpes en
las junturas. Para entonces, la cacofonía de los martillos y las sierras se había
alzado hasta un crescendo tan ensordecedor que la prohibición de hablar
impuesta por Gasnier se tornó innecesaria, pues nadie se habría oído. Tan sólo al
anochecer, cuando la may or parte de la carpintería había terminado, empezó a
amainar el ruido, al retirarse los carpinteros para que los pintores, los talladores y
los doradores añadieran sus toques decorativos a la luz de las antorchas. A
medianoche, los ebanistas habían comenzado a inspeccionar su labor,
bombeando agua en el interior del casco y buscando filtraciones a continuación,
para obturarlas antes de drenar el buque y aplicar entonces una última capa
submarina de alquitrán. En el preciso momento en que el maestro ebanista
informaba a Gasnier de que el casco era estanco, sus trabajadores pugnaban por
abandonar el dique seco para evitar la subida del agua, pues se habían abierto las
esclusas y se estaba inundando el buque. Un sacerdote subió a bordo para
bendecir el buque, y todavía estaba diciendo sus oraciones cuando la galera
empezó a deslizarse hacia el puerto, junto al atracadero.
Para entonces el trabajo de Hector había terminado, y nadie le prestó
atención mientras observaba, con los ojos vidriosos y exhausto, cómo recorrían
los aparejadores los mástiles y las vergas.
—Casi las nueve en punto —dijo alguien a su lado entre la multitud, mientras
los colegas de Dan de la armería cargaban en la cubierta de proa el armamento
principal de la galera, un cañón de unos quince kilos y dos piezas de artillería de
menor tamaño. Los porteadores del arsenal formaban una cadena humana,
estibando y almacenando el lastre de la galera, las municiones, los remos y los
útiles de navegación. Se oían pisadas y el repiqueteo metálico del hierro. Por la
extensión del atracadero marchaban cinco compañías de galeotes, cincuenta
hombres en cada compañía, todos con un nuevo atuendo carcelario multicolor y
las cadenas recién lustradas. Al llegar a la galera, se detuvieron. Los argousins
soplaron brevemente sus silbatos, y los remeros se volvieron y ascendieron
corriendo por las pasarelas para dispersarse entre los bancos y sentarse en
silencio mientras los argousins los encadenaban a los asientos.
Ahora, por primera vez en treinta y seis horas, Hector comprobó que Gasnier
se relajaba y esbozaba una callada sonrisa de aprobación. El capitán y los
oficiales de la galera, deslumbrantes con sus mejores uniformes, subieron a
bordo, y un muchacho desplegó el estandarte del Real Cuerpo de Galeras, la flor
de lis dorada sobre un campo rojo. Sonó una trompeta, y la galera se apartó del
atracadero. Ante nuevos soplidos de los silbatos de los argousins, los remeros
pusieron en posición los remos de unos doce metros de longitud, se incorporaron,
y esperaron dispuestos, con las manos en los asideros de los remos. Un tambor
empezó a tañer, y los remeros entonaron un cántico tranquilo y grave mientras
los grandes remos empezaban a moverse al compás, sumergiéndose en el agua
sucia del puerto para impulsar a la galera lejos del muelle.
—Brodart le prometió a su majestad que la galera estaría lista para las
pruebas marítimas antes del mediodía del segundo día —dijo la misma voz—, y
ha mantenido su palabra.
Hector alzó el brazo para protegerse los ojos mientras observaba la galera
recién nacida dirigiéndose hacia la entrada del puerto. Era una preciosa mañana
soleada, con apenas una brizna de viento, y otra galera se dirigía al interior,
penetrando entre los fuertes de guardia. Cuando las dos galeras se cruzaron, se
saludaron mutuamente, izando sus insignias al pasar. Hector advirtió que la galera
entrante ondeaba una bandera cuy o distintivo era una cruz ancorada roja sobre
un campo blanco.
—La cruz de San Esteban —observó el estibador—. Ésa debe ser nuestra
nueva recluta. Ésa es la San Gerásimo.
 Capítulo XIV

— B ienvenido, chevalier, su visita al arsenal es un verdadero honor. —El

comisario Batiste saludó obsequiosamente a Adrien Chabrillan cuando
acompañaron al caballero de San Esteban a su oficina—. El intendente Brodart
me ha pedido que le presente sus sinceras disculpas por no poder estar aquí en
persona. Ha tenido que marcharse por un asunto urgente: una audiencia con su
majestad. —El comisario parecía complacido—. Ay er botamos una nueva
galera, después de construirla en menos de treinta y seis horas, una gesta
realmente prodigiosa, ¿no está de acuerdo? Su majestad desea oír los detalles del
intendente en persona.
—Ya he visto la nueva galera —comentó Chabrillan secamente. Sospechaba
que Brodart, lejos de acudir a responder las preguntas del rey, se dirigía a la corte
para asegurarse de que supiera de la exitosa demostración tanta gente como
fuera posible.
—Extraordinario, verdaderamente extraordinario —añadió el comisario sin
modestia alguna. Se dirigió a una mesa donde había expuesto de manera
prominente un modelo a escala de la galera—. Uno de nuestros galeriens, un
joy ero que se volvió un poco demasiado liberal con las posesiones de sus clientes,
tardó más de dieciocho meses en producir este modelo. Pero nuestros artesanos
del arsenal consiguieron construir el buque de tamaño real, de cincuenta y seis de
longitud y seis de manga en la línea de flotación, en poco más de un día. Y
tampoco hemos escatimado los materiales, el mejor roble provenzal para las
rodillas y los tablones. Un material difícil de trabajar. Un logro excepcional.
Miraba a su visitante, a la espera de un gesto de aprobación, y no estaba
preparado para la fría respuesta de Chabrillan.
—Una galera sólo vale lo que su tripulación, y y o me dirijo a ustedes en
busca de más hombres. La San Gerásimo tuvo un encontronazo con un bergantín
turco cuando se dirigía hacia aquí. Nada concluy ente, dado que el turco huy ó,
pero perdí cinco hileras de remeros a causa de un disparo afortunado, y mi
galera y a estaba escasa de personal. Una décima parte de mis remeros
habituales eran bonnevoles, voluntarios, acostumbrados a trabajar por el pillaje,
no por la paga. Muchos han decidido no ponerse al servicio del rey. Confío en que
podrán compensar esa deficiencia.
 —Esos remeros adicionales que desea, ¿se sumarían a los turcos y medio
turcos que llegaron de Livorno hace seis semanas y que están esperando para
incorporarse a su buque?
Chabrillan contempló al comisario con altivez, sin molestarse en disimular su
desdén.
—Por supuesto. Aunque no tengo ni idea de lo que significa medio turco.
—Es una broma privada mía. Un renegado circunciso —explicó el comisario
—. Hay dos en la remesa de Livorno, un joven irlandés que ha resultado de
utilidad como almacenero, y su compañero extranjero, que trabaja como
armerol. No han recibido entrenamiento para el remo, y quizá no sean tan
fuertes como los turcos. Pero tal vez sean adecuados.
—Si son renegados, todavía es más razón para que sirvan a bordo de mi
buque —replicó Chabrillan—. En la San Gerásimo nos enorgullecemos del
número de reincidentes a quienes hemos hecho entender lo equivocado de su
conducta. Tengo entendido que hace poco ha recibido una cadena procedente de
Burdeos.
Decididamente, el chevalier era demasiado fisgón, pensó el comisario,
mientras observaba la figura alta y peripuesta ante él. Chabrillan sólo llevaba
unas horas en tierra, pero y a había estado haciendo preguntas sobre las
instalaciones que tenía a su disposición, ahora que la San Gerásimo formaba parte
del Real Cuerpo de Galeras. Al comisario no le gustaban los capitanes de galera
entrometidos. Eran una distracción del serio negocio cotidiano de beneficiarse de
las operaciones del arsenal. Batiste procedía de un entorno mercantil y mantenía
su lucrativo puesto porque era primo carnal del intendente Brodart, y desconfiaba
de los comandantes aristócratas y afectados.
—Sí, sí. Ha llegado una cadena, en efecto, unos ochenta criminales, la
may oría evasores de impuestos y vagabundos. Hay varios que tal vez no sean
material adecuado para el remo… —empezó, pero Chabrillan lo interrumpió.
—Yo juzgaré eso. ¿Cuándo puedo inspeccionarlos?
El comisario titubeó. Era casi mediodía, y estaba deseando celebrar un
almuerzo tranquilo con un trío de echevins, concejales de Marsella. Estaban
ultimando un plan para adquirir una parcela de tierra ady acente al arsenal, de
modo que el año siguiente pudiesen informar al rey de que la base de galeras
precisaba más espacio y, al cabo de un intervalo adecuado, de que habían
encontrado un emplazamiento a buen precio. La transacción debía embolsarle al
sindicato un beneficio cuádruple.
—Lamentablemente, tengo tareas apremiantes durante el resto del día, pero
si está dispuesto a inspeccionar a los prisioneros en compañía del empleado de
recepción, eso puede arreglarse a su conveniencia.
—Sin demora, por favor —replicó Chabrillan.
El comisario convocó a un ay uda de campo y le ordenó que acompañase a
Chabrillan a las celdas donde los convictos de la cadena de Burdeos esperaban su
evaluación.
—Y mientras el chevalier examina a los convictos —añadió el comisario—,
ocúpate de que los turcos de Livorno y los dos renegados se preparen para el
servicio en la galera y se lleven a la San Gerásimo, así como ese ratero, cómo se
llama… Bourdain o algo así. —Volviéndose a Chabrillan, inquirió—: ¿Por quién
debe preguntar mi emisario en el atracadero? Necesitará un recibo.
—Puede entregar a los remeros al cómitre may or, Piecourt. Dispone de
autoridad plena en estas cuestiones. Piecourt también se ocupará del
entrenamiento necesario de los hombres mientras y o estoy fuera. En cuanto
hay a seleccionado a los hombres adicionales que necesito, me marcharé a mis
propiedades en Saboy a. Entretanto, la San Gerásimo precisa trabajo de
mantenimiento, y confío en que ustedes lo llevarán a cabo con prontitud, ahora
que me han dicho lo rápido que actúan sus trabajadores. Cuando regrese, espero
encontrar mi buque plenamente apto para navegar de nuevo, y su complemento
debidamente entrenado.
—El arsenal se esforzará al máximo por satisfacer sus exigencias, chevalier
—le aseguró el comisario a su invitado, aunque interiormente Batiste y a estaba
tramando cómo podía librarse del problemático chevalier. Sobre su escritorio
tenía una orden del Ministerio de la Marina. Decretaba que el Cuerpo de Galeras
realizase pruebas para establecer si una nueva invención artillera, un cartucho
explosivo, era adecuado para su empleo en el mar. Decidió recomendar a su
superior, el intendente Brodart, que el buque más adecuado para la prueba era la
San Gerásimo. Las pruebas marítimas mantendrían ocupado al chevalier de San
Esteban, y si salían desastrosamente mal, tal vez hasta le hicieran volar en
pedazos.
Chabrillan salió airado de la oficina del comisario, con un vaguísimo asomo
de despedida cortés, y se dirigió a donde le estaba esperando el empleado de
recepción, con su chaqueta negra cepillada a toda prisa en un intento de enaltecer
su apariencia.
Chabrillan le dirigió una inclinación de cabeza al empleado mientras entraba
a grandes zancadas en la sala amplia y tenebrosa donde estaban encerrados los
prisioneros de la cadena.
—Que desfilen los prisioneros —ordenó con brusquedad. Los convictos recién
llegados se arrastraron hasta sus puestos, apremiados por los golpes casuales y las
imprecaciones de sus carceleros.
» Ahora, que se desnuden.
Con torpeza, pues muchos estaban impedidos por sus grilletes, los prisioneros
se despojaron de sus andrajos infestados de piojos, y dejaron caer las prendas al
suelo empedrado.
—Contra la pared opuesta —ordenó Chabrillan. Los prisioneros, intentando
ocultar su desnudez con las manos, atravesaron con desgana la sala y se
irguieron, temblorosos, haciendo frente a su examinador. Chabrillan recorrió la
fila, observando sus rostros y echando un vistazo a su cuerpo—. Éste, y aquél, y
este otro —anunció, seleccionando a los más fuertes y sanos, hasta que hubo
escogido a una docena de hombres—. Toma nota de sus nombres, que se vistan
como es debido y mándalos a mi nave —le ordenó al empleado de recepción—,
y ahora déjame ver tus libros de cuentas.
Sumiso, el empleado condujo al chevalier a su oficina, y le mostró la lista de
nombres que había inscrito para la cadena recién llegada. Chabrillan recorrió las
columnas con la mirada, identificando a los que había seleccionado. Descubrió
que había escogido a tres desertores del ejército, un cazador furtivo, un perjuro y
dos mendigos robustos.
—¿Y éstos? —Señaló las entradas de cinco hombres contra cuy os nombres el
empleado había escrito: « Sin decir por qué» .
—Exactamente lo que dice, señor. Fueron incapaces de decirme por qué los
habían enviado a las galeras.
Chabrillan fijó al empleado con una mirada interrogativa.
—Así pues, ¿por qué crees que los condenaron al remo?
El empleado se desplazó intranquilo.
—Es difícil decirlo, señor —respondió al cabo de una breve pausa—. Supongo
que son protestantes, los que se llaman a sí mismos reformados. Han causado
problemas a los de la fe apostólica y romana.
—Excelente. Los reformados son remeros fiables. Son hombres serios y
honestos, comparados con los criminales y granujas habituales que condenan al
remo. Me alegraré de tenerlos a bordo —y sin decir otra palabra, Adrián
Chabrillan se marchó.

—Hector, ¿has averiguado algo más sobre el paradero de tu hermana? —

preguntó Dan, mientras contorsionaba los hombros en la chaqueta carcelaria de
lana roja y negra que acababan de adjudicarle en los barracones del arsenal. El
atuendo que se entregaba a los prisioneros sólo venía en dos tallas, pequeña y
grande, y la chaqueta del misquito le resultaba demasiado estrecha. Era una
cálida tarde en los albores del verano, y los dos amigos, junto con el ratero
Bourdon y una docena de cautivos turcos de la Izzet Darya, estaban desfilando
por el atracadero de Marsella, precedidos por un carcelero entrado en años
cuy as maneras distendidas indicaban que no creía posible que se escaparan.
—He pedido información a todos los que he podido sobre dónde desembarcan
y venden sus cautivos los corsarios berberiscos, pero no he descubierto nada que
no supiera de antemano. Podría haber desembarcado en media docena de
puertos —respondió Hector. Él también se encontraba incómodo con su nueva
vestimenta. En Argel se había acostumbrado al talle holgado del ropaje morisco
y, mientras trabajaban en el arsenal, Dan y él habían seguido llevando la ropa
que llevaban en el momento de ser capturados. Ahora sentía las piernas
constreñidas por los pantalones de paño grueso que repartían los almacenes del
arsenal. Los pantalones se abrochaban con botones por las costuras exteriores, de
modo que podían superponerse a las cadenas de las piernas, mientras que el resto
de su nueva indumentaria (dos camisas largas y otros tantos guardapolvos, así
como una chaqueta y una pesada capa de lana de buey con capucha) podía
ponerse por la cabeza. También le habían entregado un grueso cinturón de cuero,
cuy a función no se limitaba a sostener los pantalones. Estaba pertrechado con un
pesado gancho de metal por el que podía arrollar la cadena de la pierna mientras
trabajaba, de modo que no le importunasen los hierros—. Le escribí una carta a
un viejo amigo de mi padre, un clérigo de Irlanda que había sido prisionero de los
moros. Le pregunté si había oído algo. Pero cuando intenté enviarla, me dijeron
que los prisioneros del arsenal tenían prohibido comunicarse con el mundo
exterior. Había adjuntado una nota para mi madre, en caso de que aún estuviera
viviendo en Irlanda, aunque sospecho que ha vuelto a trasladarse a España con
los suy os. Quizás hay a tenido noticias de mi hermana de primera mano. Es
imposible saberlo. La vida como galerien convicto en el arsenal es tan aislada del
mundo exterior como la de los esclavos del bagnio de Argel.
—Quizá eso cambie, ahora que van a transferirnos a una galera —Dan
intentó levantarle el ánimo a su amigo.
—Lo dudo. Mira eso. —Hector asintió, señalando al lado opuesto de los
muelles—. ¿Ésos no son mástiles y vergas de galeras? Yo diría que de por lo
menos diez. Todas cuidadosamente formadas, una al lado de la otra.
—¿Cuál es la nuestra?
—No puedo distinguirla a esta distancia. Pero he oído que la ha puesto al
servicio del Real Cuerpo de Galeras su comandante, un caballero de una de las
órdenes. Se dice que es irascible y violento, y que su cómitre may or es un tirano
insensible.
—Quizás hay a alguien a bordo que pueda darte la información que buscas —
contestó Dan. Como de costumbre, se aprestaba a señalar el mejor resultado
posible—. ¿Acaso los caballeros no aprehenden convictos y esclavos para sus
galeras dondequiera que los encuentran?
—Eso es cierto. No he abandonado la esperanza de localizar a Elizabeth. La
idea de encontrarla me ay uda a seguir adelante. A veces me pregunto por qué tú
nunca te desanimas.
Dan le dirigió una mirada firme a su compañero.
—He pensado a menudo en mi patria y en la misión que me encomendó mi
pueblo, pero cuando aquel hombre agrio de Londres llegó a Argel para rescatar a
los prisioneros ingleses y se negó a ay udarme, me di cuenta de que el mundo es
un lugar mucho may or y más complejo de lo que imaginan los misquitos. Ahora
me he resignado al hecho de que es improbable que entregue algún día el
mensaje del consejo al rey de Inglaterra. No obstante, presiento que tal vez mis
viajes redunden en beneficio de mi pueblo. Algo me dice que sin duda volveré a
casa. Cuando lo haga, me propongo llevar conmigo algo de valor.
Los prisioneros habían doblado la esquina de la cuenca del puerto, y se
estaban aproximando a lo que parecía un bullicioso mercado itinerante. El
descargadero estaba cubierto de casetas abiertas a ambos lados y de puestos que
hacían las veces de tiendas y tenderetes. Mientras los convictos serpenteaban
entre los puestos, Hector vio a hombres que restauraban zapatos y realizaban
obras de metalistería, a carniceros y a barberos, a sastres, a un hombre que
confeccionaba sombreros, y a tenderos que vendían cualquier artículo
imaginable, desde mercería hasta cazos y sartenes. Por alguna extraña razón,
casi todas las casetas tenían a la venta docenas de pares de calcetines tejidos, que
colgaban como ristras de cebollas. Al observar con más atención, Hector se
percató de que todos los tenderos eran galeriens.
—La misma basura de siempre —intervino Bourdon—. No me sorprendería
que algunas de esas mercancías estuvieran a la venta la última vez que estuve
aquí. —El ratero estaba contemplando atentamente el rostro de un hombre
apostado junto a una carretilla en la que había una extraña mezcla de artículos:
un par de tijeras, varios pañuelos finos, algunos botones grabados, una caja de
rapé y diversos artículos de pequeño tamaño que Hector no consiguió identificar
de inmediato—. Algunos vendedores tampoco son distintos.
Hector vio que el párpado derecho del tendero titilaba de un modo apenas
perceptible al hacerle un guiño a Bourdon.
—¿Quién es? —susurró a Bourdon.
—Un ladrón, igual que y o —fue la discreta respuesta—. Diría que también
vende mercancía robada aparte, pero parece que el negocio anda un poco escaso
en este momento.
—Pero ¿cómo…? —empezó Hector. Habían hecho una pausa mientras el
carcelero del arsenal se detenía a examinar ciertos encajes que estaban a la
venta en una de las casetas.
—¿Estas barracas? —dijo Bourdon—. Las regentan los cómitres de las
galeras. Los oficiales del ancladero les alquilan las casetas, y ellos les asignan los
puestos a sus galeriens para abastecerlas de personal. Si el galerien posee una
habilidad útil, si es carpintero o encajero, por ejemplo, desempeña su oficio en la
barraca, y los vecinos vienen aquí en busca de sus servicios. Todo el dinero que
gana se lo entrega al cómitre. Si tiene suerte, tal vez éste le permita quedarse un
poco. Pero si el galerien carece de oficio, debe aprender a ser provechoso de
otras formas. Por eso ves tantos calcetines tejidos. Los cómitres reparten lana y
agujas de tejer entre sus galeriens más inútiles, y éstos deben empezar a tejer.
Naturalmente, los cómitres afirman que manteniendo a los galeriens ocupados en
el ancladero estos son menos propensos a causar problemas. Pero claro, la razón
principal es que se ganan bien la vida gracias a sus presos.
Dio un codazo a Hector.
—Mira. Ahí. Ése es alguien tan torpe o tan tozudo que no puede ganar ningún
dinero para el cómitre, por lo menos todavía. —Hector divisó a un hombre
ataviado con el uniforme multicolor de galerien. Llevaba hierros en las piernas y
sostenía una bala de cañón en los brazos—. El cómitre may or le obligará a
sujetar esa bala de cañón hasta que aprenda algo que le reporte un poco de
dinero —explicó Bourdon.
El guardia relajado había terminado en la caseta del encajero y se dirigía
tranquilamente al extremo opuesto del atracadero. Allí se volvió hacia un lado y
se abrió paso a empujones entre dos puestos para llevar a sus prisioneros ante lo
que Hector tomó por un instante fugaz por una carpa ferial de tela con ray as
azules y blancas. Tuvo que echar un segundo vistazo para determinar que la
carpa era un gran dosel que cubría la totalidad de una galera de guerra de
primera clase con veintiséis asientos.
Había un centinela alabardero de guardia al pie de la pasarela. Ataviado
enteramente de escarlata y blanco, desde la gorra de media roja en la cabeza
hasta los impecables calzones rojos, con cinturón y solapa de color blanco
contrastantes, llamaba la atención por su elegancia, y vociferó a pleno pulmón:
—¡Llamad al cómitre may or! —En algún lugar dentro de la enorme carpa se
repitió la petición, y Hector oy ó las llamadas con el incesante ruido de fondo de
los compradores de las barracas, los chillidos de las gaviotas y los gritos lejanos
de los aguadores. Finalmente, al cabo de una demora de unos cinco minutos,
mientras Hector y los demás prisioneros esperaban pacientemente en el
atracadero, apareció un hombre en la cabeza de la pasarela que se detuvo allí,
inspeccionándolos en silencio. Colgado de un cordel en torno al cuello tenía un
silbato plateado que centelleaba bajo el sol.
Hector se vio cogido por sorpresa. Había esperado a un bruto grosero,
violento y tosco. Pero el hombre que ahora estaba examinándolos tenía la
apariencia de un apacible comerciante. Era de estatura mediana y estaba vestido
con ropas oscuras y sobrias. Habría pasado inadvertido en la calle de no haber
sido por su piel, que era de una extraordinaria palidez, y su cabello rapado, que
tenía el color claro de la arena. No llevaba peluca.
—Eso es todo, carcelero. Puede dejarme a los prisioneros y regresar a sus
tareas. —El cómitre hablaba en susurros, alzando apenas la voz, pero cada
palabra se percibía con claridad. Una vez cumplido su deber, el anciano guardia
se marchó. Pero el cómitre no hizo movimiento alguno. Permaneció en la cabeza
de la pasarela, observando a los prisioneros, juzgándolos—. Vais a uniros a la
galera San Gerásimo, y desde ahora le pertenecéis —anunció—. Yo me llamo
Piecourt, y soy el cómitre may or, de modo que también me pertenecéis a mí.
Servid bien al buque y estaréis orgullosos de él. Servidlo mal, y lamentaréis el día
en que nacisteis. —Hablaba francés con acento italiano. Entonces, ante la
sorpresa de Hector, repitió su advertencia, esta vez en turco fluido. Hector
percibió que a su alrededor los odjaks se agitaban, inquietos. Un momento
después, Piecourt repetía su admonición por tercera vez, empleando la lingua
franca. Consciente de la impresión que había causado, el cómitre may or de la
San Gerásimo alargó la mano hacia el silbato de plata que colgaba de su cuello y
lo sostuvo para que lo vieran—. A partir de ahora el único idioma que ha de
importaros es el de este silbato, porque este silbato es mi voz. Controlará todo lo
que hagáis. Pronto seréis como perros, los perros mejor entrenados. Los perros
obedientes reciben alimento y atenciones; los perros desobedientes, latigazos.
Recordadlo.
Sin volverse, Piecourt, vociferó por encima del hombro:
—¡Maestro remero Yakup! Nuevos reclutas para el remo. Llévalos a sus
bancos.
Esta vez la criatura que salió de debajo del toldo de tela era lo que había
anticipado Hector, un hombre de espaldas anchas, rechoncho y de tez oscura,
con la cabeza afeitada, los músculos de los hombros enormemente desarrollados,
desnudo hasta la cintura y ataviado con un par de calzones holgados. También
lucía un tupido mostacho. Tenía una cruz de ocho puntas grabada en la frente.
Hector dedujo que el maestro remero de la San Gerásimo era un turco
cristianizado, un renegado que se había grabado el símbolo de los caballeros.
—¡Poneos en fila, los más altos al fondo! —exigió Yakup, mientras descendía
descalzo la pasarela. Bourdon vaciló por un momento y abrió la boca para hablar.
De inmediato el maestro remero le propinó una bofetada fortuita en un lado de la
cabeza. El golpe pareció liviano, pero el francés resolló y estuvo a punto de caer
—. Ya has oído lo que ha dicho el cómitre, nada de charla. —Sin saber lo que
debían hacer, los prisioneros se arremolinaron hasta adoptar cierta noción de
orden. Hector, más bajo que la may oría de los prisioneros, se vio cerca de la
cabeza de la pequeña columna que siguió al maestro remero por la pasarela
hasta la San Gerásimo.
Su primera impresión fue que la galera era idéntica a la Izzet Darya de
Turgut Reis, pero después se percató de que la San Gerásimo estaba menos
ornamentada y era más eficiente. El dosel azul y blanco estaba sustentado por
postes por encima de sus cabezas, y bajo éste había tres o cuatro docenas de
tripulantes que trabajaban duramente. Algunos estaban restregando y limpiando
el maderaje, otros estaban empalmando y reparando cabos con laboriosidad, y
un escuadrón había formado una cadena humana para vaciar una de las bodegas
del buque, subiendo cajas y fardos a través de una escotilla y formando una pila
ordenada en el medio de la nave. Hector siguió al maestro remero casi hasta la
mitad de la pasarela central, dirigiéndose hacia la proa de la galera, antes de
identificar lo que era peculiar. Había un número superior a sesenta hombres a
bordo, pero no había sonido alguno de voces humanas. Los hombres estaban
trabajando en un silencio absoluto. Cuando uno de ellos apartaba su atención de
sus tareas para observar a los recién llegados, sólo les echaba un fugaz vistazo
antes de volver a bajar la vista con premura a su labor. La calma a bordo de la
San Gerásimo era escalofriante.
Yakup llegó a la altura de la última media docena de bancos de remos, se
detuvo y se volvió para encararse con los prisioneros. Mientras avanzaban en fila
hacia él por la estrecha pasarela, el maestro remero señalaba a un lado o a otro,
indicando a qué banco debía dirigirse cada prisionero. Hector descendió de la
pasarela en dirección a su banco y, al volver la vista atrás, vio que su nuevo
supervisor estaba distribuy endo a los prisioneros en grupos equilibrados, de modo
que cada banco de remo ostentaba una mezcla de remeros grandes y pequeños,
jóvenes y viejos. El último hombre asignado a cada banco era un odjak.
—Mañana empezaréis a aprender. Ahora, a limpiar —gruñó el maestro
remero. Levantó el tablón que cubría la pasarela. Debajo había una cavidad que
hacía las veces de compartimento. Yakup extrajo de él un cepillo de cubierta de
mango largo y una espátula de hierro que arrojó a los prisioneros—. ¡Limpiad!
—Hector advirtió que la cobertura de cuero acolchado del banco donde se
encontraba estaba sucia. Parecía tratarse de sangre seca. El baluarte ady acente
al suy o estaba recién remendado. Alguien había reparado temporalmente el
punto donde, a juzgar por las apariencias, una bala de cañón o una descarga de
metralla había dañado el buque.
—¡Finge estar ocupado! —siseó Bourdon con disimulo. Habían asignado al
ratero a un puesto en el banco junto a Hector—. Esto es peor de lo que pensaba.
—¿Qué quieres decir? —susurró Hector, manteniendo la cabeza baja de
modo que el maestro remero no pudiera ver el movimiento de sus labios.
—Ésta es una nave de fanáticos —respondió Bourdon—. Nada de alcohol,
nada de descanso y latigazos en abundancia.
Durante el resto de la tarde, Hector y los demás prisioneros trabajaron en
silencio, restregando y limpiando la zona alrededor de los bancos que les habían
adjudicado. Cuando terminaron, repusieron los cepillos, las espátulas y las
fregonas en el compartimento de debajo de la pasarela, y guardaron su
vestimenta de repuesto en el mismo espacio. Yakup, que había estado pululando
sobre la pasarela, saltó entre ellos de improviso. Se inclinó para recoger un trecho
de pesada cadena que descansaba bajo el banco de remos. Un extremo de la
cadena estaba ceñido a una viga, y Yakup ensartó el extremo suelto en un aro de
metal con un pesado candado. Estaban encadenados a su puesto. Señalando a la
pasarela central, dijo:
 —¡Coursier! —A continuación palmeó el asiento acolchado del banco de
remos y gruñó—: ¡Banc, banc trois! —Poniendo el pie en una tabla extraíble que
se elevaba medio metro de la cubierta, declaró—: ¡Banquette! —Empleando
dicha tabla como escalón, apoy ó el otro pie en una barra de madera adherida al
banco de remos precedente, que designó «contre pedagne». Remedó la acción de
levantarse con ambas manos extendidas como si sujetara un remo, y acto
seguido retrocedió con todo su peso—. ¡Vogue! ¡Mañana vogue!
El sonido de cánticos interrumpió la demostración. Hector se volvió para ver
una columna de galeriens que recorrían la pasarela arrastrando los pies. Todos
ellos llevaban hierros en las piernas, y las cadenas que unían sus tobillos estaban
arrolladas y sostenidas por el gran gancho metálico de su cinturón. Estaban
cantando un himno mientras avanzaban, y debía tratarse de los remeros
habituales de la galera, pues se dirigieron directamente a sus bancos asignados y
se sentaron, a razón de cinco hombres por banco. El líder de cada grupo se
agachó entonces y recogió la cadena de la cubierta, junto sus pies, la deslizó por
los grilletes de sus tobillos y sostuvo sumiso el cabo suelto de modo que un
argousin pudiera adelantarse y ceñirla a un candado. Sólo entonces terminaron su
himno los galeriens, y aguardaron en silencio.
Sonó un silbato. En el extremo opuesto de la galera, apareció una figura en la
cubierta de popa. Era Piecourt otra vez.
—Un galerien ha pronunciado blasfemias execrables contra la Virgen María
y todos los santos del paraíso —dijo. Su voz suave encerraba un tono de amenaza
que Hector encontró inquietante. Piecourt descendió la corta escalera de la
cubierta de popa, y recorrió la pasarela hasta un tercio aproximado de la
extensión del buque. Volviéndose hacia el lado de babor, ordenó—: Cuarterol,
desnúdate. Vogue avant, administra el castigo. Bastinado negro. —Hector observó
cómo el cuarto hombre del banco de remos más cercano se levantaba y
empezaba a despojarse de la camisa. Le temblaban las manos. Un argousin
desligó el candado de la cadena del banco para que el galerien medio desnudo
pudiera encaramarse a la pasarela. Allí se tendió, con el rostro contra la cubierta.
Los remeros de los bancos más próximos le aprehendieron y le sostuvieron con
firmeza las extremidades, de modo que estuviera tumbado, con los brazos y las
piernas extendidas sobre el pasillo. Lentamente, el remero más corpulento de su
banco trepó para cernirse sobre su compañero postrado. Piecourt le entregó un
trozo de soga alquitranada. Después retrocedió, a la espera. El hombre sopesó la
soga en las manos. Hector advirtió que la soga se flexionaba, pero no se doblaba.
El alquitrán seco, concluy ó, debía hacerla casi tan rígida como un bastón de
madera—. ¡Golpea! —ordenó Piecourt. El remero cimbreó hacia arriba la soga
y la descargó con todas sus fuerzas sobre la espalda de la víctima. Desde su
asiento, Hector vislumbró el tajo rojo en el punto donde el golpe había horadado
la carne—. ¡Golpea de nuevo! —espetó Piecourt, impasible. Sólo al cabo de
veinte golpes y el aparente desmay o de la víctima, detuvo el castigo el cómitre
may or—. Llamad al cirujano barbero. Vinagre y sal. Luego metedlo en la
compartimento de cables hasta que se cure.
—No quiere que el pobre bastardo pille gangrena y se muera —musitó
Bourdon—. Nunca se cargan a un remero entrenado.
Hector había sentido náuseas.
—¿Esto pasa a menudo? —inquirió en susurros.
—Depende del cómitre may or —le dijo Bourdon—. No dejes que te quite el
apetito. Eso debería ser lo siguiente.
Sonó otro silbato, que esta vez señalaba el reparto de la comida vespertina.
Habían instalado una pequeña cocina en la banda de babor, donde habían retirado
el decimoctavo banco. Allí había tres galeriens sirviendo un gran caldero de sopa.
Dicho caldo se distribuía en pequeños cubos y lo transportaban por la coursier
galeriens de confianza, que derramaban el caldo en tazones de madera que
sostenían los prisioneros encadenados. Les seguía otro fiel, repartiendo hogazas
de pan del tamaño de un puño. Cuando la comida llegó al banco tres, donde
aguardaba Hector, advirtió que el voluminoso odjak que estaba sentado más
cerca de la pasarela recibía una porción may or. A su lado, Bourdon susurró:
—No te quejes. El vogue avant siempre recibe una ración may or que los
demás. Es para que mantenga las fuerzas. No le envidiarás, te lo prometo. El
vogue avant es el hombre clave del equipo de remo. —El ratero mordió su pan
—. Al menos la comida es buena a bordo de esta nave. Eso es de agradecer.
Hector miró dubitativamente el cuenco de madera que le habían dado.
Contenía una pequeña porción de sopa de judías aceitosa. Despedía un aroma
fermentado.
—¿Puede ser peor que esto? —inquirió. Bourdon asintió, con la boca llena.
—Los bastardos de los contratistas proveen al Cuerpo de Galeras con
provisiones podridas, y los cómitres sirven una medida corta en las raciones
diarias porque quieren que sus galeriens se gasten todo el dinero que ganen
comprando provisiones y grog extra en la tienda del cómitre. Esta comida no es
escasa, y el grog es decente.
Hector sintió que se le contraía el estómago ante el olor de la sopa, y se dio
cuenta de que necesitaba aliviarse.
—¿Cómo llego hasta una letrina? —exigió.
—Por ahí —Bourdon señaló con la cabeza la baranda exterior de la galera—.
Saca el culo por ese lado y suéltate.
Hector se arrastró miserablemente sobre sus compañeros mientras los
hombres de su banco de remos se desplazaban para que pudiese deslizar la
cadena de la pierna por la atadura central hasta que ésta le concedió el margen
suficiente como para llegar al borde de la galera. La vida en los bagnios de Argel
nunca había sido tan vil y degradante, pensó, mientras defecaba por la banda de
la galera.
Estaba arrastrándose de nuevo hasta su puesto en el medio del banco, cuando
hubo otro toque de silbato, seguido de un murmullo apagado entre los galeriens.
Debía haber sido la señal que les daba permiso para hablar entre ellos. De
inmediato, Bourdon se inclinó hacia delante, dio una palmada en el hombro del
galerien apostado frente a él, y le preguntó de dónde era. Cuando el hombre
respondió que de París, los dos empezaron a hablar, manteniendo la voz baja y
hablando tan deprisa en la jerga de la ciudad que Hector apenas pudo seguir su
conversación, aunque resultaba evidente que Bourdon le estaba haciendo
preguntas. Sólo cuando al fin el ratero volvió a sentarse erguido en el banco junto
a él pudo inquirir:
—¿Qué has averiguado?
Bourdon parecía pensativo.
—Ese hombre es un forcat, un convicto. Dice que se escapó al mar siendo un
muchacho, se metió en diversos apuros y acabó en una nave mercante que
zarpaba desde el Líbano. Se enroló crey endo que el dueño del buque era un
cristiano griego, pero cuando una galera maltesa de la Orden de San Juan
interceptó la nave y la registró, resultó que el verdadero propietario era un turco,
y que estaban transportando cargamento destinado a un pachá egipcio. Lo
secuestraron de la nave mercante y se lo llevaron prisionero a Malta para que lo
juzgara el tribunal de la corte. Los jueces lo encontraron culpable de traicionar a
su país y a su fe, y lo condenaron al remo de por vida. Hasta le pusieron un
precio de esclavo para recompensar a la tripulación que lo había capturado.
Según parece, el propietario de la San Gerásimo lo compró, pagó por él en los
mismos escalones del juzgado, y ha pasado los tres últimos años en la galera. No
espera escapar nunca de ella, a menos que enferme o muera.
—Así que está tan mal como nosotros —comentó Hector.
Bourdon todavía parecía reflexivo.
—Y eso es lo que me deja perplejo. Dice que casi todos los remeros de la
San Gerásimo son renegados capturados o comprados en muchos países distintos,
además de unos cuantos turcos. Casi nadie está cumpliendo un número estipulado
de años en el remo. Todos están condenados a perpetuidad, y el último remero
voluntario abandonó la galera en Malta. Cree que el propietario de la galera
desea una tripulación permanente para que la San Gerásimo se convierta en la
galera estrella de la flota. Nuestro amigo afirma que la galera y a es el buque
mejor dirigido y más disciplinado del Mediterráneo. Parece extraño, pero estaba
casi orgulloso de encontrarse a bordo.
El silbato del cómitre aulló una vez más, y el galerien que había estado
hablando con Bourdon exclamó:
—Cinco minutos de aviso. Es mejor que os preparéis para pasar la noche.
Echad una meada y extended las capas. Las noches pueden ser frías. Está
prohibido hablar cuando apagan las luces.
Al recorrer la galera con la mirada, Hector vio que algunos remeros estaban
ensamblando pequeñas plataformas en lo alto de unos postes bajos, de un metro
y medio de altura. Momentos después habían erigido pequeños doseles sobre las
plataformas, de modo que había media docena de tiendas más pequeñas en el
interior del gran toldo.
—¿Para qué son ésas? —preguntó.
—Ahí es donde duermen los cómitres y los argousins de alto rango —
respondió el galerien—. Flotando sobre nuestras cabezas, como si estuvieran en
las nubes. Esos remeros que hay bajo sus camas tienen los « asientos
reservados» . Sirven a los cómitres como criados, y se alimentan con las sobras
de su comida.
—¿Y nosotros? ¿Dónde dormimos? —se preguntó, Hector mirando en
derredor.
—En tu mismo asiento —fue la respuesta—. Turnaos para estiraros en el
banco, o sobre la cubierta. No habrá espacio para los cinco, así que un par
tendrán que dormir de rodillas, con la cabeza en el banco.
—No parece espacio suficiente.
—Esto es un lujo —le aseguró el galerien—. Espera hasta que tengas que
compartir tu banco con el asidero de tu remo.
Hector se percató tardíamente de que aún no había visto remo alguno en la
San Gerásimo. Se estaba preguntando dónde podían estar cuando el silbato sopló
de nuevo y un silencio total se abatió sobre la galera.

A la mañana siguiente, descubrió lo que les había sucedido a los remos de la

galera. Después de un desay uno exiguo consistente en agua y pan, la tripulación
de la galera abandonó la San Gerásimo para desfilar a lo largo del atracadero
hasta dos pequeños buques. Eran galeotas, galeras de tamaño mediano que el
Cuerpo empleaba como naves de entrenamiento. Ordenadamente tendidos sobre
sus bancos había largos remos con palas y astiles de color escarlata y blanco.
Hector reconoció la librea de la San Gerásimo.
—Que se divida la tripulación —bramó el maestro remero, que los había
acompañado—. Los bancos del uno al doce en la primera galeota; los del trece al
veintiséis en el segundo buque. —Hector y sus compañeros hallaron el camino
hasta los bancos delanteros y estaban esposados a su puesto cuando Yakup,
armado con un látigo, apareció sobre ellos, en la plataforma—. Tú, el de
« GAL» en la mejilla —dijo, apuntando a Bourdon—, enséñales lo que hay que
hacer. —Bourdon asió la empuñadura de madera clavada al costado del
gigantesco astil del remo, que era tan grueso como el muslo de un hombre. Puso
el pie derecho en el borde del banco que estaba ante él—. ¡Ahora da una
remada! —Bourdon pugnó por empujar la forma del remo lejos de sí, se alzó
como si ascendiera una escalera, y retrocedió con todo su peso, tirando de la
empuñadura. El enorme remo no se movió—. ¡Otra vez! —ordenó el maestro
remero. Le propinó un latigazo a Bourdon que le cruzó los hombros. El ratero
rechinó los dientes y repitió el esfuerzo, pero el remo no cedió—. ¡Ahora tú! —
Ladró el maestro remero, señalando a Hector. Hector aferró las empuñaduras
ady acentes y copió los movimientos de Bourdon. El asidero del remo se movió
muy ligeramente—. ¡Y tú! —En esta ocasión fue Dan quien se unió al esfuerzo,
y el gigantesco remo empezó a desplazarse lentamente—. ¡Y tú! —El cuarto
hombre del banco de remos añadió su peso, pero sólo cuando el fornido odjak,
sentado en el extremo interior, ay udó a los demás remeros, el pesado remo
empezó a subir y bajar con un movimiento pesado—. ¡Basta! —rugió el maestro
remero, dirigiendo su atención al siguiente banco de remeros novatos. En cuanto
Yakup no pudo oírle, Bourdon siseó:
—Cuando la galera empiece a moverse, ten cuidado con el asidero del remo
que está detrás de nosotros. Nos partirá la cabeza. ¡Vamos allá!
El maestro remero había terminado sus instrucciones, y ahora le hizo una
señal a un cómitre apostado en la toldilla. El cómitre se llevó un silbato a los
labios y profirió un solo soplido. Todos los remeros se inclinaron hacia delante,
todavía sentados en los bancos, con los brazos extendidos, alzando las manos de
modo que las paletas de los remos se hundieran en el mar. Un cuarto soplido, y
los remeros se arrojaron hacia atrás, arrastrando las palas por el agua cuando
cay eron sobre los bancos revestidos de cuero. Apenas habían retomado sus
asientos cuando el silbato les indicó que repitieran el movimiento, y un
tamborilero situado junto al cómitre descargó el primer golpe de un tempo lento
y constante, mientras la galeota adquiría velocidad.
—Coged el ritmo, coged el ritmo —gruñó Bourdon, junto a Hector—. Lo que
importa no es la fuerza, sino el ritmo. —Profirió un jadeo cuando el látigo del
maestro remero se abatió sobre sus hombros.
—Nada de charla —fue la áspera orden.
La galera de entrenamiento avanzó pesadamente, dirigiéndose a la boca del
puerto, y Hector vio que la segunda galeota se mantenía a su altura. Acto seguido
rebasaron los fuertes guardianes, y de repente se encontraron en aguas
turbulentas. Se tornó difícil controlar el gigantesco remo cuando la galeota
empezó a balancearse sobre las olas. El agua de mar salpicó los pies de Hector,
que se percató de cuán profundamente estaba el buque sumido en el agua. En el
remo situado justo detrás de él, la tripulación inexperimentada perdió el
equilibrio. Oy ó un grito. Algo le hizo agacharse, y el pesado asidero del remo
desbocado pasó sobre su cabeza, al haber perdido el remero su asidero. Al
momento siguiente, la pala se había enganchado con su vecina, y el gigantesco
asidero se balanceó hacia atrás, trazando un breve arco, y Hector oy ó un crujido
cuando golpeó al remero en el pecho, fracturándole las costillas.
Hubo un estallido de juramentos, y el maestro remero corrió por la coursier
hacia ellos, con el rostro contorsionado por la furia, mientras la galeota vacilaba.
—¡Remad, perros! ¡Remad! —gritó, chasqueando el látigo mientras los
desafortunados del asidero del remo intentaban incorporarse de nuevo y poner el
remo en acción. Su compañero herido y acía contraído bajo el banco. Con un
movimiento ágil, el maestro remero saltó de la pasarela y asestó puntapiés al
hombre herido, como si fuera un fardo de harapos, hasta que fue a parar bajo el
banco de remo, donde no molestaba a sus camaradas. Un momento después
estaba de nuevo en la coursier, gritándole a la tripulación que aumentase el paso.
Durante las tres semanas que siguieron, Hector, Dan y los restantes reclutas
nuevos de la San Gerásimo aprendieron su oficio en el remo. Fue un aprendizaje
cruel. Remaron hasta que les dolió la espalda y sus hombros se resintieron. Las
manos se les ampollaron, y cuando las ampollas reventaron, la piel se peló,
dejando la carne viva y sangrante. Las plantas de sus pies descalzos estaban
magulladas por la constante presión contra la banquette y el banco situado frente
a ellos. Noche tras noche regresaban a la San Gerásimo para comer la misma
ración desabrida de sopa de judías y pan, y después se sumían en un sueño
exhausto, sólo para que los despertase al amanecer el insistente silbato del
cómitre. No obstante, a medida que pasaban los días, sus músculos se hicieron
más fuertes y se acostumbraron al esfuerzo; les salieron gruesos callos en las
manos y en las plantas de los pies, y adquirieron destreza a la hora de establecer
una cadencia uniforme y obedecer el ritmo constante del tambor. En poco
tiempo reconocieron los toques del silbato del cómitre, de modo que se detenían
y se ponían de nuevo en marcha, aumentaban o disminuían la velocidad de sus
remadas, y revertían la dirección de las palas con la misma naturalidad que si
fueran una sola máquina. Y con el aumento de su habilidad, Hector descubrió
que estaba adquiriendo cierta presunción, al igual que sus compañeros del banco
tres. Al principio se trataba de una cuestión de ganar en las carreras contra sus
colegas de la segunda galeota de entrenamiento. Luego, después de que los
trabajadores del astillero del arsenal hubiesen terminado sus reparaciones en la
San Gerásimo y la galera pudiera hacerse a la mar, se convirtió en una
demostración de su superioridad sobre las demás galeras de la flota.
Nunca vieron a su capitán. En su ausencia, Piecourt dirigía la galera,
modulando el rendimiento de la San Gerásimo con un cuidado que le recordaba a
Hector a un arpista que antaño había visto afinando su instrumento. Piecourt y el
maestro remero desplazaron a los remeros de un banco a otro, variando sus pesos
y sus fuerzas hasta que consiguieron el rendimiento óptimo. Hector, Dan y
Bourdon eran habituales en el tercer banco, con Irgun, el corpulento odjak, como
vogue avant, pero tardaron algún tiempo en encontrar al mejor quinterol, el
quinto remero que se sentaba en el extremo exterior. Entonces, un día, Piecourt
puso a su lado a un hombre a quien le habían cercenado toscamente la nariz y las
orejas. Cuando Hector le preguntó en voz baja al recién llegado cómo se
llamaba, no hubo respuesta, sólo un sonido catarroso que manaba de los cráteres
de las aletas de su nariz. Cuando Hector repitió la pregunta, el infeliz volvió su
rostro devastado hacia él y abrió la boca. Le faltaba la lengua, que había sido
arrancada. Hasta Bourdon, el ratero aguerrido, estaba espantado.
El mudo se inclinó hacia delante, trazó lentamente con la uña algunos signos
en el asidero del remo, y a continuación volvió a sentarse.
Hector contempló las marcas. Al principio no significaban nada para él, pero
después le asistió de nuevo el recuerdo de las lecciones de los monjes de Irlanda.
Le habían enseñado los rudimentos del griego, y las letras hechas por el mudo
eran griegas. Deletreaban: « Karp» .
—¿Te llamas Karp?
El mudo asintió. Después, ahuecando una mano a cada lado de la cabeza,
contempló a Hector con franqueza.
—¿Puedes oír, pero no puedes hablar?
Karp asintió de nuevo, y bosquejó una cruz de estilo griego, con los cuatro
brazos de la misma longitud.
—¿Eres cristiano? Entonces, ¿por qué estás aquí?
Laboriosamente, Karp intentó explicárselo, pero Hector sólo pudo componer
retazos ocasionales de su historia. La patria de Karp se hallaba en algún lugar de
Oriente, y estaba gobernada por los turcos, pero no estaba claro cómo se había
convertido en un esclavo en la San Gerásimo. Hector tampoco consiguió
descifrar la razón de la mutilación de Karp. Sólo podía presumir que se trataba de
un castigo por intentar escapar o que, quizá como el ladrón siciliano del bagnio de
Argel, Karp era un criminal inveterado.
Al atardecer, cuando sopló el silbato del cómitre y Hector se arrodilló para
apoy ar la cabeza en el banco de remos y comenzar su descanso, cay ó dormido
escuchando la apresurada respiración de Karp, que entraba y salía de los
despojos de su rostro.

El chevalier Adrien Chabrillan regresó a su nave para el Festival de galeras.

Piecourt se había preparado para el gran día con su meticulosa atención
acostumbrada. El gran dosel azul y blanco se había desmantelado y guardado, y
la tripulación había fregado y restregado el entablado de la cubierta hasta sacarle
brillo. Los pintores y doradores del astillero habían estado ocupados, acicalando y
embelleciendo los ornamentos grabados de la galeras. Los fabricantes de velas
habían cosido y ajustado nuevos doseles y toldos para la toldilla, utilizando un
rollo tras otro de terciopelo y brocado y dándole un toque añadido con ribetes de
oro. Las vergas y el aparejo de la San Gerásimo ostentaban resplandecientes
banderas y estandartes; algunas mostraban la flor de lis de Francia, pero eran
muchas más las que desplegaban la cruz de San Esteban. Los alabarderos de la
guardia lucían sus mejores uniformes.
El chevalier subió a bordo a mediodía con sus invitados, un ramillete de
caballeros bien nacidos, varios mercaderes acaudalados con sus esposas, todos
vestidos con esplendor para la gran ocasión. Hicieron una pausa para admirar el
fabuloso espectáculo de la flota: una galera tras otra ordenadamente amarrada,
las banderas y los gallardetes que tremolaban en la brisa ligera y los remos de
colores alegres inmóviles en un ángulo ascendente, de modo que semejasen alas
de pájaros. Después se sentaron ante una espléndida comida en las mesas
dispuestas en la toldilla y cubiertas con lino blanco. Mientras tanto, no se vio ni se
oy ó a un solo remero a bordo de la galera. Los bancos de la San Gerásimo se
extendían en la distancia vacíos, y el acolchado de cuero relucía gracias al lustre,
mientras los invitados del chevalier degustaban los siete platos de la comida. Sólo
cuando estaban jugueteando con el postre, servido con un vino dulce de Saboy a,
Piecourt, que se había mantenido en segundo plano, se adelantó y exhaló un
prolongado soplido con su silbato.
Hector, Dan y los doscientos galeriens restantes habían pasado las últimas
cuatro horas en el angosto espacio entre los bancos. Piecourt había prometido
treinta latigazos del bastinado negro al que echase a perder su sorpresa para los
invitados del capitán. Al oír el silbato, Dan y sus compañeros inhalaron una honda
bocanada y, como un solo hombre, exclamaron:
—¡Hau! —Al mismo tiempo, extendieron el brazo derecho en el aire, con los
dedos extendidos. Los invitados del chevalier, sobresaltados por aquel sonido, que
parecía proceder de las entrañas del buque, levantaron la vista para presenciar la
aparición de un bosque de dedos sobre los bancos—. ¡Hau! —repitieron los
remeros ocultos, mientras extendían el brazo izquierdo, y el número de dedos se
duplicó repentinamente—. ¡Hau! ¡Hau! —Y alzaron primero un brazo y después
el otro—. ¡Hau! —Esta vez los galeriens se tendieron sobre las tablas de la
cubierta y menearon la pierna derecha sobre los bancos, y a continuación la
izquierda. Los invitados seguían mirando, asombrados. Ahora los remeros
tomaron asiento. Todos juntos, alzaron súbitamente la cabeza sobre los bancos de
la galera. Cada hombre llevaba el bonete carcelario rojo que repartía el arsenal,
de modo que el efecto fue como si un mar de flores rojas hubiese brotado
repentinamente en un campo. Así continuó. Más de doscientos remeros
realizaron las rutinas que Piecourt les había obligado a ensay ar durante días,
levantándose, sentándose, quitándose la camisa, abriendo la boca, tosiendo al
unísono, inclinándose ante su público, quitándose el bonete, volviendo a ponérselo,
y por último todos se levantaron, medio desnudos, para encararse con su público.
Entonces dieron la chamade, repiqueteando las cadenas con un rugido
estruendoso y sostenido, hasta que Piecourt dio un último soplido brusco con su
silbato y todos los galeriens se detuvieron abruptamente, dejaron caer los brazos
a ambos lados de su cuerpo y se cuadraron, mirando directamente al frente.
Los distinguidos invitados estallaron en un aplauso espontáneo.
 Capítulo XV

A una milla de distancia de la San Gerásimo, que flotaba en un mar de azul

añil, se alzaban las primeras laderas de las montañas berberiscas, tras los
edificios aglomerados de una pequeña población morisca, donde fluía un río
desde una hendidura en las cumbres. Frente a la ciudad, anclados en la rada,
había una docena de faluchos y esquifes, cuy as cubiertas estaban desiertas. La
banda costera también estaba despoblada, a excepción de las barcas de remos
que los marineros habían abandonado al escapar de sus buques en el momento en
que la San Gerásimo había aparecido en la línea del horizonte. La llegada de la
galera les había cogido por sorpresa. En el pasado, las murallas de la ciudad
habían resultado lo bastante gruesas como para resistirlo todo salvo un ataque
prolongado, y además, el lugar era demasiado insignificante como para que a
ningún enemigo le recompensara un ataque importante. De modo que la atención
de una galera de guerra de primera clase causó cierta perplejidad entre los
ciudadanos, aunque no había excesiva preocupación, mientras observaban cómo
la recién llegada merodeaba silenciosamente frente a la localidad, moviendo los
remos de vez en cuando para mantener su posición. Los vecinos más
observadores, no obstante, advirtieron algo un tanto peculiar en su visitante. La
flotación de la galera no estaba equilibrada. La nave estaba escorada hacia abajo
a la altura de la proa.
A bordo de la San Gerásimo, el cómitre may or Piecourt también estaba
inquieto, pero por otras razones. La mañana posterior al Festival de galeras, el
chevalier había convocado a Piecourt y a los subcómitres para desvelarles que la
galera se haría a la mar en el transcurso de aquella semana. Durante el banquete,
el comisario Batiste había informado al chevalier de que la galera debía dirigirse
a la costa de Berbería, con objeto de probar el arma de artillería más reciente del
arsenal del Cuerpo. La orden procedía del ministro Colbert en persona, y debía
obedecerse con la may or prontitud. Los detalles de dicho armamento se
mantuvieron en secreto, y Piecourt no temió el resultado hasta que presenció
cómo flotaban el monstruoso ingenio hasta su galera en un pontón. El arma era
grotesca: un cañón corto y negro que le recordaba a una jarra de cerveza
descomunal, posada sobre una pesada rastra de madera. Ignoraba lo que pesaba
aquella monstruosidad, pero había hecho falta una jarcia triple para izar el cañón
hasta la rambade, la cubierta de proa de la galera. Cuando descendieron el
monstruo hasta su posición, percibió con claridad que la galera se inclinaba hacia
delante. Había retirado los restantes cañones de la nave, y desplazado el lastre
hacia atrás. También había ordenado que el ancla may or de la galera, que
normalmente se guardaba en la proa, se pusiera a buen recaudo bajo cubierta
más cerca de la popa. Pero incluso después de hacer eso, la San Gerásimo se le
antojaba poco manejable, y la masa negra y achaparrada de su cubierta de proa
le parecía una fea verruga.
Pero lo peor estaba por llegar. La mañana en que la San Gerásimo zarpó
desde el puerto de Marsella, se puso al pairo al otro lado del promontorio del
muelle, de modo que la barcaza de pólvora del arsenal pudiera ponerse junto a
ella para descargar la munición de prueba para el cañón: un centenar de globos
huecos de hierro fundido llenos de explosivo, y cincuenta barriles de pólvora fina
que haría las veces de propulsor. La pólvora estaba guardada en la bodega de la
galera, pero los obuses, como llamaba el técnico que acompañaba al cargamento
a los pesados proy ectiles esféricos, debían mantenerse apartados. Algunos y a
estaban cebados, con mecha y revestimiento de alquitrán pegajoso. Al parecer,
había que rociarlos con pólvora inmediatamente antes de insertarlos en la boca
abierta del cañón. Entonces, en teoría, el cañón disparaba el obús hacia las
alturas, el revestimiento de alquitrán y pólvora prendía y, mientras la bomba
surcaba el cielo flameando, el arma encendía su propia mecha. Cuando el
ingenio se precipitaba en el blanco, arrasaba todas las defensas y demolía
cualquier obstáculo antes de explotar, causando tremendos daños. Lo que ocurría
si la mecha se inflamaba demasiado pronto y el obús estallaba prematuramente
dentro del cañón era impensable. La misión de la San Gerásimo era poner a
prueba la fiabilidad del arma.
—¿Crees que el cañón funcionará con las bombas nuevas? —había
preguntado Hector a Dan, al sentarse bajo la cálida luz del sol, encadenados a su
banco de remos y a la espera de órdenes, mientras la galera derivaba en la
calma vidriosa.
—No lo sé —respondió el misquito—. Oí hablar de ella cuando estaba en la
armería del arsenal, pero nunca la vi con mis propios ojos. El cañón estaba
guardado en el parque de artillería.
—Pero el técnico te reconoció al subir a bordo.
—Visitó a los armeroles un par de veces mientras y o estaba trabajando con
ellos, para preguntar si podíamos mejorar uno de los nuevos diseños de mecha.
Se trata de un émbolo atornillado a la envoltura del obús. Cuando la bomba
aterriza en su objetivo, el émbolo debe accionarse hacia dentro, haciendo saltar
chispas de un pedernal y prendiendo la pólvora que hay en su interior, igual que
un mosquete. Me pareció que no sabía mucho de barcos. Es más un hombre
técnico.
 —Esperaba que eligiesen a alguien más acostumbrado al mar. Ha estado
mareado todo el tray ecto hasta aquí desde Marsella —dijo Hector. Miró por
encima del hombro por vigésima vez al menos, para echar un vistazo a la costa
de África.
—Según parece, una galera es una plataforma ideal para su mortero, pues así
es como denominan al cañón de lanzamiento, porque el arma es muy pesada y
difícil de maniobrar en tierra —continuó Dan—. Pero una nave puede llevar el
cañón a donde se desee, y una galera puede apuntar el mortero con precisión,
maniobrando de modo que el cañón tenga exactamente el ángulo y el alcance
adecuados para arrojar sus bombas sobre el blanco…
La voz de Piecourt interrumpió su explicación.
—¡Tú, el de ahí! ¡Sube a la rambade! El artillero te reclama. —El cómitre
may or estaba en la coursier, señalando a Dan—. Afianza el remo, y que te sigan
tus compañeros. —Se agachó para abrir el candado de la cadena del banco de
modo que los hombres pudieran soltarse, pero cuando Karp y el vogue avant
Irgun hicieron ademán de moverse, Piecourt alzó el látigo en actitud amenazante
—. ¡Quedaos ahí! —ordenó.
Dan precedió a Hector y a Bourdon a lo largo de la plataforma de madera de
la rambade. El técnico estaba bregando con el mortero. Éste estaba asentado
sobre su gigantesca rastra, clavado y encadenado a la cubierta. En las cercanías
había una gran bandeja que sostenía varios obuses, una tina de cuerda para
mechas y diversas mechas para probar. A una distancia prudente, atados contra
la baranda, había varios barriles de pólvora.
—Lo primero que hay que hacer es comprobar las bombas y su contenido —
dijo el técnico, un hombrecillo de aire preocupado con las uñas mordidas hasta la
carne. Parecía que también iba a desempeñar las funciones de artillero—.
¿Alguno de vosotros sabe de pólvora?
Bourdon emitió una risa sardónica.
—Sólo cómo se hace esta marca —dijo, señalando las letras « GAL»
marcadas en su mejilla—. Así es como hacen que sea permanente. Restriegan
pólvora en cuanto levantan el hierro candente.
—Yo he trabajado en una cantera —interpuso Hector—. Yo le enseñaré.
—Bien. La pólvora debe mantenerse separada en todo momento. Hasta los
barriles vacíos pueden contener partículas finas que podrían explotar —advirtió el
artillero, y se volvió hacia Dan—. Necesito que te asegures de poner la carga
correcta en la cámara del mortero, y que la mecha incendiaria esté
correctamente insertada en el obús, y en estado de funcionamiento. Encontrarás
todas las herramientas que necesitas en esa bolsa de tela de ahí.
Mientras Dan preparaba el mortero, Hector y Bourdon examinaron las
bombas. Retiraron el obturador de madera de todos los obuses, mezclaron e
introdujeron una may or cantidad de pólvora por medio de un embudo, se
aseguraron de que se asentaba de manera uniforme en la esfera hueca, y por
último volvieron a comprimir bien el obturador. Hector evocó los días en que
colocaba pólvora detonante en las rocas de la cantera de Argel. Con cuidado de
observarlas instrucciones de seguridad del artillero, devolvieron los barriles
vacíos a su lugar contra la baranda. Los marineros y la tripulación de artillería de
la galera que normalmente se apostaban en la rambade se habían esfumado.
Hasta Piecourt se mantenía lo bastante alejado como para evitar los peores
efectos de un accidente.
—Estoy listo para intentar un disparo de alcance —exclamó el técnico—.
Ponga el buque en posición, por favor. La proa debe apuntar directamente al
blanco.
Piecourt observó la ciudad con los ojos entornados, y emitió una serie de
soplidos con su silbato. Los remeros, obedientes, hundieron sus palas en el mar,
adelantándose la sección de estribor mientras sus compañeros remaban en
sentido contrario. La galera dio la vuelta lentamente. Una cortante exhalación del
silbato, y los remeros mantuvieron la galera en su posición. Mirando a popa,
Hector advirtió que todos los oficiales de la San Gerásimo se habían congregado
en la toldilla. Estaban demasiado lejos como para que pudiese reconocer a los
individuos, y se preguntó quién era el capitán, el celebrado chevalier de quien se
decía que era un adversario tan implacable de los musulmanes. Incluso cuando
Chabrillan había ofrecido aquella celebración del Festival de galeras, habían
prohibido a los galeriens mirar directamente al chevalier y a sus invitados. Les
habían advertido que hacerlo se consideraría una insolencia, y se castigaría con
el látigo.
Sus pensamientos fueron interrumpidos por un resuello sordo y grave, una
gran nube de humo negro y denso, y el estremecimiento de la galera en toda su
extensión. Bajo sus pies, Hector sintió que la proa de la galera se zambullía
repentinamente en el mar debido al impulso descendente del titánico retroceso
del mortero. Una ondulación se extendió desde su casco, como si hubieran
arrojado una gigantesca roca al agua.
La bomba podía verse a gran altura, como un punto negro que dejaba un
rastro de humo y llamas al ascender a la carrera, abalanzándose hacia la orilla.
Entonces se arqueó y cay ó de nuevo hacia la tierra, sólo para estrellarse en los
bajíos sin causar daños, a noventa metros de la muralla de la ciudad. No hubo
explosión alguna.
—Acerquen más el buque, por favor —pidió el artillero.
El silbato de Piecourt volvió a soplar. Los galeriens dieron una docena de
remadas, y se detuvieron. La galera se deslizó más cerca de la fina línea de
espuma.
Cargaron otra bomba, y en esta ocasión, cuando la dispararon, el proy ectil
aterrizó en mitad de la play a y se produjo una explosión amortiguada.
 —Más cerca todavía, por favor —pidió el artillero—. Acerquen más la galera
a la zona del blanco.
—Puede que hay a bajíos por aquí —le advirtió Piecourt—. No estoy
dispuesto a arriesgar la nave. Si nos acercamos mucho más, puede que nos
pongamos al alcance de los cañones de la ciudad. Tal vez tengan cañones de gran
tamaño y estén esperando antes de abrir fuego, para no desperdiciar pólvora. Un
solo disparo podría causarnos graves daños.
—No puedo incrementar el ángulo del mortero —se quejó el artificiero—. Ya
está establecido en cuarenta y cinco grados para obtener el máximo alcance.
Sólo puedo incrementar la carga propulsora, y eso puede hacer reventar el
cañón. —Dedicó a Dan una mirada preocupada—. Que tu amigo de la cantera te
ay ude a medirla con precisión. No queremos cometer ningún error.
Durante toda la tarde Dan, Hector y Bourdon trabajaron en la rambade.
Comprobaron y cebaron los obuses, los cargaron en la boca del cañón, limpiaron
la cámara del mortero después de cada disparo y despejaron el respiradero,
ay udaron al artificiero a recargar el mortero y colocar la mecha, y después a
disparar el arma, cuando los remeros hubieron puesto a la galera en posición.
Enviaron una bomba tras otra hacia la ciudad; a veces se quedaban cortas, y en
ocasiones se desviaban de su tray ectoria y pasaban de largo. Una detonó en
medio del aire con una explosión prematura que arrojó fragmentos de
revestimiento metálico que se estrellaron en el mar, un accidente que provocó un
temeroso respingo por parte del artificiero. Con la práctica, aprendieron cuánta
pólvora se necesitaba para propulsar las bombas de modo que alcanzasen su
objetivo, y cuánta cobertura de pólvora se precisaba para que los misiles
explotaran con el impacto. En seguida prescindieron de las mechas de émbolo,
pues normalmente no funcionaban. Cuando el sol empezó a ponerse, todas las
bombas que disparaban aterrizaban sobre su objetivo, y podían ver el surtidor de
polvo que se elevaba cuando se estrellaban.
Pero no hubo efecto aparente alguno en la ciudad. El lugar permanecía
silencioso e inmóvil. Nadie salió de las puertas, ni se vio un alma en las almenas.
Nadie huy ó a las colinas. No estalló ningún incendio. Era como si el lugar
estuviese abandonado y deshabitado. Sólo un espesamiento de la bruma de polvo
que ascendía sobre los edificios apuntaba a la destrucción que debía haber tenido
lugar. Cuando se desvaneció la luz, habían disparado casi todos los obuses del
depósito de munición, y había un tono de decepción en la voz del artillero cuando
ordenó un alto en el bombardeo.
Piecourt ordenó a los remeros que remasen hasta una distancia prudente de la
orilla, y la San Gerásimo dejó caer el ancla allí.
Negros debido al humo de la pólvora y medio sordos, Hector y sus dos
compañeros regresaron a su banco de remos y fueron esposados a su puesto.
—Creo que hemos causado más daños a la galera que a la ciudad —susurró
Hector.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Dan.
—La rambade se estremecía poderosamente cada vez que disparaba el
mortero. Fue peor después de aumentar la carga de la cámara. Los tablones de la
cubierta empezaron a levantarse. Por la tarde, las vigas que hay bajo ellos
también estaban sueltas. Cuando Bourdon y y o fuimos a popa para traer más
pólvora de la bodega, el agua de la sentina estaba subiendo más aprisa de lo
habitual. Me sorprende que nadie más lo hay a advertido.
—Tal vez lo hicieran y mantuvieran la boca cerrada. Todos los oficiales
estaban demasiado lejos, y el resto de los contramaestres le tienen demasiado
miedo a Piecourt como para interferir. Parecía disfrutar bombardeando la
ciudad. Es alguien que disfruta con el malestar de los demás, aunque sólo sea a
distancia. Dudo que los habitantes de la ciudad disfrutaran del día.
—No me sorprendería que la galera estuviera haciéndose pedazos —dijo
Hector—. He visto cómo se construy e una galera, y sé lo frágiles que son las
junturas. Cuando ceden las ataduras principales, poco puede hacerse para
impedir que el buque se desintegre.
—¿Qué posibilidades dirías que tenemos de sobrevivir en esa ciudad? —
musitó Bourdon. Estaba meneando la cabeza de un lado a otro, intentando todavía
aclararse el oído, y miraba atentamente hacia la tierra lejana.
—Supongo que nos colgarían de las murallas, después del daño que les hemos
infligido.
—No, si supieran que nos habían obligado a hacerlo.
—¿Y cómo ibas a llegar hasta allí?
—Me pondría a nadar ahora mismo, si no estuviera tan lejos —dijo Bourdon
con un guiño, y se sacudió la manga. Una de las herramientas de trabajo del
artillero cay ó en su mano. Se trataba de una fina alcay ata que se usaba para
limpiar el respiradero del mortero—. Nunca he visto mejor ganzúa. La levanté
de su bolsa de herramientas cuando estaba recogiendo, y no la echará en falta
hasta mañana. Podría soltarnos en un instante. —Flexionó los dedos sobre el
utensilio, y cuando abrió la mano de nuevo, la herramienta había desaparecido
como por arte de magia—. Te dije que era un buen ratero —dijo, con una sonrisa
confiada en su semblante marcado.
El silbato de Piecourt emitió la señal para que descansaran los galeriens, pero
a Hector le resultó difícil conciliar el sueño. Se tendió, pensando si sería una
locura adoptar la sugerencia de huida de Bourdon y, como siempre, si alguna vez
conseguiría localizar a Elizabeth. Se desplazó incómodo en la cubierta de madera,
levantó la vista al cielo y advirtió que las estrellas se habían desvanecido. El cielo
se había nublado. De tanto en tanto oía las pisadas de Piecourt o de alguno de los
subcómitres, que recorrían la coursier mientras efectuaban su patrulla nocturna,
y oy ó la voz del marinero de guardia en la rambade, que informaba de que todo
estaba en orden. A medida que pasaban las horas, Hector adquirió conciencia de
un cambio gradual en el movimiento de la galera anclada, mientras esta tiraba de
su cable. La San Gerásimo estaba empezando a agitarse. El ruido de las olas
aumentó. Apretando el oído contra el entablado de la cubierta, Hector tuvo la
seguridad de que el sonido del agua de la sentina que se arremolinaba adelante y
atrás era más sonoro. Advirtió que se extendía un malestar general entre los
galeriens que dormían o dormitaban a su alrededor. Poco a poco se apercibió de
hombres que despertaban, y oy ó el sonido de vómitos cuando aquéllos con el
estómago delicado empezaron a sucumbir al mareo. Se incorporó y escuchó. Sin
duda, la voz del viento era más sonora. Una poderosa ola pasó bajo la galera y la
zarandeó. Oy ó voces que se alzaban. Provenían de la cubierta de proa, y casi de
inmediato se escuchó el sonido del silbato de Piecourt. Era la orden de atender los
remos. Se levantó con esfuerzo y se sentó en el banco, sintiendo el doloroso tirón
de la cadena del tobillo. Manoteando en la oscuridad, se unió a sus compañeros
para liberar de sus ligaduras el asidero del gran remo, y tomó asiento, dispuesto a
dar una remada. No iba a ser fácil. La San Gerásimo estaba rodando
pesadamente sobre las olas, y a cada minuto que pasaba el movimiento de la
galera se tornaba más impetuoso. El silbato de Piecourt volvió a sonar. Hector y
los demás remeros dieron una remada larga y firme, luego otra, e intentaron
establecer un ritmo. Se oy eron gritos procedentes de la cubierta de proa, y la
orden para que la tripulación de la rambade levara el ancla. En respuesta hubo
gritos y juramentos, y una oleada de agua que pasó sobre sus pies desnudos.
Detectó una nota de alarma, hasta de pánico.
Definitivamente, la galera se encontraba en algún tipo de apuro. Hector
intentó discernir los gritos de los marineros. Más allá, en dirección a la popa, un
subcómitre estaba gritando. Estaba ordenando a tres bancos de galeriens que
dejaran a un lado los remos y atendieran las bombas. El ancla debía haberse
levado, pues Hector sintió que la galera giraba hacia un lado, y se produjo un
temblor repentino cuando cay ó sesgada sobre las olas. Hector y sus compañeros
de banco estuvieron a punto de perder pie cuando la galera se inclinó tanto que
fueron incapaces de alcanzar el agua con sus palas, y remaron en el aire. Un
momento después, la galera se había escorado en dirección opuesta, y las palas
estaban hundidas a tal profundidad que resultaba imposible manejarlas. El caos
aumentó.
En la oscuridad, los hombres erraban sus remadas, resbalaban y caían. El
insistente silbato de Piecourt horadaba la oscuridad, una y otra vez, pero era
inútil. Remar era imposible.
El viento adquirió may or fuerza. Ululaba en los aparejos, con un aullido
agudo e inquietante. La San Gerásimo rotaba desamparada. Alguien ordenó a
gritos que izasen la vela, pero lo contramandó de inmediato otra voz que dijo que
era demasiado peligroso, que la verga may or arrancaría el mástil de la grada.
Los marineros corrieron a ciegas por la coursier, hasta que un contramaestre les
rugió con furia.
El cielo se iluminó poco a poco, tray endo consigo un amanecer frío y gris y
un panorama de olas encrespadas que se abatían desde el norte. La galera se
encontraba en una verdadera tribulación. Diseñada para aguas tranquilas, era
incapaz de resistir el ímpetu del mar. Iba a la deriva irremediablemente, y la
tripulación y a no la controlaba. Hector miró en la dirección del viento. La galera
estaba quizá a dos millas de la tierra, pero él no reconocía la costa. El vendaval
debía haberla empujado hacia un lado durante la oscuridad. Vio una desolada
expansión de montaña desnuda, una angosta play a, y el azote del mar al
convertirse en espuma en un arrecife de coral que salía a su encuentro desde la
ribera.
—¡Volved a soltar el ancla de proa! —bramó Piecourt—. Y subid a cubierta
el ancla may or y preparadlo. ¡Traed el cable may or!
En la rambade, un marino se inclinó sobre el mar, cuchillo en mano, y cortó
las ataduras que sujetaban el pequeño ancla de proa para que cay ese al mar.
Media docena de sus compañeros volvieron a recorrer la coursier y abrieron la
escotilla que conducía a la bodega de popa, donde habían guardado el ancla
may or. Dos hombres más se deslizaron en el compartimento de cables de la
proa, donde estaba guardado el calabrote may or, sólo para reaparecer un
momento después, con los ojos desorbitados por el miedo.
—Han saltado los tablones de proa —gritó su líder—. ¡Está entrando agua
rápidamente! —Apenas había pronunciado aquellas palabras cuando los hombres
que se habían dirigido a popa también volvieron a salir a la cubierta.
—Hay un metro de agua en la sentina —chilló alguien—. Nunca
conseguiremos sacar el ancla may or.
Piecourt reaccionó con serenidad.
—Volved a bajar al compartimento de cables —espetó—. Encontrad ese
cable may or y subidlo. —Los asustados marineros obedecieron, y regresaron,
arrastrando el cabo de quince centímetros del calabrote may or—. Ahora atadlo a
ese puñetero mortero, y atadlo bien —les dijo el cómitre—, y traed palancas y
un mazo. —Sus hombres hicieron lo que les ordenaba, y pronto el mortero estuvo
enredado en una madeja de sogas—. Ahora, ¡soltad el cañón! Destrozad los
pernos y los tablones, si hace falta —instó Piecourt—, ¡y arrojad el cañón por la
borda! —Trabajando en sombrío silencio, los hombres atacaron las ligaduras que
sujetaban el mortero. Tardaron casi veinte minutos en desatar el cañón para
aprovecharse de una repentina inclinación de la cubierta y deslizar por la borda
el monstruoso cañón y su armón. Éste desapareció en el mar con un sonido
hueco y vertiginoso, que se oy ó incluso por encima del rugido del vendaval. El
calabrote salió corriendo, moderándose cuando el mortero golpeó el lecho del
mar. Los marineros aseguraron el calabrote, y la galera experimentó el empuje
del monstruoso cañón, dirigiendo su proa lentamente hacia las olas y
manteniéndose allí, interrumpida su impotente deriva hacia la costa.
Hector tuvo que reconocer la compostura de Piecourt. El cómitre may or se
introdujo con cuidado en el compartimento de cables para comprobar con sus
propios ojos el alcance de la vía de agua, y acto seguido recorrió tranquilamente
la coursier hasta la toldilla, donde Hector vio que parlamentaba con los oficiales
de la nave. Acto seguido, Piecourt convocó a la tripulación de la cubierta de proa,
que también se dirigió a popa y empezó a desunir las barcas de remos de la
galera de las horquillas suspendidas sobre los bancos. La galera se balanceó, pero
al cabo ambas barcas se elevaron hasta el exterior y descendieron hasta el agua,
donde se balancearon, golpeando con fuerza contra el costado de la galera.
Cuando los marineros y varios carceleros, los argousins, se encamararon a las
barcas, y se les unieron el artillero y los oficiales de la toldilla, Hector se percató
de que estaban abandonando la nave.
Los demás galeriens también se apercibieron de ello. Un gemido grave se
alzó de los bancos de remos, entremezclado con gritos airados. Piecourt susurró a
los carceleros restantes, que cargaron sus mosquetes y se incorporaron para
encararse con los bancos de remos. Las dos barcas, llenas de hombres, se
apartaron y empezaron a avanzar hacia la orilla. Su rumbo estaba a favor del
viento, y en cuestión de minutos los hombres estaban saltando atropelladamente
de las barcas y chapoteando para llegar a tierra, mientras los remeros se volvían
y empezaban a remar de nuevo hacia la galera. Su viaje de regreso fue más
lento, y cuando llegaron a la San Gerásimo, el agua que rodease los tobillos de
Hector ahora le llegaba a las rodillas. Cualquiera que fuese el daño que había
sufrido la galera, se estaba hundiendo con rapidez.
Las barcas hicieron dos viajes más hasta la play a, y pronto no quedó nadie en
la toldilla excepto Piecourt, el maestro remero y media docena de argousins
armados. Justo antes del mediodía, la galera estaba inundada, el mar lamía los
asientos de los bancos de remos y los galeriens estaban desesperados. Juraban y
suplicaban, furiosos y sollozantes, mientras tiraban de sus cadenas. Piecourt los
miraba con ojos pálidos, totalmente implacable.
—Ojalá te pudras en el infierno —gritó uno de los remeros.
—No —vociferó el cómitre may or. Era la primera palabra que había dirigido
directamente a los bancos—. Sois vosotros, los infieles y los herejes, quienes
sufriréis tormento. Yo ni siquiera pensaré en vosotros. —Extrajo de su cinturón el
aro con las pesadas llaves de los candados de los bancos de remos, lo sostuvo
para que todos lo vieran, y deliberadamente lo arrojó hacia las olas. Después se
volvió, subió a la barca e indicó a sus hombres que remasen hacia la orilla.
La espuma de la cresta de una ola humedeció la nuca de Hector. Ante él se
ofrecía una vista lastimosa: las cabezas y los torsos desnudos de doscientos
galeriens, reluciendo sobre las olas al incorporarse sobre los bancos para intentar
escapar del agua que subía. Pecios, desiguales extensiones de madera, la capa de
un galerien medio llena de aire que flotaba, pasaron a su lado, a la deriva. Junto a
él, Bourdon barbulló:
—No me atrevía a moverme mientras miraban esos cerdos argousins. Me
habrían disparado. Dejadme un poco de comba en esa cadena para que intente
llegar al candado. —Irgun, el turco corpulento, se estiró hacia un lado, aferró el
candado por donde se ceñía a la coursier y lo sostuvo con firmeza. La galera y a
estaba tan hundida que cada nueva ola sumergía el candado, y el agua de mar
brotaba de la cerradura cuando ésta reaparecía. Bourdon se inclinó sobre sus
compañeros y empezó a tantear el interior del candado con el extremo de la
alcay ata. Se atragantó cuando la cresta de una ola le llenó la boca, y cerró los
ojos, como si estuviera dormido, mientras se concentraba en palpar las palancas
del cierre. La alcay ata resbaló hasta el exterior dos veces, y en una ocasión la
punta se hundió en el puño de Irgun. El robusto turco no dio siquiera un respingo.
Al fin, Bourdon extrajo la herramienta, dobló la delgada punta en un ángulo
recto, la introdujo a may or profundidad y la retorció. El candado se abrió con un
chasquido.
—¡Bien hecho! —barbulló Hector, al mitigarse de pronto la presión de la
cadena del tobillo. Inhaló una profunda bocanada y se inclinó hacia delante,
sumergiendo la cabeza bajo el agua. Buscó a tientas la pesada cadena del banco,
sacándola de los hierros de su pierna. Percibió que Karp, a su derecha, hacía lo
mismo. Tosiendo y farfullando, los cinco hombres se encaramaron a la coursier,
cuy a superficie y a estaban lamiendo las olas.
—¡Ay udadnos! —gritó un remero, desde un banco vecino. Bourdon se volvió
y le entregó la alcay ata.
—Tendrás que ay udarte solo —gritó en respuesta—. Queda muy poco
tiempo.
Hector miró en derredor. La sección central de la galera estaba enteramente
sumergida. Sólo la toldilla y la rambade estaban por encima de las olas. Esta
última sólo estaba a unos pasos de distancia. Enganchando la cadena de su pierna
en el gancho del cinturón, se dirigió a ella arrastrando los pies.
—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Bourdon, mirando a la lejana orilla—.
Está demasiado lejos para nadar. Los hierros de las piernas nos arrastrarán. Serán
nuestra muerte.
—No, si hacéis lo que os digo. —Era Dan quien hablaba. Se dirigió al lugar
donde todavía estaban atados los barriles de pólvora vacíos. Seleccionó una
barrica, desabrochó la hebilla de su pesado cinturón de galerien, lo deslizó en
torno al barril y lo apretó con fuerza—. Sujetad la barrica con los brazos, de lado,
así, y saltad por la borda. Cuando estéis en el agua, aseguraos de poner el eslabón
central de la cadena de la pierna en el gancho del cinturón. Entonces, empujad
hacia abajo con los dos pies. Será como cabalgar sobre unos estribos. La barrica
debería soportar vuestro peso. No intentéis nadar, concentraos solamente en
permanecer erguidos, aferrando la barrica, y el viento y las olas os llevarán a la
orilla.
Con esas palabras, saltó al mar, sujetando la barrica contra su pecho.
Hector observó cómo su amigo regresaba a la superficie, con el barril en los
brazos, hundiéndose de un lado a otro, rotando y revolviéndose en el agua, de
modo que un momento estaba en la superficie y al siguiente bajo el mar. Pero
Dan encontró el equilibrio enseguida, y lo vieron inclinarse hacia delante por
encima del barril, con el rostro lo bastante apartado del agua como para poder
respirar. La barrica giraba lentamente mientras iba a la deriva hacia la orilla.
—Vamos. ¡Deprisa! —se volvió a gritar a sus compañeros, y éstos se
arrojaron al mar uno tras otro.

Irgun no llegó a la orilla. Puede que fuese demasiado pesado para que lo
soportase un barril vacío, que éste se llenase de agua y se hundiera, o que no
consiguiera enganchar la cadena de su pierna en el gancho del cinturón. Sea
como fuere, Hector, Bourdon y Karp fueron a la deriva hasta los bajíos, donde
Dan les esperaba para ay udarles a llegar a la orilla.
—¿Qué te hizo pensar en eso? —preguntó Hector. Estaba temblando a causa
del agotamiento cuando se sentó en la play a a descansar.
—Las canoas de mi país —dijo el misquito—. Te dije que les damos la vuelta
cuando zozobran. Pero no siempre es posible. De modo que si el viento y las olas
son apropiados, un pescador juicioso se limita a esperar y aguarda hasta que lo
impulsan hasta la orilla. Es decir, si no lo atrapan los tiburones.
—Nunca he visto un tiburón. Si los hay en esta región, pronto estarán
cebándose con esos pobres desgraciados —dijo Hector. Estaba volviendo la vista
atrás, hacia la galera. Todo cuanto ahora se veía de la San Gerásimo era una
sección del balancín que antaño había sostenido sus grandes remos, y las palas de
algunos de ellos, que apuntaban al cielo como enormes púas. La galera debía
haber volcado mientras ellos ganaban la orilla. De ese modo, pensó para sus
adentros, los galeriens encadenados a bordo se habrían ahogado más deprisa que
si el buque se hubiera apoy ado sobre una quilla estable. Apenas había conocido a
ninguno, pero le oprimió una sensación de gran fatiga y melancolía.
Un contacto en el brazo le devolvió abruptamente a su entorno. Karp estaba
señalando a lo alto de la play a y emitiendo un alarmado sonido catarroso. Un
hombre estaba caminando hacia ellos. Por un momento, Hector crey ó que podía
tratarse de otro superviviente del naufragio, pues llevaba lo que parecía una larga
capa con capucha de galerien. Pero el atuendo del desconocido era holgado y de
color gris, no marrón. Entonces vieron a otros hombres, ataviados de forma
similar, que descendían con precaución la rocosa ladera de la colina que se
elevaba al otro lado de la play a.
—Saludos —exclamó Hector, poniéndose en pie y forzando una sonrisa
fatigada. Habló primero en lingua franca y después en turco, pero no recibió
respuesta alguna.
El grupo de desconocidos, alrededor de una docena de hombres, siguió
acercándose, y se detuvo a varias metros de distancia. Tenían aspecto de
moriscos, pero con la piel más pálida. La may oría tenían puesta la capucha de
sus capas, pero quienes no lo hacían, tenían la cabeza afeitada, excepto por un
largo mechón de cabello que resbalaba por la parte posterior de su cráneo.
Llevaban delgadas bandas de cuero que les surcaban la frente. Sólo unos pocos
llevaban anticuados mosquetes. Observaron con atención a Hector y a sus
compañeros.
—Saludos —volvió a intentar éste—. ¿Podéis ay udarnos, por favor?
Uno de los desconocidos dijo algo a sus compañeros en un idioma que Hector
no comprendió.
Entonces, para sorpresa de Hector, Dan intervino. Habló despacio y
entrecortadamente, eligiendo sus palabras con cuidado. El hombre que parecía el
líder del grupo contestó y los dos intercambiaron algunas frases.
—¿Quiénes son? —preguntó Hector a su amigo—. Y ¿cuál es ese idioma que
estáis hablando?
—Se llaman bereberes, « el pueblo libre» —contestó Dan—. Varios
jardineros que trabajaban conmigo en los jardines de Argel hablaban el mismo
idioma, o algo muy parecido. No entiendo todo lo que dicen, pero provienen de
una aldea de las montañas. Según parece, vieron la galera en dificultades y
bajaron a la play a para investigar si había algo que recuperar. Tenían miedo de
los hombres armados que llegaron anteriormente a la orilla en barca, así que se
ocultaron de su vista.
—Debe haber sido Piecourt, con los oficiales de la nave y los demás
marineros.
—Según parece, se marcharon siguiendo la play a, y se dirigieron al interior.
Los bereberes dicen que no llegarán lejos. El jefe de su clan vive en esa
dirección, y caerán en sus manos.
—¿Y nosotros?
—Han reconocido que somos esclavos de la galera, y les he dicho que tú y
y o somos musulmanes. Si se parecen a mis compañeros de trabajo en las
masseries, ellos también son seguidores del Profeta.
—¿Y Bourdon y Karp?
—No les he dicho nada sobre ellos. Los bereberes parecen bastante
amistosos. Van a llevarnos a su aldea. Cuando estemos allí, harán que el herrero
de la aldea nos quite los hierros de las piernas.
El ascenso por las estribaciones fue casi más de lo que los cuatro náufragos
podían soportar. La tierra se alzaba en pendiente, una nueva ladera rocosa
sucedía a la anterior, y el angosto sendero serpenteaba por cauces de agua secos
para después ascender por pedregales de rocas derrumbadas. De cuando en
cuando pasaban junto a aglomeraciones de pinos, y junto a la senda Hector
advirtió plantas que recordaba de sus días en Argel: lavanda silvestre, tomillo
púrpura y rosas de las rocas blancas. Al fin, cuando el mar quedó muy por
debajo de ellos, sus guías los condujeron hasta un pequeño asentamiento formado
por casas de un solo piso, con paredes de piedras carentes de argamasa. En el
centro de la aldea circulaba un manantial montañoso que habían desviado por
medio de conductos de madera de modo que desembocara en un pilón de piedra
construido a la sombra de un cedro admirable. En este punto, el herrero de la
aldea descerrajó los pernos que cerraban los aros del tobillo de las piernas de los
visitantes, sin exigir otro pago que quedarse con el metal, y el jefe de la aldea le
pidió a Dan que lo acompañase al día siguiente a reunirse con el consejo de
ancianos del clan. Decidirían qué se haría con los náufragos. Entre tanto eran sus
invitados.
Dan y el jefe se fueron mucho antes de romper el alba, y Hector y Karp
esperaron toda la mañana su regreso, sentados en la plaza de la aldea y
observando cómo Bourdon entretenía a los niños de la aldea con trucos de manos,
haciendo aparecer y desaparecer huevos de paloma y otros pequeños objetos.
Intentando recordar lo que había aprendido de los mapas y las cartas de Turgut
Reis, Hector rompió una rama y empezó a dibujar en el polvo para discernir
dónde se había hundido la San Gerásimo. Había trazado un tosco esbozo del
Mediterráneo cuando Karp le arrebató la rama de la mano de improviso, arañó
una marca al norte de Constantinopla, y a continuación se señaló el pecho.
—¿Es de ahí de donde vienes, Karp? —preguntó Hector. Su compañero
asintió, y dibujó torpemente algunas letras en el polvo. Hector consiguió
descifrarlas.
» ¿Eres búlgaro? —preguntó. Karp asintió nuevamente, y extendió las manos,
con las muñecas apretadas—. ¿Te hicieron prisionero? —Un nuevo asentimiento
—. ¿Dónde fue eso? —Karp bajó la vista al polvo y, dubitativamente, puso su
dedo en el extremo oriental de éste—. ¿En Tierra Santa? —Esta vez Karp meneó
la cabeza, y dibujo varias letras más en el polvo. Se leían: “Can…”. Hector le
detuvo—. ¿Te hicieron prisionero en Candía?
Turgut Reis le había referido con detalle el asedio y la caída de Candía. Se
trataba de una famosa victoria de los turcos. Turgut, en calidad de comandante
de galera, había asistido a la capitulación final de la ciudad ante las fuerzas del
sultán. Los turcos habían precisado catorce años de asedio para doblegar a
Candía, y habían permitido que sus defensores, los venecianos y sus aliados, se
marchasen después de entregarles las llaves de la ciudad.
—Pero a los cristianos les dieron vía libre para abandonar la ciudad, ¿verdad?
—comentó Hector. En respuesta, Karp abrió la boca, señaló la raíz mutilada de su
lengua desaparecida, y profirió un gorgoteo airado mientras meneaba la cabeza.
» ¿Los turcos te arrancaron la lengua? —Ahora Karp estaba verdaderamente
agitado. Meneó furiosamente la cabeza de un lado a otro—. Si no fueron los
turcos, entonces ¿quién te hizo eso? —preguntó Hector con suavidad. Esperaba
calmar al búlgaro. Para su asombro, Karp se puso en pie, dibujó una cruz en el
polvo, y la pisoteó deliberadamente.
El sonido de lejanos disparos de mosquete entorpeció nuevas preguntas. Hubo
una oleada de consternación en la aldea. Las mujeres y los niños se apresuraron
a entrar en las casas para ocultarse. Los hombres cogieron sus escopetas y
corrieron a tomar posiciones para cubrir los accesos a la aldea. Pero cuando se
repitió la volea de disparos de mosquete, debió haber sido una especie de
anuncio, los hombres se relajaron y empezaron a congregarse en la plaza,
observando con expectación el sendero que ascendía desde la costa. Al cabo de
un rato Hector se alivió al ver aparecer a Dan. Estaba acompañado por el jefe y
un anciano de aire distinguido que Hector supuso que debía ser el jefe del clan.
Pero lo que atrajo su atención fue la escolta armada que los seguía de cerca: una
docena de negros de aspecto fiero que llevaban lanzas y mosquetes. Con ellos
había un hombre blanco ataviado con una larga toga de satén rojo decorada con
cintas de seda rosada atadas en forma de lazos. Su estoque colgaba de un ancho
tahalí de brocado rojo, y llevaba un sombrero de ala ancha embellecido con una
pluma blanca de avestruz.
La extravagante aparición se dirigió a grandes pasos hacia Hector y sus
compañeros, y anunció formalmente:
—En nombre del emperador, os convoco a servir a su majestad, Moulay
Ismail. —Ante la estupefacción de Hector, pues dicho mandato fue expresado en
español.

—Se llama Luis Díaz, y es un oficial del ejército del sultán de Marruecos —le
explicó Dan algún tiempo después, cuando los dos amigos tuvieron ocasión de
conversar en privado—. Los bereberes son tributarios del sultán, y Díaz y los
soldados se hallaban en una misión de recaudación de impuestos entre ellos
cuando supieron del naufragio de la galera. Díaz deseaba entrevistar a los
supervivientes sobre las bombas arrojadas en el pueblo. Apareció mientras el
consejo de ancianos bereberes todavía estaba discutiendo qué hacer con los
demás supervivientes de la San Gerásimo que habían atrapado.
—Las noticias vuelan —observó Hector.
—El bombardeo del mortero fue una sensación. Todo el mundo está hablando
de un arma fabulosa.
—¿Y Díaz descubrió algo?
—Piecourt está a cargo de los supervivientes, y asegura que no sabe nada del
mortero. Dijo que el comandante de la San Gerásimo y todos los oficiales de alto
rango de la nave se habían llevado las dos barquitas para recorrer la costa y
tratar de llegar a un puerto amistoso en busca de ay uda, y que el técnico de los
obuses se había ido con ellos. No había espacio suficiente en las barcas para
transportar a todos los supervivientes, de modo que el cómitre may or se quedó a
cargo de la partida de desembarco.
—Me pregunto adónde se dirigían las barcas.
—Piecourt no lo dijo. El maestro remero y él estaban con una docena de
marineros y varios contramaestres, algunos de los cuales no reconocí. No
estuvieron nada complacidos al ver a Díaz. Ya me habían preguntado si podía
persuadir a los bereberes para que avisaran de su apremiante situación a los
agentes de rescates judíos de Argel. Piecourt hasta me ofreció una recompensa
si podía arreglarlo.
—Bueno, todo eso ha cambiado ahora. Tengo la impresión de que los
bereberes harán lo que desee el sultán, o emperador, como se llame.
—No cabe duda. No pusieron objeciones cuando Díaz les dijo que se haría
cargo de los supervivientes de ahora en adelante, y que los iba a enviar a la
capital imperial de Meknes para que los interrogaran.
—¿Y eso nos incluy e a nosotros?
—Supongo que recibiremos un tratamiento mejor. Los bereberes informaron
a Díaz de que habíamos sido esclavos a bordo de la galera. Al parecer, los
criminales convictos y los esclavos fugitivos de otros países reciben la libertad
cuando llegan al territorio del emperador, siempre y cuando le resulten de
utilidad —Dan titubeó—. Hector, hay otra cosa que deberías saber, aunque puede
que no te guste lo que oigas.
—¿De qué se trata? —preguntó Hector.
—El emperador no sólo acepta impuestos de los bereberes en forma de
dinero, sino en especie. Si los bereberes no pueden pagarle con dinero ni
mercancías, a veces ofrecen a sus mujeres jóvenes para el harén del sultán.
Escogen a las muchachas con la complexión más pálida. El sultán tiene una
preferencia especial por las mujeres de piel clara. También se las compra a los
corsarios. Puede que en Meknes averigües lo que le ha sucedido a tu hermana.
 Capítulo XVI

— R ecogí el sombrero y la toga entre los escombros de uno de los fuertes

exteriores de Tánger, aunque por desgracia la pluma estaba mutilada —
dijo Luis Díaz, ufanándose de su colorido atuendo—. Debía habérsele caído a uno
de los oficiales ingleses cuando la guarnición se precipitó nuevamente al interior
de las defensas principales, después de volar el fuerte. Yo estaba con el ejército
de asedio del emperador en aquel momento. Moulay está decidido a arrebatarle
Tánger al rey de Inglaterra, y añadirla a sus dominios.
—¿Cómo es ese emperador Moulay ? —preguntó Hector. En las dos semanas
que había pasado en compañía del español, Luis había resultado ser un
acompañante afable, amistoso y siempre dispuesto a hablar mientras viajaban
hacia el interior, dirigiéndose a Meknes, la capital imperial. Hasta ahora, Hector
había evitado con delicadeza preguntarle al español cómo había llegado a servir a
un emperador extranjero en Berbería.
—Moulay Ismail es astuto y totalmente implacable —respondió Díaz, con
franqueza—. Es el hombre más impredecible y peligroso que jamás querrías
conocer, un déspota que trata a todo el mundo como si fuera su esclavo personal.
Ah sí, y le encantan los animales —dedicó a Hector una mirada pícara—. Lo que
pasa es que algunos de sus animales esperan que los alimenten. La última vez que
estuve en el palacio, Moulay estaba asistiendo a los esfuerzos de su tesorero
may or para eludir a varios leones hambrientos. Moulay sospechaba que el
tesorero había cometido fraude, así que hizo que lo arrojaran al foso de los
leones, en el zoológico del palacio. El emperador estaba sentado en el borde del
foso de los leones, observando, mientras los animales acechaban a su presa, y
estaba disfrutando cada minuto del espectáculo. El desgraciado financiero corrió
durante diez minutos largos, gimoteando y suplicando por su vida, antes de que
los leones atacasen por fin.
—¿Era culpable de verdad?
Díaz se encogió de hombros.
—Quién sabe. Al emperador no le importaba, y tenía otras cosas en qué
pensar. Los leones seguían inquietos. Uno de ellos saltó y trató de tirarle del muro.
Si Moulay no hubiera llevado una cota de malla, como hace siempre, le habría
arrastrado al foso a él también. Pero las garras del león no hallaron asidero.
—¿Por qué diablos sirves a un hombre así?
 El español hizo una mueca.
—No tengo mucha elección. Hubo un desgraciado asunto de una muerte en
Ceuta, donde y o servía como soldado. Alguien fue asesinado en una rey erta por
causa de una mujer. Me pareció mejor abandonar la ciudad y ofrecer mis
servicios en otra parte. Además, estoy en buena compañía. Hay hombres de casi
todas las naciones sirviendo a Moulay : dos de sus médicos son franceses; hay
holandeses e italianos que manejan su artillería de campo; un astuto jardinero de
Inglaterra que se ocupa de los jardines reales, y tantos españoles enrolados como
jinetes o mosqueteros que hemos formado un comedor propio. Conocerás a
algunos cuando lleguemos a Meknes, lo que debería suceder mañana, o quizá
pasado, si este maldito fango y la lluvia no nos retrasan demasiado.
Hector y sus compañeros montaban mulas requisadas a los bereberes,
mientras que Luis cabalgaba en un apuesto corcel de caballería de una raza
nativa de la región. En algún lugar, mucho más atrás, Piecourt y el grupo de
cautivos de la galera iban a pie, vigilados por los soldados negros. Hector no
sentía lástima del cómitre may or ni de su gente, aunque había hecho frío y
humedad durante la may or parte del tray ecto.
Luis Díaz echó bruscamente a un lado a su caballo para evitar un charco de
aspecto particularmente traicionero.
—Cuando lleguemos a Meknes, te llevaré a ver al emperador. Me
recompensará si he hecho lo correcto al llevarte a su presencia.
Pero si le enfureces y se irrita, sufriré. Así que escucha con atención lo que
he de decir. Lo primero de todo, toma nota del atuendo de Moulay. Si viste de
verde, todo va bien, porque ése es su color sagrado, y Moulay se enorgullece de
ser un descendiente directo del Profeta y un buen musulmán. Siempre tiene ante
sí una copia del Corán, reza cinco veces al día, observa el mes de ay uno, esa
clase de cosas. Así que si su vestimenta es verde, es probable que esté de buen
humor.
El español se ajustó el sombrero emplumado en un ángulo más atrevido antes
de continuar.
—Pero si Moulay viste de amarillo, ten mucho, pero que mucho cuidado con
lo que dices. Ése es su color asesino. Los días en que viste de amarillo, suele
hacer que ejecuten o mutilen a la gente. Desde luego, trataré de evitar que lo
conozcas en un día amarillo, pero tal vez sea demasiado tarde cuando
obtengamos una audiencia. Pero sea cual sea el color que vista, siempre debes
tratarle con la may or deferencia. Túmbate boca abajo ante él, responde a sus
preguntas con honestidad y claridad y, sobre todo, no te acerques tanto como
para tocarle. La última vez que sucedió eso, uno de los Guardias Negros le
cercenó de inmediato el brazo al desgraciado con una cimitarra. Y presta
atención a los cambios en la complexión del emperador. Aunque su tez es
morena, puedes saber cuál es su estado de ánimo por el matiz rojizo que se
extiende por toda su cara cuando empieza a enfadarse. Si eso sucede, aléjate.
Algo terrible va a suceder.
Hector decidió que éste era el momento de hacer la pregunta que le había
inquietado desde que Dan le hablase del harén del emperador.
—¿Hay mujeres en el palacio? —preguntó—. ¿Y hay algún modo de
contactar con ellas?
Díaz profirió un aullido de risa sarcástica.
—Te estás buscando un tratamiento peor que ser arrojado a los leones, como
que te tumben sobre un potro y te corten por la mitad, de la ingle para arriba. Ése
fue el destino de la última persona que toqueteó a las mujeres del emperador.
Desde luego que hay mujeres en el palacio. El harén de Moulay es el may or del
mundo conocido, con varios centenares de mujeres, según los rumores, y él se
considera un gran semental. Rara vez se acuesta con la misma mujer dos veces.
Uno de los médicos franceses me dijo que en el espacio de tres meses Moulay
tuvo nada menos que cuarenta hijos varones en el harén. Los terrenos del palacio
son un hervidero de críos, que además, son una pestilente pandilla de mocosos.
Están completamente fuera de control, y a que nadie puede ponerles la mano
encima.
Aunque estremecido, Hector persistió.
—¿Es cierto que prefiere a las mujeres de piel clara?
De nuevo, el sarcástico ladrido de risa.
—La Luz de la Tierra, como le llaman, prefiere a las vírgenes de cualquier
color. Pero no es melindroso. Si se encapricha de la esposa de alguien, entonces
tomará las medidas necesarias, pues finge seguir el Corán en todas las cosas…
Al ver que Hector no le había entendido, el español continuó:
—El Corán prohíbe el adulterio, de modo que el emperador se asegura de que
la mujer se convierta en viuda.
—Ese hombre parece un ogro.
—Oh, desde luego que lo es —respondió el oficial, despreocupado, y espoleó
a su montura.

Meknes apareció ante sus ojos la tarde siguiente, y los viajeros hicieron un alto
para observar detenidamente el panorama. La ciudad estaba construida sobre
una estribación de tierra que dominaba el río Fakran, cuy o cauce atravesaba su
ruta en su camino al Atlántico. En el lecho del valle había cultivos intensivos,
campos de verdor y huertos que ascendían la ladera para lamer los suburbios de
la capital imperial. Las casas más próximas eran ordinarias, edificios bajos de los
colores naturales del barro y la arcilla con los que estaban construidos, y tejados
de azulejo o de paja. Tras ellas se levantaba la ciudad propiamente dicha, un
gran número de casas más elaboradas amontonadas en una densa masa de
cúpulas y agujas de mezquitas que se alzaban por encima de la congestión. No
había indicio alguno de una muralla. En cambio, a la izquierda de los viajeros, se
extendía un gran muro fronterizo que abarcaba lo que era casi otra ciudad. Dicho
muro, pintado de blanco, tenía una altura de cuatro pisos y daba la impresión de
prolongarse eternamente, doblándose hasta perderse de vista. Hector estimó que
quizá tuviera cinco kilómetros de longitud, y al otro lado vislumbró las cumbres
de pabellones y torres, torretas adornadas con brillantes azulejos verdes, cúpulas
de mezquitas, algunas de ellas doradas, y una serie de edificios de azul y blanco
cuy a función no consiguió adivinar. Resultaba evidente que aquel formidable
conglomerado era una suerte de palacio gigantesco y extenso. Bourdon, a su
lado, profirió una exclamación.
—¡Este sitio hace que hasta el rey Luis parezca comedido! —Luis Díaz le
dirigió una mirada interrogativa, y el ratero añadió—: Me refiero al nuevo
palacio del rey en Versalles. Los constructores acababan de empezar con él la
última vez que estuve en París, así que fui a echar un vistazo. Era enorme, pero
no era nada comparado con esto. ¿Qué clase de rey podría ordenar semejante
empresa?
—No es un rey, sino un emperador —le corrigió el español—, y el trabajo no
termina nunca. Moulay desea que su palacio se extienda desde aquí hasta el mar;
eso son más de ciento veinte kilómetros.
—¡Está loco! —musitó Bourdon.
—Quizá sea así. Pero eso no es ningún consuelo para los pobres desgraciados
que lo están construy endo. Hay escuadrones de hombres que siempre están
trabajando en el muro. Lo levantan, lo extienden y lo pintan, o lo reparan, porque
hay secciones que siempre se están agrietando y derrumbando, o desplomando.
Y dentro del recinto es todavía peor. El emperador siempre está ordenando
alguna construcción nueva. Después, las derriba al cabo de sólo seis meses, o
desea que las cambien. Es un caos. Pero vamos, lo veréis con vuestros propios
ojos. —Y emprendió el descenso de la colina a caballo.
Hector no podía apartar los ojos del recinto del palacio mientras cabalgaba.
Quizá su hermana se encontrase allí, cavilaba. A medida que se acercaba,
empezó a percibir un curioso sonido. Al principio sólo era el ladrido de perros. No
había oído semejante cacofonía de aullidos y bramidos en toda su vida. Era
como si la ciudad entera estuviese poblada por animales. Advirtiendo su
perplejidad, Luis Díaz comentó:
—Te acostumbrarás a esa barahúnda. La ciudad está infestada de perros, la
may oría vagabundos y cruzados. Pululan en manadas y se alimentan de basura.
Pero parece que nadie hace nada al respecto. Quizá porque el emperador es un
amante de los animales, y los ciudadanos temen su furia si los matan.
—No se trata sólo del ladrido de los perros —respondió Hector—, es ese otro
sonido, los golpes de fondo.
 —Como te he dicho, en Meknes el trabajo de construcción es constante, y
casi todo está hecho de adobe. Lo que estás oy endo es el sonido de la arcilla
cuando la aporrean para ponerla en su sitio. Mira hacia allí, y entenderás a qué
me refiero.
Estaban recorriendo la cara del muro del palacio, lo bastante cerca como
para presenciar el trabajo en curso. Al pie del muro había una cuadrilla de unos
cuarenta hombres con grandes artesas de madera, que empleaban palas y
pesadas barras para mezclar algo parecido a una gruesa masa de color amarillo
rosado. A continuación, otros hombres transportaban cubos y canastos llenos de
dicho material a lo largo de escaleras toscas, apoy adas contra el muro. Cuando
llegaban a la cima, volcaban la mezcla ante un tercer equipo apostado allí. Esos
hombres producían aquel extraño ruido atronador al aporrear la mezcla al
unísono, usando grandes mazos para darle forma entre los pesados tablones de
madera y aumentar de este modo la altura de la muralla. La escena le recordó a
Hector a una colonia de hormigas que trabajasen para fortificar su nido. Al
observar con más atención, advirtió que todos los trabajadores eran hombres
blancos. Estaban ataviados con andrajos, llevaban la cabeza descubierta y no
tenían zapatos. Parecían medio muertos de hambre y desesperados. Cay ó en la
cuenta de que eran esclavos.
Díaz los condujo hasta la ciudad propiamente dicha, guiándolos por callejones
estrechos, sumidos en el barro hasta los tobillos. Algunos transeúntes se
embozaban en las capas grises con capucha de los bereberes, pero la may oría
eran moros o árabes con chaquetas de colores brillantes y botones decorativos,
tocados con bonetes rojos. Los holgados calzones de lino les llegaban hasta la
mitad del muslo, dejándoles los pies descalzos, una componenda juiciosa,
considerando el estado de las calles embarradas, aunque los más ricos
caminaban sobre pantuflas de corcho de gruesas suelas, procurando mantenerse
apartados del fango. Para protegerse de la humedad y el frío, la may oría se
envolvían en una fina manta blanca, que sólo dejaba expuesto el brazo derecho.
Demostraban escaso interés por Hector y sus amigos, y ni siquiera Karp, con su
rostro herido, atrajo apenas una segunda mirada, lo que hizo que Hector se
preguntase si semejante mutilación sería tal vez otro de los castigos imperiales.
—Aquí es donde y o vivo —anunció Díaz cuando llegaron ante un edificio feo
que parecía más un establo para el ganado que una morada y, después de atar sus
monturas, empujaron la puerta. Por dentro, el lugar no era más atractivo: se
trataba de una gran estancia de mobiliario exiguo, con un par de mesas y sillas y
bancos de gran modestia. Al parecer, algunas puertas conducían a los aposentos,
y debía haber una cocina en la parte posterior, pues Hector percibió el olor de los
guisos. También advirtió que el techo goteaba en un rincón.
» No es mucho, y a lo sé —dijo Díaz—, pero es lo que el emperador nos ha
asignado a los oficiales españoles. Nos ordenaron desahuciar al judío que es el
propietario de este lugar y, aunque no lo creáis, ahora tiene que pagarle un
alquiler a Moulay por dejarnos vivir aquí. Ya sé que no tiene sentido. Pero
descubriréis que ésa es la norma aquí en Meknes. Todo está al revés.
Había un trío de hombres blancos, vestidos con atuendo vagamente militar,
sentados ante una de las mesas, jugando a las cartas y bebiendo de jarras de
cerámica.
—Permitidme que os presente a mis camaradas oficiales —dijo Díaz—.
Éstos son Roberto, Carlos y López. Todos son soldados de caballería, como y o.
También hay un par de mosqueteros de Castilla acuartelados en este lugar, pero
ahora mismo están fuera, en una campaña. El emperador tiene un ejército en el
sur, para sofocar una rebelión local entre los montañeses, y los han enviado en su
ay uda. Podéis usar su habitación hasta que vuelvan. —Dio una palmada y pidió a
gritos que trajeran comida. En la parte posterior del edificio, una voz le
respondió.
En el transcurso de una comida de cuscús y carne de cordero cocido fibrosa
y gris, Díaz explicó a sus compatriotas que había traído a los náufragos a Meknes
después de saber del gran mortero.
—Una sabia decisión —dijo el hombre llamado Roberto, mientras barajaba
ociosamente el mazo de cartas—. Si Moulay hubiese averiguado lo del cañón, y
que estabas en las inmediaciones y no hiciste nada, habría hecho que te
despidieran. —Se volvió hacia los visitantes—. Que te despidan, para vuestra
información, no significa que te expulsen del ejército imperial. Significa
exactamente eso. Que te despidan al aire, y tienes suerte si sales vivo cuando lo
hace la Guardia Negra. Son muy hábiles. El emperador asiente, y esos diablos se
adelantan y te agarran, uno de cada extremidad. Después te arrojan al aire y se
apartan. Es un bello arte, y ellos han alcanzado cotas de perfección. Calculan tu
vuelo en el aire, la distancia que habrás de recorrer, y si te darás la vuelta o
caerás de plano —emitió una sardónica risita entre dientes—. Se parece un poco
a estimar el modo en que ese obús sale volando del gran cañón del que Luis
acaba de hablarnos. Cuando te despiden, la Guardia Negra se aparta y deja que
te estrelles contra el suelo. Pueden hacerlo de modo que aterrices de bruces, de
espaldas o de costado. Lo que ellos decidan. Depende de ellos que acabes
aturdido o simplemente magullado, o que te rompas un brazo o una pierna.
Después, si el emperador así lo ordena, lo repiten varias veces para que acabes
vapuleado a base de bien. Y si te quiere muerto, pueden asegurarse de que
aterrices de cabeza en el ángulo exacto para que te rompas el cuello. Por
supuesto, es más sencillo cuando lo hacen sobre un suelo de mármol. —Empezó
a repartir las cartas a sus compañeros—. Por un momento, cuando entraste —
añadió, mirando a Dan—, pensé que a lo mejor eras un miembro de la Guardia
Negra, y eso me asustó, debo admitirlo.
—¿Esos recaudadores de impuestos que estaban contigo eran guardias
negros? —le preguntó Bourdon a Díaz.
—No exactamente, aunque puede que algún día lo sean —le respondió—. Los
negros son la espina dorsal del ejército del emperador. Algunos son reclutados
entre las tribus. Pero a la may oría los crían para el servicio. Son hijos de soldados
que han servido a anteriores gobernantes, y los educan para una vida militar. Los
entrenan para que sean duros, viven en campos especiales, se ejercitan en la
lucha con la espada y la lanza, y les enseñan a manejar un mosquete.
En este punto uno de los españoles lo interrumpió.
—Aunque no utilizan mucho las escopetas. Las armas que les entregan son
basura de mala calidad, susceptibles de estallarte en la cara. Y la pólvora
tampoco es buena. La mitad de las veces no explota. A menudo, la infantería del
emperador acaba usando los mosquetes como garrotes. Pero no me dejéis
interrumpir la historia de nuestro amigo.
Díaz meneó la mano sin interés.
—Tal vez os percatarais de que mi escolta de recaudadores de impuestos
llevaba un atuendo ligero, aunque nos encontrábamos en las montañas. Forma
parte de su entrenamiento. Sólo les entregan un traje de algodón fino, y nada de
calzado, ni siquiera un turbante. Al cabo de cinco años de instrucción, los
consideran aptos para el servicio. Más adelante, si se distinguen en la batalla,
puede que asciendan a la compañía de élite que protege la persona del
emperador. Entonces y a son Guardias Negros, y totalmente leales a Moulay. Éste
los entrena como a mastines, feroces y dispuestos a atacar a cualquiera. —Estiró
las piernas para relajar los músculos después de la cabalgata—. Pero y a basta.
Es hora de devolver mi caballo a los establos imperiales, y y a puestos también
podemos dejar las mulas. Veréis con vuestros propios ojos que la caballería de
Moulay está mejor equipada que sus soldados de a pie.
Después de montar de nuevo, Díaz volvió a llevar a Hector y a sus
compañeros a través de las calles embarradas de la ciudad hasta una gran puerta
en el muro exterior del recinto real. Las enormes puertas de bronce labrado se
abrieron y, mientras pasaban bajo la arcada, Luis dijo:
—Aquí enterramos la cabeza de un lobo el año pasado, cuando esta puerta se
usó por primera vez. Era del zoológico del emperador, y éste lo mató con una
cimitarra. Después nos dijo que enterrásemos la cabeza en el centro de la puerta,
mientras él sepultaba el cuerpo fuera, en el camino principal. Supongo que trae
buena suerte. —Desvió su caballo hacia la izquierda en cuanto franquearon la
puerta, explicándoles que era más prudente evitar el centro del complejo
palaciego—. Nunca se sabe dónde puedes encontrarte con Moulay —advirtió—.
Merodea por el palacio con su escolta, asomando la cabeza y espiando por todas
las esquinas. Si se topa con una cuadrilla de trabajo que está construy endo un
edificio, se dice que se despoja de las togas superficiales, se desnuda hasta la
camisa y aferra una pala para trabajar a su lado, poseído por una suerte de
frenesí. Del mismo modo, si está de mal humor y cree que hay alguien
holgazaneando, envía a la Guardia Negra con garrotes para que vapuleen a los
trabajadores en el acto.
Habían cabalgado cierta distancia cuando, en el extremo opuesto del
complejo, se adentraron en una calzada amplia y bien construida, excavada en
una serie de arcos a lo largo de un valle poco profundo.
—Siempre me siento un poco más relajado cuando llego a este punto —
admitió Díaz—. Aquí fuera hay menos posibilidades de encontrarse con Moulay.
El único momento en que puede que venga por aquí es cuando se le mete en la
cabeza ir de excursión con sus concubinas. Las pone en mulas y en burros, y
cabalga a la cabeza de la procesión como si fuera una especie de pavo real. Los
guardias eunucos se despliegan ante él para espantar a los curiosos, empleando
látigos y espadas. Pero todo el que posee sentido común se esfuma. Si sufrís la
desgracia de encontraros atrapados y no tenéis a dónde huir, lo mejor es
esconderse tras un arbusto, tumbarse boca abajo y confiar en pasar
desapercibidos.
El español hizo un gesto hacia el suelo bajo los cascos de su caballo.
—Moulay se jacta de que sus caballos caminan regularmente sobre las
cabezas de sus cautivos cristianos. Hay veinticuatro arcos en este paso elevado, y
todos ellos, excepto el central, están cerrados para construir una hilera de celdas.
Ahí es donde se alojan sus prisioneros cristianos. Estamos cabalgando de verdad
sobre los calabozos de los esclavos.
—Dan y y o hemos pasado algún tiempo en los bagnios de Argel —le dijo
Hector—, así que sabemos lo que es ser un esclavo.
—Entonces, ¿cómo escapasteis? ¿Os convertisteis?
—Sí, los dos nos volvimos turcos. Parecía la única escapatoria.
Luis asintió en señal de comprensión.
—No es muy distinto de cuando deserté de mi puesto en Ceuta para unirme al
ejército del emperador. El problema es que hay pocas posibilidades de regresar.
Dudo que me aceptasen de nuevo al servicio de España, de modo que es mejor
que pase aquí el resto de mi vida, o quizá descubra un modo de llegar a las
Américas, donde no descubrirían mi historia, y aunque lo hicieran, nadie le
prestaría mucha atención. —Señaló hacia delante en dirección a una serie de
edificios largos y bajos, dispuestos en líneas paralelas—. Ahí están los establos
imperiales. Para un soldado de caballería, son la octava maravilla del mundo.
En el transcurso de la siguiente hora, Hector comprendió el entusiasmo del
español. Los establos del palacio real eran sobrecogedores. Había cinco
kilómetros de edificios semejantes a graneros, y un ejército de mozos de cuadra
y caballerizos que trabajaban duramente, limpiando y aguando, recogiendo los
excrementos de los caballos y empujando carretilladas de estiércol hasta los
podrideros, que despedían un suave vapor.
 —Aquí nunca hay menos de mil caballos estabulados, con un caballerizo por
cada cinco animales, para que el sitio esté siempre impecable —anunció Díaz.
Estaba disfrutando su autoimpuesta tarea de guía, y era evidente que estaba
dispuesto a hablar durante horas de caballos y sus cuidados. Eran su pasión—.
Observad los conductos de agua corriente que recorren todos los establos para
llevarse la orina del caballo. También habéis de advertir que no hay pesebres. La
costumbre local consiste en alimentar a los caballos con heno picado y hierbas
dulces que se esparcen por el suelo, y utilizar morrales para la cebada. Esas
dependencias de ahí están llenas de forraje suficiente para seis meses por lo
menos.
Marchó hasta el extremo de un bloque de establos y empujó la puerta de una
enorme sala de arreos donde colgaban en hileras ordenadas las sillas de montar y
las bridas. Un poco más lejos había una armería con una hilera tras otra de sables
y mosquetes que le recordó a Dan lo que había presenciado en el arsenal de
Marsella. Pero el español se reservó la may or sorpresa para el final. Condujo a
sus compañeros hasta un establo más pequeño, apartado de los demás y de
construcción más sólida. Dirigiendo un gesto de asentimiento a un ay udante,
condujo a Hector y a sus amigos al interior, donde se vieron frente a dos docenas
de caballos alojados en casillas abiertas. Los animales volvieron la cabeza para
observar a los hombres, y uno de ellos relinchó con suavidad.
—Mirad debajo de ellos —dijo Díaz. Al echar una ojeada, Hector vio que los
animales, en lugar de serrín o paja, se alzaban sobre magníficas alfombras turcas
—. Estos caballos son venerados —explicó Díaz—. Sólo comen grano tamizado a
mano y hierba fresca. Nadie sino el emperador en persona puede montarlos, y lo
hace en muy raras ocasiones. En cambio, los conducen a la cabeza de los
desfiles, adornados con suntuosas gualdrapas de tela y brocado, con arneses
hechos de cuero labrado engastado con piedras preciosas, así como hilos de plata
y oro urdidos en las crines y la cola. Un ay udante, preferiblemente un esclavo
cristiano, los sigue de cerca para coger sus excrementos en un cubo, mientras
que otro caballerizo les levanta de inmediato la cola para limpiarlos.
—¿Por qué todo esto por un puñado de viejos jamelgos? —exigió Bourdon,
escéptico.
—Porque estos caballos han hecho el viaje a la Meca —contestó Díaz—, y no
te burles. Si alguna vez te encuentras en un verdadero apuro con el emperador, lo
mejor que puedes hacer es arrojarte entre las patas de un caballo sagrado
cuando pase a su lado, y suplicar su benevolencia. De ese modo, por lo menos
tienes una oportunidad de que te conceda tu petición.

Pasaron dos días más hasta que el mensajero del palacio se presentó en el cuartel
de los españoles con una citación. Díaz tenía orden de comparecer ante el
emperador con los supervivientes de la galera para explicar el funcionamiento
del gran cañón.
—Os dije que Moulay está resuelto a capturar Tánger —les dijo el español
con alegría a Hector y a los demás mientras se dirigían al palacio a toda prisa—.
Normalmente uno tiene que esperar semanas para obtener una audiencia con él.
—Pero ninguno de nosotros sabe gran cosa del mortero; ni Dan ni Bourdon ni
Karp ni y o —objetó Hector—. Lo único que hicimos fue preparar los obuses,
cargarlos y limpiar el arma.
—Pero debéis haber reparado en su forma y su tamaño, el grosor del cañón,
el diseño de la cámara, el modo en que se preparaban las bombas. Si conjugáis
todos esos detalles, debería haber información suficiente como para que el
maestro fundidor de Moulay haga una copia. Y si es capaz de hacer una réplica,
todos recibiremos una espléndida recompensa.
A pesar de la confianza de Díaz, Hector estaba lleno de recelos mientras el
español los conducía a través de la puerta de la cabeza del lobo. El tiempo había
mejorado, y era una mañana cálida y luminosa. Recorrieron una serie de
avenidas en los terrenos del palacio. De vez en cuando Díaz se veía obligado a
detenerse para orientarse, aduciendo que se había realizado tanto trabajo de
construcción desde su última audiencia con Moulay hacía cinco meses, que
corría el peligro de perderse.
—El mensajero dijo que debíamos reunirnos con el emperador junto al lugar
donde habitan sus gatos —explicó.
—¿Te refieres al foso de los leones? Eso no suena muy alentador —comentó
secamente Bourdon.
—No, no, sus gatos. El emperador es un gran amante de los gatos. Hay más
de cuarenta, de toda suerte de tipos y colores, desde los atigrados a los de color
blanco puro. El emperador colecciona gatos. Le envían los más notables de todo
el reino, así como de países extranjeros. Posee gatos con ojos de distinto color,
gatos de pelo largo, gatos que gustan de nadar y gatos sin rabo. Residen en un
recinto especial y los entrenan para que acudan cuando él los llama.
Cruzaron una desconcertante colección de pabellones, arcadas y patios,
muchos de ellos embellecidos con fuentes de mármol y estanques reflectantes.
Bordearon un jardín hundido sembrado de cipreses y rodeado por balaustradas
de jaspe, y acto seguido se desviaron para rodear un magnífico edificio con
columnatas que, según la advertencia de Díaz, era la residencia de dos de las
principales esposas del emperador. En todas partes había una profusión de
trabajos de incrustación, tracería de piedra canteada y delicado estuco, y cuando
Díaz se arriesgó a tomar un atajo por un largo pasillo que atravesaba una cámara
de recepción, Hector se maravilló ante el techo de y eso pintado y los millares de
azulejos pequeños, rojos, verdes y blancos, dispuestos para hacer un suelo a
cuadros. Muy de cuando en cuando vislumbraba a un criado que desaparecía de
su vista con premura, de modo que todo aquel notable conjunto de edificios y
espacios abiertos daba la impresión de hallarse abandonado.
Finalmente se toparon con un grupito de cortesanos junto a otro jardín
hundido. Éste estaba atravesado por una senda cubierta de vides emparradas que
formaban un túnel largo y hojoso. A juzgar por las expresiones nerviosas de los
semblantes de los cortesanos, que estaban ataviados con el opulento atuendo
morisco, ellos también estaban esperando la llegada del emperador. Hector echó
un vistazo en el interior del recinto reticulado que había a sus espaldas, y vio que
albergaba una variedad de gatos que estaban tomando el sol, durmiendo o
merodeando a lo largo del perímetro de su jaula.
El may or y el más magnífico de ellos, una criatura moteada del tamaño de
un pequeño leopardo, los alertó ante la proximidad del emperador. Mucho antes
de que los humanos detectasen nada inusual, el animal se sentó de improviso y
contempló el túnel hojoso con sus enormes ojos amarillos. Entonces el gran gato
bostezó voluptuosamente, arqueando su lengua rosa, se incorporó y se dirigió
silenciosamente al límite del recinto, donde volvió a sentarse y miró fijamente
hacia la calzada. El ramillete de cortesanos se agitó a causa de la aprensión,
ajustándose las túnicas, desplazándose de un pie a otro, aclarándose la garganta
con carraspeos.
—Aquí llega —susurró Díaz al oído de Hector—. Prepárate para tumbarte
boca abajo. —Hector aguardó, y se mantuvo en pie lo bastante como para
divisar a un extraño cortejo que se aproximaba por el camino emparrado. Estaba
encabezado por dos soldados negros de inmensa estatura ataviados con togas
blancas, que sostenían mosquetes. Les seguían media docena de mujeres con
velo que portaban arneses sobre sus vaporosas prendas. Las trazas de dichos
arneses se dirigían a un carro de mimbre de cuatro ruedas, del que tiraban con
pasos lentos. A ambos lados del carro marchaban más miembros de la Guardia
Negra, y en la retaguardia había un lacay o que sostenía un parasol amarillo y
verde sobre el hombre montado en el carro. Éste llevaba un enorme turbante
blanco, de un metro de circunferencia por lo menos y, a pesar de la distancia, el
broche enjoy ado que estaba prendido en la tela destellaba. Hector se postró en el
polvo, obediente, después de haber advertido con alivio que el emperador, pues
debía ser Moulay quien cabalgaba en el carro, iba vestido de verde.
—¡Bono! ¡Bono! —dijo una voz profunda momentos después, y Hector
percibió que el carro se había detenido y que el emperador se había bajado y
estaba hablando por encima de la espalda de los cortesanos. Nadie se levantó del
suelo aún.
—¡Allah ibarak fi amrik sidi! ¡Que Dios bendiga vuestro poder! —dijeron a
coro los cortesanos que lo rodeaban, con la cara todavía apretada contra el polvo.
—Podéis levantaros —anunció el emperador, y Hector oy ó que los
cortesanos se incorporaban. Mientras seguía su ejemplo, miró por el rabillo del
ojo y advirtió que los moros estaban de pie, sumisos, y mantenían la mirada
clavada en el suelo. Sólo cuando se hubo completado el ritual formal de
bendición y respuesta en nombre del Profeta alzaron los ojos y contemplaron al
potentado al que se dirigían como la Luz de la Tierra.
Moulay Ismail era más delgado de lo que Hector había esperado. Era un
hombre de estatura media y de piel muy oscura. Tenía un rostro enjuto bajo el
enorme turbante, y una nariz aguileña y pronunciada que contrastaba con una
boca sensual, de labios gruesos. La barba prominente estaba teñida de un claro
color jengibre, al igual que las frondosas cejas. Los ojos oscuros carecían de
expresión mientras inspeccionaban a sus sumisos cortesanos, y los Guardias
Negros de su escolta los observaban con suspicacia. El que sostenía el parasol se
había adelantado de modo que ahora estaba situado justo detrás del emperador, y
giraba el paraguas constantemente. Las mujeres, recatadas, se habían retirado
hacia el fondo.
—¡Almirante! —exigió Moulay con brusquedad—, ¿dónde están los hombres
que pueden hablarme del cañón de la nave? —Habló en árabe, y Hector entendió
la esencia de la pregunta. Uno de los cortesanos, un moro de aire distinguido con
una túnica marrón oscuro ribeteada con cordones negros y plateados, indicó con
un gesto a Díaz y a sus compañeros, y a continuación realizó una profunda
reverencia. Moulay dijo algo que Hector no comprendió, y entonces el
cortesano, a quien Hector tomó por el comandante de la armada de Moulay,
empezó a traducir al español con un marcado acento.
—Su majestad, la Luz y el Sol de la Tierra, desea saber acerca del gran
cañón que transportaba el buque extranjero. Hemos oído que ninguna ciudad
puede defenderse contra un arma semejante.
Hector sintió un codazo. Díaz estaba a su lado y deseaba que respondiera.
Hector tragó saliva con dificultad, y entonces asumió el riesgo que había estado
calculando desde el momento en que había visto al emperador. Contestó en turco,
dirigiéndose directamente a él.
—Su majestad, el cañón se llama mortero. Dispara proy ectiles llenos de
pólvora llamados obuses, que explotan al llegar a su objetivo. Ascienden a gran
altura desde el cañón y caen del cielo.
Moulay volvió la cabeza para mirarlo directamente, y sus ojos negros
parecían carbones. Hector sintió un escalofrío de angustia, pero fijó la mirada en
la fabulosa joy a del turbante del emperador.
—¿Dónde aprendiste a hablar turco tan bien? —preguntó Moulay.
—En Argel, su majestad.
—¿Y de qué país eres?
—De un país llamado Irlanda, su majestad.
Por un momento Moulay hizo una pausa, como si estuviera considerando una
réplica. Entonces dijo bruscamente:
 —No me has dicho nada que no sepa y a.
—El principio del cañón se conoce desde hace muchos años, su majestad —
continuó Hector—. Pero sólo ahora es posible fabricar bombas tan destructivas.
—¿Son lo bastante poderosas como para derribar las murallas de una ciudad?
—preguntó Moulay.
—Creo que sí, su majestad. Si impactan en el punto correcto.
—Bien, entonces deseo tener esos cañones y obuses, en gran número, en mi
ejército. Eso debe arreglarse. —Obviamente, el emperador consideraba el tema
cerrado, pues dirigió su atención hacia uno de los cortesanos.
—Pero, su majestad… —empezó Hector, cuando sintió otro codazo en la
espalda, esta vez mucho más urgente.
Era demasiado tarde, Moulay se había dado la vuelta para encararse con él,
y Hector advirtió un rubor rojo desmay ado que empezaba a extenderse por las
mejillas del emperador. Estaba claro que Moulay no estaba acostumbrado a que
lo interrumpieran.
—¡De qué se trata! —inquirió con brusquedad.
—En la nave había otros que quizá sepan más sobre el cañón —aventuró
Hector—. Los que estaban a cargo del buque. Ahora son vuestros prisioneros.
Moulay miró al almirante, y alzó las cejas interrogativamente.
—Es cierto, su magnificencia —confirmó suavemente el cortesano—.
Llegarán pronto, una partida de contramaestres y marineros. Van a pie.
Una sonrisa divertida retorció la boca sensual.
—Supongo que eras un esclavo a bordo de la galera —dijo Moulay, volviendo
a dirigirse a Hector—. De modo que te nombro examinador de esos infieles. Los
interrogarás sobre el cañón y sus bombas, y transmitirás esa información a mi
fundidor. Y cuando lo hay as hecho, puedes ay udar a mis judíos a evaluar la
cuantía del rescate que exigiremos al rey de Francia por la devolución de los
cautivos. Me han dicho que la nave ondeaba la bandera de Francia.
—Tengo que pediros un favor, su majestad. —Hector interrumpió al
emperador por segunda vez, y percibió un apagado gemido de consternación de
Díaz, a su lado. También detectó dos pequeñas manchas blancas que empezaban
a aparecer junto a las aletas de la nariz del emperador. Le habían advertido que
ésa también era una señal de que estaba perdiendo los nervios. Pero siguió
insistiendo—: Suplico a su majestad que me ay ude a encontrar a mi hermana.
Fue apresada por corsarios y debe hallarse en algún lugar de Berbería. Se llama
Elizabeth…
A su alrededor, Hector percibió que los cortesanos retrocedían alarmados,
como para distanciarse de una falta de respeto tan insultante hacia su soberano.
Dos de los Guardias Negros, percibiendo la atmósfera cargada, se adelantaron
amenazadoramente. Inesperadamente, Moulay se rió. Era una risa de
incredulidad teñida de crueldad.
 —¿Esperas que te ay ude a encontrar a tu hermana? ¡Qué criatura debe ser!
Más bella que una houri del paraíso, y su hermano uno de los hombres más
impúdicos. —Moulay hizo una pausa para emitir un extraño cloqueo—. ¿Por qué
debería importarme la hermana de un desconocido, cuando y o tengo ochenta y
tres hermanos y hermanastros, y ni siquiera puedo contar el número de mis
hermanas? No obstante, eres un hombre valiente. Si me entregas un cañón
destructor de murallas, un kale-kob, ésta será tu recompensa: ordenaré la
liberación de tu hermana, si descubres que está cautiva en mi reino. Lo haré en
honor del apóstol de Alá, que la paz sea con él, pues liberó a la hermana de su
enemigo mortal Aidiy ibn Hatim, cuando ésta era su cautiva. Y con ese acto se
ganó la lealtad de Aidiy ibn Hatim, que en lo sucesivo se convirtió en su preciado
compañero. —El emperador emitió de nuevo aquel extraño cloqueo, y en esta
ocasión Hector, que se había callado, se percató de que Moulay estaba llamando
a uno de sus gatos. Se produjo un sonido de arañazos cuando el magnífico gato
blanco, con el rabo tupido y el pelo como tela mullida, trepó por las paredes de su
morada y saltó al suelo. Con el rabo enhiesto, el animal recorrió el suelo y se
arrojó de un salto en brazos de Moulay, que empezó a acunarlo y acariciarlo
mientras repetía—: ¡Recuerda! ¡Quiero un kale-kob, un derribacastillos!
 Capítulo XVII

— C reía que te iban a romper el cuello —gruñó Díaz mientras se apresuraba a

llevarse a Hector y a los demás—. Moulay no suele ser tan indulgente. Es
como esos gatos suy os. Nunca sabes en qué está pensando, ni cómo habrá de
reaccionar. Juega con una víctima durante horas antes de atacar. Entonces todo
termina en un momento.
Estaban regresando a través del complejo palaciego por una ruta que los llevó
a una zona de edificios grandes y cuadrados con apariencia de almacenes y
depósitos.
—Creo que te ha salvado el hecho de ser de Irlanda. Me atrevo a decir que
Moulay ha conocido a muy pocas personas de ese país, y cuando te presentaste
ante él para responder sobre ese milagroso cañón nuevo y dijiste que eras
irlandés, debió pensar que el destino había intervenido. Su maestro fundidor es
irlandés. Forja la cañonería y repara la artillería de Moulay desde hace años, y
es muy popular entre quienes gustan de celebrar de vez en cuando, porque le
permiten almacenar grandes cantidades de alcohol. Afirma que es un ingrediente
esencial para su arte. ¡Ah! Ahí está, el hombrecillo del delantal de cuero que está
saliendo de la fundición.
Hector divisó una figura encorvada y canosa que salía del edificio más
próximo, secándose la cara con un paño, para detenerse al aire libre,
abanicándose. Tenía la ropa empapada en sudor.
—Saludos, Sean —gritó Díaz—. Te traigo ay udantes. Por orden del
emperador en persona.
El fundidor los miró plácidamente. Hector estimó que tenía unos sesenta años
de edad. Bajo la maraña de pelo blanco poseía unos ojos grises y claros, en un
rostro permanentemente descolorido por la suciedad incrustada, y tenía las
manos y los antebrazos marcados por docenas de pequeñas quemaduras y
cicatrices. El fundidor tosió para aclararse la garganta, escupió con precaución y
se secó de nuevo la cara antes de contestar.
—La ay uda siempre es bienvenida —dijo, examinando a Hector y a sus
compañeros. Hector advirtió que su voz, al igual que todos sus movimientos, era
pausada y sosegada. Su español era lento y deliberado—. ¿Qué es lo que deben
hacer?
—Explicarte un tipo de artillería nueva que el emperador quiere que copies
—dijo Díaz con alegría—. Éste es Hector. Es un compatriota tuy o.
—¿De verdad? —respondió el anciano y, dirigiéndose a Hector, dijo—: Soy
Sean Allen, de Meath, aunque me fui hace mucho tiempo. ¿Y tú?
—Hector Ly nch, del condado de Cork, y éstos son mis amigos: Dan es del
Caribe, Jacques Bourdon de París, y Karp es búlgaro, aunque es mudo.
El fundidor lanzó a Karp una mirada divertida y dijo:
—Así que es un truhán silencioso. —Nadie entendió la ocurrencia, y añadió
—: Truhanes o rufianes, así es como se llama a los que son fastidiosos. Se debe a
que muchos búlgaros son agitadores. Tiene algo que ver con su religión. Se dice
que son herejes radicales. Pero a mí no me importa.
Hizo una pausa para volver a secarse la frente.
—Ya presencié bastante intolerancia en mi país, cuando estuve en el asedio
de Limerick con Ireton, el y erno de Cromwell. Me ocupaba de su cañonería y la
reparaba, y lo que les hizo a los cabecillas de la resistencia me puso enfermo, así
que me marché de la pobre y desgraciada Irlanda. Desde entonces he servido al
sultán de Estambul, al bey de Túnez y ahora al emperador de Marruecos. Todos
precisan cañones, y están dispuestos a ofrecer empleo a quienes poseen el
conocimiento para fabricarlos. Ahora háblame de esa artillería que debo copiar.
¿Qué tiene de especial?
—Ignoro los detalles técnicos —respondió Hector—, pero se trata de un
cañón corto y grueso que dispara al aire bombas llameantes que caen sobre una
ciudad y explotan.
—Eso no es nada nuevo —repuso el fundidor, que ahora se secaba la nuca
con el paño—. Los morteros se emplean desde hace años. Ireton poseía cuatro
cuando asediamos Limerick, y un húngaro fabricó uno verdaderamente enorme
para el Gran Turco cuando éste asediaba Constantinopla, y eso fue hace dos
siglos. Vi ese formidable mortero expuesto en la ciudad. Era tan grande que
disparaba balas de piedra que pesaban ciento ochenta kilos. Ten en cuenta que los
picapedreros debieron tardar una eternidad en picar y dar forma a cada bala
para que encajase bien. No es exactamente un ritmo de fuego rápido.
—El cañón que nosotros vimos empleaba proy ectiles de metal huecos,
fabricados de antemano, pertrechados con mechas de distintas clases. Algunas
funcionaban, otras no. El cañón estaba montado en una galera, y por eso estamos
aquí. Zarandeó la galera hasta hacerla pedazos. —Hector dejó de hablar,
consciente de que había dicho algo que había captado la atención del fundidor.
—Un mortero transportado en una nave. Eso es completamente distinto —
dijo Allen, pensativo—. Algún pay aso no compensó el retroceso. Sería necesario
un tipo de armón distinto del habitual para los cañones de tierra, algo que
permitiese que el impulso descendente se convirtiera en un movimiento lateral.
He oído que un holandés, Coehorn me parece que se llama, ha ingeniado un
mortero mejorado; quizá eso era lo que usaban a bordo de esa nave. —Estaba
hablando solo a medias, imaginando los problemas prácticos del nuevo encargo
del emperador, y Díaz hubo de interrumpirlo.
—Sean, tengo que volver al cuartel. Te dejo a tus nuevos ay udantes. Supongo
que puedes encontrar alojamiento para los nuevos miembros de tu equipo.
—Sí, desde luego —dijo el fundidor, distraído—. Me encargaré de que se
ocupen de ellos.
Allen se volvió hacia el edificio que había a sus espaldas, y abrió la puerta de
un tirón. La explosión de calor amedrentó a sus visitantes, pero el fundidor
parecía inconsciente de la temperatura mientras precedía a Hector y a los demás
hasta el interior.
—Ésta es la fundición propiamente dicha —explicó, mientras bordeaban una
masa de metal brillante en un foso—. Tuvimos que verter hace unas horas, y
estamos esperando a que se enfríe el metal. No es nada especial, tan sólo una
pequeña culebrina de bronce. Al emperador le gusta jactarse de que posee una
fundición de cañones de gran escala, pero en realidad no disponemos de las
instalaciones necesarias para fabricar nada mucho may or que esto. La may or
parte de nuestro trabajo consiste en reparar cañones deteriorados o fundir balas y
metralla para la artillería de campo. Una bola de cuatro kilos pesa lo bastante
como para derribar las murallas de barro de los fuertes que construy en las tribus
del interior. Pero un verdadero cañón de asedio, como el arma al que te refieres,
es una cuestión completamente distinta.
Había llegado al extremo opuesto de la fundición y, atravesando una puerta
doble y cruzando un callejón angosto a continuación, Allen condujo a sus
visitantes a un edificio todavía may or. Se trataba de un depósito de armas. Allí
había una hilera tras otras de sables y mosquetes, bandejas de pistolas, haces de
picas y una colección de trabucos. Había ramilletes de cananas colgando de sus
pernos, y montones de armaduras, fajas, canilleras y cascos de numerosos
estilos y en distinto estado esparcidos por el suelo.
—El emperador odia que tiren el material bélico —les confió el fundidor—.
La mitad de estas cosas están tan anticuadas que son inservibles, como ese
arcabuz de ahí. Pero cuando viene Moulay para realizar una inspección, de
repente exige ver una pieza de equipo que recuerda de hace meses, y si no la
sacamos de inmediato las consecuencias son terribles. ¡Tú! —le gritó a un
muchacho que estaba reponiendo un anticuado casco español en un cofre—, no
lo metas así. Envuélvelo primero con papel para que conserve el brillo. —Hector
se percató de que el fundidor había hablado en inglés.
—¿Todo el personal de la fundición habla inglés? —preguntó.
—Eso espero —respondió el irlandés—. Aquí hay una veintena de jóvenes
trabajando para mí, y todos son ingleses. Es otra rareza de Moulay. Siempre que
su gente captura a un muchacho inglés, lo destinan a trabajar conmigo en el
arsenal. Supongo que Moulay piensa que los ingleses son los mejores fundidores
y armeroles.
—¿Y es así? —inquirió Hector.
—Depende de con quién hables. Las fundiciones de cañones francesas de
Lieja se cuentan entre las más avanzadas del mundo, y los españoles afirman
que fabrican los mejores cierres de mosquetes. Los italianos escriben bien sobre
la teoría de la artillería, mientras que los holandeses son grandes innovadores. Y a
juzgar por lo que vi en la fundición del Grand Segnior, en las afueras de
Estambul, te aseguro que los topcus turcos, como ellos llaman a sus fundidores,
no les andan a la zaga.
Entraron en una estancia, a todas luces la oficina de Allen, separada del resto
de la armería. Mirando en derredor, Hector reparó en una estantería con libros y
panfletos sobre el arte de la fundición y la manufactura de pólvora y cohetes.
Sean Allen cerró con cuidado la puerta del estudio tras ellos, abrió un armario y
sacó una gran petaca de cristal verde y varios vasos.
—Uno de los privilegios de mi puesto —explicó, mientras retiraba el tapón de
la petaca y empezaba a servir—. Es una bendición que la fabricación de
incendiarios requiera licores espirituosos. Por ejemplo, la reparación de la
pólvora estropeada, o su restauración, podríamos decir. Recibimos gran cantidad
de pólvora en mal estado. Puede que se mojase durante la campaña del ejército
del emperador, o quizá la capturaron en una nave extranjera y resulta que se
humedeció al descansar en la bodega de la nave durante demasiado tiempo. Al
emperador le complace mucho recibir ese tributo, pero a menos que reparemos
la pólvora, no sirve para nada. Así pues, ¿qué hacemos?
El fundidor bebió un trago de su vaso, se dirigió a la estantería, y extrajo un
volumen. Estaba escrito en latín y se titulaba El gran arte de la artillería. Era
evidente que Allen era un hombre cultivado.
—Está todo escrito aquí —continuó el armerol—. Fabricamos un elixir de dos
partes de brandi, con una medida de vinagre de vino blanco y salitre purificado
cada una, y añadimos medias medidas de aceites de azufre e hinojo. Entonces
rociamos la pólvora deteriorada con el elixir y la sacamos para que se seque al
sol. Cuando la pólvora está completamente seca volvemos a guardarla en
barriles, y la metemos en un almacén seco. Y y a está como nueva. —Cerró el
libro con un golpe seco y dio otro sorbo a su bebida—. Por supuesto, siempre
sobra brandi, y es asombrosa la sed que le entra a uno con el calor de una
fundición.
Advirtiendo que Hector apenas había tocado su vaso de brandi, continuó:
—¡Bebe! Seguro que no eres abstemio. Sería una decepción, con eso de que
eres irlandés.
—No —contestó Hector—. Dan y y o profesamos el islam cuando éramos
esclavos en Argel, pero fue bajo coacción. De todos modos, vimos a muchos
turcos que iban a beber a las tabernas del bagnio. No nos importa mucho la
religión.
—Muy comprensible. Aquí en Marruecos la mitad de los cautivos adoptan el
islam sólo para que la vida sea más soportable. Son sobre todo los fanáticos
quienes se niegan. —El fundidor sacó papel y pluma de su escritorio—. Ahora,
descríbeme el mortero que viste en la galera.
—Quizá sea más sencillo que Dan te lo dibuje —sugirió Hector—. Es bueno
con la pluma y la tinta.
—De acuerdo, entonces —respondió Allen, que le ofreció la pluma al
misquito y observó mientras Dan bosquejaba rápidamente el mortero y su rastra
—. ¡Ah! Ya veo el fallo. El armón estaba mal. Si lo hubieran diseñado para que el
mortero rodase hacia atrás al dispararse, en lugar de estar clavado al suelo, no
habría destrozado la cubierta de proa. Quizás habría bastado con un balancín, o
una pendiente curva que absorbiera el retroceso. —Recuperando la pluma de
Dan, dibujó rápidamente un armón mejorado—. Ese problema probablemente
está resuelto —dijo—, pero eso no es lo que desea el emperador. Anda detrás de
esas bombas explosivas, lo más ruidosas y espectaculares posible. ¿Podéis
decirme algo sobre ellas?
—Medían unos doce centímetros de diámetro y eran globos perfectos —
respondió Hector—, excepto por el agujero por donde se llenaban y se
mechaban. En ese punto había una gola como el cuello de tu petaca de brandi,
pero mucho más corta. Los globos y a estaban llenos de pólvora cuando los
cargaron en la galera, pero si uno de ellos precisaba relleno, echábamos más
pólvora por el agujero, y lo obturábamos con una de las mechas. —Procedió a
describir las distintas mechas que pusieron a prueba, y por último añadió—: Los
obuses tenían asas pequeñas a ambos lados de la mecha, de modo que cuando
Karp y y o los cargábamos en el mortero, teníamos un asidero para levantarlos.
Cada bomba debía pesar unos quince kilos.
Allen parecía pensativo.
—Imagino que los globos huecos estaban hechos de hierro fundido, no
forjado. El hierro fundido explota con may or poder destructivo, arrojando
fragmentos de metal más pequeños y causando más daño. Pero el grosor de la
pared del globo tiene que ser exacto, y la pólvora del interior debe calcularse
bien y ser de la may or calidad —suspiró—. Y ése va a ser mi principal problema
en este lugar. Encontrar la pólvora adecuada para fabricar las bombas. Como he
dicho, buena parte del material que poseemos en el almacén es pólvora
restaurada, y esa de ningún modo serviría.
—Una vez trabajé en una cantera, en Argel —aventuró Hector—, y recuerdo
que la pólvora salada ordinaria era poco fiable. La pólvora que usábamos en la
galera para rellenar las bombas, así como para las cargas del mortero, era fina y
muy negra.
—¿Volverías a reconocerla si la vieras? —preguntó Allen.
 —Creo que sí.
—Pues ven conmigo —dijo el fundidor—. Los demás podéis quedaros y
serviros más bebidas. No tardaremos.
Allen condujo a Hector a un edificio bajo, achaparrado y sin ventanas, medio
enterrado en el suelo y con paredes de piedra de inmenso grosor. Abriendo el
cerrojo de una pesada puerta de madera, precedió al joven irlandés hasta el
interior del depósito de pólvora. Dos tercios de éste estaban vacíos, y quizá
hubiese un centenar de barricas y barriles de pólvora en el suelo de tierra.
Allen se dirigió al rincón opuesto, donde sólo había un barril pequeño. Lo
inclinó hacia un lado, haciéndolo rodar para aproximarlo a la luz solar que
penetraba a través de la puerta abierta, y retiró el tapón. Derramó una pequeña
cantidad de pólvora en la palma de su mano y la sostuvo para que Hector la
viera.
—¿Éste es el tipo de material que usabais en el mortero de la galera? —
preguntó.
Hector observó el montoncito de granos negros.
—Sí, o algo muy parecido.
—Eso pensaba. Es pólvora francesa. Pólvora para pistolas de la mejor
calidad, difícil de encontrar —gruñó. Repuso el bitoque, empujó de nuevo el
barril hasta ponerlo en su lugar y acompañó a Hector al exterior del depósito.
Mientras Allen cerraba cuidadosamente la puerta tras él, Hector preguntó:
—¿Podrás conseguir más pólvora de ésa? ¿Lo bastante para las bombas?
—Aquí no podemos hacerla de esa calidad, y mi proveedor es, podríamos
decir, irregular —contestó Allen. Profirió un hipido, y Hector se percató de que
el fundidor estaba ligeramente ebrio—. Es un corsario que atraca Salé. Opera
sobre todo en el Atlántico, por la costa española, o se aventura hacia el norte
hasta el Canal. Salé le conviene cuando tiene mercancías interesantes a la venta.
Es un compatriota nuestro que tomó el turbante igual que tú, aunque con mucha
más seriedad. Se llama Hakim Reis.
Hector sintió un hormigueo en la columna.
—Hakim Reis —repitió—. Es el corsario que me tomó prisionero.
—No se lo tengas en cuenta. La caza del hombre representa una buena parte
de su profesión, y es un tipo bastante decente.
Hector intentó controlar el temple de su voz.
—¿Tendré ocasión de encontrarme con él?
Allen le dirigió una mirada astuta.
—No estarás pensando en vengarte, ¿verdad? No te lo recomiendo.
—No, no. Sólo quiero hacerle algunas preguntas. ¿Cuándo crees que volverá
Hakim Reis?
—Es imposible decirlo. Viene y va cuando le conviene. Puede que aparezca
la semana que viene, el mes que viene, o quizá nunca, si se ha hundido en el mar,
o se ha muerto por plaga. Pero lo que tiene es que si se declara una guerra,
parece que se presenta enseguida en la escena, y es el primero que llega a puerto
con los despojos.
Hector reflexionó con todas sus fuerzas, intentando hallar otro hilo que le
condujese al paradero de Hakim Reis.
—Esa pólvora que le vende al emperador, ¿dónde la consigue?
—Yo diría que tiene buenos contactos en la costa española. Hay muchas
bahías pequeñas y ensenadas donde puedes encontrar a gente dispuesta a vender
material bélico al mejor postor, a quienes no les importa dónde acaben los
cañones y la pólvora.
—Pero dijiste que era pólvora hecha en Francia. ¿Cómo la obtiene?
—La pólvora es un artículo valioso. Puede que hay a cambiado de manos
varias veces, pasando de un contrabandista a otro hasta llegar a alguien como
Hakim Reis, que tiene a su disposición un mercado para ella.
—¿Y no tienes idea de quiénes pueden ser esos contrabandistas, o si saben
dónde encontrarle?
El fundidor le dirigió a Hector una mirada penetrante.
—¿Por qué tienes tanto interés en ver a Hakim Reis?
—Puede que me ay ude a encontrar a un miembro de mi familia… mi
hermana. También la hicieron cautiva, y no he sabido nada de ella desde
entonces. Me prometí a mí mismo que la encontraría.
Allen reflexionó durante un momento, y cuando habló su tono era compasivo.
—Ojalá pudiese ay udarte. Conozco a Hakim desde los viejos tiempos, cuando
venía para vender mosquetes defectuosos. En una ocasión le pregunté si podía
conseguirme una nueva entrega de la mejor pólvora, y me dijo que consultaría a
alguien a quien llamó Tisonne, o quizá dijese Tisón, no lo recuerdo exactamente.
Pero nunca volvió a mencionar ese nombre, y y o nunca he oído hablar de él, por
lo menos en estos pagos. Y si Tisonne, o Tisón, es un contrabandista profesional,
puede que no sea su verdadero nombre, sino uno falso. En ese caso será todavía
más difícil encontrarlo a él que a Hakim.
Hector y el fundidor habían llegado nuevamente a la armería, donde hallaron
a Dan examinando un mosquete de la exposición.
—¿Qué te parece? —preguntó Allen.
—Éste es exactamente el tipo de escopeta que tiene mi pueblo. No esperaba
encontrar uno aquí. Todavía emplea el antiguo cerrojo de encendido —observó el
misquito.
—En efecto, así es. ¿Has trabajado con escopetas?
—En mi país, y durante un breve periodo en los talleres del Cuerpo de
Galeras del rey Luis, en Marsella.
El fundidor emitió un gruñido de satisfacción.
—Acabas de conseguir un trabajo. En lugar de ay udarme a elaborar bombas
explosivas, será más útil que supervises a estos muchachos ingleses aquí, en la
armería. Enséñales a reparar las armas más antiguas. Tu amigo francés y el
truhán silencioso pueden ay udarte. Entre tanto, Hector puede ay udarme a
proporcionarle a Moulay su derribacastillos.
—Quizá pueda empezar entrevistando a los demás supervivientes de la galera
—sugirió Hector—. Deberían llegar a Meknes en los próximos días, y podría
pedirles más información. Tal vez cooperen si piensan que eso les ay udará a
obtener su pronta liberación. Moulay y a me ha designado intermediario para
concertar su rescate.
—Ésa es exactamente la clase de idea extraña que divierte al emperador —
convino Allen—. Nuestro amigo Díaz podría decirnos cuándo llegan los
prisioneros de la galera y dónde los encerrarán. Pasa por aquí casi todas las
tardes, pues sus compinches y él son aficionados a mi brandi.

Finalmente transcurrieron varios días hasta que Díaz les informó de que el
cómitre Piecourt y los restantes cautivos de la San Gerásimo habían arribado a
Meknes. Los habían asignado a la mano de obra de palacio, y estaban encerrados
en las celdas construidas en los arcos bajo la calzada que conducía a los establos
reales. A la tarde siguiente, cuando todos los esclavos debían haber vuelto de su
labor, Hector se dispuso a encontrar a sus antiguos amos. Mientras recorría la
hilera de veinticuatro arcos, atisbó la figura inconfundible de Yakup, el maestro
remero. El turco renegado estaba en cuclillas, apoy ado en uno de los pilares de
piedra que sostenían la calzada. Estaba desnudo hasta la cintura y tenía la cabeza
inclinada hacia atrás contra la mampostería. La distintiva cruz ancorada grabada
en su frente se distinguía con claridad. Mientras Hector se aproximaba, dos
hombres emergieron de la arcada, absortos en su conversación. Uno de ellos
ofrecía una figura alta y ascética, y Hector no lo reconoció. El otro tenía la piel
pálida y el cabello arenoso rapado. Se trataba de Piecourt. Ambos estaban
vestidos con la túnica holgada y los bombachos de algodón que llevaban los
esclavos.
—Buenas tardes, cómitre, me gustaría hablar con usted —le susurró Hector.
Sobresaltado, Piecourt interrumpió su conversación y se volvió hacia él. Cuando
lo hizo, los sesgados ray os del sol vespertino cay eron de pleno sobre el rostro de
su compañero, y Hector advirtió que los rasgos de éste, por lo demás apuestos,
estaban desfigurados por una aspersión de puntitos de color azul oscuro que se
extendían por su mejilla derecha, desde el ojo hasta la línea de la mandíbula.
—¿Quién eres? —preguntó Piecourt. Un instante después, la luz del
reconocimiento se encendió en sus ojos—. Eres de la galera, ¿verdad? Remero
central, banco tres, babor.
—Exacto, cómitre —dijo Hector—. Pero ahora estoy al servicio del fundidor
de su majestad Moulay Ismail.
La boca de Piecourt se retorció en una sonrisa sardónica.
—Ahora que lo pienso, y a hemos visto a tu compañero de banco, el moreno.
Nos entrevistó en cuanto nos capturaron. Así que ha sobrevivido más de uno de
mis perros. ¿Qué quieres?
—Necesito entrevistar al técnico que se ocupaba del mortero en la San
Gerásimo, así como a su capitán y a cualquiera que pueda proporcionarme
información sobre el cañón.
Piecourt estaba impasible.
—Entonces vas a sufrir una decepción. Ni el técnico ni el capitán están aquí.
Después de que la galera se fuese a pique, el capitán se llevó las dos chalupas y
se dirigió al oeste siguiendo la línea de la costa para buscar ay uda. El técnico se
fue con él.
—¿Hay alguien que pueda facilitarme información sobre el cañón? Eso le
ay udaría. El emperador está dispuesto a ser benévolo con cualquiera que
coopere.
—Ésa no es razón suficiente para que ni y o ni nadie ay udemos al infiel. En
cambio, te harías un gran favor si enviases un mensaje a Ibrahim Cohen, el
agente de rescates judío de Argel. Cuando descubra que nos han encerrado aquí,
se ocupará de nuestra liberación. Como y a le dije a tu amigo el moreno, podrías
ganarte una suculenta recompensa. Después, hasta puede que tú y tus amigos del
banco tres recibáis un perdón real de su majestad el rey Luis. Tengo amigos que
pueden ocuparse de esas cosas.
—Es demasiado tarde para eso, Piecourt. Moulay Ismail y a ha emitido
órdenes para su rescate. Tengo que aconsejar y consultar a su agente de rescates,
aquí en Meknes.
El cómitre todavía parecía impávido.
—No valemos mucho. Sólo estamos los subcómitres, algunos marineros
comunes y y o. Los oficiales se marcharon en las barcas. Repito: cuanto antes
envíes un mensaje a Argel, más beneficios obtendrás.
Había algo en las maneras de Piecourt que hizo sospechar a Hector. El
cómitre estaba ocultando algo.
—Tardaré un momento en mirar en su celda —dijo.
Piecourt se encogió de hombros.
—No necesitas mi permiso.
Cuando se adentró en la celda, Hector evocó inmediatamente sus días en el
bagnio de Argel. Habían bloqueado el extremo opuesto de la arcada con un muro
de ladrillos, y la entrada cercana podía cerrarse de noche con puertas dobles. El
resultado en una estancia estrecha y alta, donde la única luz y corriente entraban
por dos ventanucos situados en lo alto de la pared opuesta. Al mirar en derredor,
le impresionó la limpieza de la celda. Sus ocupantes la barrían, y no había ni
rastro de basura. Todo estaba en su sitio. Resultaba evidente que la disciplina entre
ellos era excelente. A la hora de acomodarse para dormir, los franceses habían
aparejado una serie de literas confeccionadas con secciones de madera y
esteras. Debido a la altura de la celda, dichas literas se elevaban hasta cuatro
hileras, y la más alta sólo podía alcanzarse ascendiendo una escalera. Ahora
había varias camas ocupadas por hombres que se relajaban después de un día de
trabajo, mientras que un grupo de media docena jugaba a las cartas en una mesa
improvisada situada en el suelo, entre las hileras. Entre los jugadores de cartas
había dos subcómitres subordinados a Piecourt, y un operario de velas que había
trabajado en la rambade. Observaron a Hector sin curiosidad antes de retomar la
partida. Hector pensó que los oficiales y los hombres libres de la nave no habían
sabido más de los galeriens que se esforzaban en la cintura del buque que estos de
los ocupantes de la toldilla. Y Piecourt estaba en lo cierto, no había ni rastro del
técnico que habría podido responder sus preguntas sobre el mortero y los obuses.
Cuando abandonó la celda, Hector vio que ahora Piecourt había adoptado una
posición deliberada para ignorar a su visitante. Estaba sentado junto al maestro
remero, y también estaba inclinado contra el pilar del arco. Los dos tomaban el
sol con los ojos cerrados, esperando el momento en que los prisioneros hubieran
de regresar a sus celdas y los encerraran para pasar la noche. Su colega de la
mejilla moteada no estaba visible en ninguna parte.
Regresando a través de la creciente oscuridad, Hector estaba preocupado.
Había algo que no había advertido durante su visita a los prisioneros. Piecourt
estaba demasiado tranquilo, demasiado compuesto. Era casi como si, por medio
de su indiferencia imperturbable, estuviera intentando distraer la atención de
Hector.
Al día siguiente expresó el desasosiego que sentía ante Dan. Ambos se
encontraban en la armería, donde el misquito estaba examinando
cuidadosamente el largo cañón de un anticuado mosquete. En un banco de
trabajo cercano, Jacques Bourdon estaba desmantelando el obsoleto mecanismo
de disparo del arma.
—Piecourt está ocultando algo —dijo Hector—, o, cuando menos, no me está
diciendo la verdad.
—No me sorprende —contestó Dan—. En el bagnio, como recordarás, era
prudente revelar lo menos posible a los desconocidos, o a cualquiera dotado de
autoridad, por si acaso te metías en un lío, o le causabas problemas a un amigo.
—Pero era más que eso. Piecourt desalentó deliberadamente cualquier
conversación conmigo. Tengo la sospecha de que sabe que uno de los prisioneros
puede facilitarnos información sobre el mortero, pero no quiere que lo
identifique.
—¿Y estás seguro de que el técnico no estaba allí?
—Absolutamente. Eché un buen vistazo y no le vi por ninguna parte, pero
reconocí a uno de los hombres que solían trabajar en la rambade.
—Dudo que el marinero supiera gran cosa —repuso Dan. Sostenía el cañón
del mosquete a la luz para poder escrutar en su interior—. Como recordarás, la
tripulación habitual de la rambade estaba aterrorizada por si el mortero estallaba,
o explotaba una bomba mientras todavía estaba en cubierta. Así que se alejaban
mucho cuando ponían a prueba el cañón. —Recogió una pequeña lima y rascó
una marca de óxido en el cañón del mosquete, a continuación lo dejó a un lado y
le gritó a Bourdon—: No hace falta que arregles ese cierre, Jacques. Esta pistola
está tan podrida que le volaría la cara a cualquier hombre que intentara usarla.
Que uno de los muchachos le saque brillo y la reponga en la hilera para que
tenga buen aspecto si nos visita Moulay para hacer una inspección. Pero
asegúrate de que no la destinen al servicio activo. La voy a desahuciar.
—Ésa es una de las escopetas que conseguí por medio de Hakim Reis, en los
viejos tiempos —comentó Allen. El fundidor acababa de salir de su oficina para
dirigirse a la fundición, donde estaban sacando del molde la nueva culebrina de
bronce—. Esos mosquetes se hicieron especialmente para el mercado
internacional. Material barato y de mala calidad. —Volviéndose a Hector, le
preguntó si había obtenido más información sobre el mortero de la galera.
Cuando Hector admitió que sospechaba que el cómitre francés de la San
Gerásimo estaba ocultando algo, Allen sugirió un nuevo enfoque—. ¿Por qué no
vas a hablar con Joseph Maimaran, el agente de rescates de Moulay ? Es un tipo
muy listo. A ver si puede ingeniar algún método para presionar al cómitre hasta
hacerle hablar. Conozco muy bien a Joseph, pues recibo todo el brandi y los
licores de los judíos, que poseen el monopolio de la destilación. Mandaré a uno de
los muchachos ingleses para que te acompañe, y te llevará a la casa de
Maimaran. Está en el barrio judío, claro, así que tendrás que explicarles tu misión
a los guardias de la puerta.

El mellah, el barrio judío, estaba sumido en las profundidades de un laberinto de

calles estrechas en la parte posterior del complejo palaciego, y el joven
muchacho que guiaba a Hector experimentó un grotesco placer explicándole que
su nombre significaba « el lugar de la sal» , porque los carniceros judíos estaban
obligados a adobar las cabezas de los traidores antes de que las clavaran en las
puertas de la ciudad. El joven también consiguió perderse, y sólo siguiendo a un
desconocido ataviado con el solideo negro y la capa de los judíos que caminaba
descalzo (el chico explicó que los judíos debían ir sin zapatos por orden de
Moulay ) llegaron finalmente a la puerta en el muro que confinaba el enclave
judío. En este punto les permitieron pasar después de entregar un pequeño
soborno.
La casa de Joseph Maimaran estaba situada al final de un angosto callejón y
tenía una puerta modesta y sin pintar, tan enterrada en el muro circundante que
pasaba inadvertida con facilidad. La apariencia humilde del edificio era tan
austera como su propietario, que recibió a su visitante con cautela. Maimaran
contaba por lo menos sesenta años, y poseía uno de los semblantes más tristes
que Hector hubiese visto nunca. Había profundas sombras bajo sus ojos
pesarosos, y la boca pequeña, bajo la nariz prominente, estaba abatida y torcida
hacia abajo. Hector se obligó a recordar que, según Allen, Joseph Maimaran era
uno de los hombres más ricos de Marruecos. Su riqueza había contribuido al
ascenso al poder de Moulay, y era el líder reconocido de la comunidad judía. Eso
significaba que debía recorrer una senda delicada. A menudo, cuando Moulay
necesitaba dinero, esperaba que Maimaran lo obtuviera de sus camaradas judíos,
pero no podía pedirle al emperador que le devolviera ningún préstamo. Si lo
hacía, se exponía a sufrir a manos de la Guardia Negra.
—He venido por los prisioneros de la galera francesa San Gerásimo —
empezó cuidadosamente Hector—. El emperador me ha dado instrucciones para
que le ay ude a establecer la cuantía de su rescate.
—Eso tengo entendido —respondió Maimaran, que se ocupaba de estar bien
informado sobre los caprichos del emperador.
—También quiere hacerse con un cañón de asedio similar a uno que había en
la galera, y para ello necesito obtener información de los prisioneros.
—¿Y has tenido éxito?
—Todavía no. Me estaba preguntando si sería posible reducir el importe de su
rescate si cooperasen en el asunto del cañón.
—Ésa es una proposición llena de riesgos —comentó el judío. Mientras
observaba al joven irlandés que se encontraba ante él, Maimaran se preguntó si
el joven sabía exactamente la furia y la violencia que acometerían a Moulay si
éste llegaba a descubrir que le habían privado de un rescate íntegro.
—Sean Allen pensó que usted podría sugerir otro camino a seguir.
Maimaran fingió sopesar la cuestión. Pero y a estaba decidido a prevaricar.
Extendió las manos en un gesto de indefensión.
—En este punto, no sé qué proponer. Sé muy poco del caso. Me serviría de
ay uda poseer más información sobre los prisioneros franceses, cualquier detalle
que me ay udase a calcular su rescate.
Hector parecía decepcionado.
—¿Serviría de algo ponerse en contacto con otros agentes de rescates? El líder
de los prisioneros es un hombre llamado Piecourt. Ha pedido en dos ocasiones
que alguien se comunique con Argel para informar de su captura. Según parece,
allí hay alguien, un tal Ibrahim Cohen, que puede ocuparse de su pronta
liberación.
Esta vez el titubeo de Maimaran fue genuino. La sugerencia de Hector era
sorprendente. Por supuesto, Maimaran sabía que los miembros de la familia
Cohen eran los principales agentes de rescates de Argel. Había tratado con ellos
en el pasado, si bien en cuestiones comerciales, no como agentes de rescates.
Nuevamente, el judío fue cauto.
—¿Ese Piecourt facilitó alguna razón por la que se debiera informar a ese tal
Ibrahim Cohen?
—No. Sólo pidió que alguien contactase con él.
—Una idea interesante… —Era extraño, reflexionó Maimaran, que un
cómitre del Cuerpo de Galeras francés conociera la identidad de los principales
agentes de rescates de Argel—. Insisto en que, según parece, necesitamos
informarnos mejor sobre los franceses. Uno de mis ay udantes los visitará.
Decidirá el valor de su rescate, pues es un experto en esos temas, y volverá para
informarme. Entre tanto, sugiero que tú también intentes averiguar más sobre
ellos. Has dicho que ése es el deseo del emperador: que actúes como
intermediario.
Con esa observación, Maimaran volvió a cargar la responsabilidad sobre
Hector, y puso fin a la entrevista.

Luis Díaz estaba esperando en la oficina de Sean Allen cuando Hector llegó de
nuevo allí, y la sonrisa en el rostro del español contrastaba con el tono exasperado
del fundidor.
—En un momento el emperador quiere un derribacastillos —estaba diciendo
Allen—, y al instante siguiente envía un mensaje diciendo que va a haber una
fantasía. Eso significa que tendremos que malgastar parte de nuestra pequeña
reserva de pólvora para pistolas, de modo que habrá menos todavía para
experimentar con las bombas.
Hector estaba sobresaltado.
—¿El emperador va a hacer que disparen a alguien de la boca de un cañón?
Díaz se rió en voz alta.
—¿Qué te hace pensar eso?
—En el bagnio de Argel, nuestros guardias turcos nos acusaban de fantasía si
hacíamos o decíamos algo insolente o desobediente.
—Ésta es otra clase de fantasía, gracias a Dios —lo tranquilizó el fundidor—.
Una que complace a nuestro amigo el amante de los caballos. Se trata de un
montón de soldados de caballería sobreexcitados que cargan con sus caballos y
disparan escopetas al aire. Es espectacular y un tremendo despilfarro, pues
emplea gran cantidad de pólvora. Se la conoce apropiadamente como Laab al-
Barud, o « El juego de la pólvora» .
La sonrisa de Luis Díaz sólo se ensanchó.
—Sean, no seas tan gruñón. Nuestro joven amigo se merece un día fuera de
este humeante agujero infernal. Me lo llevaré con sus compañeros para que
asistan al espectáculo. Entre tanto, ten la bondad de entregarme medio barril de
pólvora para pistolas de buena calidad para que pueda llevarlo a los establos
reales sin más demora. La fantasía está prevista para hoy, después de las
oraciones vespertinas. No hay tiempo que perder en murmuraciones.
El buen humor de Díaz continuó cuando abandonó el arsenal con Hector y sus
compañeros, seguidos de cerca por un criado que tiraba de una mula cargada
con la preciosa pólvora.
—Una fantasía es algo especial, de veras. Nunca habrás visto nada parecido.
Doscientos o trescientos jinetes de primera clase, montados en algunos de los
mejores caballos del mundo.
Llegaron a la calzada en el punto en que ésta pasaba por encima de las celdas
de la prisión, y Díaz les aconsejó que esperasen allí:
—Éste es el mejor sitio para ver el espectáculo. Pasarán al menos un par de
horas hasta que se preparen los jinetes, así que puedes pasar el rato hablando con
tus antiguos compañeros de a bordo de la galera. Como es domingo, tendrán el
día libre. Pero que alguien se quede aquí arriba para guardarte un buen sitio, pues
se llenará pronto.
Hector le encargó a Dan que ocupase su puesto y descendió al barranco poco
profundo acompañado por Karp y Bourdon para dirigirse al arco donde se
alojaba la tripulación de la San Gerásimo. Estaba resuelto a interrogar a Piecourt,
pero cuando llegaron a la celda del francés, un reo hosco le dijo que el cómitre
estaba ausente, y que también lo estaba el maestro remero. Y nadie estaba
dispuesto a decirle dónde habían ido. Hector se quedó con la impresión de que les
habían dicho a los miembros de la tripulación de la San Gerásimo que le
ofrecieran la menor ay uda posible y le pusieran tantas trabas como pudieran si
regresaba con preguntas. Sólo cuando Bourdon se reunió con unos compatriotas
suy os que no lo reconocieron consiguió el ratero averiguar que el cómitre y el
maestro remero estaban en misa.
—Según parece, hay una capilla clandestina en la última arcada. La han
instalado en secreto dos sacerdotes franciscanos que vinieron a Meknes para
negociar la liberación de unos prisioneros. Moulay les ha hecho esperar durante
meses, objetando que es por la cuantía del rescate. Entre tanto, celebran misas
secretas para los devotos. El cómitre y otros dos hombres de la galera se
encuentran allí ahora.
—Karp, ¿te importaría entrar conmigo en la capilla para echar un vistazo? —
preguntó Hector—. Tengo la sensación de que quizá sea peligroso que entre y o
solo. Jacques, tal vez puedas quedarte fuera montando guardia. Avísanos si crees
que podemos quedarnos atrapados dentro.
Los tres hombres se dirigieron a la arcada más lejana. Era mucho más
pequeña que las demás, y la habían cerrado con una puerta de madera. Hector
empujó la puerta en silencio y se deslizó en el interior con Karp pisándole los
talones.
Sus ojos tardaron un instante en acostumbrarse a la oscuridad casi cerrada. Se
estaba celebrando un servicio. La capilla era minúscula, y tan estrecha que no
podía dar cobijo a más de una veintena de fieles. Todos ellos estaban hacinados y
arrodillados ante un altar portátil colocado contra la pared opuesta. Frente al altar
había un sacerdote asimismo arrodillado, con las manos entrelazadas para orar.
No había ventanas en la diminuta habitación, y la única luz emanaba de una vela
situada sobre el altar, que iluminaba una cruz hecha de paja urdida, clavada en la
pared opuesta. En la densa penumbra, Hector no podía identificar las figuras
individuales de los adoradores. Le parecía que todos vestían el atuendo de los
esclavos, pero crey ó reconocer los anchos hombros del maestro remero.
Absortos en sus oraciones, los miembros de la congregación no volvieron la
cabeza, mientras murmuraban su respuesta a la invocación del sacerdote.
Hector se hincó de rodillas con la may or discreción posible. Percibió que a su
lado Karp hacía lo propio. La capilla estaba tan abarrotada que le resultaba
complicado evitar los pies descalzos del hombre que estaba ante él. Hector
mantuvo la cabeza inclinada hacia delante, maravillándose ante la intensa
devoción de los adoradores. La capilla carecía de aire, y el hedor de los cuerpos
aglomerados le llenaba las aletas de la nariz. Admiró el coraje del sacerdote, que
estaba dispuesto a arriesgarse a celebrar semejante misa, y la ardiente devoción
de su rebaño.
Poco a poco cay ó en la cuenta de que Karp estaba empezando a temblar. Al
principio se trataba de un ligero estremecimiento, pero después se convirtió en un
movimiento pronunciado, una convulsión incontrolable que sacudía su cuerpo.
Por un momento, Hector se preguntó si Karp estaba a punto de sufrir un ataque.
Cuando echó un vistazo hacia un lado advirtió que el búlgaro tenía los ojos
desorbitados. Contemplaba el suelo horrorizado, como si estuviera presenciando
algo terrible. Hector intentó distinguir lo que estaba asustando a su compañero. En
la media luz, lo único que veía eran los pies del hombre arrodillado frente a Karp.
Al observar con atención, reparó en que había una marca en la planta de cada
pie. Alguien había grabado en la carne a gran profundidad la señal de la cruz,
dejando una gruesa cicatriz.
Temeroso de que Karp atrajese la atención sobre su presencia, Hector alargó
la mano y aferró el brazo del búlgaro en un gesto tranquilizador. Karp volvió
hacia él su rostro angustiado, y Hector le indicó con un gesto que debían
marcharse. Poniéndose en pie en silencio y sin soltar su presa sobre Karp, Hector
empujó suavemente la puerta de la capilla y los dos hombres salieron a la luz del
exterior. Al mirar el rostro de Karp, Hector vio que el búlgaro tenía lágrimas en
los ojos. Todavía estaba temblando.
—¿De qué se trata, Karp? ¿Cuál es el problema? —preguntó amablemente
Hector. El búlgaro emitía sonidos incoherentes y sofocados, aunque resultaba
difícil precisar si los ocasionaba el terror o la rabia. Algo advirtió a Hector que
sería más prudente si el búlgaro y él no eran avistados en las cercanías de la
capilla.
» Será mejor que nos alejemos —continuó Hector—. Es más seguro.
Bourdon se unió a ellos y el búlgaro empezó a calmarse, pero su pecho
todavía se hinchaba, y profería sonidos angustiados y guturales. De repente se
inclinó y se quitó una de las sandalias que llevaba. Levantando el pie, dibujó la
señal de la cruz en la planta, señaló su boca arruinada y produjo un gorgoteo
feroz.
—El hombre del pie marcado tiene algo que ver con que te arrancasen la
lengua, ¿es eso? —preguntó Hector. Karp asintió con vehemencia. Poniéndose en
cuclillas, dibujó en el polvo la silueta de una nave, una galera. A continuación
trazó una bandera con una cruz y, señalando al suelo, emitió un rugido profundo y
angustiado—. ¿Es de la galera? ¿De nuestra galera? —Karp asintió—. Karp, nos
sentaremos tranquilamente cuando volvamos a la fundición. Allí Dan puede
ay udarnos con pluma y papel, y podrás decirnos exactamente qué es lo que
quieres que sepamos.
En este punto resonó un grito. Era Dan, que estaba inclinado sobre el borde de
la calzada y les llamaba.
—Subid —vociferó—, la fantasía está a punto de comenzar. ¡Daos prisa! —
Hector, Bourdon y Karp se dirigieron a la parte superior de la calzada para
descubrir que se había congregado un gran número de espectadores. La may oría
eran cortesanos del séquito de Moulay, pero también había algunos extranjeros,
incluy endo a los tres soldados de caballería españoles que habían visto por última
vez en el cuartel de Díaz. Todos estaba empujándose y escudriñando los establos
reales. Hector se colocó cerca del extremo de la multitud, desde donde podía
mirar hacia abajo y también observar la entrada de la capilla secreta. Pronto vio
que aparecían figuras. La misa debía haber terminado, y los celebrantes se
estaban marchando. Emergían en grupos de dos y de tres, y se alejaban con
premura y discreción. Hector supuso que el sacerdote les había indicado que
procurasen pasar inadvertidos. Distinguió la inconfundible figura achaparrada del
maestro remero, aunque se encontraba en la densa sombra que arrojaba el sol
poniente. A corta distancia de éste llegaba Piecourt. Una vez más, iba
acompañado por la figura espigada del hombre con quien había estado cuando
Hector visitara la celda. Entonces, finalmente, divisó la figura del sacerdote, que
sostenía contra su pecho una caja que debía ser el altar plegable.
Resonó un murmullo acalorado a sus espaldas, y Hector se volvió para ver
que ahora la multitud estaba observando atentamente la anchurosa calzada que
desembocaba en los establos reales. Se percibía movimiento en la distancia,
como una nube de polvo de escasa altura. Esforzó la vista y la nube de polvo se
resolvió en una línea de jinetes que trotaban lentamente, formando un extenso
frente, dirigiéndose a la calzada. A medida que se acercaban los jinetes, empezó
a distinguir que todos estaban ataviados con túnicas blancas que flotaban y
ondulaban en derredor. Enseguida oy ó el profundo fragor de numerosos cascos,
cientos de ellos, y se percató de que había muchos más caballos detrás del
primer escuadrón. Había una hilera tras otra de jinetes en marcha. De repente,
como ante una sola orden, la primera tropa de caballos dejó de trotar para
ponerse a todo galope. Se dirigían en línea recta hacia los espectadores, como si
estuvieran decididos a arrollarlos. Los jinetes empezaron a gritar y ulular,
alzándose sobre los estribos y agitando los mosquetes. Algunos arrojaban sus
armas al aire y las cogían mientras proseguían su embestida frontal. Hector sintió
los latidos de su corazón cuando el suelo tembló bajo los cascos de su carga. Los
jinetes y a estaban mucho más cerca. Podía ver los magníficos accesorios de sus
monturas: las sillas profundas, cubiertas de brocado, las bridas y las riendas de
cuero labrado con estampaciones de oro, las mantas de las sillas, de terciopelo,
festoneadas con ribetes de plata y oro y borlas, y las anchas cinchas trabajadas
con filigrana. Oy ó los aullidos de los jinetes, que urgían a sus animales a galopar
todavía más deprisa. Retrocedió involuntariamente, esperando que los
arrebatados jinetes se estrellaran contra la multitud. De repente, uno de ellos, un
hombre may or que cabalgaba a un lado, hizo una señal. Al unísono, la primera
hilera de jinetes dirigió sus mosquetes hacia delante, sujetándolos con ambas
manos sobre su cuerpo de modo que los cañones apuntaran por encima de los
oídos de los caballos, y dispararon. Hubo una salva ensordecedora, y el aire se
llenó de penachos de humo desgarrados por el arco de chispas que despedían los
ardientes balines. En el mismo instante, la primera hilera de jinetes había tirado
de las riendas de sus caballos para que éstos se detuvieran y se incorporasen
sobre sus cuartos traseros a escasos metros de los espectadores. Un tirón de las
riendas, y los animales hicieron una pirueta en el mismo punto y partieron a la
carrera, mientras las túnicas de los jinetes batían tras ellos y sus gritos exultantes
resonaban en los oídos de la multitud.
Una y otra vez, una tropa tras otra, los jinetes cargaron en la fantasía,
dispararon sus escopetas, piruetearon y se marcharon a toda prisa, sólo para
volver a agruparse y cargar de nuevo. Cuando Hector se sobrepuso a la sorpresa,
comenzó a reconocer el patrón de sus movimientos. Había diez escuadrones de
jinetes, quizá un total de mil caballos, y todos realizaban sus maniobras a todo
galope. Cada escuadrón se distinguía por su propio rasgo particular: el color de las
bridas, o el tamaño y color de sus caballos. Un escuadrón en particular
sobrepasaba a todos los demás por su magnificencia. Se componía sobre todo de
caballos de lívido color crema. La cola y las crines les habían crecido casi hasta
el suelo, de modo que se agitaban de una forma espectacular al galopar, y su
disciplina era perfecta. En ese escuadrón blanquecino destacaban tres caballos.
Dos eran de color negro azabache, y el tercero, un apuesto gris pálido cubierto de
manchas negras. Cada vez que cargaba ese escuadrón, los tres caballos siempre
andaban varios pasos por delante del resto, y los controlaba un solo jinete. Los
animales hacían gala de una educación soberbia, pues permanecían muy cerca
unos de otros incluso a todo galope, y dejaban que su jinete saltara de una silla a
otra, arrojando el mosquete hacia arriba de cuando en cuando y volviendo a
cogerlo. Y siempre era el mismo jinete quien daba la orden de abrir fuego,
cuando llegaba a toda velocidad hasta la multitud, a la cabeza de su escuadrón.
En la tercera ocasión en que este escuadrón, que ahora semejaban jinetes
fantasmales en la densa oscuridad, completó la fantasía, su líder se detuvo tan
cerca de Hector que salieron despedidas manchas de espuma de la boca de su
caballo (se trataba del gris moteado) y aterrizaron en su cara. En ese momento
Hector reconoció que el jinete era Moulay Ismail.
 Capítulo XVIII

L osprecaución
ojos hundidos de Joseph Maimaran observaron a Hector con la misma
demostrada en la anterior visita del joven a su casa, tan sólo
veinticuatro horas antes.
—Lamento volver a molestarle —comenzó Hector con torpeza, sin trasponer
la puerta entornada—, pero se han producido importantes desarrollos desde la
última vez que hablamos. Se refieren a los prisioneros franceses.
Maimaran advirtió que su visitante estaba agitado. Hector había llegado sólo
al Mellah y sus maneras eran vacilantes, pero anhelantes. Sin decir una palabra,
condujo al joven a lo largo de un angosto pasillo hasta la estancia trasera
amueblada con sencillez donde hablaba de negocios con sus clientes comerciales.
Indicándole una silla a Hector, tomó asiento ante una mesa pequeña, entrelazó las
manos y preguntó:
—¿Has conseguido averiguar algo más sobre ese gran cañón?
—No. Sean Allen cree que será muy difícil, si no imposible, satisfacer la
petición del emperador.
—Qué decepción. Su majestad, como sin duda sabes, espera una respuesta
pronta y fructífera a todas sus exigencias. Si no le proporcionas un gran cañón,
quizá debas asegurarte de que Moulay reciba una suma considerable por el
rescate de los prisioneros. Tus amigos y tú podríais ahorraros las desagradables
consecuencias que a menudo resultan de contrariar a Moulay.
—Por eso he vuelto a hablar con usted. —El tono cuidadoso de Hector puso
en guardia a Maimaran. Esperó a que Hector continuara—. Se trata de los
prisioneros franceses. ¿Sabe mucho sobre ellos?
—Sólo lo que me ha referido mi ay udante. Los ha entrevistado esta mañana.
Dice que tienen rango medio o bajo, y que es improbable que procedan de
familias ricas dispuestas a pagar grandes sumas por su liberación. De modo que
tendremos que dirigirnos a sus amos, en el Cuerpo de Galeras de Francia, para
obtener su redención. A mi juicio, los franceses nos ofrecerán un intercambio de
prisioneros en lugar de dinero: remeros musulmanes cautivos a cambio de los
franceses. Por desgracia, en el pasado los franceses han canjeado a un remero
musulmán por cuatro compatriotas suy os en estas circunstancias. Aseguran que
nuestros remeros son tres o cuatro veces más duraderos que los suy os.
Hector aspiró una honda bocanada antes de afirmar:
 —Uno de los prisioneros es un fraude. Creo que Moulay Ismail puede obtener
un rescate muy alto por él.
Maimaran experimentó una sensación de decepción. Había sentido curiosidad
ante la emoción contenida del irlandés. Ahora temía que estaba a punto de oír
una historia demasiado familiar. Maimaran había concertado rescates de
prisioneros durante muchos años, y poseía una experiencia cabal en los avatares
del proceso. Desde luego que los cautivos mentían. Tenían buenas razones para
falsear su identidad y simular que no eran quienes parecían. Los que procedían
de entornos pobres intentaban recibir un tratamiento mejor por parte de sus
captores asegurando que poseían familias acaudaladas que podían pagar por su
liberación. Los que venían de familias ricas alegaban pobreza para que sus
rescates se establecieran por poco dinero. En ocasiones muy contadas, el amo
llegaba a intercambiar su puesto con el criado fiel. Entonces permitían que el
amo volviera a su hogar, desempeñando el papel de negociador, para concertar
el rescate de su « amo» . Pero al llegar a su país, revelaba el engaño, a sabiendas
de que los captores liberarían al criado al poseer escaso valor. Pero los hombres
como Maimaran conocían tan bien esos ardides que rara vez funcionaban y a.
Hector percibió el escepticismo del judío.
—Por favor, escúcheme. Si el emperador descubre que un cautivo de tanto
valor se le ha escapado entre los dedos, sufriremos los dos.
Maimaran se refrenó ante aquella advertencia. Semejantes amenazas
implícitas procedían a menudo de los que pretendían beneficiarse de su
desventajosa posición como judío.
—¿Cuál crees que es el verdadero valor de nuestros prisioneros franceses? —
inquirió, alisándose la túnica negra y poniendo ambas manos ante él, con las
palmas sobre la mesa.
Hector eligió sus palabras con cuidado.
—¿Ha oído hablar de un hombre conocido como « El León de La Religión» ?
—Naturalmente. Su reputación ha llegado hasta nosotros, aunque si no me
falla la memoria, opera en el otro confín del Mediterráneo.
—¿Qué sabe de él?
—Que es un caballero de Malta, y el enemigo más virulento e implacable del
islam. Tal vez sea el más notorio de todos los caballeros de la Orden de San Juan.
Se ha convertido en una figura de odio para los seguidores de Mahoma. Le temen
y le aborrecen.
—Creo que ahora se encuentra en Meknes, encerrado entre los prisioneros
franceses de la galera. —Hector realizó aquella declaración con toda la certeza
que consiguió reunir.
—Eso es muy poco probable, si me permites decirlo —replicó Maimaran.
Había un deje de sarcasmo en su voz. Estaba perdiendo la paciencia con su
visitante—. Si la Orden de San Juan supiera que un miembro destacado de su
orden está bajo la custodia del emperador, el gran consejo y a habría entablado
negociaciones con su majestad para la redención del caballero.
—Así sería si el León de La Religión fuera un caballero de la Orden de San
Juan. Pero no lo es. Pertenece a la Orden de San Esteban. Las dos órdenes se
confunden con facilidad. Comparten el mismo símbolo, la cruz ancorada. Tengo
entendido que la Orden de San Esteban casi ha abandonado su celo cruzado.
—¿Y ahora me dices que este caballero estaba a bordo de la galera francesa?
Eso me parece todavía más difícil de creer. —Maimaran continuaba incrédulo.
—Mi informante es alguien que conoce bien al caballero, y que ha servido
bajo su mando.
—¿Y por qué no se ha dado a conocer antes ese informante?
—Hasta ay er ignoraba que el Chevalier, como se lo conoce, se encontrara
entre los prisioneros.
—¿Y está tan seguro de que es el verdadero que consigue persuadir a otros
para que le crean? —Cuando Hector vaciló al responder, Maimaran percibió que
había encontrado un punto débil en el alegato del joven, de modo que insistió en
su empeño—. Tu testigo tendría que ofrecer pruebas evidentes de la identidad de
ese supuesto Chevalier.
Hector miró directamente a Maimaran.
—Eso sería difícil —admitió—. Mi testigo es mudo. No tiene lengua.
A pesar de su contención habitual, Maimaran bufó burlonamente.
—¡Así que tu testigo principal es un mudo! ¿Cómo esperas que alguien se
crea una fábula tan descabellada?
—Hay pruebas que respaldan su afirmación —dijo Hector. Esperaba que
fuese difícil convencer a Maimaran, y sabía que su única esperanza de
persuadirle residía en instigar su curiosidad—. Cuando su ay udante visitó a los
prisioneros esta mañana, ¿consiguió averiguar el nombre de la galera de los
franceses?
—Desde luego. Sin conocer la identidad del buque, no podríamos empezar a
entablar negociaciones con los franceses.
—¿Y cuál es ese nombre?
Maimaran no veía el propósito de la pregunta de Hector.
—Sin duda lo sabes —dijo, irritado—. ¿Acaso no eras un remero en su
tripulación?
—Así es —respondió Hector—. Pero es importante que estos detalles
procedan de una fuente independiente.
Maimaran suspiró.
—La galera se llamaba San Gerásimo. Me pareció que era un nombre
inusitado cuando me lo dijo mi ay udante. Pero bien mirado, sé poco de estas
tradiciones marinas, excepto que a menudo los cristianos les ponen nombres de
santos a sus naves, crey endo que éstos les conceden protección divina.
 —¿Está usted familiarizado con la historia de San Gerásimo?
—No tengo la menor idea de quién fue, ni de lo que hizo.
—En ese caso, tal vez hay a oído la historia de Androcles y el león.
—Las fábulas de Esopo me resultan conocidas.
—La historia de San Gerásimo es muy parecida. Era un monje cristiano que
vivía en el desierto. Un día extrajo una espina de la pata de un león, y en lo
sucesivo el león se fue a vivir con el santo y le protegió de sus adversarios.
Siempre que alguien amenazaba a San Gerásimo, su león atacaba a los
agresores. Podría decirse que el león de la pata herida se convirtió en el protector
del santo.
—¿Y ahora me estás diciendo que el León de La Religión es otro San
Gerásimo?
—No. San Gerásimo representa la fe, y el Chevalier se ve a sí mismo como
el león que lucha para protegerla.
—¿Y cómo iba a haber adquirido una visión tan extraña de sí mismo?
—El Chevalier luce heridas en los dos pies. Las heridas, que ahora están
curadas, se las infligieron los musulmanes. Según mi informante, el Chevalier fue
capturado por los musulmanes en los albores de su carrera. Ya era conocido
como un enemigo cruel y despiadado del islam, de modo que le torturaron antes
de liberarle en un intercambio de prisioneros. Antes de soltarle, sus captores le
grabaron la señal de la cruz en las plantas de los pies. Era su forma de vengarse
del fanatismo del Chevalier. Le humillaron asegurándose de que durante el resto
de su vida, con cada paso que diera, hollara el símbolo de su fe.
La boca de Maimaran se deformó en una mueca de desagrado.
—¿Y has descubierto todo esto por medio de tu informante mudo? Parece
extraordinariamente bien informado.
—Estuvo presente cuando torturaron al caballero. Lo presenció con sus
propios ojos.
—¿Y por qué no sufrió el mismo destino?
—Los musulmanes se apiadaron de él porque y a le habían arrancado la
lengua.
—¿Y eso por qué?
—Intentó explicármelo, pero era difícil comprender los detalles. Pero
conseguí averiguar que el Chevalier era quien había ordenado su mutilación.
Hubo un largo silencio mientras Maimaran consideraba la historia de Hector.
La afirmación del joven se le antojaba demasiado fantasiosa.
—¿Hay alguien más que pueda testificar sobre la supuesta identidad de ese
prisionero?
Hector meneó la cabeza.
—Yo halaba de un remo en la galera San Gerásimo, pero nunca vi al
Chevalier lo bastante cerca como para identificarle ahora. Se unió al buque en
calidad de comandante poco antes de que zarpásemos, y durante toda la corta
travesía permaneció en su camarote o en la cubierta de popa con los demás
oficiales. Todos los remeros, excepto un puñado, están muertos. Se ahogaron,
encadenados a sus bancos, cuando se hundió la galera. Tan sólo los hombres de
mi banco de remos llegamos a la orilla, y uno de nosotros, un robusto turco, no lo
consiguió.
—Y los demás prisioneros franceses, ¿estarían dispuestos a testificar?
—A juzgar por lo que he visto, son muy disciplinados y leales al Chevalier.
Mentirían para protegerlo.
—¿Hay algo más que te haga pensar que ese mudo está diciendo la verdad?
Hector meneó la cabeza.
—Lo único que se me ocurre es el estandarte que ondeaba en nuestra galera.
Era la bandera privada de su comandante. Mostraba las cinco heridas de Cristo.
Quizá eso también se refiriese a las heridas que había sufrido el Chevalier a
manos de sus enemigos.
Maimaran entrecerró los ojos, y por un momento Hector crey ó que el
anciano judío estaba a punto de dormirse. Pero el agente de rescates estaba
sopesando el mejor curso de acción. Si le refería a Moulay una historia que
resultaba ser falsa, el emperador sin duda sería presa de uno de sus arrebatos
homicidas. No obstante, parecía que el joven hablaba con vehemencia, y quizá
hubiese algo de verdad en su extraordinaria afirmación sobre la identidad de uno
de los prisioneros franceses. Maimaran abrió los ojos y se miró las manos.
—Así pues, ¿qué sugieres?
—Que tendamos una trampa para desenmascarar al Chevalier. El líder de los
franceses, un hombre llamado Piecourt, ha pedido en dos ocasiones que
comuniquemos su captura a los agentes de rescates judíos de Argel. Intentó que
un amigo mío enviase su mensaje poco después de que los franceses fueran
apresados por los bereberes, y ay er me hizo exactamente la misma petición.
Mencionó el nombre de Ibrahim Cohen. Al parecer, Cohen, de Argel, sabe
quiénes son los prisioneros, y estaría dispuesto a obtener su liberación.
—¿Y cómo piensas tender esa trampa?
—Los franceses recibirán una nota de Ibrahim Cohen, una nota
aparentemente introducida de forma clandestina desde Argel. En la nota, Cohen
les dirá que se ha enterado de la captura del Chevalier y ha tomado medidas para
que recupere la libertad antes de que se conozca su identidad. La nota incluirá los
detalles de un plan de fuga, como la hora y el lugar.
—¿Y por qué habría el Chevalier, si en efecto está enmascarado entre los
prisioneros, de confiar en la nota sin sospechar una falsificación?
—Porque la nota incluirá ciertos detalles que sólo conocen el Chevalier y los
Cohen. Yo puedo facilitar esos detalles.
Maimaran se ajustó el solideo negro con may or comodidad antes de
comentar con un susurro:
—Para alguien que no ha conocido nunca al Chevalier cara a cara, pareces
muy seguro de lo que piensa.
—Si la trampa falla, aceptaré toda la responsabilidad por el fracaso. No
mencionaré a los Cohen, ni la existencia de una carta falsificada. Confesaré que
los franceses me pagaron para organizar su fuga. Pero si el plan funciona, el
Chevalier habrá confirmado su identidad.
—Supongo que estás proponiendo que y o conspire en la fuga de uno de los
prisioneros de su majestad ay udando a falsificar esa carta y entregándola
después como si procediera de la comunidad judía.
—Sí. Ése es el único modo. Todo se debe hacer como es debido. Los
franceses no deben sospechar nada, hasta que caigan en la trampa.
Maimaran sopesó la sugerencia del joven, y le preguntó:
—Te das cuenta de que, aunque tu plan tenga éxito, me estás pidiendo que
comprometa mi relación con mis camaradas judíos de Argel, ¿verdad? Si este
plan llega a saberse, los Cohen creerán que falsifico su correspondencia para mis
propios fines.
La respuesta de Hector fue segura y firme.
—El emperador me prometió que se ocuparía de la liberación de un
miembro de mi familia si le servía bien. Si pongo en sus manos al León de La
Religión, habré sacrificado a un cristiano que muchos de mis compatriotas
consideran un héroe. Lo haré por el bien de mi hermana capturada.
Maimaran y a conocía la audaz petición que Hector le había hecho a Moulay
Ismail para que le ay udase a encontrar a su hermana cautiva. La bravuconería y
la temeridad del joven habían sido el rumor de la corte durante semanas. Había
algo en la fuerza y la sinceridad de la determinación de Hector que hizo que el
anciano dijera:
—Muy bien. Prepararé esa carta falsificada si me facilitas los detalles
necesarios para que parezca auténtica, y me aseguraré de que llegue a ese
hombre, Piecourt. Pero si tu plan sale mal, negaré haber tenido conocimiento de
él…
—No sé cómo agradecérselo —empezó Hector, pero Maimaran alzó una
mano para detenerlo.
—Como es natural, también espero obtener una recompensa por mi
cooperación. Si el Chevalier no es un mito, sino una persona real, y lo ponemos
bajo custodia, quiero que renuncies a cualquier interés que tengas en las
negociaciones por su rescate completo, que, como tú dices, debería ser muy,
pero que muy sustancioso. Realizaré esas negociaciones y o solo, y me llevaré la
comisión apropiada.
—Tiene mi palabra de ello —le aseguró Hector—. Lo único que quiero es
localizar a mi hermana y obtener su liberación.
La medianoche inmediatamente anterior a la siguiente luna nueva, Hector se
encontraba agazapado junto con Dan al pie de la muralla que rodeaba el
complejo palaciego. Respiraba por la boca, inhalando bocanadas poco profundas.
La zanja que circundaba la cara exterior del muro se empleaba como vertedero
de basura, y el hedor era espantoso. Los cadáveres en descomposición de
animales muertos descansaban medio enterrados entre fragmentos de cerámica,
andrajos desechados y toda clase de inmundicias sin identificar. Para empeorar
las cosas, la zanja también era una letrina para los trabajadores esclavos que
durante el día habían estado reparando el muro. Hector temía que acababa de
apoy ar la mano desnuda en un montón blando de excrementos humanos
recientes. La ventaja, se recordó, radicaba en que la zanja era tan repugnante
que los guardias que ocasionalmente patrullaban el perímetro del palacio la
evitaban. A unos cuarenta metros a su izquierda, Karp y Bourdon también
estaban escondidos. Díaz y Roberto, su amigo español de la caballería,
aguardaban a la expectativa en dirección opuesta.
—No sabemos exactamente por dónde intentarán cruzar Piecourt y los
demás, de modo que necesitamos cubrir una sección de muro lo más amplia
posible —les había dicho a sus compañeros aquella mañana—. Supongo que
emplearán la escalera que vi en su celda para escalar la cara interior del muro.
Una vez en la cima del muro, podrán descolgar una cuerda por el otro lado y
descender. El sitio más probable es donde ellos mismos han estado trabajando
durante el día, en su turno de esclavos. Estaban reparando una sección donde se
está desmoronando el paramento de tierra cocida, y en ese punto el muro
deteriorado ofrece una serie de puntos de apoy o. Cuando hay an bajado sanos y
salvos, sólo tienen que cruzar la zanja que hay al pie del muro y dirigirse a una
de las aldeas del valle. Esperan reunirse con un guía que los llevará campo a
través hasta la costa, donde les aguarda una nave para recogerlos.
—¿Qué te hace pensar que intentarán fugarse esta noche? —había preguntado
Díaz.
—Porque no hay luna, y porque mañana es la fiesta de uno de los morabitos,
los hombres santos locales, de modo que los guardias musulmanes estarán
preparando las celebraciones.
—¿Qué pasa si un tropel entero de prisioneros desciende por las cuerdas? No
somos bastantes para encargarnos de todos. —Era Roberto, el caballero amigo de
Díaz, quien hablaba. Estaba examinando el par de pistolas que les había
suministrado Hector, armas que había tomado prestadas del arsenal sin consultar
a Sean Allen.
—Sólo debería haber tres hombres, quizá cuatro —había tranquilizado Hector
al español—. En la carta que han recibido, les han dicho que el guía se niega a
llevar a más de tres hombres al mismo tiempo, porque un grupo grande sería
demasiado visible al desplazarse campo a través.
—Esperemos que los franceses sigan ese consejo —había gruñido el español
—. No me apetece enfrentarme a un montón de tipos sólo con una pistola en la
mano y sin refuerzos.
—Procura no hacer daño a ninguno —le había recordado Hector—.
Queremos atraparlos vivos.
Mientras las horas de oscuridad transcurrían con extremada lentitud, Hector
empezó a adquirir conciencia de un defecto de su plan. No había tenido en cuenta
los incesantes aullidos y ladridos de la población canina de la ciudad. Cuando una
manada de perros guardaba silencio, empezaba otro grupo, que llenaba la noche
con el clamor de su estruendo estéril, evocando un coro de respuesta que se
disipaba lentamente, sólo para que algún animal solitario aullara de modo
lastimero y todo el proceso empezara de nuevo. A causa del alboroto, resultaba
imposible oír los sonidos de quien pudiera descender por la muralla que se
levantaba al otro lado de la zanja, y la cara del muro estaba tan sumida en la
penumbra que los ojos le engañaban. Varias veces había imaginado un
movimiento misterioso, sólo para desengañarse cuando, al cabo de un intervalo
prolongado, todo seguía oscuro y en calma.
Dan, apostado a su lado, parecía imperturbable por la larga espera. El
misquito estaba en cuclillas sobre los talones, sin moverse. Hector, en cambio, se
veía obligado a desplazar el peso de las piernas de una posición a otra cuando
sentía la primera punzada de advertencia de un calambre. Y a medida que se
alargaba la espera, aumentaba la inquietud de Hector. Había esperado que algo
hubiese sucedido y a. Se preguntó si Piecourt y los demás abrigarían sospechas
sobre la nota que habían recibido, o si habrían decidido que era mejor esperar
hasta que los franciscanos concertasen su rescate. Levantó la vista a las estrellas,
intentando calcular el tiempo que había permanecido emboscado con sus
compañeros. Era una noche despejada, con sólo algunos jirones de nubes altas y
ralas, y podía identificar con facilidad las constelaciones que había estudiado en
el globo estelar de la biblioteca de Turgut Reis. Le parecía que había transcurrido
mucho tiempo desde que Dan y él estuvieran encerrados en el bagnio de Argel,
discutiendo la posibilidad de su propia fuga. Ahora estaba intentando evitar la
fuga de otros. Todo parecía haber asumido una forma distinta. En Argel se había
dicho que debía sobrevivir al bagnio para verse libre para hallar a su hermana
Elizabeth. No obstante, siempre había sabido que semejante ambición era una
fantasía. Ahora, sin embargo, descubrió que se estaba permitiendo creer de veras
que podía encontrarla. Se esforzó por justificar la razón de aquella nueva
esperanza. En parte era porque sabía gracias a Sean Allen que la nave de Hakim
Reis podía llegar a puerto algún día, y que tendría ocasión de entrevistarse con su
capitán. Pero había otra cosa que lo estaba volviendo más optimista: percibía que
al fin estaba tomando el control de su propio destino, si bien despacio, y que y a
no estaba a merced de otros.
Un contacto suave en la mano interrumpió sus pensamientos. Era Dan. El
misquito no se había movido durante tanto tiempo que Hector casi se había
olvidado de su presencia. Ahora Dan estaba señalando hacia arriba. Hector
dirigió la mirada a la cima de la muralla. Por un segundo vislumbró una forma,
la silueta de la cabeza de un hombre, oscura contra el cielo estrellado. Los perros
de la ciudad habían renovado sus aullidos, de modo que no podía oír nada más
que aquel tumulto. Permaneció absolutamente inmóvil, contemplando el
parapeto con atención. El tiempo transcurrió, y se preguntó si se había
equivocado. Entonces Dan volvió a darle dos palmaditas en la mano, y después
otra. Un momento después, Hector distinguió dos cabezas que se recortaban
contra el cielo, y casi de inmediato la cabeza y los hombros de un tercer hombre
que se inclinaba hacia el exterior, mirando hacia abajo con precaución. Hector
buscó a tientas la pistola cargada que había dejado a su lado, deslizó los dedos en
torno a la culata del arma y esperó.
Se oy ó un sonido desmay ado, tan cercano que se impuso a los gritos distantes
de los perros, como un suave cachete. Hector supuso que debía ser el sonido del
cabo de una soga que golpeaba el muro al soltarse desde arriba. Entornó los ojos,
intentando discernir la cuerda, pero la cara exterior del muro estaba oculta de la
luz de las estrellas y no consiguió ver nada. Mirando hacia arriba detectó un
nuevo movimiento, y esta vez estaba seguro. Distinguió la oscura silueta de
alguien que se encaramaba al borde del muro. El hombre, quienquiera que fuese,
estaba empezando su descenso. Hector calculó que llegaría al suelo a unos diez
metros a la derecha de donde Dan y él aguardaban a la expectativa. Todavía no
se movió.
La figura se adentró en la sombra y desapareció. Hector descubrió que
estaba aferrando la culata de la pistola con tanta fuerza que tenía los dedos
entumecidos. Relajó su presa con suavidad. Ya no olía el hedor de la zanja. Todos
sus sentidos estaban concentrados en intentar calcular la distancia que había
recorrido el hombre en su descenso por la cuerda, y en precisar el punto donde
habría de tocar el suelo. No más de medio minuto después oy ó un ruido que
supuso era el sonido de alguien que apoy aba los pies con precaución en el borde
de la zanja. La base de la muralla estaba tan enterrada en las sombras que
Hector imaginó, más que vio, la oscura forma de un hombre que esperaba
inmóvil.
Al percibir el sonido de un forcejeo, Hector se percató de que le había pasado
inadvertido el comienzo del descenso del segundo hombre. Ya había recorrido la
mitad de la soga, y bajaba con may or ligereza que el primero. El segundo
hombre llegó al suelo en el preciso momento en que Hector caía en la cuenta de
que quizá hubiese cometido un grave error de cálculo, al haber apostado a Díaz y
a su amigo español demasiado lejos como para que hubiesen advertido lo que
estaba sucediendo. Temió que se hallaran demasiado apartados como para
ay udarles cuando se accionara la trampa. Hector vaciló durante un momento, su
mente era un torbellino. No sabía si debía actuar en cuanto el siguiente hombre
llegase al suelo (ahora había recorrido la mitad del tray ecto a lo largo del muro)
o esperar para ver si había otros escapados, además de los tres originales. Temía
que si se demoraba demasiado, los que y a estaban en el suelo cruzaran la zanja y
escapasen hacia la oscuridad. Y si el Chevalier estaba entre ellos, tal vez no
volviesen a capturarlo.
Hector tomó una decisión. Se puso en pie y gritó:
—No se muevan o disparo. —Remontó a toda prisa la ladera de la zanja, y
corrió hacia el punto situado exactamente al otro lado de los tres hombres. Dan le
pisaba los talones. Los tres fugitivos permanecieron en la sombra negra
impenetrable que se extendía al pie de la muralla, y resultaba imposible
distinguirlos con claridad. Hector esperaba que las estrellas aportasen suficiente
luz como para que viesen que tanto Dan como él llevaban pistolas.
Había silencio al otro lado de la zanja.
—Ahora acérquense a mí, de uno en uno —ordenó Hector.
La primera sombra se movió y se adentró en la luz de las estrellas. Hector
supo de inmediato que se trataba de Yakup, el maestro remero. La forma
achaparrada del hombre era inconfundible mientras descendía hasta la zanja, un
tanto vacilante, chapoteaba hasta el otro lado y ascendía hasta hallarse frente al
joven irlandés. Yakup exudaba una sensación de fortaleza física indómita tal que
una punzada de miedo recorrió la columna de Hector, que retrocedió un paso.
—¡No se acerque más! Diríjase hacia allá y túmbese boca abajo en el suelo
—ordenó, haciéndole una indicación con la pistola. Percibió movimiento a la
derecha; por suerte, Díaz y el caballero español estaban llegando en su ay uda.
» Ahora el siguiente —gritó Hector—. Muévase despacio. Sin trucos.
Una segunda figura oscura se desmarcó de las sombras y se dispuso a cruzar
la zanja. Cuando el hombre ascendió hasta ponerse a su altura, Hector vio lo que
había esperado: se trataba del desconocido alto, el hombre de la mejilla moteada,
al que había visto dos veces en compañía de Piecourt.
—No se mueva de ahí —volvió a exhortarle. Después, dirigiéndose por
encima del hombro a Díaz, que se había unido a ellos, añadió—: No le pierdas de
vista, y no dudes en disparar.
Estaba seguro de que el tercer hombre en la sombra era Piecourt en persona.
Hubo una nota de triunfo en su voz cuando gritó:
—Ahora le toca a usted, cómitre. —Y observó cómo el tercero de los
escapados cruzaba la zanja y se detenía, obediente, ante sus captores. Hector
percibió las oleadas de tensión. Su emboscada había tenido éxito, tal como había
planeado.
Piecourt hablaba mientras contemplaba su rostro.
 —Así que mis perros me han traicionado —dijo. Debía haber reconocido
también a Dan y a Bourdon, pues murmuró—: El banco tres. Siempre sospeché
que me causaríais problemas. ¿Qué vais a hacer con nosotros ahora?
—Entregaros a los guardias —dijo Hector.
—¿Y después?
—Mañana, alguien decidirá su castigo por intentar escapar. —Las palabras
apenas habían salido de su boca cuando le apartaron con un brusco empujón.
Alguien se había acercado a la carrera desde atrás, apartándole de su camino de
un empellón. Resbaló en el borde de la zanja y por un momento perdió el
equilibrio y se deslizó de lado. Se volvió a medias y vio a Karp. La expresión del
semblante de Karp en la media luz era espantosa. Su boca era un oscuro agujero
del que emergía un grito ululante. Durante un horroroso momento, Hector evocó
a un perro callejero aullando a la luna, aunque el sonido que producía Karp era
más lastimero. El búlgaro se estaba moviendo con asombrosa velocidad.
Extendió las manos. Un momento después había aferrado al desconocido alto por
la garganta. La fuerza de la embestida lo derribó, y se desplomó de espaldas bajo
el peso de Karp. Presas del asombro y el horror, Hector, Dan y los demás
asistieron boquiabiertos al forcejeo de los dos hombres, que se debatían en el
suelo, mientras Karp intentaba estrangular a su víctima. Piecourt fue el primero
en reaccionar. La emprendió a golpes con Hector, que aún no había recobrado el
equilibrio, de modo que éste se hundió sobre una rodilla. Volviéndose, Piecourt
amagó un puñetazo a Dan, que montaba guardia con la pistola, y obligó al
misquito a agacharse. Entonces se dio a la fuga, alejándose del muro a la carrera
en línea recta, dirigiéndose hacia la lejana aldea. Dan se incorporó, levantó la
pistola con serenidad y gritó:
—¡Alto o disparo! —Como Piecourt no respondió, Dan apretó el gatillo. Hubo
un brillante destello, un chorro de chispas rojas y amarillas, seguido de la sorda
explosión del disparo. A treinta metros de distancia, la sombra fugitiva se
desplomó hacia delante.
Ni el pistoletazo ni la exclamación de alegría de Bourdon tuvieron efecto
alguno sobre Karp. Había conseguido inmovilizar a su víctima, tendida de
espaldas, y estaba arrodillado sobre su pecho, con las manos todavía alrededor de
la garganta del desconocido. Los alaridos enloquecidos habían dado paso a
gruñidos graves y fieros, mientras trataba de matar a su oponente con las manos
desnudas.
—¡Karp! ¡Karp! ¡Déjale en paz! ¡Suéltale! —bramó Hector al oído de Karp.
Pero el búlgaro no prestaba atención a sus gritos. Se echó encima de su víctima
con todo su peso y le zarandeó la cabeza de un lado a otro. Hector aferró a Karp
por el hombro y trató de contenerlo—. ¡No, Karp! ¡No! —gritó. Pero era inútil.
Karp estaba sumido en una roja bruma de rabia. En su desesperación, Hector
rodeó a Karp con el brazo e intentó arrastrarlo hacia atrás, empleando toda su
fuerza. Pero Karp estaba rabioso—. Ay údame, Dan. Ay údame a reducir a Karp
—jadeó Hector, y con la ay uda de su amigo apartó con gran esfuerzo al búlgaro
de su oponente, que ahora estaba tendido en el suelo, resollando y gimiendo.
» Contrólate, Karp —suplicó Hector. El búlgaro sollozaba dolorido. Estaba
jadeando, aspirando grandes bocanadas por su boca mutilada. Lágrimas de rabia
le resbalaban por las mejillas, y todavía estaba temblando—. Todo está bajo
control, Karp —le tranquilizó Hector—. Obtendrás tu venganza. —Karp emitió un
sonido sofocado y balbuciente, y apartó la cara. Ante el total asombro de Hector,
el búlgaro se hincó de rodillas y empezó a rezar. Estaba llorando
incontrolablemente.
Hector ay udó al desconocido a levantarse. El hombre todavía se hallaba
aturdido, espantado por la franca ferocidad del asalto. Vacilaba sobre los pies,
tosiendo y resollando mientras se frotaba la garganta dolorida.
—Recuerde lo que le hizo a Karp, Chevalier. No podía esperar menos —dijo
Hector. El desconocido no respondió en el acto, sino que esperó hasta que hubo
recuperado el autocontrol. Entonces alzó la cabeza y, mirando directamente a
Hector, espetó:
—Debería haber ahorcado a ese villano cuando tuve la oportunidad. Pero esa
muerte era demasiado benigna para él.
Hector adquirió una vaga conciencia de la voz de Díaz. El español estaba
jurando con elocuencia y sin cesar.
—Se ha escapado, el bastardo —se lamentaba Díaz. Estaba frotándose el
codo. No se veía al maestro remero por ninguna parte—. Pensábamos que entre
los dos lo teníamos bajo control, pero ese hombre tiene la fuerza de un toro. Se
aprovechó de la conmoción y se levantó del suelo de un salto y me arrebató las
dos pistolas de las manos. Cuando intenté agarrarle, se zafó de mi presa como si
y o fuera un niño. Luego le asestó a Roberto tal porrazo en la cabeza que estuvo
mareado durante varios minutos. Cuando recuperé las pistolas, el bruto había
salido corriendo. Era demasiado tarde para dispararle y, además, estabas muy
ocupado aquí, con Karp y su amigo. Me pareció mejor venir en tu ay uda para
asegurar el pájaro que teníamos en mano. No había necesidad de preocuparse
por el tipo que había derribado Dan. A juzgar por el modo en que cay ó, y o diría
que no volverá a levantarse.
—Vámonos de aquí —dijo Hector, sintiéndose muy fatigado de repente—.
Tenemos al prisionero que buscábamos, y la guardia llegará en cualquier
momento. Deben haber oído el disparo de Dan y todo este alboroto. Dejemos
que encuentren a Piecourt, tanto si está muerto como si sólo está herido. Él nunca
movió un dedo para ay udarnos, así que ahora le devolveremos el cumplido.
Mañana descubriré lo que vale exactamente nuestro cautivo.
—Diez mil luises de oro, ése es el rescate que voy a exigir por el Chevalier. Te
felicito —dijo Maimaran. El judío había convocado a Hector a una reunión en la
tesorería imperial, y Hector estaba estupefacto ante el contraste que ésta
presentaba con el humilde hogar del judío. Maimaran lo estaba esperando en una
cámara de recepción cuy a bárbara opulencia estaba oculta en lo profundo del
complejo palaciego. La luz del sol se derramaba en el interior a través del fino
calado de las ventanas arqueadas, y proy ectaba dibujos sobre un suelo teselado
de blanco, azul y rojo. Había colecciones de sables, escudos y mosquetes con
incrustaciones de oro y madreperla colgados de las paredes, así como diversos
cofres de hierro, cerrados con cerrojos y candados, que descansaban contra una
pared—. Su verdadera identidad es Adrien Chabrillan, comandante caballero de
la Orden de San Esteban de Toscana. También ostenta varios títulos menores de
nobleza y de rango, incluy endo el rango honorario de capitán del Cuerpo de
Galeras de Francia. Como hiciste bien en suponer, también es conocido como el
León de La Religión. El emperador estará ausente durante unos días, de modo
que todavía no le he informado de la identidad de su cautivo, pero sé que estará
muy complacido. Aumentará su reputación como campeón del islam, y
supondrá una contribución muy significativa a su tesoro. —Maimaran hizo un
ademán con la cabeza hacia los cofres aherrojados—. El emperador siempre
necesita dinero. Tiene unos gastos insaciables, y unos ingresos impredecibles. El
rescate del chevalier Chabrillan asegurará un flujo constante de ingresos durante
bastante tiempo.
—No tenía idea de que el Chevalier valiese tanto.
Maimaran le dedicó una sonrisa tensa.
—Su majestad me ha encargado actuar como interventor extraoficial de sus
finanzas, y mantener un equilibrio entre los ingresos y los gastos. La suma de diez
mil luises de oro es tan enorme que se tardarán varios años en reuniría. Sin duda,
el chevalier Chabrillan tiene amigos y familiares que adelantarán lo que puedan,
y esas contribuciones pueden sumarse a la venta de las posesiones más valiosas
que hay a heredado o acumulado al cabo de años de cruzadas contra los
musulmanes. Pero ese esfuerzo preliminar no logrará reunir más que un
adelanto, y después habrá que realizar pagos anuales; quizá durante diez años,
nada menos. Puede que sus partidarios y parientes tengan incluso que pedir
fondos adicionales a financieros como los Cohen, de Argel. —Hubo un asomo de
satisfacción en su voz cuando añadió—: Si los Cohen cobran su tasa de interés
habitual del diez por ciento, disminuirá su resentimiento si llegan a descubrir
alguna vez que su nombre se empleó para atrapar al Chevalier.
—¿Y qué le ocurrirá a él mientras se cobra todo ese rescate?
—Mientras sigan llegando los pagos, estará estrechamente confinado y bien
tratado. Nadie desea verle perecer. Pero si el flujo del pago se detiene o
disminuy e hasta convertirse en un goteo, empeorarán las condiciones de su
encarcelamiento, y tendrá ocasión de informar a su familia sobre su sufrimiento.
Eso debería contribuir a que las cuerdas del monedero se aflojen una vez más.
—¿Y los demás hombres que intentaron escapar con él? ¿Sabe lo que les ha
sucedido?
Maimaran echó un vistazo significativo a uno de los mosquetes expuestos en
la pared.
—Tu compañero, el de piel oscura, es un excelente tirador. El hombre que
abatió con su pistola murió esta mañana. La bala le fracturó la columna.
—¿Y el otro? Había un tercer hombre que huy ó. ¿Lo han atrapado?
—Todavía no, que y o sepa. Pero no llegará lejos. Está solo en un país
extranjero. El comandante de la guardia palaciega ha avisado a las aldeas
circundantes para que mantengan la guardia. El comandante quiere atraparlo
antes de que el emperador regrese a Meknes, porque quedará mal si se ha
permitido que escape un esclavo. —Maimaran se interrumpió un momento
mientras ordenaba una pila de libros de cuentas sobre una mesa elegante con
incrustaciones de madreperla—. Pero no te he pedido que vinieras para hablar
del destino de los fugitivos. Me dijiste antes que estabas intentando localizar a tu
hermana, quien, según crees, podría estar cautiva en Marruecos, y que por esa
razón deseabas prestarle un gran servicio al emperador. Ahora que has tenido
éxito en la primera parte de esa ambición, me preguntaba qué planeabas hacer a
continuación, y si hay algún modo en que pueda ay udarte. Has hecho que mi
labor como interventor de las finanzas reales sea mucho más sencilla, y me
parece que estoy en deuda contigo.
Hector miró en derredor al extraño desorden de los objetos valiosos
expuestos. Había enormes abanicos de plumas de avestruz, montones de costosas
alfombras, sillas de montar labradas con preciosismo, un intricado reloj tendido
boca arriba en el suelo, varios espejos con marcos dorados y una piel de
leopardo. Supuso que eran artículos para homenajear al emperador, o que
Moulay los había obtenido de sus desventurados súbditos, y recordó que Sean
Allen había mencionado que en ocasiones Hakim Reis llevaba pólvora como
tributo al emperador.
—¿Conoce a un capitán de nave llamado Hakim Reis? —le preguntó.
—Otro navegante con hábitos piráticos —comentó Maimaran con suavidad
—. Parece que posees un amplio conocimiento de esa gente.
—Me preguntaba si sabría cómo puedo ponerme en contacto con él.
Para su decepción, el interventor contestó:
—Nunca lo he conocido en persona. Normalmente se queda con su nave en
la costa, en Salé, aunque tiene la delicadeza de enviarle a su Majestad alguna
pequeña curiosidad a modo de regalo. ¿Ves ese reloj de ahí? El del suelo no, en
esa mesa apartada. Ése es uno de los regalos que ha enviado a Meknes. Lo
fabricaron en Londres, y lo capturaron en una nave mercante inglesa que Hakim
y sus camaradas corsarios saltearon en la costa de España. Como es natural,
tengo un archivo de todos esos regalos. Su majestad tiene la costumbre de
interesarse de improviso por lo sucedido a artículos concretos. Posee una
memoria extraordinaria.
—Sean Allen dijo lo mismo de las armas que tiene que preservar en la
armería, aunque sean tan viejas que resulten inservibles. Me dijo que también las
obtiene por medio de Hakim Reis, a quien, a su vez, se las suministra alguien
llamado Tisonne, o Tisón. ¿Esos nombres significan algo para usted?
Hubo una pausa, y las esperanzas de Hector aumentaron una pizca cuando
Maimaran dijo con lentitud:
—Un nombre así me resulta vagamente familiar. Me parece que recuerdo
haberlo oírlo en relación con las finanzas del emperador, pero no recuerdo
exactamente dónde. No obstante… —Entonces alargó la mano hacia la pila de
libros de cuentas y, tras seleccionar un volumen, empezó a pasar las páginas,
antes de continuar—. Esto debería decírmelo.
Hector observó al anciano mientras leía fastidiosamente las columnas, hasta
que Maimaran profirió un pequeño gruñido satisfecho y dijo:
—Eso pensaba. Aquí está. Un pago sustancial a nombre de Tisón. El dinero se
abonó hace dos años.
—¿Fue por armas? ¿Por pólvora? —preguntó Hector, ansioso—. Sean Allen
dijo que Hakim Reis obtenía esos materiales de Tisón, o Tisonne. ¿El libro ofrece
algún detalle sobre su identidad o su paradero?
—Lamento decepcionarte, joven —dijo Maimaran, levantando la vista de la
página—, pero esta entrada no tiene nada que ver con las armas ni con el
contrabando. Se refiere a un caballo, y si quieres averiguar más sobre él tendrás
que dirigirte a los establos reales.
 Capítulo XIX

—¡ U n caballo! —Díaz se secó la boca con el dorso de la mano mientras

posaba su copa. Hector había esperado la siguiente visita del caballero
español a la oficina de Sean Allen para pedirle que le ay udase a resolver el
misterio de la entrada de Tisón en los libros de cuentas de Maimaran—. Me
pregunto a qué se refería el viejo judío. No consigo imaginar lo que quiso decir.
—¿No has oído hablar de Tisón, ni de Tisonne? —inquirió Hector.
—Sí, claro. Como todos los españoles —contestó alegremente Díaz y,
alargando la mano hacia abajo, alzó su espada y la estampó contra la mesa—.
Esto es un tizón, aunque en Castilla lo llamamos tizona. Es una palabra que
significa « espada» , y celebra una de las armas más famosas de nuestra historia.
Nuestro may or héroe, el Cid, poseía dos espadas; una se llamaba Tizona, la otra
Colada. Todos los escolares deben aprender de memoria el poema del Cid.
Incluso ahora todavía recuerdo el verso. —Y extendió un brazo con ademán
dramático mientras declamaba—: « Mil marcos de oro valía, la gran espada
Tizona» .
—¿Qué hizo el Cid con su espada?
Díaz miró a Hector, asombrado.
—¿No conoces la historia de el Cid?
—No.
—Hace seiscientos años, participó en la expulsión de los moros, y empleó la
Tizona y la Colada para hacer el trabajo. Según la ley enda, las espadas eran el
doble de largas que los brazos de un hombre, y sus hojas tan anchas y pesadas
que sólo el Cid podía blandirías en batalla.
—Entonces, me parece extraño encontrar una « tizona» en los establos de un
devoto príncipe musulmán. Sería más probable que la gran espada estuviese
guardada aquí, en la armería, o expuesta en algún lugar del palacio de Moulay.
Ay er mismo, Maimaran me enseñó varios trofeos que Moulay ha exhibido para
celebrar sus victorias sobre los cristianos.
Díaz hizo una mueca.
—Probablemente los saqueó de las ciudades españolas que capturó en el
norte. Sin embargo, el único modo de resolver el enigma es ir a los establos. Si
Sean puede prescindir de ti, podemos partir ahora mismo. En cuanto termine esta
copa.

Había docenas de caballerizos y mozos de cuadra afanándose en la confección

de un lecho para que los caballos pasaran la noche cuando Díaz y Hector
llegaron a los establos. El aire estaba cargado de los olores pungentes de los
establos, había escuadrones de esclavos extendiendo paja fresca y transportando
cubos de agua para abastecer los abrevaderos, y Hector podía oír los pisotones de
los cascos y el resuello de los animales que aguardaban con la esperanza de
recibir una comida vespertina. Díaz lo llevó directamente al encuentro del
maestre del establo, un moro pequeño y enjuto que debía tener al menos setenta
años y caminaba con una acusada cojera que era el resultado, según Díaz, de un
accidente de monta.
—Haddu pertenece a una de las tribus del desierto de grandes domadores y
criadores de caballos. Ha estado aquí desde el primer día en que Moulay
comenzó a construir sus establos. Hace poco, Moulay quiso nombrarle kaid,
noble, como recompensa por sus servicios. Pero Haddu se negó. Le dijo al
emperador que no deseaba ser kaid. Moulay estaba a punto de montar en cólera
por ese desaire, se notaba que se le estaban poniendo los ojos rojos, pero
entonces Haddu añadió que prefería los caballos a los hombres y, como y a sabes,
a Moulay le gustan sus gatos más que sus criados, así que simplemente se rió y se
marchó.
Por desgracia para Hector y Díaz, el maestre del establo encontraba difícil
entender exactamente lo que deseaban sus visitantes. Hector y Díaz se turnaron
para intentar explicárselo, pero no lo consiguieron. Haddu los miraba
alternativamente, cada vez más perplejo.
—¿Tisón? ¿Tizón? ¿Tisonne? —repitió Hector, probando todas las
pronunciaciones que se le ocurrían—. El tesorero del emperador me dijo que
había encontrado la palabra Tisón escrita en sus libros de cuentas, y que estaba
relacionada con un caballo.
—No sé nada de ningún Tisón —repuso el maestre del establo—, pero cuanto
se refiere a los caballos reales se encuentra en la sección de los establos
reservada para los animales del emperador. Si buscamos allí, quizá descubráis
vuestra respuesta.
Los tres hombres se dirigieron al bloque del establo imperial que Hector
recordaba de su anterior visita. Allí Haddu los precedió entre largas hileras de
casillas abiertas. Los animales los observaban con curiosidad, con las orejas
aguzadas hacia delante, volviendo la cabeza para seguir los progresos de los
visitantes. Haddu se detenía a menudo para acariciarle el morro a un caballo, o
rascarle entre las orejas. Conocía el nombre y la cría de todos los animales, y no
dejó de ofrecerles un incesante comentario sobre la historia y el carácter de
cada criatura. Un caballo provenía de los bereberes, el siguiente era un regalo del
califa de Egipto, había otro que era muy anciano y ahora tenía las articulaciones
rígidas, pero había estado en la Meca y era sagrado. Al fin llegaron a la última
sección de casillas que, según les explicó Haddu, era donde estaban estabulados
los animales de monta del emperador. Estos caballos hacían ejercicio y estaban
en buena forma, preparados para que Moulay los montase en procesiones y
ocasiones de Estado. Hector y Díaz los observaron a todos, y alabaron al maestre
del establo por el buen estado de los animales. Cuando hubieron llegado al último
animal de la hilera, Díaz se detuvo en seco, se dio una palmada en la frente y
profirió un grito de triunfo.
—Qué idiota soy —exclamó—. A esto debía referirse Maimaran. —
Volviéndose al maestre del establo, le preguntó—: ¿Cuánto tiempo hace que
tienes aquí este caballo?
—Unos dos años. Es un animal insólito, uno de los favoritos personales del
emperador. Habrá tenido que pagar una gran suma de dinero por él, porque estos
caballos se dan con muy poca frecuencia. Éste no sólo ha resultado bello, sino
fácil de adiestrar. Es sin duda una joy a.
Díaz le dirigió una mirada a Hector.
—Todo ese chismorreo sobre la gran espada del Cid me distrajo. El archivista
que escribió en el libro de cuentas que te enseñó Maimaran no sabía mucho de
caballos. Anotó « tisón» cuando, para ser estrictos, debería haber escrito
« tiznado» [7] . Las dos palabras se asocian con las cenizas o las brasas de un
fuego. ¿Te acuerdas de la tarde que asistimos a la fantasía? Moulay en persona
montaba los tres caballos que iban a la cabeza del escuadrón principal. Realizó
una gran exhibición, y recuerdo que uno de mis colegas, otro caballero, hablaba
con admiración del tiznado[8] . Yo no sabía de qué estaba hablando, y me explicó
que era una palabra que se empleaba en las colonias españolas para describir a
un caballo de un color particular. Éste es precisamente ese caballo, una rareza,
ven a verlo con tus propios ojos.
Hector se acercó a la casilla. Se encontró cara a cara con un magnífico
semental que le devolvió la mirada, con la cabeza alta y un destello de
inteligencia en los ojos. La criatura poseía una constitución fuerte, con el pecho
poderoso y el lomo corto, las patas limpias y los cascos pequeños e impecables.
Cada línea de su cuerpo sugería velocidad y resistencia. Pero lo realmente
llamativo era el pelo de la criatura. Se lo habían cepillado hasta sacarle brillo. El
color de fondo era gris pálido, y había docenas de puntitos negros esparcidos
sobre él. Se trataba del caballo que Moulay había montado en la fantasía.

—Yo podría haberte ahorrado el viaje —comentó Bourdon cuando regresaron a

la oficina de Sean Allen en la armería y refirieron su visita a los establos—. Un
caballo con manchas se llama tisonne en francés. Lo sé porque una vez trabajé
en una posada a las afueras de París. Sólo era un muchacho de la peor clase, así
que me asignaron el trabajo de limpiar los hogares y las chimeneas. A veces
debía escalar hasta la mitad de las chimeneas para deshollinarlas. Uno de los
aristócratas locales, un vizconde, tenía un perro del mismo color moteado, al que
habían adiestrado para que corriera junto al carruaje cuando se ausentaba del
château. Sólo era por presunción, porque el perro era verdaderamente llamativo,
con el pelo negro y blanco. A veces el vizconde se detenía en la posada para
refrescarse, y recuerdo que uno de los criados de la posada le cogió mucho
cariño al perro. Acariciaba al animal y le daba golosinas. Tenía un nombre
propio para él. Lo llamaba Tisonne, y decía que sin duda su amo debía tener un
caballo tisonne a juego. A modo de broma, a veces también me llamaba a mí
tisonne, diciendo que tenía la piel blanca y pastosa de los habitantes de la ciudad,
pero estaba cubierto de motas de tizne y hollín de las hogueras.
En ese momento, la puerta de la oficina del fundidor se abrió, y Roberto, el
amigo de Díaz, irrumpió en la habitación. Tenía una expresión triunfante en la
cara.
—¡Lo han atrapado! —exultó—. Han capturado a ese toro simiesco que se
nos escapó. Acabo de enterarme.
—Yakup, el maestro remero, ojalá se pudra en el Infierno —dijo Bourdon,
después de que Hector hubiese traducido el anuncio del español—. Celebrémoslo.
Pero habla despacio, para que Hector pueda contarme los detalles mientras
procedes.
Roberto se sentó en el banco y abordó el relato con placer.
—Al parecer, consiguió ocultarse en el campo hasta que por casualidad lo
atisbaron unos vecinos cuando entró en una aldea para robar comida. Le propinó
una terrible paliza a uno de los aldeanos, casi lo mata. Pero se perdió y empezó a
vagar en círculos. Por cuestión de suerte, se tropezó con la cabalgata de Moulay
Ismail cuando ésta regresaba a la ciudad. Los Guardias Negros consiguieron
reducirle y llevarle ante Moulay. Parece que el emperador se encontraba de un
humor pésimo. Cuando llevaron al prisionero ante él, montó en cólera aún más.
Moulay estaba tan enfurecido por la señal de la cruz de la frente del maestro
remero que ordenó a la Guardia Negra que lo arrojasen al fondo de un barranco
cercano, y que si intentaba trepar al exterior, le hicieran retroceder con sus
lanzas. Entonces Moulay se volvió hacia su hijo, Ahmad, ese mocoso al que
llaman « el Dorado» , y le dijo que necesitaba mejorar sus habilidades de tiro y
que era hora de probar sus nuevos mosquetes.
—Lo sé todo sobre ellos —interrumpió el fundidor—. Adapté un par de
escopetas especialmente para el muchacho. Sólo tiene unos diez años, pero es
larguirucho, y alto para su edad. Dan recortó las culatas y ajustó los nuevos
mecanismos de disparo.
—Dan hizo un buen trabajo, porque el encendido de las escopetas no falló. El
joven Ahmad se detuvo al borde del barranco y disparó a mansalva contra el
maestro remero mientras este escalaba entre las rocas y los arbustos intentando
esquivar los disparos. Se podían oír las balas que rebotaban contra las rocas.
Moulay en persona observaba, ofreciéndole consejo y aliento a grandes voces.
Cuando uno de los Guardias Negros, cuy a tarea era recargar los mosquetes, se
demoró demasiado, Moulay desenvainó rápidamente su espada y le rebanó los
dedos. Por fin el joven Ahmad logró derribar al maestro remero con un tiro
afortunado, pero su objetivo consiguió volver a levantarse. Hicieron falta otras
tres balas para derribarlo definitivamente. Entonces Moulay dio órdenes de que
desollaran el cadáver y clavaran la piel en las puertas de la ciudad para
desalentar a otros fugitivos.
—Un final adecuado para ese bastardo —observó Bourdon—. Bebamos por
la condenación eterna de todos los maestros remeros. Que cuando lleguen al
infierno los encadenen a asideros al rojo vivo, los azoten con látigos hechos de
verga de toro empapada en salmuera, y sufran de almorranas hinchadas cuando
caigan sobre el banco de remos.
Hector advirtió que Karp había estado escuchando, moviendo los ojos con
celeridad de un orador al siguiente. Con Piecourt y el maestro remero muertos,
parecía que el Chevalier se había librado con ligereza, y Hector recordó la agria
observación que había hecho Chabrillan, que la horca habría sido una muerte
demasiado benigna para el búlgaro.
—Karp, tengo que hacerle algunas preguntas al Chevalier. Voy a intentar
obtener permiso para visitarlo en su celda. ¿Quieres venir conmigo?
Karp emitió un sonido sofocado y meneó la cabeza con vehemencia. Hector
encontró extraño que no pareciese furioso, sino avergonzado.

La prisión del chevalier Adrien Chabrillan estaba próxima al zoológico imperial.

Mientras se aproximaba, Hector oy ó los rugidos broncos de los leones, y un
extraño alarido agudo que tomó por la llamada de algún pájaro exótico. El
edificio, bajo y anodino, semejaba desde el exterior un dormitorio de criados, y
el extenso complejo imperial era una maraña de pabellones, mezquitas, garitas,
almacenes, pasadizos y patios, de modo que, sin la ay uda del guía que le había
facilitado Joseph Maimaran, Hector no habría llegado nunca hasta la celda del
Chevalier, situada en la planta baja. Sólo cuando accedió al interior y le llevaron
ante una pesada puerta de madera que defendía un centinela suspicaz, Hector
juzgó que el chevalier Chabrillan se encontraba, en efecto, oculto al resto del
mundo.
El guardia abrió la puerta con una pesada llave de hierro, y retrocedió para
que Hector entrase sólo en la celda. La habitación estaba amueblada con
sencillez, con un colchón sobre un marco de cama de escasa altura, una mesa de
madera acompañada de dos sillas, y un orinal. Una manta descansaba
pulcramente doblada en el colchón, y la única luz penetraba por una ventanita
con barrotes situada en lo alto de la pared opuesta a la puerta. Hector advirtió que
la pared tenía medio metro de grosor. La habitación le recordaba a la celda de un
monje, una impresión que reforzaba el hecho de que su único ocupante estaba
arrodillado en actitud orante, frente a una sencilla cruz de madera clavada a la
pared.
El carcelero cerró la puerta tras Hector, pero la figura arrodillada no se
movió. El hombre estaba ataviado con una holgada túnica de algodón y, una vez
más, Hector se encontró contemplando fascinado las cicatrices en forma de cruz
de, las plantas de sus pies descalzos. Finalmente, al cabo de varios minutos, el
prisionero se incorporó y se volvió para encararse con su visitante. Por primera
vez, Hector vio de cerca al Chevalier a plena luz del día, y le desconcertó su
mirada desdeñosa.
—Di órdenes de que sólo recibiría visitantes si venían a discutir las
condiciones de mi encarcelamiento —dijo Chabrillan—. Si no me equivoco, tú
eres un compañero de ese hereje sin lengua. Te llevarás una decepción, si has
venido para regodearte. No tengo nada que discutir contigo.
—Sólo deseo unos momentos de su tiempo —contestó Hector con cortesía,
maravillándose ante la imperturbable autoconfianza del Chevalier. No abrigaba
odio alguno hacia aquel hombre, ahora que sabía que con toda probabilidad
Chabrillan estaría prisionero durante muchos años—. No he venido para obtener
placer de la contemplación de su cautiverio. Sólo espero comprender por qué ha
ocurrido esto.
—Pensaba que eso era evidente —espetó Chabrillan—. El cismático deseaba
venganza. Pero eso no supondrá diferencia alguna ante los ojos de Dios. Quizá y o
me quede aquí durante muchos años, pero él pasará toda la eternidad en los
fuegos del Infierno.
—Parecía inofensivo hasta que… —empezó Hector, pero su interlocutor lo
interrumpió en mitad de la frase con un bufido de desdén.
—¡Inofensivo! ¡Esa víbora! Es tan inofensivo como Satán, cuy o camino
sigue, y cuy o veneno estaba iny ectando a los demás hasta que ordené que le
cortaran la lengua.
—Pero Karp no podría haber amenazado a alguien tan poderoso y tan bien
conectado como usted.
Chabrillan observó a Hector con desprecio.
—¿Qué sabrás tú de esas cosas? —Hector se percató tardíamente de que
había ido con la intención de interrogar a Chabrillan, pero y a estaba
condescendiendo ante la arrogancia del aristócrata. Resolvió mantenerse firme.
 —Karp me dijo que usted hizo que le arrancasen la lengua cuando los dos
estaban en Candía.
—¿Que te lo dijo? ¿Cómo puede haberte dicho nada? Carece de los medios
para hacerlo. —Esta vez había una nota de crueldad en el tono de Chabrillan.
—Lo hizo con gestos. También dibujó un mapa e intentó hacerme
comprender que tiene la señal de la cruz grabada en las plantas de los pies. En
aquel momento no tenía sentido.
—¿Y te dijo también que es un traidor a la cristiandad, un contagio supurante
que devora la fe verdadera?
Chabrillan se apartó abruptamente. Durante varios momentos guardó silencio,
como si estuviera considerando poner fin a la entrevista. Entonces se dio la vuelta
para encararse con su visitante, y con una voz inflexible dijo:
—En Candía fue donde tomamos posiciones contra el turco. Éramos miles los
que creíamos que defender el bastión era nuestro deber sagrado. El resto de la
isla y a había caído, pero la ciudad resistía un mes tras otro, un año tras otro.
Venecia nos enviaba provisiones y refuerzos, y su flota mantenía abiertas las
sendas del mar. Otros caballeros y y o fuimos con nuestras galeras para intentar
reforzar la resistencia poco antes del final. Sin duda fue entonces cuando Karp se
escabulló en el interior. Estaba entre los voluntarios que llegaban de toda Europa
para ay udarnos.
—Karp proviene de las tierras búlgaras, gobernadas por los turcos.
Arriesgaría su vida para llegar a Candía —convino Hector. Se había propuesto
alentar el flujo de la narrativa del Chevalier, pero su observación sólo ocasionó
una réplica furiosa.
—¡Y eso debería haberme alertado! Es tan cristiano como ese moro negro
que guarda la puerta de mi celda. Su país es un manantial de herejía. La
pestilencia rezuma desde allí, y amenaza con infectarnos a todos.
—No entiendo lo que quiere decir —musitó Hector.
El labio de Chabrillan se retrajo.
—¿Cómo ibas a entenderlo? ¿Tengo razón en suponer que has tomado el
turbante y te han recortado la virilidad?
—Me convertí cuando estaba en el bagnio de Argel —admitió Hector—, pero
sólo con la esperanza de que aquello mitigase mi cautiverio. Mi fe ha decaído
desde entonces, tanto en las enseñanzas de Mahoma como en la religión que me
enseñaron los monjes de niño. Eran hombres buenos que conocían el evangelio.
—¿Qué dirían esos monjes si supieran que has levantado el dedo índice y
declarado que no hay más Dios que Alá, y que Mahoma es su profeta? —se
burló Chabrillan—. Quizá en ese ignorante rincón tus monjes no hay an oído aún
el siseo de la serpiente, ni a quienes predican que Satán es el creador y el
gobernante del mundo visible.
Rechazan la santa cruz y se niegan a adorar a la Virgen María y a los santos.
Eso es lo que hacen Karp y sus hediondos compañeros. Afirman que la Iglesia de
Roma no es la Iglesia de Jesucristo, sino una ramera, y que sólo ellos se atienen a
la verdad.
—Pero si los hombres como Karp fueron con usted a luchar en Candía, lo que
importaba era su odio por el turco.
—Karp no fue a Candía a luchar. Fue a predicar. Persuadió a otros de nuestra
guarnición de que la expiación y la redención no tenían sentido, de que debían
despreciar el sacramento de la unción porque se reservaba a los ricos, de que
todos los buenos laicos son también sacerdotes. Sus blasfemias eran
interminables.
Hector sintió que no estaba llegando a ninguna parte. El Chevalier era a todas
luces un fanático, pero ésa no parecía suficiente razón para que hubiese mutilado
a Karp, un camarada cristiano, en medio de un asedio penoso y prolongado.
—¿Qué razón dio cuando ordenó que le cortasen la lengua a Karp? —
preguntó.
—No necesitaba autoridad. Karp se había incorporado a mis tropas de la
guisa de cocinero, y estaba bajo mi mando. Fue suficiente que estuviera
predicando la desobediencia, no sólo a la Madre Iglesia, sino a la autoridad
militar y al orden natural. Hacía que mis hombres depusieran las armas y
renunciaran a toda violencia. Debían llamarse « amados de Dios» , y confiarse a
la oración. Eso era sedición. De modo que detuve su boca. Sirvió de ejemplo,
para que los demás quedasen advertidos.
—¿Y cómo perdió también la nariz y las orejas?
Chabrillan se encogió de hombros, como si la pregunta de Hector fuera
innecesaria.
—Cuando cay ó Candía, los turcos nos permitieron marcharnos sin ser
molestados. Me llevé a Karp como esclavo, pues me proponía retenerle como
remero en mi galera. Sentía que todavía no había cumplido su pena. Más
adelante intentó escapar. Por eso perdió las orejas y la nariz. Mi cómitre ejecutó
la sentencia.
—Piecourt está muerto —dijo Hector llanamente.
—Entonces obtendrá su justa recompensa —contestó Chabrillan—. Siempre
siguió la verdadera doctrina de Cristo, el evangelio y los apóstoles.
—¿Y las cicatrices de los pies? ¿Cómo las sufrió?
—Al servicio de Cristo —respondió el Chevalier torvamente. Con
deliberación y grosería dirigió su mirada a la pared, por encima de la cabeza de
Hector—. Los venecianos habían convenido en secreto que y o solo, entre todos
los defensores de Candía, fuese entregado a los turcos. Los infieles deseaban
vengarse por un incidente anterior en mi lucha contra ellos. Confundieron a Karp
con mi esclavo personal y decidieron que me vendase las heridas después de que
hubiesen terminado conmigo.
 —¿Fue entonces cuando conoció a Hakim Reis?
La pregunta de Hector tuvo un efecto notable. Chabrillan bajó la mirada y
contempló a Hector con intensidad. Las maneras altaneras del Chevalier habían
sido reemplazadas por un examen largo y calculado de su visitante. Al cabo de
una pausa prolongada, dijo suavemente:
—Pensaba que eran los Cohen de Argel quienes me habían traicionado.
—Los Cohen no tuvieron nada que ver en ello. Probablemente ni siquiera
saben que le hicieron prisionero en la San Gerásimo, ni dónde se encuentra ahora.
—Entonces, ¿quién escribió la carta que prometía nuestra fuga?
—La prepararon aquí, en Meknes.
Los ojos de Chabrillan inspeccionaron el rostro de Hector. Hector advirtió que
el Chevalier se estaba esforzando para desentrañar los eventos de los últimos días.
—Entonces fue Karp el malvado. Pero no recuerdo que nunca posara los ojos
sobre Hakim Reis. Y es extraño que supiera que se espera pronto a Hakim en
Salé. Desde lo de Candía en lo sucesivo, Karp no ha sido más que una bestia
muda, halando de un remo.
—No fue Karp quien preparó la carta —le aseguró Hector—. Lo reconoció
por las cicatrices de los pies, y lo identificó como el León de La Religión, pero
nada más. En cuanto a Hakim Reis, nadie sabe cuándo volverá a visitar Salé.
—No obstante, el mensaje decía que Hakim Reis me estaría esperando para
recogerme.
Hector decidió que éste era el momento de seguir adelante. El Chevalier
estaba desprevenido y podría arrancarle una confesión gracias a la sorpresa.
Estuvo atento a su reacción cuando dijo:
—Necesitaba confirmar que había tenido tratos con Hakim Reis en el pasado,
y que esperaba que conspirase en su fuga. Tenía que estar seguro de mis pruebas.
Chabrillan no movió ni un músculo. Sus ojos no se apartaron del rostro de
Hector cuando preguntó:
—¿Y qué pruebas eran ésas?
—Primero, la pólvora del almacén. Se trata de una pólvora especial para
pistolas, imposible de manufacturar en Berbería. No estaba deteriorada ni
húmeda, como habría estado si la hubiesen aprehendido en el mar. La pólvora
estaba en una barrica, en perfecto estado, directa de los fabricantes. Yo había
visto barriles parecidos a bordo de la San Gerásimo. El fundidor Sean Allen me
dijo que la pólvora procedía de Hakim Reis, y que éste a su vez quizá la hubiese
obtenido por medio de un contrabandista llamado Tisonne. Ésa fue la primera vez
que oí ese nombre. Más adelante, un amigo mío, que trabaja en la armería de
Moulay, se topó con un mosquete de mala calidad, fabricado para el mercado
internacional. De nuevo, el fundidor dijo que había obtenido esas armas gracias a
Hakim Reis. —Hector esperó unos segundos antes de añadir—: Supongo que se
hizo esas marcas en la mejilla cuando el cañón de un mosquete defectuoso le
explotó en la cara. ¿Estaba haciendo una demostración del arma, y Hakim aceptó
el embarque?
Por un momento Hector pensó que había abierto una brecha en la serena
indiferencia de Chabrillan. El Chevalier movió una mano como para tocarse la
aspersión de motas azules de la mejilla, pero luego cambió de opinión.
—Compartí un banco de remos con un hombre que tenía una marca en la
mejilla exactamente de ese color —añadió Hector—. Tiene grabadas las letras
« GAL» , por galerien. Me había dicho que cuando le abrasaron la carne,
hicieron que la marca fuese permanente frotando la quemadura reciente con
pólvora.
—Parece que tienes muchos amigos de mala vida —observó Chabrillan
desdeñosamente.
—Otra persona me ha dicho eso hace poco —admitió Hector, pero después
continuó—. Hasta que descubrí que tisonne es una palabra para un caballo con la
piel manchada no establecí la conexión. Mi teoría es que Hakim Reis le otorgó
ese nombre falso, y que usted disfrutó la coincidencia de que tizona es también el
nombre de un arma que blandió el heroico Cid contra los musulmanes.
—Posees una imaginación muy vivida —dijo Chabrillan. Era evidente que
había recuperado plenamente la compostura—. ¿Por qué debería importarte que
y o sea ese Tisonne? Estoy encerrado en esta celda porque soy un caballero de la
Orden de San Esteban de Toscana, no porque llegasen a Meknes armas y pólvora.
—Llegaré a eso dentro de un momento —le respondió Hector—. Pero hay
otra cosa que debe venir primero, algo más importante que el contrabando de
armas.
—Continúa, por favor. —La voz de Chabrillan rezumaba sarcasmo.
—Hakim Reis tiene reputación de ser un hombre afortunado. Parece que
siempre se encuentra en el lugar adecuado, en el momento idóneo. Su galera
intercepta naves mercantes con asombrosa precisión, y es el primero que
aparece en escena cuando se rompe un tratado de paz y un estado berberisco
revierte a la piratería. Es como si alguien bien situado en los consejos de sus
víctimas le suministrase información vital. Creo que ese informante es usted.
—¿Y por qué iba y o a hacer eso?
—Eso es lo que no entendía hasta ahora que me dijo por qué hizo que le
cortasen la lengua a Karp: abriga un odio violento hacia los que considera
enemigos de su Iglesia, sean quienes sean, tanto a los musulmanes como a los
disidentes. Les haría daño de cualquier forma que pudiera.
Hector sintió que regresaba la arrogancia de Chabrillan. Era como una fuerza
física que irradiaba del aristócrata, su absoluta certeza de que su causa era
correcta, y de que su origen y sus privilegios le situaban por encima de los
demás.
—Siendo como eres un chaquetero, no lo entenderías —dijo Chabrillan, con
voz desdeñosa—. La cristiandad prevalecerá. Pero primero debe curarse de las
herejías internas. Ahí es donde reside el peligro más apremiante. Los cismáticos
y los agnósticos mordisquean el corazón de la Madre Iglesia. Los hombres como
Karp deben ser arrancados de raíz. Debemos ahuy entar a las naciones que están
dispuestas a cuestionar la autoridad de Roma. Sólo entonces debemos volver toda
nuestra atención a la Guerra Imperecedera.
—¿Y por esa razón se alió con Hakim Reis? —susurró Hector. Ahora sabía
que la convicción de Chabrillan era su debilidad.
—Considera dónde opera Hakim Reis: en el Atlántico, donde encuentra naves
de las naciones comerciantes norteñas, las naciones protestantes. Sus actividades,
y los ataques de corsarios como él, debilitan a dichas naciones y las distraen de
su rivalidad con la Santa Madre Iglesia. Las armas y la pólvora que entrega a
Moulay se emplean para expulsar a los ingleses de Tánger. Una parte del dinero
que recibe de los esclavos y los cargamentos que captura y las armas que
suministra se destina a un buen propósito. Gracias a mí, ha construido galeras
para La Religión, ha reforzado fortificaciones y mantiene a ray a al turco.
—Entonces, ¿por qué se unió al Cuerpo de Galeras de Francia?
Chabrillan le dirigió una sonrisa cínica.
—¿Te diste cuenta de cuántos Reformados, como gustan de llamarse, se
sentaban contigo en los bancos de la San Gerásimo? Francia los condena al remo
cada vez más. Un día, predigo, el rey Luis reconocerá abiertamente a los
reformados como la pestilencia que son, y entonces las galeras de Francia se
unirán a nuestra cruzada, impulsadas por los impíos.
—¿Y las víctimas inocentes de su alianza con Hakim? —preguntó Hector. Éste
era el momento que había esperado—. Hace dieciocho meses, Hakim Reis,
provisto de dos naves, llevó a cabo una incursión en una pequeña aldea
desprotegida de la costa de Irlanda. Capturó a esclavos, tanto hombres como
mujeres. Cogió por sorpresa a los aldeanos, porque las autoridades creían que
existía un tratado de paz entre Berbería y el rey inglés. Ignoraban que el tratado
se había roto. Pero Hakim lo sabía, y se benefició de esa información. Si Tisonne
era su fuente, y usted es Tisonne, entonces es responsable de que tanto católicos
como protestantes fueran vendidos como esclavos.
—No me importan los católicos de Irlanda —espetó Chabrillan—. Nos
fallaron. Cuando Irlanda cay ó ante los ingleses protestantes, dejó de enviar a sus
nobles a Malta, a pesar de las peticiones del gran maestre. Pero continuaron
disfrutando las tierras y las propiedades de la orden en su país. Tus compatriotas
fueron demasiado timoratos. —Miró a Hector con un repentino destello de
comprensión—. ¿Hakim Reis te importa porque te apresaron en esa incursión?
—Sí, y o fui una de las víctimas, junto con mi hermana. Se la llevaron a bordo
de otra nave. No la he visto desde entonces.
Una sonrisa vengativa apareció en el semblante de Chabrillan.
 —¿Tu hermana? —dijo lentamente.
—Sí.
El Chevalier reflexionó durante un corto espacio de tiempo antes de declarar:
—No me había propuesto admitir que soy Tisonne, pero ahora lo haré por la
satisfacción que me proporciona dirigirme a un débil renegado. Sí, trabaje
conjuntamente con Hakim Reis. Le proporcioné información confidencial y le
suministré armas y pólvora, vendidas por los administradores corruptos del
arsenal de galeras y por otros mercaderes venales. A cambio, siempre que
Hakim Reis vendía mercancías obtenidas en un botín, me pagaba una parte por
medio de los Cohen de Argel, que a su vez respondían por mí ante los Crespino de
Livorno. Nadie podía rastrear el dinero, ni siquiera los judíos. A veces, me reunía
con Hakim en un punto acordado en el mar para entregarle pistolas y pólvora, y
él me entregaba a sus cautivos para que y o los vendiera en La Valeta o en
Livorno.
Las maneras de Chabrillan irradiaban total seguridad. A Hector se le ocurrió
que el Chevalier estaba complacido de tener un público ante quien poder
explicarse.
—A pesar de todos sus defectos, Hakim Reis tenía escrúpulos. Al contrario
que tú, creía sinceramente que debía ay udar a sus semejantes musulmanes.
Intercambiaba a sus cautivos cristianos por los musulmanes que había capturado
y o. Después, Hakim liberaba a su gente, y muchos procedían a servirle como
tripulantes a bordo de su nave. En cuanto a los hombres y mujeres que y o
recibía, si eran protestantes, los vendía en La Valeta o en Livorno, o los dejaba en
el remo. Recuerdo su incursión en Irlanda, y estás en lo cierto: y o le había
advertido que el tratado con Inglaterra iba a ser repudiado pronto. Él se
aprovechó de ello, como y o había esperado. Habíamos convenido reunirnos en el
mar después, para realizar nuestro habitual intercambio de prisioneros. Pero
nuestro punto de encuentro fue perturbado. Apareció una nave de guerra
extranjera, y Hakim Reis huy ó con prudencia. Se dirigió a un puerto seguro. Allí
vendió a sus cautivos, incluido tú.
—¿Y el otro buque? Cuando Hakim llevó a cabo esa incursión en Irlanda, fue
con dos naves. ¿Qué le sucedió al segundo buque? ¿Dónde fue? —Hector
encontraba imposible controlar la tensión de su voz.
—Algún tiempo después, Hakim Reis me envió mi parte de la venta de los
prisioneros de ese buque. Eran mujeres. Su colega había obtenido un precio
excelente por ellas. Yo estaba encantado con la suma. Sin duda, tu hermana se
encontraba entre la mercancía. —Hizo una pausa y tosió para aclararse la
garganta. Un brillo rencoroso había aparecido en sus ojos—. ¿Deseas saber más?
Hector tenía la boca seca, y aunque y a sabía la respuesta, murmuró:
—Por supuesto.
—Tu hermana y las demás mujeres de la incursión irlandesa desembarcaron
en Salé. Si era joven y deseable, la venderían al harén de Moulay. —Chabrillan
bajó la voz y habló despacio y con claridad, disfrutando cada palabra, mientras
añadía—: La idea de que probablemente tu hermana está confinada no muy
lejos de esta celda es mi consuelo por el daño que me has causado. Harías bien
en meditar sobre el hecho de que cuando Moulay deja embarazada a una mujer,
la abandona como a una y egua de cría usada.
 Capítulo XX

U ndetalante de abatida pesadumbre acompañó a Hector durante todo el camino

regreso a la armería. El encuentro con Chabrillan le había consternado
hasta el punto de admitir que había evitado afrontar la realidad de lo que le había
sucedido a Elizabeth. La malicia de Chabrillan le había obligado a enfrentarse
con las sórdidas posibilidades.
Una vez más, fue necesario el sereno consejo de Dan para que apareciese un
atisbo de esperanza.
—No sabes a ciencia cierta si Elizabeth se encuentra en el harén de Moulay.
Podrían haberla vendido a uno de los kaids de Salé, y tenerla encerrada en su
casa. Y no olvides que Moulay prometió liberar a tu hermana si conseguía su
derribacastillos gracias a nosotros. Todavía podemos idear otra manera de
complacerlo.
Sean Allen fue más precavido.
—Puede que Moulay no honre esa promesa si resulta que la hermana de
Hector está en su propio harén. El emperador no tiene fama de ser dadivoso con
sus posesiones. —Pero el fundidor se percató de su falta de tacto, y añadió con
premura—: Hector, el mejor curso de acción es que intentes averiguar si
Elizabeth se encuentra realmente en Meknes, y eso va a ser bastante difícil. El
harén imperial está celosamente protegido. Todas las esposas de Moulay están
acompañadas a todas horas por guardias eunucos, así como por servidoras que
responden ante Lala Zidana.
—¿Quién es Lala Zidana? —preguntó Dan, pues Hector seguía sumido en un
silencio apesadumbrado.
—La primera esposa de Moulay, y la más importante —respondió el fundidor
—, aunque Dios sabrá por qué. Es una mujer enorme, negra como la noche y
grande como un hipopótamo, según se dice. Moulay la compró por sesenta
ducados cuando era una esclava doméstica, y parece que ejerce una especie de
dominio sobre él. Se rumorea que practica la brujería. No hay duda de que
gobierna el harén, y mantiene meloso a Moulay proporcionándole las
muchachas más selectas. Ese asqueroso cachorro de Ahmad, para quien
adaptamos las escopetas, es el hijo de Zidana. Su madre quiere que sea el
heredero de Moulay, y siempre tiene al muchacho en primer plano para que esté
bajo la mirada de Moulay. Ésa es su verdadera influencia: mientras Ahmad sea
el favorito del emperador, la madre tiene contacto directo con el trono.
—Entonces deberíamos usarla para hallar un acceso al harén —sugirió Dan.
Se ganó una mirada de asombro del fundidor al preguntar—: ¿Podrías concertar
un encuentro con el joven Ahmad? Podrías notificarle que es preciso examinar
sus dos nuevos mosquetes para comprobar si requieren ajustes o que instalemos
nuevos pedernales. Puedes halagar al muchacho diciendo que has oído hablar de
su brillante puntería cuando disparó al maestro remero.
Sean Allen meneó la cabeza, pasmado.
—Dan, deberías ser cortesano a tiempo completo. Eres lo bastante retorcido.
Haré lo que sugieres, aunque no tengo la menor idea de lo que tienes en mente.

Apenas unos días después, Dan anunció a la ligera a sus amigos que Lala Zidana
le había conminado a visitarla. Las exclamaciones de asombro que recibió dicho
anuncio fueron seguidas de inmediato por preguntas sobre cómo había obtenido
aquella invitación.
—No fue difícil —dijo, con una sonrisa sagaz—. Fui a los aposentos de
Ahmad para trabajar en los dos mosquetes, tal como había dispuesto Sean. Como
es natural, el muchacho tiene los mosquetes al alcance de la mano. Son sus
nuevos juguetes. Está muy orgulloso de lo que le hizo al maestro remero y
alardea de ello constantemente, y le gusta presumir de las escopetas. Por su pura
crueldad, se parece mucho a su padre. A veces carga las escopetas y dispara por
la ventana a los transeúntes. Por suerte, todavía no ha matado a nadie. Cuando
llegué, hasta rezongó porque las escopetas y a no disparaban bien, y se quejó de
que debería haber ido antes a repararlas.
—Pero ¿cómo convertiste eso en una invitación para conocer a Zidana? —
exigió saber Díaz.
—Había varias servidoras que merodeaban en segundo plano en las
habitaciones de Ahmad. Supuse que formaban parte del servicio de su madre, y
que no perdían de vista al muchacho. Por supuesto, sintieron curiosidad por lo que
estaba haciendo. Se acercaron para ver las escopetas y y o les enseñé el trabajo
de incrustación. Es muy ornamentado, como recordaréis, con numerosas
espirales y arcos hechos en madreperla, y volutas labradas en oro. Simulé que
había engastado las incrustaciones y o mismo, y entonces, como para
demostrarlo, les enseñé esto. —Y se remangó la camisa. En el antebrazo tenía un
intricado diseño de hojas y flores, pintadas en marrón rojizo y añil, con
ocasionales toques de amarillo. Dan dirigió la mirada hacia Hector—. Amigo
mío, quizás hay as olvidado que sé hacer pinturas corporales. Una vez fuiste lo
bastante astuto como para sacarle partido y que me asignaran la tarea de
ay udarte a colorear los mapas de Turgut Reis. Esta vez, y o he conseguido
ay udarte.
 Volvió a desdoblar la manga, ocultando así las pinturas cutáneas antes de
proseguir:
—A las mujeres que tienen poco que hacer les encanta acicalarse y pintarse.
Dedican horas a ello, y corren tras cualquier novedad. ¿Podéis imaginar el
aburrimiento en el harén de Moulay ? Docenas, si no cientos de mujeres
enjauladas. Una cosa de la que estaba seguro cuando abandoné las habitaciones
del joven Ahmad era que aquellas criadas le harían saber a su señora que había
alguien recién llegado a Meknes que podía embellecer la piel de una mujer. La
citación de Zidana ha tardado menos de veinticuatro horas en llegar. Hector
puede acompañarme como ay udante. Cuando nos encontremos con el
hipopótamo, quizá pueda ponerla de un humor lo bastante bueno como para que
le permita a Hector intentar encontrar a su hermana. Por lo que ha dicho Sean,
dispondré de una superficie bastante amplia para mis pinturas.

La primera esposa, Zidana, resultó tan turbadora como su reputación. Cuando

Dan y Hector fueron llevados a su presencia, estaba arrellanada en un inmenso
canapé de satén amarillo orlado con borlas y cúmulos de cojines. En las
cercanías había una serie de mesas bajas, taburetes, más cojines, y varias
bandejas de gran tamaño cargadas con tazones de fruta y de dulces. Detrás del
canapé había dos eunucos de avanzada edad, y media docena de asistentas que
se afanaban en diversos rincones de la habitación. Hector advirtió que dichas
asistentas llevaban un velo o se cubrían el rostro con un pliegue de tela, pero
tenían las manos y los brazos desnudos y decorados con intricados diseños de
color. Zidana no llevaba velo. Tenía los ojos ligeramente saltones, en un rostro
ancho, rechoncho y grueso, y su enorme peso estaba envuelto en una capa tras
otra de un material verde y vaporoso semejante a la gasa. En la cabeza llevaba
un extraño sombrero confeccionado con láminas flexibles de oro y plata,
cortadas de modo que pareciesen encaje. Los ribetes de su tocado oscilaron y
tintinearon cuando se incorporó para sentarse con may or comodidad y observó a
sus visitantes. Sus pies descalzos, que ahora tocaban la gruesa alfombra, eran
sorprendentemente pequeños y delicados. Hector pensó que sus ojos despedían
un resplandor peligroso.
—¿Quién de vosotros es el que pinta? —preguntó con voz áspera. Hablaba
turco con marcado acento.
Dan inclinó la cabeza cortésmente. Zidana concentró su atención en él y
exigió:
—¿De qué país eres?
—Del otro lado del océano occidental. Los de mi pueblo se llaman misquitos.
Zidana frunció el ceño.
—¿Por qué tienes la piel oscura? Te pareces a la gente del sur, de cerca del
desierto.
—Todo mi pueblo tiene este color. Se dice que algunos de nuestros ancestros
vinieron de Ifriqy a y se mezclaron con los indígenas, cuy a piel es del color del
cobre. Así que la nuestra se encuentra a medio camino entre ambas.
—¿Vuestras mujeres se protegen la piel contra el sol? —Era una pregunta
directa.
—No.
Zidana se volvió hacia una de sus servidoras y dijo:
—¡Tú! Ven aquí. Enséñale las manos.
La mujer hizo lo que le ordenaban, y Zidana le exigió a Dan:
—¿Puedes hacerlo mejor?
Dan miró los diseños dibujados en la piel de la criada y murmuró:
—Están bien dibujados, pero pueden ser más llamativos y coloridos.
Zidana despidió a la criada con un gesto e incorporó su enorme peso para
acercarse del borde del canapé. Extendió el brazo derecho y retiró la manga de
seda. El brazo era muy grueso.
—¿Puedes hacer buenos colores sobre mi piel?
—Creo que sí.
—Pues procede.
—Primero, debo deciros que lo que pinte no será permanente —dijo Dan—.
Los colores sólo durarán unos días.
—Eso no importa. Si me gusta tu trabajo, volveré a llamarte cuando
palidezcan los colores. Puedes volver a pintarlos, o hacerme otros dibujos. No
pintarás a nadie más. —Era evidente que Zidana estaba acostumbrada a impartir
órdenes.
Dan abrió el zurrón de tela que le había entregado a Hector para que lo
llevase, y extrajo diversos tarritos y vasijas de arcilla. Hector sabía que su amigo
había encontrado los ingredientes necesarios para elaborar sus pinturas cutáneas
en el mercado de Meknes, donde se vendían toda clase de especias y polvos de
brillantes colores. Los había mezclado con minerales coloreados que Sean Allen
empleaba en sus labores de fundición.
Lamiendo con cuidado el extremo de un pincel, Dan lo sumergió en uno de
los tarros, se reclinó sobre el brazo regordete y comenzó a dibujar sobre él con
esmero. Zidana observaba con fascinación crítica.
—Mi ay udante —dijo Dan a la ligera, como si estuviera dándole
conversación intrascendente— cree que tiene una hermana entre las mujeres del
emperador. No la ha visto desde hace mucho tiempo y, con vuestro permiso, le
gustaría hablar con ella. —Había dibujado el contorno de una flor en el brazo
rechoncho, y estaba empezando a colorear el primero de los pétalos.
—¿Cómo se llama su hermana? —Zidana estaba tan intrigada con las
ilustraciones que aparecían sobre su piel, que apenas pareció prestar atención a la
respuesta.
—Su hermana se llama Elizabeth, pero puede que aquí tenga otro nombre.
Zidana retiró su grueso brazo y lo sostuvo en el aire, volviéndolo de un lado a
otro para admirar las primeras ilustraciones que había hecho Dan. Las imágenes
despedían un intenso brillo, pues la pintura todavía estaba fresca. Zidana se dirigió
abruptamente a uno de los eunucos. Habló rápidamente en un dialecto que
Hector no entendió, y el hombre le indicó que lo siguiera. Dejando a Dan para
que continuase dibujando y pintando, Hector siguió al guía a través de una puerta
oculta tras una pesada cortina de terciopelo, y recorrió varios pasillos desiertos,
hasta que lo llevó a una estancia sencilla y carente de muebles, con las paredes
desnudas. La habitación tenía dos ventanas, ambas amparadas por una delicada
celosía de estuco. La ventana situada frente a él y a estaba bloqueada, con los
postigos cerrados por el otro lado. Su escolta se dirigió a la ventana abierta, por
donde la luz solar penetraba en la habitación, y cerró los postigos.
—Quédate aquí —dijo, y abandonó la sala, dejando a Hector medio a
oscuras.
Hector ignoraba cuánto tiempo habría de esperar. Le latía el corazón en los
oídos, y la densa penumbra y la sofocante falta de aire de la estancia le hacían
sentirse ajeno al mundo real. A medida que los minutos transcurrían con
extremada lentitud, se percató poco a poco de que se habían abierto los postigos
situados ante él. Oy ó una pisada suave a sus espaldas, y comprendió que había
regresado el eunuco. Un momento después, sintió que una mano lo guiaba hacia
delante hasta detenerse con la cara próxima a la celosía de la ventana que tenía
delante. Sus ojos se habían acostumbrado a la luz tenue, pero no podía ver nada
excepto el diseño del estuco, a escasos centímetros de distancia. Se desplazó
hacia un lado, procurando entrecerrar los ojos para escrutar a través de los
espacios. Por cuanto podía precisar, la estancia del otro lado se parecía a la sala
donde él se encontraba. También estaba a oscuras, excepto por un pequeño
resplandor luminoso que se filtraba por debajo de una puerta, a un lado. Apenas
consiguió distinguir una figura oscura en medio del suelo.
—¿Elizabeth? —balbució—. ¿Eres tú? —Tenía la boca seca de emoción y
anticipación, y de miedo a la inminente decepción.
No hubo respuesta.
—Elizabeth. Soy y o, Hector. —Lo que había tomado por una sola figura eran
en realidad dos personas muy juntas. Una de ellas se apartó, y la silueta
tenebrosa se acercó un poco.
» Elizabeth —repitió—. Si eres tú, di algo, por favor.
Se produjo un silencio prolongado, y oy ó el resuello del eunuco que se
encontraba en algún lugar a sus espaldas. La figura volvió a moverse levemente.
Las aletas de la nariz de Hector detectaron un sutil perfume almizcleño. No
recordaba que su hermana hubiese olido así nunca.
 Finalmente, una voz de mujer, apenas audible, dijo:
—¿Estás bien?
Refrenando su ansiedad, Hector intentó desesperadamente recordar la voz de
su hermana. Había pasado tanto tiempo desde que la viera por última vez que
había olvidado el sonido de su voz.
—Soy y o, Hector —repitió—. ¿De verdad eres tú, Elizabeth?
La respuesta fue tan suave que hubo de esforzarse para oírla.
—Sí.
Hector se desplomó contra el enrejado, apretando la cabeza contra el estuco.
Se sentía mareado.
—¿Cómo te cuidan? —preguntó, procurando mantener la afabilidad de su voz,
aunque su cabeza estaba sumida en un torbellino.
—Estoy … —Hubo una pausa—. Estoy sana.
Hector tragó saliva con dificultad. De repente sentía una tensión antinatural en
la garganta. Deseaba hablar con voz normal, pero de algún modo le parecía que
si lo hacía, rompería el hechizo y destruiría el frágil enlace que le unía a su
hermana.
—¿Desde cuándo estás aquí? —preguntó.
Pero ella le respondió con otra pregunta.
—¿Qué te pasó? ¿Y a los demás?
—Nos vendieron como esclavos en Argel. No sé lo que les sucedió a los
demás después, pero y o trabajé para un capitán de marina turco durante un
tiempo, y después estuve a bordo de una galera francesa. Ahora estoy aquí, en
Meknes.
—¿Sigues siendo un esclavo?
—No. No lo soy. Estoy aquí con amigos, y puede que un día nos permitan
marcharnos. Quiero que vengas con nosotros, sacarte de aquí.
Hubo un largo silencio mientras la oscura figura guardaba silencio. Luego la
voz de Elizabeth dijo:
—Eso no es posible.
—Sí que lo es —repuso Hector con fiereza. Ahora se sentía mejor, más
seguro de sí mismo—. El emperador ha prometido concederte la libertad si mis
amigos y y o le servimos bien.
Elizabeth parecía no comprender la importancia de lo que acababa de decir.
Ignoró su respuesta y en cambio inquirió:
—¿Tienes noticias de nuestra madre?
—No he sabido nada de nuestro hogar, absolutamente nada, desde que nos
capturaron. Espero que volviese a España para vivir con los suy os. Tú y y o
iremos a buscarla en cuanto te liberen.
De nuevo, una larga pausa seguida de un suspiro apagado.
—Ya te lo he dicho, Hector. Eso no es posible.
 —Elizabeth, escúchame —suplicó Hector—. Estoy seguro de que puedo
hacer que te suelten. Mis amigos me ay udarán. Podemos hacer que Moulay se
avenga. No debes abandonar la esperanza.
—No lo entiendes. No puede ser. Por favor, no vuelvas a pedírmelo.
—Pero ¿y nuestra madre? Deseas volver a verla, ¿verdad?
—Claro.
Hector advirtió que su hermana estaba al borde de las lágrimas. Podía oír el
temblor de su voz. Pero sabía que tenía que insistir.
—Por favor, Elizabeth, por favor. No debes abandonar la esperanza. No
estarás aquí para siempre.
Oy ó un sollozo sofocado, y después la voz de Elizabeth dijo:
—Esto no está tan mal. Nos cuidamos unas a otras. He aprendido a hablar
idiomas, y procuramos mantenernos ocupadas. Nuestras criadas nos cuidan, así
que no hacemos trabajos penosos. Chismorreamos y nos divertimos.
—Elizabeth, me hice una promesa hace mucho tiempo, cuando era un
esclavo en Argel. Me dije que te encontraría y te llevaría a casa.
Cuando Elizabeth habló a continuación, su voz era firme, y su respuesta llegó
como un puñetazo.
—Hector, vete, por favor.
Hector sintió un vacío en el estómago. Por un momento no pudo creer las
palabras de su hermana. Estaba aturdido por aquel desaire.
—¿Tienes miedo de Zidana? —siseó, ahora furioso. Le exasperaba la
obstinación de su hermana, y hubo de esforzarse para mantener la serenidad de
su voz—. Por favor, no temas a esa vieja bruja. Podemos persuadirla. Puedo
encargarme de que Moulay se acuerde de quién eres, y te trate de un modo
especial.
Hubo una súbita nota de alarma en la respuesta inmediata de Elizabeth.
—No, no lo hagas, Hector, te lo ruego. No hagas nada que atraiga la atención
de Zidana sobre mí. Es peligrosa. Tiene celos de cualquier cosa que pueda
amenazar su posición o la de su hijo como favorito del emperador. Zidana
destruirá a cualquiera que pueda ser un rival para Ahmad. Ya te lo he dicho,
todas las mujeres y las madres del harén chismorrean. Intrigan y conspiran. Así
es como pasan el tiempo. Nadie está a salvo.
—Pero tú no necesitas mezclarte… —empezó Hector, y entonces
comprendió el sentido de sus palabras—. Elizabeth —dijo lentamente—, ¿me
estás diciendo que tienes un hijo?
Su silencio le concedió su respuesta. Se sintió mortificado, pero tenía que
saberlo.
—¿Es un niño? ¿Y Moulay es el padre?
—Le he puesto Mihail. Suena casi igual cuando lo pronuncian aquí que en
nuestro país. Tiene los ojos de nuestra madre.
 —Puedes llevarte a Mihail cuando te vay as —imploró Hector, en su
desesperación.
—Sabes que eso no es cierto. Moulay no lo consentiría, y ¿qué clase de vida
tendría el chico, siendo el hijo de una concubina de Berbería?
—Pues que Mihail crezca aquí. También es hijo de un emperador, y puede
labrarse su propio camino.
—No puedo abandonarlo. Sé lo que le pasa a la progenie de Moulay. Si no son
sus favoritos, deben arreglárselas solos. No tienen a nadie que los ay ude, excepto
sus madres. No estoy sola, aquí hay una inglesa que ha tenido un hijo de Moulay,
y varias españolas. Hemos prometido ay udarnos mutuamente y a nuestros hijos,
lo mejor que podamos.
—¿Qué voy a decirle a nuestra madre? —preguntó Hector, cuy a voz era un
áspero suspiro.
—No le digas nada. Ni siquiera le digas que me encontraste. Dile que he
desaparecido.
Hector apretó la cabeza contra la superficie de la celosía, sintiendo la dureza
del estuco contra la frente, y el dolor. Se sentía completamente vacío,
debatiéndose en busca de palabras que hiciesen cambiar de opinión a su
hermana. Pero sabía que era inútil. Ella había tomado una decisión mucho antes,
y nada la cambiaría. Emitió un pequeño gemido de angustia.
—Hector, por favor, intenta comprenderlo —le rogó su hermana. Ahora se
había acercado más a la rejilla para que sus palabras fueran muy claras—. Amo
a mi Mihail. Ahora él es mi vida. Lo cuidaré y lo criaré lo mejor que pueda.
Moulay no volverá a tocarme. Rara vez vuelve a ninguna de sus mujeres. Puedo
olvidarlo, pero no puedo olvidar a mi hijo. Por medio de Mihail hallaré la
felicidad.
Toda emoción se había consumido en Hector. Estaba insensible, sin saber lo
que debía hacer.
Elizabeth debió percibir su desesperación, pues dijo con suavidad:
—Hector, no pretendía herirte. No esperaba volver a verte, y te agradezco
que lograras encontrarme. Eso ha sido verdaderamente noble por tu parte, y
lamento muchísimo que no hay a servido de nada. Sé que es una petición difícil,
pero es mejor que no vuelvas a pensar en mí, excepto para evocar los recuerdos
de nuestra infancia en común. Ahora soy una mujer, y una madre. Mi vida me
ha llevado por un derrotero, y tu futuro será muy diferente. Sé que cuando hay as
tenido tiempo de pensar en todo esto, serás capaz de aceptar que nuestras vidas
están separadas. Los ojos de Hector se llenaron de lágrimas. Una gran tristeza lo
desgarraba por dentro. Se inclinó hacia delante en la penumbra, apretando los
ojos con fuerza para contener las lágrimas, y se aferró a la celosía para no
resbalar por la pared, pues sentía las piernas débiles. Introdujo los dedos en la
celosía y la asió con fuerza, sintiendo dolor cuando los bordes afilados de la
piedra se hundieron en su carne. Estaba girando en una miseria de negra
desesperación. Desde ese pozo sin esperanza, sintió, o quizá crey ó que sentía, un
ligero toque en los dedos de la mano derecha que aferraban la celosía. Era como
si alguien los hubiese acariciado suavemente desde el otro lado. Pero cuando
levantó la cabeza y abrió los ojos, con lágrimas húmedas en las mejillas, vio que
no había nadie en la otra estancia.
 Capítulo XXI

H ector se restregó la humedad de la mejilla con el dorso de la mano. El gesto

le recordó la despedida de Elizabeth. Ella le había instado a que la olvidase,
pero el dolor de su rechazo estaba siempre presente. Durante varios días después
de su encuentro con ella había considerado regresar a Irlanda para descubrir lo
que le había sucedido a su madre, para averiguar si se había quedado o, como él
sospechaba, había vuelto a Galicia con los suy os. Pero al final había abandonado
la idea, pues se sentía demasiado herido como para embarcarse en otra
búsqueda. Y qué iba a decirle a su madre cuando la encontrara, se preguntó. No
estaba seguro de que pudiera sustentar el engaño que deseaba Elizabeth, contarle
a su madre la mentira de que nunca había encontrado a su hermana. Decidió que
si iba a encontrar a su madre, sólo sería cuando tuviera algo positivo que decir,
algo que hiciera que se sintiera orgullosa, algo que hubiera conseguido. Era muy
consciente de que, con dieciocho años, su padre muerto y su única hermana
desaparecida en un harén de Berbería, sólo le restaba labrarse su propia vida.
Ahora, un mes después, lo que resbalaba por su mejilla no eran lágrimas. Eran
perlas de sudor.
Era el día más caluroso que hubiera conocido nunca, todavía más que cuando
trabajaba en la cantera de Argel. Se volvió para mirar a sus compañeros. Dan,
Bourdon y Karp cabalgaban en fila india tras él, y Karp llevaba a su caballo de
carga con un cabestro. Todos habían deseado aprovechar la ocasión de
abandonar Meknes. Dan, siempre juicioso, había hecho la sugerencia inicial. Tal
vez su amigo se había propuesto alentarle para que se sobrepusiera a su
desaliento, señalando que quedarse tan cerca de Elizabeth sólo aumentaba su
aflicción. No tenía futuro demorarse en Meknes, había asegurado Dan. No había
nada que Hector pudiese hacer para salvar a Elizabeth, y llegaría el día en que
Moulay exigiera ver su derribacastillos, y cuando éste no se materializara, su
decepción acarrearía peligrosas consecuencias. Lo mejor era escabullirse
discretamente, había aconsejado el misquito, siempre y cuando Sean Allen no
sufriera a resultas de ello. El fundidor le había asegurado que no había necesidad
de preocuparse por eso, porque el emperador siempre apreciaba a un hombre
capaz de fabricar y reparar su cañonería. « Dirigíos al sur, les había urgido Allen,
pues eso os concederá varios días de ventaja en cualquier persecución. La gente
de Moulay os buscará en cuanto descubran que os habéis marchado sin su
permiso, y supondrán que os dirigís al oeste o al norte, directamente a la costa.
Nadie imaginará que habéis ido hacia el Gran Desierto» . Después el fundidor
había insistido en que aceptaran sus regalos en forma de dinero y armas (los
últimos mosquetes, pistolas y pólvora), porque sin duda su huida había de
llevarlos a tierras salvajes.
Hector alzó la mirada hacia el sol. Éste había dejado atrás el cénit, pero
todavía llameaba, y su calor se reflejaba en el suelo rocoso. Podía sentir que su
caballo se cansaba bajo él. De vez en cuando, el animal exhausto tropezaba con
una roca suelta y la piedra rodaba con un traqueteo por la pendiente de la ladera
y erma que recorría la pequeña columna. Introdujo la mano en la camisa en
busca de la alquibla que había adquirido en el mercado de Meknes. A nadie le
había parecido extraño que un renegado quisiera comprar una pequeña brújula
de oraciones. Comprobó la dirección en que viajaban, pues la tierra carecía de
rasgos distintivos, era una sucesión de pendientes rocosas pobladas de maleza y
cauces de agua secos. Desde el comienzo, el pequeño grupo había evitado los
caminos principales. Durante la última semana, desde que se marcharan de
Meknes, se habían guiado por la brújula, empleando sendas y caminos poco
frecuentados siempre que era posible, rodeando los pueblos y las ciudades, y
visitando las aldeas tan sólo para obtener forraje para los animales y provisiones
básicas para ellos. Roberto, el caballero amigo de Díaz, les había facilitado las
indicaciones esenciales. Había estado en campaña con el ejército imperial en
aquella región, y Hector había anotado cuanto el español recordaba de los
pueblos, los pasos y los días que había marchado con el ejército, y a continuación
lo había consignado todo a un tosco boceto que condensaba el terreno. Esperaba
que la memoria del español hubiese sido precisa. Le horrorizaba vagar en
círculos, como el fallecido maestro remero, y tal vez tropezarse con un
destacamento de las tropas de Moulay. Pero los demás, que cabalgaban detrás,
tenían confianza en él, y porfiaban en que debía ser su líder.
—Eres el más cualificado —le había asegurado Bourdon—. Eres reflexivo,
así como cultivado. No se trata sólo de trazar un mapa de nuestra ruta. Se te da
bien hacer planes, y tenerlo todo en cuenta. Un líder está para eso. —Hector
había intentado disuadir a los demás, pero éstos se habían obstinado. Habían
resuelto que intentarían llegar hasta Negritia, la Tierra de los Negros. Allí
encontrarían una nave fuera del alcance de Moulay Ismail.
Hector había estado de acuerdo con sus planes porque, a decir verdad, no
estaba seguro de dónde se hallaba su propio futuro. Sólo contaba con su amistad
para sostenerse, su amistad con Bourdon y con Karp, pero sobre todo con Dan.
De modo que cuando los tres hablaron de intentar llegar a la costa al otro lado de
Negritia, había dibujado un mapa, evocando los detalles del gran mapa de Piri
Reis. Había marcado todos los países que recordaba, y había añadido el supuesto
curso de un caudaloso río que serpenteaba por el interior. Se decía que el río se
unía en una dirección al Nilo de Egipto, les dijo a sus compañeros, mientras que
era bien sabido que en dirección opuesta desembocaba en el mar, en un lugar
donde las naves de muchas naciones comerciales iban a negociar con los
indígenas para obtener oro, especias, colmillos de elefante y esclavos.
—¿Adónde se dirigen esas naves? —había preguntado Bourdon.
—Regresan a su lugar de origen: Inglaterra, Francia, Portugal, España,
Brandeburgo. Podríamos sacar un pasaje a bordo. Tú podrías volver a Francia —
había contestado Hector.
—¿Alguna continúa navegando? —había preguntado el ratero, trazando una
tray ectoria directa hacia el océano con el dedo.
—Eso las conduciría a las Américas —respondió Hector, y sus palabras
habían decidido su destino mutuo. Con una mueca, Bourdon se había tocado la
marca de galerien y había murmurado que nunca sería bien recibido en Francia.
Dan anunció que él también prefería dirigirse al oeste y regresar con su pueblo.
Finalmente Hector había dirigido una mirada a Karp, que había estado
contemplando el mapa y escuchando su discusión. Karp había asentido en señal
de acuerdo sin necesidad de que le preguntaran. Y así se tomó la decisión.
Hector volvió a secarse la cara. Esperaba que el cerro que se levantaba ante
ellos fuera el último antes de avistar Oued Noun. Según Roberto, ése era el
nombre del oasis que se hallaba en el límite del desierto. Era el último lugar
donde verían casas verdaderas, construidas con ladrillo y piedra. Al otro lado
todo era territorio nómada, donde la gente se cobijaba bajo toldos.
—Hagáis lo que hagáis, no intentéis cruzar el Gran Desierto solos —les había
advertido el español—. No tendríais una sola oportunidad. Tenéis que conocer la
dirección y la distancia exacta de cada pozo, y si encontraréis agua en esa
estación concreta y en ese año. A veces los pozos fallan. En ese caso, la gente
muere. Lo mejor que podéis hacer es uniros a un coffle, una caravana
debidamente pertrechada y que tenga un guía de confianza. Confiad en que
encontréis una cuando lleguéis a Oued Noun.
Al coronar el cerro, Hector descubrió que la tierra descendía en una llanura
y erma, pedregosa y parda, punteada con masas de espinos y alguna acacia
ocasional. Entre los espinos había formas desmañadas de camellos, al menos un
centenar, que allí pastaban. En el momento en que halaba de la rienda de su
caballo para observar detenidamente el panorama, resonó un grito sobresaltado.
Un niño pequeño, que era a todas luces un pastor de camellos, había estado
dormitando a la sombra de una acacia. Se puso en pie de un salto y se alejó
corriendo hacia los tejados bajos de un pequeño asentamiento lejano para
transmitir el aviso.
Poniendo cuidado en permanecer a la vista, siguieron cabalgando. En las
afueras de la aglomeración de casas de tejados planos y ladrillos de adobe,
desmontaron y caminaron, llevando a sus caballos. Un comité de recepción
compuesto por unos doce hombres, comerciantes a juzgar por su aspecto, les
estaba esperando. Estaban fuertemente armados y tenían cara de pocos amigos.
Hector reparó en la presencia de más hombres armados que acechaban en los
callejones, a sus espaldas.
—Salaam aleikom —exclamó, y cuando hubo recibido la respuesta típica,
añadió—: Si os dirigís al sur, nos gustaría unirnos a vosotros.
—¿Dónde está vuestra mercancía? —exigió el portavoz del grupo con
suspicacia. Estaba ataviado con una capa con capucha de color rojo desvaído, y
observaba el caballo de carga y la colección de armas que llevaban Hector y sus
compañeros.
—No tenemos. Sólo pedimos acompañaros —respondió cortésmente Hector.
—¿Y por qué razón? Hemos preparado nuestro coffle durante los últimos tres
meses, hemos engordado nuestros camellos y compartido nuestros gastos.
Hemos hecho todos nuestros preparativos. No tenemos cabida para más viajeros.
—Estamos dispuestos a abonar nuestra parte de cualquier gasto —ofreció
Hector—. Sólo os pedimos que nos permitáis cabalgar con vosotros.
—¿En esos caballos? —El portavoz profirió una risa sarcástica.
Hector estaba a punto de preguntar si el coffle estaba dispuesto a aceptar un
pago adicional cuando se produjo un revuelo entre los mercaderes. Varios se
aprestaron a empuñar sus mosquetes a toda prisa. Hector detectó un movimiento
por el rabillo del ojo. Se volvió para ver que Dan se había echado el mosquete al
hombro, y por un momento pensó que el misquito estaba a punto de disparar al
hombre de la capa roja. Entonces vio que Dan estaba apuntando hacia arriba y
hacia la izquierda. Apretó el gatillo. Hubo una detonación, una bocanada de humo
negro, y un buitre que se había posado en un tejado cercano salió despedido de
lleno hacia atrás por la fuerza de la bala, y aleteó torpemente hasta el suelo.
—Diles —susurró Dan— que podemos proteger al coffle de los merodeadores
del desierto.
Los mercaderes guardaron un silencio sobrecogido. Hector repitió la oferta
de Dan y ellos parlamentaron en murmullos hasta que el portavoz anunció con
reluctancia:
—Muy bien. Podéis uniros a nosotros, pero a condición de que os apostéis
donde podáis proteger mejor al coffle, tanto de día como de noche. En cuanto a
los camellos que os harán falta, nosotros no podemos prescindir de ninguno.
Debéis arreglar eso con nuestro guía. Le encontraréis allí, junto al pozo de la
aldea.

—¡Idiotas! No me fío de ellos ni por un momento. Venderían a sus propias

abuelas, si les dieran la más mínima oportunidad —musitó Bourdon, furioso,
mientras llevaban a sus caballos en la dirección de una manada de camellos
congregados alrededor de un pilón de riego. Entre los excrementos y los aromas
de los camellos, y los continuos aullidos, gemidos y gruñidos de los animales, un
esclavo negro estaba sacando un cubo de cuero del fondo del pozo. Hector le
preguntó dónde podía encontrar al guía del coffle, y el esclavo hizo un ademán
con la cabeza hacia un espino cercano. Había una andrajosa tira de tela
extendida sobre sus ramas. Frente a él había un joven sentado con las piernas
cruzadas en el suelo polvoriento. Estaba inclinado hacia delante, trenzando una
cincha nueva para una silla de montar camellos.
Cuando Hector se aproximó, advirtió que el joven no podía tener más de
dieciséis años. Estaba descalzo y sólo se cubría con una túnica larga y harapienta.
Su cabello negro y descuidado era tan largo, enredado y áspero que sobresalía de
su cabeza como una gran mata.
—¿Eres el guía del coffle? —preguntó Hector, inseguro. Habló en árabe
simple, y el joven alzó la cabeza revelando un semblante de inteligencia risueña
y una sonrisa dispuesta.
—No, es mi abuelo. Yo sólo soy su ay udante. Me llamo Ibrahim. —Sin
volverse, exclamó algo en un idioma que Hector no reconoció. En respuesta, algo
se agitó en la franja de sombra que se extendía bajo el espino. Lo que Hector
había tomado por un manojo de andrajos resultó ser un hombre muy anciano,
que se incorporó con suma lentitud y se adelantó. La vejez había encogido tanto
su constitución que no podía medir más de metro y medio de altura, y caminaba
con la ay uda de un bastón. Lo más sorprendente de todo, cuando se acercó lo
bastante como para que Hector escudriñase su rostro surcado y curtido por los
elementos, es que descubrió que los dos ojos del anciano estaban velados por una
película lechosa. El guía estaba completamente ciego.
Hector estaba a punto de hablar cuando, para su sorpresa, Dan saludó al
anciano cortésmente. La respuesta fue un graznido de placer, y durante unos
momentos los dos hombres conversaron juntos. Luego Dan se volvió a su amigo
y le dijo:
—Él también es un bereber. Habla el mismo idioma que y o aprendí cuando
trabajaba en los jardines de Argel. Tiene un acento difícil, pero he logrado
explicarle que vamos a unirnos al coffle como guardias.
—¿Cuál ha sido su respuesta?
—Dice que está complacido. Vamos a desempeñar el papel de escolta
armada. Ha habido muchas dificultades este año con un pueblo a quienes llama
tuaregs. Viven del bandidaje. Sabe que tenemos buenos mosquetes, pues ha oído
mi disparo. Dice que era el sonido de una buena arma.
—¿Y puede facilitarnos camellos?
—Se ha ofrecido a cambiar nuestros caballos por camellos. Podemos
dejarlos aquí, pues tiene primos que vendrán a recogerlos más adelante. A
cambio, nos proporcionará camellos de Talifat; según parece, son famosos por su
resistencia. Nos suministrará sillas de montar y nos enseñará a cabalgarlos.
También se encargará de que tengamos el atuendo apropiado para el desierto.
Debemos llevar túnicas de algodón holgadas y cubrirnos la cabeza con tela para
protegernos del sol. Dice que también sería prudente deshacernos de las botas y
los zapatos, y llevar sandalias.
—No pienso renunciar a mis botas —interrumpió Bourdon—. Todo el mundo
sabe que el desierto está lleno de serpientes y de insectos venenosos. No quiero
que me muerdan ni que me piquen.
Hector titubeó.
—Pregúntale si podemos conservar nuestros caballos. Puede que volvamos a
necesitarlos al otro lado del desierto.
Dan tradujo su petición al anciano y repitió su contestación.
—Está de acuerdo en que un caballo es capaz de cruzar el desierto, pero sólo
si lo acompaña un camello que transporte agua. Eso implica seis pellejos de agua
para cada caballo, además de otro camello que lleve hierba seca, grano y
bloques de dátiles secos para alimentar a los caballos. Aun así, el caballo morirá
si se queda cojo, o si el camello enferma. Nos recomienda que sólo llevemos
camellos.
—Dile que seguiremos su consejo.

Una semana después, habiendo dejado Oued Noun bien atrás, Hector se estaba
arrepintiendo de haber aceptado el consejo del anciano. Montar un camello era
incómodo. A causa de los andares desgarbados de la criatura, pasaba la may or
parte del día meciéndose torpemente adelante y atrás con un ritmo fluctuante. Si
desmontaba para caminar junto al animal, debía cuidarse del aliento hediondo y
el temperamento voluble de la criatura. Antes de abandonar la aldea, Ibrahim, el
nieto del guía, les había enseñado a hacer que los camellos se postraran, a
maniatarlos con holgura para que pudieran pastar cuando hubiera vegetación y a
amarrarlos más estrechamente por la rodilla cuando acamparan para pasar la
noche.
—Deposita tu confianza en Alá, pero ata bien a tu camello —había bromeado
el joven. Pero, a pesar de todo, Hector encontraba que los camellos eran díscolos
y difíciles de controlar. Habría preferido sin duda alguna hallarse a lomos de un
caballo mientras trataba de cabalgar en los flancos y la retaguardia del coffle por
si se producía un ataque de los misteriosos tuaregs, a quienes tanto temían los
mercaderes. Había esperado que la caravana se desplazara como una columna
alargada. En cambio, avanzaba como un frente amplio, recorriendo lentamente
el paisaje llano y desolado, mientras los mercaderes, sus esclavos y sus criados
se ocupaban de sus hatos de camellos. Abdullah, el anciano guía, cabalgaba a la
cabeza, acompañado de su nieto. Cada noche, cuando la caravana se detenía en
un pozo, Hector y los demás se unían a los dos bereberes junto a su hoguera. Los
mercaderes los ignoraban por completo.
—Mi caballo podría haber llegado hasta aquí sin ninguna dificultad —le
confió Hector a Ibrahim una noche. Había sido natural que entablase amistad con
aquel joven jovial y entusiasta—. Todas las noches hemos llegado a un pozo
donde podían beber los animales. Me duelen los brazos de intentar llevar a mi
camello en la dirección correcta.
—Hay un dicho que reza, « el camellero tiene sus planes, y el camello los
suy os» —fue la festiva respuesta—, y ésta sólo es la primera etapa de nuestra
travesía. Después sólo hallaremos agua cada tres días, o más. Y hay sitios donde
la superficie del desierto es peligrosa. El suelo parece firme y sólido, pero no es
más que una fina corteza y cede de repente. Un caballo se rompería una pata en
el agujero, pero un camello es más flexible. Puede salir con la ay uda de cuerdas,
y proseguir el viaje. —El joven arrojó al fuego otra rama de espino seca y
observó las chispas que se remontaban en el aire nocturno—. Además, mi abuelo
dice que mañana tendremos irifi, el viento del desierto. Augura que sólo durará
unas horas, pero les complicará la vida a nuestras bestias. Deberías advertir a tus
compañeros que van a necesitar los sheshs, los turbantes.
El cielo amaneció de un ominoso gris rojizo. La caravana apenas había
emprendido la marcha cuando las primeras ráfagas de una brisa suave
comenzaron a levantar pequeñas espirales de arena y polvo que brincaban y se
enroscaban por el suelo antes de derrumbarse y desaparecer. A media mañana,
el viento había aumentado tanto que las partículas de arena se estrellaban
dolorosamente contra el rostro de los hombres, haciendo que estornudasen y les
llorasen los ojos. Se vieron obligados a apearse de los camellos, envolverse la
cabeza con telas y avanzar a duras penas, con la cabeza gacha. A su lado, los
camellos seguían andando, con las aletas de la nariz contraídas y los ojos
semicerrados tras sus largas pestañas. Hasta la noche, el irifi se abatió en
derredor, aumentando en intensidad hasta convertirse en un vendaval en toda
regla. La visibilidad se redujo hasta menos de veinte pasos, y el coffle se
congregó en una masa densa, temerosa de perder el contacto entre sus
miembros. En condiciones tan hostiles, reflexionó Hector, un caballo se habría
negado a avanzar y se habría volteado, desanimado, para darle la espalda al
viento lacerante.
—Ahora sé por qué Abdullah no precisa buena vista para guiar la caravana
—comentó Hector mientras descansaban junto a la hoguera—. Yo apenas
lograba levantar la cabeza contra las explosiones de arena. Cuando lo hacía, era
imposible ver nada.
—Podría haber sido mucho peor. A veces, el irifi sopla durante cinco o seis
días, y con mucha más fuerza. Es sabido que han perecido caravanas enteras,
incapaces de avanzar ni retroceder hasta que las sepulta la arena. Eso fue lo que
le sucedió a mi padre. Estaba guiando un coffle que fue destruido por el viento.
Nunca encontramos su cuerpo. Supongo que y ace en algún lugar bajo la
superficie del desierto, un cadáver desecado, acompañado por sus camellos y los
mercaderes que estaba guiando. A veces, al cabo de los años, el viento vuelve a
apartar la arena. Así que quizá lo encuentren, y podamos darle un entierro
apropiado.
Recogiendo dos tazones de metal, Ibrahim se puso en pie y dijo:
—Dan y tú podéis echarme una mano. Dentro de menos de una semana
empezaremos la etapa más difícil de nuestro tray ecto. No habrá agua durante
diez días, ni una brizna de hierba, ni una sola hoja para que coman nuestros
camellos. Hay un viejo jmel entre nuestras bestias que no sobrevivirá a la
experiencia. Es mejor que le saquemos partido ahora.
Los precedió hasta donde estaban maniatados los camellos. Escogiendo al
animal que deseaba, lo condujo a cierta distancia. En ese punto obligó a la bestia
a arrodillarse, y le enseñó a Dan a halar del cabestro de modo que el camello
inclinase la cabeza hacia un lado, estirando el cuello en un arco. Mientras Hector
sostenía el tazón bajo la arteria, Ibrahim rebanó con pericia el cuello del animal
de modo que la sangre salpicara en el receptáculo.
—Pon el tazón en las brasas de la hoguera —le dijo a Hector—. En pocos
minutos, la sangre se condensará hasta formar una buena sopa. Dan y y o
empezaremos a ocuparnos del cadáver. Esta noche celebraremos un banquete
con las entrañas. Mañana empezaremos a secar la carne al sol, y guardaremos el
pellejo para cuando sea necesario. —Hundió la hoja del cuchillo en el vientre del
camello muerto, revelando un abdomen globular que seccionó cuidadosamente.
Dentro había unas espesas gachas verdes, con grumos, que despedían un tufo
hediondo. Tomó el segundo tazón y lo empleó para extraer el contenido—. Esto
también podemos cocinarlo para la cena —dijo—. Ya se lo ha comido el jmel,
pero nosotros también podemos disfrutarlo. En el desierto no se desperdicia nada.
Una semana después, emplearon el pellejo de camello cuando Bourdon se
avino con reluctancia a desprenderse de su maltrecho calzado, a pesar del temor
que le inspiraban las serpientes y las picaduras de los insectos. Para entonces, sus
botas se habían hecho jirones contra la grava inflexible. Ibrahim confeccionó
hábilmente unas sandalias de doble suela, empleando la piel del jmel muerto,
cuy a carne y a colgaba en forma de tiras de las albardas, secándose al sol. Ahora
se hallaban en el sector más penoso de la travesía del desierto, una extensión
marrón desecada de arena y afloramientos rocosos que, en la calima hirviente,
se podían confundir con los tejados de ciudades lejanas. En los peores momentos,
el calor era tan intenso que el coffle se veía obligado a viajar de noche. Los
hombres pasaban los días cobijándose del sol bajo franjas de tela, o a la sombra
que proy ectaba la masa de las manadas de camellos. La arena estaba tan
caliente que descalzarse era doloroso, y los preciosos pellejos de agua se
tornaban más flácidos cada día, a medida que su contenido menguaba a causa de
la evaporación. Por fin, cuando parecía que nunca acabarían sus penurias,
Abdullah declaró que habían traspuesto el hito que señalaba el ecuador del
camino. Hector, que había cejado largo tiempo atrás en su empeño por emplear
la alquibla para trazar la dirección del viaje, se asombró ante la certidumbre del
ciego.
—¿Cómo puede estar tan seguro tu abuelo? —le preguntó a Ibrahim—. Yo no
tengo la menor idea de cuánta distancia hemos recorrido.
—Mi abuelo ha cruzado el desierto por lo menos treinta veces —respondió
Ibrahim con orgullo—. Lleva en la cabeza la cuenta de los días y las horas de
este viaje, hasta el número de pasos. Escucha los sonidos del desierto, y asegura
que cada parte tiene una sensación propia que le indica dónde se encuentra.
Cuando duda, huele la arena.
En efecto, Hector había advertido que, de cuando en cuando, el anciano guía
tomaba un puñado de arena y lo sostenía ante su rostro. Ahora, la delicadeza le
impidió cuestionar la afirmación de Ibrahim. No obstante, Bourdon era más
escéptico. Recogió un poco de arena en silencio y la envolvió con un paño. Al día
siguiente, depositó la muestra en la mano del viejo guía y le pidió a Ibrahim que
le preguntase a su abuelo cuántos días quedaban para que el coffle llegara al
siguiente abrevadero. El viejo olisqueó la muestra y, con un estallido de furia, la
arrojó, asqueado.
—¿Qué ha dicho? —preguntó Bourdon. Ibrahim parecía herido cuando
tradujo:
—Mi abuelo dice que lo están tomando por tonto. De lo contrario, la caravana
ha ido en un círculo y volvemos a estar donde estábamos ay er.
Bourdon estaba cabizbajo.
—Por favor, discúlpame ante él. No pretendía herirlo. Toda la vida he vivido
rodeado de canallas y charlatanes, así que siempre sospecho algún engaño.
Pero hasta Hector encontró razones para dudar del anciano cuando la
caravana atravesó una cordillera baja de colinas rocosas, e Ibrahim se acercó
con su montura para decirle que su abuelo había anunciado que el ansiado pozo
debía hallarse al alcance de la vista. Hector entornó los ojos, pero no vio nada. El
desierto se desplegaba como siempre, desnudo, monótono, y totalmente
desprovisto de vida. Ni siquiera vio el engañoso resplandor de un espejismo
lejano que con tanta frecuencia le inducía a pensar que había un lago delante. De
repente, su camello emprendió un trote vacilante, y después de una docena de
zancadas se precipitó a un galope enloquecido. En derredor, los restantes
camellos se estaban desbocando del mismo modo. Se arrojaron hacia delante
como una masa incoherente y estruendosa. A la cabeza, Ibrahim fustigaba a su
camello para que fuese aún más rápido, levantando una nube de polvo. Al cabo
de unos cinco kilómetros de aquel galope impetuoso y veloz, Ibrahim se detuvo,
desmontó de un salto y comenzó a escarbar en el suelo, retirando una cobertura
hecha de pellejos de camello y de cabra. Debajo de ésta, el suelo era una charca
protegida del sol. Ibrahim y los conductores de camellos hundieron pilones que se
llenaron de unos centímetros de agua, y los camellos sedientos se empujaron
atropelladamente, propinándose mordiscos y patadas, mientras se debatían para
lamer el agua que anhelaban. El rostro de Ibrahim, bajo su abultada maraña de
pelo, se quebró en una ancha sonrisa.
—Mi abuelo ha vuelto a triunfar —exultó—. Ya ha pasado lo peor.
Cuando los camellos hubieron saciado su sed, les pidió a Dan, a Hector y a los
demás que siguieran adelante junto a él.
—Hay un segundo pozo de agua, uno mejor, a una hora de aquí. Os enseñaré
cómo podemos cosechar la recompensa del desierto. Es hora de celebrarlo con
un banquete.
—Por favor, no más intestinos de camello —refunfuñó Bourdon.
—No. Esta vez tendremos avestruz asado.
En efecto, cuando se aproximaron al siguiente pozo, una bandada compuesta
por unos veinte avestruces se dio a la fuga. Los gigantescos pájaros huy eron por
el desierto con las alas extendidas. Hector se había topado con avestruces en el
zoológico del emperador, pero ésta era la primera vez que los veía en libertad.
—Nunca lograremos acercarnos lo bastante como para disparar. Corren con
la rapidez de un caballo al galope —le dijo a Ibrahim.
—No vamos a hacerlo así —replicó el joven—. Éste es el pozo donde
prefieren beber los pájaros. Lo único que debemos hacer es excavar agujeros en
la arena donde todos podáis ocultaros con vuestros mosquetes. Los pájaros
sospechan de los camellos, así que me los llevaré de nuevo al coffle, y traeré la
caravana al ocaso. ¡Buena caza!
La emboscada fue más sencilla de lo que Hector había previsto. Preparó su
escondite con sus tres compañeros. Menos de una hora después de que Ibrahim
se hubiera marchado con las monturas, la bandada de avestruces regresó
andando por el desierto, ignorante de todo peligro. Los mosqueteros ocultos
aguardaron hasta que los grandes pájaros fueron blancos fáciles. La primera
andanada derribó a tres avestruces. Cuando la necia bandada regresó por
segunda vez, mataron a cuatro más. Esa noche, la caravana entera se alimentó
mejor que desde hacía muchas semanas, y Hector se durmió en una franja de
arena blanda. Estaba ahíto de carne de avestruz asado.
Una exclamación de dolor lo despertó. Se incorporó, sintiéndose un poco
mareado, y miró en derredor. Sus ojos tuvieron que acomodarse a la penumbra.
Todavía restaban varias horas para el amanecer, pero había salido la luna, y
arrojaba bastante luz como para ver que el campamento estaba sumido en el
desorden. Dan y a estaba en pie, con una pistola en la mano. Los camellos,
postrados y maniatados, se debatían con sus ligaduras mientras intentaban
levantarse. Bramaban y gemían a causa del miedo. En la distancia se
escuchaban gritos de alarma. De repente, una figura trepidante se interpuso entre
Hector y las brasas postreras de la hoguera. Durante un instante pavoroso, crey ó
que se trataba de un djinn, uno de los espectros de los que les había hablado
Ibrahim, los espíritus malignos que merodeaban por el desierto con forma de
hombres, animales o diablos de polvo. Éste había tomado la forma de un ser
humano. Era de color gris pálido de la cabeza a los pies, y estaba demacrado y
completamente desnudo. Sostenía una lanza en cada mano, y su cabello era largo
y mugriento. Cuando la figura le dirigió una mirada, los ojos de la criatura
resplandecieron por un momento a la luz de la luna. Hector tardó unos segundos
en darse cuenta de que lo que estaba viendo era un ladrón del desierto.
El ataque acabó antes de que nadie pudiese reaccionar. Ibrahim encendió una
rama en el fuego y se dispuso a comprobar las pérdidas. Faltaban dos sillas de
montar y varias tiras de carne de camello seca. Uno de los animales sangraba
por una profunda cuchillada en el hombro que le había asestado un ladrón con su
lanza.
—Probablemente, el bandido esperaba lisiar a la criatura para que
tuviéramos que abandonarla —comentó, abatido. Llamó a su abuelo para que
fuese a mirar, y como no hubiera respuesta, se dirigió al punto donde se había
acostado el anciano, junto a un espino. Lo encontró sentado, aturdido a causa de
un golpe en la cabeza. Gracias a la agudeza de su oído, Abdullah había sido el
primero en detectar la presencia de los ladrones cuando éstos penetraban a
hurtadillas en el campamento, y había intentado interceptarlos. Lo habían
derribado sin piedad.
—Deben haber estado vigilando el pozo, a la espera de que apareciese un
coffle—dijo el anciano, después de haberse recuperado lo bastante como para
hablar, y de que varios mercaderes llegasen con historias parecidas de hurtos y
pérdidas—. Esta vez hemos tenido suerte. Sólo eran ladrones furtivos. Si hubieran
sido más, podrían habernos asesinado mientras dormíamos.
—¿Volverán a atacarnos? —exigió conocer el portavoz de los mercaderes,
furioso. Llevaba la misma capa roja desvaída que el día que Hector lo viera por
vez primera, y estaba de un pésimo humor. Había perdido varias balas de
mercadería.
—Son tuaregs de la tribu labdessah. Viven del saqueo —respondió el guía—.
Es mejor que la caravana prosiga mañana, antes de que se sepa que estamos
aquí y los labdessah llamen a sus compañeros.
El portavoz se volvió contra Hector.
—¡Se supone que sois nuestros guardianes! En cambio, estabais roncando
junto al fuego. —Estaba escupiendo de rabia—. Cuando emprendamos la
marcha, más vale que os aseguréis de protegernos. De lo contrario, ¡será peor
para vosotros!
 —No sirve de nada discutir —intervino el anciano—. Reservad vuestra
energía para el viaje. Ahora que los tuaregs nos han encontrado, no se darán por
vencidos. Nos perseguirán como chacales.
Su predicción fue dolorosamente precisa. El coffle siguió adelante a la
mañana siguiente, pero los ladrones atacaron de nuevo durante la noche. Hector
y sus compañeros montaron guardia con los mosquetes, pero tampoco detectaron
a los intrusos, y no efectuaron ni un solo disparo. Los labdessah eran ladrones
expertos. Desnudos, con el cuerpo embadurnado de ceniza, se adentraron con
sigilo en el campamento y huy eron con más mercancías. Segaron las maniotas
de una docena de camellos y se los llevaron al amparo de la oscuridad. Un
mercader que intentó detenerlos recibió una puñalada en el estómago y murió al
cabo de cuatro horas. Los mercaderes maldijeron, enfurecidos. Les gritaron a
Hector y a sus compañeros, y culparon a Abdullah de sus cuitas. Pero no había
remedio. La tercera noche, la caravana fue asaltada una vez más, y a pesar de la
urgencia de los viajeros, sabían que no lograban deshacerse de sus torturadores.
Se embarcaron en un mar de arena donde una sucesión de elevadas dunas se
extendía en todas direcciones, como las olas en la superficie del océano. Si
echaban la vista atrás desde las cumbres de las dunas más altas, distinguían a lo
lejos a un batidor labdessah montado en su camello. Los estaba siguiendo,
esperando a que acampasen para que sus compañeros pudieran planear su
próximo ataque.
Hector estaba cada vez más frustrado.
—No podemos seguir así —le confesó a Ibrahim el cuarto día de su suplicio.
El joven, que normalmente cabalgaba junto a su abuelo a la cabeza, se había
replegado para unirse a la guardia de retaguardia—. Están desangrando a la
caravana hasta la muerte.
Ibrahim meneó la cabeza.
—Mi abuelo me ha dicho que es imposible deshacerse de los labdessah
cuando se han pegado a un coffle. Son como los parásitos que se alimentan de los
camellos. Después de adherirse a su víctima no se sueltan.
—En ese caso, sugiero que les demos una sorpresa desagradable a los
labdessah.
Ibrahim inclinó la cabeza hacia un lado, observando a Hector con repentino
interés.
—¿Tienes un plan?
—Los tuaregs todavía ignoran que poseemos buenos mosquetes —dijo
Hector.
Ibrahim pensó durante un momento antes de contestar.
—Sí, a menos que os vieran disparar a las avestruces. De lo contrario, todavía
no habéis usado vuestras escopetas en su presencia. Los labdessah siempre nos
han atacado en la oscuridad, y van armados con lanzas o cuchillos.
 —Entonces, propongo que nos ocupemos de ellos como nos ocupamos de las
avestruces. Cuando lleguemos a un sitio apropiado, una depresión entre las dunas
de arena, donde nuestros perseguidores no puedan vernos, Dan, Jacques, Karp y
y o desmontaremos de los camellos y les tenderemos una emboscada.
Cavaremos hoy os poco profundos donde podremos apostarnos al acecho con los
mosquetes. Tú sigues cabalgando, te llevas nuestros camellos y vuelves a unirte
al coffle. Con suerte, los labdessah caerán de lleno en la trampa, y les daremos un
buen golpe. Luego puedes volver a recogernos.
La cara de Ibrahim se iluminó.
—Podemos tender la emboscada ahora mismo, al otro lado del próximo
cerro arenoso. Se lo contaré a mi abuelo más adelante. Pero por favor, tened
cuidado. Los ladrones poseen ojos de halcón, y advierten de inmediato cualquier
cosa inusitada. Debemos trabajar con rapidez.
La siguiente oquedad entre las dunas resultó un emplazamiento ideal para la
emboscada. Había una franja de arena blanda y uniforme donde crecían
arbustos marchitos, de no más de medio metro de altura. En este punto, Hector y
sus compañeros se deslizaron de sus camellos y se aprestaron a cavar trincheras
poco profundas. Colocando los mosquetes ante ellos, se tumbaron, y sin demora
Ibrahim les echó arena encima para cubrirlos. Después volvió a montar y se
llevó a los camellos en la dirección de la caravana, que proseguía su marcha.
—Volveré antes del atardecer —exclamó—. En nombre de Alá, ¡disparad
bien!
Hector se tendió sobre el vientre, sintiendo el calor de la arena que se
propagaba a través de sus finos ropajes de algodón. A la derecha, a unos veinte
pasos de distancia, Karp estaba enterrado del mismo modo. A la izquierda
estaban Bourdon y Dan. Cada uno había escogido una posición donde un arbusto
bajo y desprovisto de hojas le proporcionaba una cobertura adicional sin
interferir con su campo de visión. Estaban dispuestos en un arco poco
pronunciado, escrutando el camino que habían seguido. Frente a ellos, la duna
ascendía en una ladera bastante empinada, y alcanzaba la cumbre a unos
cincuenta metros de distancia. Ése era el punto donde esperaban que los
labdessah hicieran su aparición.
Hector comprobó con delicadeza que el mecanismo de disparo de su
mosquete estuviera en buen estado de funcionamiento. Desenrollando el extremo
de la tela que le arropaba la cabeza, la empleó para envolver con holgura el
delicado mecanismo con objeto de protegerlo de la arena. Después inclinó la
cabeza hasta la arena, sopló suavemente para despejar algunos granos sueltos de
su nariz y su boca, y cerró los ojos. Se acomodó para esperar.
Al cabo de cierto tiempo empezó a sentir un cosquilleo en la frente. Había
una pequeña criatura que surcaba la arena, dirigiéndose hacia su cara. Alzó un
poco la cabeza para mitigar la presión sobre la arena y concederle a la criatura
un pasaje más sencillo. El cosquilleo se convirtió más bien en un picor. Levantó la
cabeza aún más, dejando unos dos centímetros de espacio libre, y percibió una
sensación ligeramente áspera justo bajo el nacimiento del cabello. La criatura
estaba casi a la vista. Abrió los ojos para ver de qué se trataba. A menos de dos
centímetros de distancia había un escorpión tan largo como su dedo corazón, y
del mismo grosor. El insecto debía haber detectado la titilación de su párpado,
pues se detuvo de repente y alzó su aguijón, arqueando su cuerpo, dispuesto para
atacar. Hector contuvo el aliento. La transparencia verdemar del reluciente
cuerpo del escorpión tenía el color de los minúsculos cangrejos que se
arrastraban por los charcos de las rocas cuando él era un niño. Su cuerpo
blindado semejaba una langosta en miniatura, pero combada en sentido inverso.
Hector estaba casi bizco a causa del esfuerzo de concentrar su visión en la letal
criatura, pero permaneció completamente inmóvil. Los músculos de su cuello
protestaron cuando arqueó la cabeza hacia atrás más todavía.
Ibrahim les había prevenido sobre el escorpión sahariano. Su aguijón mataba
a un perro en seis o siete minutos. Un hombre moría en otras tantas horas, debido
a las convulsiones.
Durante lo que se le antojó una eternidad, la negra punta del aguijón
venenoso fluctuó ante su cara. Entonces el escorpión se relajó. Su cuerpo se
desenroscó lentamente, y el insecto se alejó arrastrándose sobre sus patas
torcidas.
Cuando volvió a levantar la cabeza, Hector se quedó pasmado al comprobar
que dos jinetes habían emprendido el descenso de la ladera de la duna arenosa
que se alzaba frente a él. Eran labdessah. Ambos estaban envueltos con holgadas
prendas azules, y tenían la cabeza y el rostro embozado con pliegues de tela
negra que sólo dejaban una estrecha hendidura para los ojos. Habían recorrido la
mitad de la ladera, y las pezuñas de sus camellos se hundían en la arena blanda,
cuando otra media docena de tuaregs apareció en la línea del horizonte a sus
espaldas. Hector alargó la mano con suavidad. Se le había dormido el brazo, pues
se había apoy ado sobre él, y sintió un cosquilleo cuando la sangre empezó a
circular de nuevo. Con suma delicadeza, retiró la tela que protegía el mecanismo
de disparo del mosquete. Aspiraba bocanadas lentas y profundas. Sus ojos no se
apartaron en ningún momento de los dos labdessah, mientras estos se
aproximaban con sus monturas.
Frente a él, a unos treinta pasos, había un arbusto bajo y solitario. Había
convenido con los demás que dicho arbusto señalaría el punto donde habían de
accionar la emboscada. Los dos camelleros y a estaban sólo a unos pasos de
distancia. Levantó el mosquete y apuntó al jinete que iba en cabeza. El blanco
llegó al arbusto, y Hector disparó mientras oía el sonido del mosquete de
Bourdon, a su izquierda, y acto seguido el disparo de Dan. A través de la nubecilla
de humo negro, Hector comprobó que el jinete que iba en cabeza se derrumbaba
de la silla y se estrellaba contra el suelo con tanta brusquedad que supo que debía
estar muerto. El segundo hombre se bamboleó hacia un lado. Consiguió
mantenerse sobre el camello, que efectuó un giro brusco y emprendió una
carrera, presa del pánico, por la cara de la duna de arena. En lo alto en la duna se
oy eron gritos repentinos de alarma y consternación. Los seis labdessah
espolearon a sus camellos para que dieran la vuelta, y aplicaron su fusta para
obligar a las bestias a emprender una urgente retirada. En unos momentos habían
huido sobre la cumbre de la duna, seguidos de cerca por su colega herido y el
camello fugitivo de su compañero muerto.
Bourdon profirió un grito de triunfo.
—Eso les habrá parado en seco —exclamó mientras saltaba de su escondite,
y se aprestaba a recargar el mosquete. Hector y Dan esperaron a que Karp se
uniera a ellos para acercarse al labdessah caído. El hombre había muerto en el
acto. Estaba tendido de espaldas, con una pierna doblada bajo el cuerpo y un
brazo extendido.
—¿Les echaste un buen vistazo a los que se escaparon? —preguntó Hector a
Dan.
—Sí —contestó el misquito—. Yo diría que han aprendido la lección. Sólo dos
llevaban mosquetes, y los dos eran armas antiguas y casi inservibles. Ahora
saben que podemos contraatacar.
—Esperemos que dejen en paz a la caravana a partir de ahora —intervino
Bourdon, que todavía estaba jubiloso—. Quizá esos mercaderes bastardos del
coffle nos traten con un poco más de respeto, ahora que saben lo que podemos
hacer.
—No deberíamos esperar aquí abajo —dijo Hector—. Si los labdessah
deciden regresar, estaremos peligrosamente expuestos. Será mejor que
volvamos a ganar la cumbre de la duna. Desde allí podemos montar guardia y
esperar a Ibrahim.
Con los pies hundiéndose en la arena suelta, se encaramaron a la cima de la
duna. No había sombra en ningún sitio, y el sol se abatió sobre ellos desde el cielo
despejado cuando se sentaron a esperar a que Ibrahim les llevara sus camellos.
Pasaban las horas, y se encontraban cada vez más sedientos. De tanto en tanto,
Jacques, el más impaciente, se levantaba y escudriñaba el horizonte. No había ni
rastro de los labdessah, ni de Ibrahim. No había una sola criatura viviente a la
vista, excepto el distante punto negro de un ave de presa que volaba en círculos.
Por fin, cuando el sol empezó a ponerse, el francés expresó en voz alta lo que
todos habían estado pensando.
—¿Qué creéis que está retrasando a Ibrahim? Debería haber llegado hace
mucho. El coffle se habrá alejado tanto que será imposible alcanzarlo a pie.
Hector se incorporó y se sacudió la arena de la ropa.
—Esperad aquí montando guardia. Voy a bajar para registrar el cuerpo del
labdessah. Quizá tenga algo de comida y un pellejo de agua.
Pero cuando llegó al cadáver, descubrió que el hombre sólo llevaba una daga
atada al antebrazo y un pequeño monedero de cuero colgado del cuello con un
cordón. El monedero contenía un puñado de gastadas monedas de cobre. En las
cercanías había dos lanzas que habían caído al suelo al recibir el disparo su
dueño. La comida y el pellejo de agua debían hallarse en su camello, que había
puesto pies en polvorosa. El penoso esfuerzo de remontar la duna hizo que Hector
se percatara de cuán sediento y débil se encontraba. Se sentía un poco mareado
cuando se unió a los demás, y se alegró de poder desplomarse en la arena a
descansar.
—Nada —les refirió—. Tendremos que pasar la noche aquí, y esperar que
Ibrahim aparezca por la mañana. Es prudente que nos quedemos donde sabe que
nos encontrará.
Después del ocaso, la temperatura empezó a descender con rapidez. Los
cuatro hombres temblaban con su atuendo ligero, y se acurrucaron unos junto a
otros, intentando compartir su calor. Se turnaron para vigilar, aunque ninguno
durmió más que unos momentos. Oy eron el ruido de unos pies que se arrastraban
abajo, y supusieron que algún carroñero estaba inspeccionando el cadáver del
labdessah. Temerosos de que regresaran los compañeros del difunto, las sombras
les enervaban. Bourdon atisbó un movimiento en la oscuridad. Levantó el
mosquete y y a estaba a punto de disparar cuando la sombra se reveló como un
animal diminuto, semejante a un zorro, con orejas enormes, que los observó un
segundo, se dio la vuelta y se desvaneció.
Hector estaba de guardia cuando el resplandor naranja rojizo de un nuevo
amanecer abrasador comenzó a iluminar el horizonte. Una manta de niebla
blanca, de apenas unos metros de profundidad, había ocupado silenciosamente el
valle arenoso durante la noche.
Le maravilló que pudiera formarse vapor en una tierra tan árida, y se
relamió los labios agrietados ante la idea de la humedad, tan cercana pero
inalcanzable. Su mirada recorrió la extensión del valle y, a cierta distancia,
distinguió la cabeza y los hombros de cinco hombres que se aproximaban.
Debían ir en camello, porque se mecían adelante y atrás con el movimiento
característico de las monturas. Pero los animales eran invisibles, pues estaban
sumergidos en la capa de niebla blanca. Recordó fugazmente el día en que la
galera de Turgut Reis se deslizara a través de la bruma marina de Cerdeña y el
marinero Dunton le dijera que los vigías, en la cofa, podían estar a la luz del sol
por encima de la bruma. Ahora, ante su mirada, la niebla empezaba a menguar.
Se encogió, aclarándose cada vez más, y el cadáver del labdessah muerto
apareció como una roca oscura cuando la niebla se levantó. Hector se espabiló.
Había pasado tanto frío que razonaba con torpeza. Dio una patada a Dan.
—Jinetes —murmuró—. Vienen hacia nosotros. Quédate agachado. Te
contaré lo que está pasando.
Mientras los observaba, los jinetes siguieron acercándose. Iban en fila india,
con un hombre al frente, a cierta distancia. Presumiblemente, se trataba de un
explorador. Algo en el modo en que cabalgaba le dijo a Hector que montaban
una guardia atenta.
—Deslizaos por el borde de la duna, y no os pongáis al alcance de su vista —
advirtió a los demás—. Parecen labdessah, cinco. Quizá no nos hay an visto y
pasen de largo. —Los cinco jinetes estaban ataviados con los holgados ropajes
azules de los tuaregs, y los paños negros que les envolvían la cabeza les conferían
una apariencia siniestra. La única diferencia entre ellos, a juicio de Hector, era
que el líder montaba un camello de aspecto especialmente magnífico. Tenía
ornamentos rojos y azules colgados de las bridas y los arreos.
» Estarán a tiro de mosquete muy pronto —susurró—. Preparad las
escopetas. Yo daré la orden si tenemos que abrir fuego contra ellos. Todavía están
en fila india. Karp, ocúpate del segundo hombre de la fila. Jacques, del tercero.
Dan, tu blanco es el mismo que el mío. El líder.
—¿Por qué dejarles pasar? —siseó Bourdon—. Llevarán agua, y sin ella
moriremos aquí fuera.
—Esperemos a ver —respondió Hector.
El grueso de los jinetes se había detenido. Todavía se hallaban fuera del
alcance de los mosquetes. Tan sólo el líder había seguido adelante. Se dirigía
directamente al cadáver del labdessah, que se distinguía con claridad entre los
últimos jirones de niebla. Cuando llegó al cadáver tiró de las riendas de su
camello y bajó la vista. A continuación desmontó y se acercó al cuerpo.
Inclinándose, comenzó a registrar el ropaje del muerto. Estaba desvalijando el
cadáver. Dio la vuelta, ató una maniota a su camello, se recogió el dobladillo de
la túnica con una mano y se dispuso a ascender la duna. Se dirigía directamente
al puesto de Hector.
—¿Qué pasa? —Era Bourdon. Se había arrastrado hasta Hector y estaba
echando un vistazo hacia abajo. Cuando divisó al tuareg que avanzaba empuñó el
mosquete, amartilló el arma y se aprestó a apuntar.
—No dispares —le advirtió Hector—. Sabe que estamos aquí. Quiere algo. —
Había reparado en que el hombre había dejado su mosquete atado al camello.
Treinta pasos más abajo, el hombre se detuvo. Alzó una mano, desenrolló el
paño negro que le cubría la parte inferior del rostro y exclamó:
—La paz sea con vosotros. Soy Sidi Hasem, de los wadelim.
—Saludos —exclamó Hector, a su vez—. Somos viajeros.
—¿Habéis matado a este perro labdessah?
—Así es.
—Entonces os doy la bienvenida. El enemigo de mi enemigo es mi amigo.
Hector se puso en pie.
 —¿Qué estás haciendo? ¡Es un tuareg! —balbució Jacques, angustiado.
—Cubridme. Quiere hablar. Es nuestra mejor ocasión de procurarnos comida
y agua.
Hector resbaló por la ladera hasta encontrarse a unos pasos del desconocido.
El hombre llamado Sidi Hasem tenía un semblante estrecho y anguloso. Su piel
tenía el oscuro color oliváceo de los moradores del desierto, y Hector conjeturó
que contaba unos cuarenta años de edad. Tenía los ojos hundidos, casi negros, y
observaba con serenidad al irlandés.
—¿Sois del coffle que pasó por aquí hace dos días? —preguntó.
—Sí. Estamos esperando a que vuelvan nuestros amigos a recogernos.
—Déjame enseñarte algo —dijo el tuareg—. Tus compañeros de ahí arriba
pueden bajar si quieren. No sufrirán daño alguno. O pueden quedarse ahí, si lo
desean. Sabemos que podéis defenderos. —Dirigió una mirada significativa al
mosquete que sostenía Hector—. Será más fácil si dejas eso aquí. Sólo tenemos
que recorrer una corta distancia, y volveremos muy pronto.
La seguridad de Sidi Hasem resultaba convincente. Hector descubrió que
confiaba en él. Volviéndose hacia Dan y los demás, les gritó que regresaría
enseguida. Después siguió al tuareg hasta donde estaba postrado su camello. La
silla de montar, advirtió Hector, era distinta de las sencillas albardas que él había
montado con el coffle. Tenía dos elegantes astas que se combaban hacia arriba
como las alas de una mariposa. Hasem deshizo la maniota del animal y le indicó
con un gesto a Hector que subiera tras la silla de montar y se agarrara. Acto
seguido el tuareg se acomodó en su asiento y azuzó al camello con la fusta hasta
que éste se puso en pie con un sonoro eructo. Un instante después, Hector se
agarró con fuerza cuando el animal emprendió la marcha con un trote
apresurado.
Hector apenas veía más allá de la espalda vestida de azul de Hasem, mientras
este guiaba a su bestia en la dirección que había seguido el coffle. Percibía el olor
del camello y el sudor del humano, así como los ocasionales quejidos
burbujeantes del animal, mientras lo instaban a ascender las empinadas laderas
de una duna tras otra. Su propietario guardaba silencio. Al cabo de unas seis
kilómetros, el tuareg disminuy ó el paso del camello hasta que se convirtió en un
paseo, y Hector, al echar un vistazo por encima de su hombro, supo que las
palabras no eran necesarias. Incluso de lejos reconocía la voluminosa mata de
pelo áspero de Ibrahim.
Frente a ellos, a corta distancia, había una zona de suelo horizontal donde
asomaba la gravilla a través de la capa de arena. En este punto, habían arraigado
algunos espinos atrofiados. Había un cuerpo tendido entre los arbustos.
Hasem detuvo a su camello. Desmontando, condujo a Hector a donde estaba
el joven, tendido boca abajo. Los asesinos lo habían desnudado. La sangre había
formado una costra negra en una herida de lanza en su espalda.
 —¿Es este el hombre al que estabais esperando? —preguntó Hasem.
—Sí —respondió Hector. Le enfermaba que su plan de emboscada hubiese
provocado semejante desastre.
—Nos topamos con el cuerpo por accidente cuando estábamos siguiendo a los
labdessah —dijo el tuareg—. Ellos lo atraparon, y después se habrán llevado los
camellos.
—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Hector. Tenía un bulto en la garganta, y
estaba desconcertado.
—Lo enterramos. Después, nos marchamos sin demora. —Advirtió que
Hector estaba aturdido.
» Puedes lamentarte más tarde. Alá ha aliviado a tu amigo de su carga.
 Capítulo XXII

— S idi Hasem dice que su grupo y a se encuentra peligrosamente lejos de su

territorio. Estaban llevando a cabo una incursión tribal, y deben retirarse
antes de que los labdessah descubran que están aquí —explicó Hector a sus
amigos después de haberse unido nuevamente a ellos y referirles el asesinato de
Ibrahim.
—¿Pueden ay udarnos a unirnos de nuevo al coffle? —preguntó Bourdon.
Estaba mirando esperanzado los camellos de los tuaregs.
Hector meneó la cabeza.
—Nunca los alcanzaremos. La caravana nos lleva tres días de ventaja. El
viejo Abdullah no sabrá lo que ha sucedido, y sin duda los mercaderes no darán
la vuelta. Supondrán que los tuaregs nos mataron a todos. Eso les apremiará a
alejarse de nosotros más aprisa todavía, para salvar el pellejo.
—Pues, ¿qué sugieres?
—Sidi Hasem es el denim, el cabecilla de la incursión —respondió Hector—.
Se ha ofrecido a llevarnos al campamento wadelim.
—¿Y qué hacemos cuando lleguemos allí?
—Él sabe del gran río donde van los extranjeros con sus naves. Todos los
años, los wadelim despachan a alguien a un mercado indígena cercano al río
para cambiar resina y plumas de avestruz por tela azul. Ese hombre podría
llevarnos allí si le hacemos un regalo adecuado. Hasem no mencionó el precio, ni
a quién tenía en mente para que fuera nuestro guía, pero sospecho que quiere
decir que él mismo nos llevaría si le diéramos uno de nuestros mosquetes.
—A mí me parece una ganga. —Bourdon había experimentado más que
suficiente del desierto.
—Dicho eso, Hasem y sus hombres sólo transportan agua suficiente para
ellos. Con cuatro hombres más, montados en parejas en los camellos, nos
advierte que no será cómodo, pues debemos viajar aprisa.
—No puede ser mucho peor que lo que hemos arrostrado en las galeras —
declaró Bourdon, confiado.
Era mucho menos complaciente seis horas después, cuando los wadelim
hicieron un breve alto para asar tiras de carne seca en una minúscula fogata
elaborada con bolas de excremento de camello. El francés se tendió en el suelo,
quejándose amargamente de que el huesudo trasero del camello le había
horadado la piel de los muslos y las posaderas. Los wadelim habían cabalgado a
un trote rápido, y Hector y sus compañeros se habían aferrado lo mejor posible,
valiéndose de los estribos improvisados que los moradores del desierto les habían
confeccionado con jirones de tela. Pero había sido una experiencia agónica:
despatarrados, dando tumbos sobre la columna del camello y traqueteando
contra la madera y el cuero del respaldo de la silla de montar de los tuaregs.
—Pregúntales qué haremos cuando se acabe el agua —inquirió Bourdon con
un gemido. Hector repitió la respuesta con una sonrisa maliciosa.
—Sidi Hasem dice que cuando estemos verdaderamente sedientos,
beberemos orina de camello.
Por fortuna, la ración de agua perduró lo bastante para que la partida llegase
al campamento wadelim al cabo de tres dolorosos días. Mientras cabalgaban
hacia el conjunto de tiendas de lana y piel ocultas en una ondulación del terreno,
Hasem advirtió a Hector y a sus compañeros que no debían verles mirando a las
manadas de cabras de largas patas que pastaban entre las rocas y la maleza
cercana. Los wadelim creían que los extranjeros traían mal de ojo.
—No tenemos que quedarnos mucho tiempo —tranquilizó Hector a Karp,
cuando los niños del clan huy eron gritando del pobre Karp, con su semblante
asolado. Estaban convencidos de que era un yenun, uno de los grotescos espíritus
malignos que surgían del desierto con forma humana para lastimarlos.
» Hay una cosa que me ha extrañado desde que emboscamos a los labdessah
—continuó Hector—. No oí el disparo de tu escopeta, aunque estabas cerca. Y
después no precisaste recargar. No disparaste al jinete, aunque era un enemigo
mortal. Pero cuando cazamos avestruces, siempre diste en el blanco.
Karp le devolvió la mirada. La tensión se reflejaba en su rostro.
Hector prosiguió:
—No tienes necesidad de preocuparte, Karp. También recordé la ocasión en
que capturamos a Chabrillan, el hombre que te había causado tanto dolor y
sufrimiento. Lo atacaste bajo la muralla de la ciudad y casi lo estrangulaste. Pero
después lloraste. ¿Fue porque te avergonzabas de tu violencia?
Karp asintió. Ahora su expresión era de liberación. Era como si le estuvieran
aliviando de una carga.
—No crees en la violencia, ¿verdad? Eso forma parte de tu religión, es algo
en lo que crees profundamente. Es lo que predicabas en Candía, cuando te uniste
a los hombres de Chabrillan que combatían a los turcos. Por eso sufriste durante
tanto tiempo en la galera, y nunca intentaste delatar al Chevalier. No deseabas
venganza. Crees en la paz y el perdón.
Los ojos de Karp se habían llenado de lágrimas.
Hector sintió una oleada de admiración.
—Karp —dijo—, eres un buen hombre. Es mi deber decirles a los demás que
no podemos esperar que nos ay udes si debemos abrirnos paso a la fuerza para
escapar de Moulay Ismail. Pero mientras y o dirija nuestra pequeña banda,
seguirás siendo uno de nosotros.
Sidi Hasem estaba tan deseoso de ganarse el pago de un mosquete que los
viajeros sólo se demoraron el tiempo necesario para que reuniese una remesa de
mercancías. Después los condujo hacia el sur, esta vez con un paso más sosegado
y un camello para cada hombre. Cruzaron un paisaje de llanura desolada donde
el sol había endurecido la tierra de color marrón rojizo, que había adquirido la
consistencia del mármol. Durante la noche acampaban bajo el cielo o se
hospedaban con otros grupitos de nómadas amigos de los wadelim, que los
recibían con tazones de zrig, leche de camello mezclada con agua. Poco a poco
el paisaje se tornó menos austero. Había colinas bajas, y de cuando en cuando un
lecho fluvial seco donde, luego de escarbar en la grava, hallaban filtraciones de
agua para los camellos. Después encontraron pequeños pozos. Los tiros estaban
excavados a tal profundidad que debían descender escaleras de madera para
despejar la capa superficial de polvo aventado y excremento de camello antes
de poder llenar sus cubos de cuero. Finalmente empezaron a llegar a
asentamientos de no más de una docena de chozas de barro que señalaban los
límites exteriores del desierto. En lugar de zrig, les ofrecían tazones de caldo de
mijo. Habían llegado a la tierra de los cultivadores. Allí, en una aldea que
conocía Hasem, abandonaron los camellos y siguieron cabalgando en burro,
dirigiéndose siempre hacia el gran río que ahora tenía un nombre. Los nativos lo
llamaban Wadnil.
El paisaje siguió haciéndose más exuberante. Empezaron a cruzar campos de
grano que guardaban ancianos y niños pequeños que ahuy entaban a las bandadas
de pájaros ladrones. Había pasto, arbolado y rebaños de ganado. Las personas
también cambiaron. Había muchas más, viviendo en una aldea tras otra de
chozas redondas con techumbre de paja, y su aspecto era muy distinto al de los
moradores del desierto, nervudos y de complexión olivácea. Eran más altos,
desgarbados y llevaban el cabello áspero recogido en la coronilla en forma de
bonete puntiagudo. En lugar de túnicas flotantes y holgadas, la gente común no
vestía sino un exiguo taparrabos, y las mujeres tenían el pecho desnudo, y a
menudo cargaban con un bebé a la espalda, una visión que Hector nunca había
presenciado con anterioridad. A medida que se acercaban al río, los viajeros se
encontraban con un número creciente de personas del color negro intenso de la
medianoche, cuy a tez relucía, pues les encantaba lavarse y después aceitarse el
cuerpo.
En el vigésimo día de su tray ecto, su guía reclamó su pago.
—Mañana —les dijo—, llegaremos al mercado donde venderé las plumas de
avestruz y la resina. Continuad hacia el sur, y a media tarde llegaréis a la ribera
del río que habéis estado buscando. Pero debéis apresuraros. Los nativos dicen
que pronto menguará el caudal del Wadnil. Entonces cesará el tráfico fluvial.
También me han dicho que hay una nave extranjera anclada en el río en este
preciso momento.
—Ésa es una buena noticia —dijo Hector—. Pensaba que tendríamos que
recorrer la costa para hallar una nave extranjera.
—Los nativos también me han dicho que hay poderosos mercaderes
resentidos por la presencia de ese buque. Lo consideran un intruso, un peligro
para su oficio. Creo que y a sabéis a quién me refiero.
—¿Estás hablando de comerciantes del reino de Moulay Ismail?
—Sí. Para ellos, este territorio es suy o. Vienen a llevarse colmillos de
elefante, oro y esclavos. Son como cazadores celosos que creen que todos los
animales del bosque les pertenecen.
—Resulta extraño pensar en mercaderes como si fueran cazadores.
Hasem frunció el ceño.
—Los mercaderes, como tú los llamas, intimidan a la gente para que les
entreguen sus posesiones, y si se resisten, los lastiman. Si quieren que sean sus
esclavos, simplemente los apresan y se los llevan. Según me han dicho, eso es lo
que su señor Moulay Ismail les hace a ellos. Así que ellos se lo hacen a otros.
Hector se sintió repentinamente abatido. Después de tantos días de viaje,
pensaba que no volvería a saber de Moulay. Ahora, al parecer, la maligna
influencia del emperador se extendía incluso hasta las márgenes del gran río.
El tuareg le estaba observando con atención.
—Hay más que debo decirte.
—¿De qué se trata?
—La nave anclada en el río es un buque pequeño y ha estado en el mismo
sitio desde hace casi dos semanas. Mis informantes no saben por qué no se
marcha, porque pronto el nivel descendente del río embarrancará el buque. Tal
vez podáis uniros a la nave. Me parece que ésa es una buena noticia.
—¿Y también hay malas noticias?
—Los nativos también dicen que los comerciantes norteños han oído hablar
de la nave. Van a enviar una partida para ahuy entarla, o quizá para capturarla y
apoderarse de su cargamento. Mi consejo es que os deis prisa. Intentad llegar a la
nave antes que ellos.
A la mañana siguiente, después de darle las gracias a Sidi Hasem y de dejarle
con el mosquete de Karp y la may or parte de la reserva de pólvora que les
restaba, Hector y sus tres compañeros emprendieron la marcha a pie. El camino
que llevaba hacia el río estaba bien hollado, y se encontraron caminando entre
densas plantaciones verdes de palmeras y plataneros. El aire era cálido y
opresivo, de modo que les asombró la vestimenta del cacique local, que estaba
avanzando hacia el río frente a ellos. Llevaba algo parecido a un grueso camisón
de algodón a ray as, atado con un lazo en el cuello, que se extendía hasta los
tobillos. Tenía un pesado sombrero de fieltro, y su voluminosa túnica estaba
ornada con docenas de fragmentos de coral rojo, sartas de pequeñas conchas y
dijes y amuletos que se agitaban y entrechocaban sonoramente a cada paso. Su
indumentaria era tan sofocante y engorrosa que el cacique se veía obligado a
avanzar muy despacio, acompañado por un escuadrón de guardaespaldas
armados con espadas. Hector decidió que sería prudente hacerse a un lado y
tomar un sendero a través de los árboles, que al cabo de una corta distancia le
llevó, junto con sus compañeros, a un risco que dominaba el río.
El Wadnil tenía más de quinientos metros de anchura, y su cauce amarronado
y túrbido se desplazaba a velocidad constante hacia su derecha. Había grandes
ramas que flotaban en la superficie, y de cuando en cuando un árbol caído, cuy o
enorme masa trazaba círculos pausados en la corriente. Era evidente que el nivel
del río y a estaba descendiendo. Empezaban a asomar bancos de barro en el
centro del río, y a su alcance, la ribera era una amplia expansión de lodo negro y
rico, que y a se estaba agrietando a causa del sol. Había algunas canoas varadas
en la orilla, encalladas debido al retroceso del agua.
Había una pequeña nave anclada en medio del río. A los ojos de Hector, no
era mucho may or que las barcas de pesca que había conocido durante su niñez.
Tenía un solo mástil, donde ondeaba una sencilla bandera roja, y un aire
descuidado. Había una chalupa amarrada con una soga a la popa. La cubierta
aparecía desierta.
—¿Qué te parece? —le preguntó a Dan.
El misquito entornó los ojos para protegerlos del resplandor del sol.
—Se parece a los balandros comerciantes que llegan a la costa de los
Mosquitos. Aventurando una suposición, diría que no tiene más de media docena
de tripulantes. Debe haberles costado mucho trabajo remontar la corriente hasta
aquí. —Bajó la mirada hacia la orilla del río, bajo ellos—. ¡Mira quién está ahí!
—dijo con suavidad—. Deberíamos mantenernos ocultos.
El cacique y su escolta habían llegado al desembarcadero, donde el camino
llegaba hasta la ribera. Le acompañaba un moro ataviado con una capa con
capucha de color rojo apagado. Era el mismo hombre que había sido portavoz
del coffle.
—Me pregunto dónde están los demás —dijo Hector.
—Allí, a unos treinta pasos siguiendo la línea de la orilla —señaló Dan, que
tenía la vista más aguda—. ¿Ves ese gran tronco de árbol gris encallado? Hay
hombres agazapados detrás. Tienen mosquetes. Diría que son el resto de los
mercaderes de la caravana.
Se oy eron gritos procedentes de abajo. El grupo del desembarcadero estaba
llamando y haciendo aspavientos al barco anclado. El jefe intentaba atraer la
atención de los que estaban a bordo.
—El desembarcadero está sobradamente al alcance de las escopetas ocultas
—dijo Dan—. Abrirán fuego contra el que venga a la orilla desde el barco en
cuanto ponga un pie en tierra. Los moros pueden emplear la chalupa para remar
y capturar el buque.
Hector recorrió la orilla con la mirada.
—Debemos avisar al que se encuentre en la nave. Esta puede ser nuestra
única ocasión de ir río abajo.
—Podríamos disparar un mosquete —sugirió Bourdon—. Eso les avisaría.
—No. También alertaría a los moros. No verían con buenos ojos que
interfiriésemos. Además, si la tripulación del buque sabe que está en peligro,
levarán ancla y zarparán.
—Pues, ¿qué hacemos?
—Debemos ir al buque nosotros. Dan, ¿qué posibilidades tenemos de usar una
de esas canoas para llegar a la nave? —Hector señaló las canoas varadas en la
ribera.
El misquito observó las embarcaciones, y dijo:
—Son piraguas, confeccionadas con un tronco hueco. Hasta la más pequeña
será demasiado pesada para desplazarla los cuatro. Tendremos que pensar en
otra cosa, y deprisa. Alguien del barco se está preparando para venir a la orilla.
Había aparecido una figura en la cubierta del buque anclado. Estaba halando
la chalupa. Un segundo hombre se estaba aprestando a ay udarle. Dentro de unos
momentos partirían hacia la margen del río.
—Tendremos que exponernos a los mosqueteros —dijo Hector—. Están al
otro lado del desembarcadero, y puede que no sean buenos tiradores.
Esperaremos hasta que la chalupa hay a recorrido la mitad de la distancia y
después saldremos corriendo de nuestro escondite hacia la orilla. Tendremos la
pendiente a nuestro favor, así que deberíamos ser capaces de avanzar con
rapidez, y el elemento sorpresa estará de nuestra parte. Deberíamos haber
cubierto la may or parte de la distancia antes de que los moros se percaten
siquiera de nuestra presencia. Así que guardaremos silencio y correremos como
alma que lleva el diablo.
—Y después, ¿qué? —preguntó Bourdon.
—Nos adentraremos a la carrera en el agua, dirigiéndonos a la barca.
Llegaremos hasta ella antes de que se ponga al alcance de los mosqueteros,
subiremos a bordo y haremos que la tripulación nos lleve a la nave.
—Has olvidado una cosa —susurró Jacques—. Ni Karp ni y o sabemos nadar
bien. Esta vez no tenemos barriles vacíos para mantenernos a flote.
—No lo había olvidado —repuso Hector—. Si miras con atención, verás que
la línea de la orilla se inclina con mucha suavidad. Es casi seguro que el río sea
poco profundo durante un largo trecho, lo bastante como para que podáis
vadearlo hasta la barca de remos. Es nuestra única oportunidad. Debemos llegar
hasta la barca antes de que caiga en la trampa.
 Miró en derredor a sus compañeros.
—Ahora es inútil conservar los mosquetes. Deshaceos de ellos. Desprendeos
de cualquier prenda que os pueda estorbar. Cuando y o diga, echad a correr.
Cuando lo hagáis, desplegaos. Así seremos un blanco más difícil para los
mosqueteros. Si alguien se tropieza y se cae, debe cuidarse sólo lo mejor que
pueda. Sin duda los mosqueteros dispararán por lo menos una vez, probablemente
dos. El resto dependerá de lo aprisa que recarguen.
Puso el mosquete en el suelo y se desabrochó el cinturón que sostenía el
cuerno de pólvora y su reserva de balas. Se despojó de las pesadas sandalias. Las
había confeccionado el joven Ibrahim, y se había propuesto conservarlas en
recuerdo del muchacho. Pero ahora era más importante correr descalzo. Se sacó
por la cabeza la camisa larga y holgada que había llevado en el desierto. Ahora
sólo vestía un par de calzones holgados de algodón. Los demás siguieron su
ejemplo, y cuando estuvieron listos, les indicó que se adelantaran. Se agazaparon
al borde del risco, observando cómo se acercaba la chalupa. Había dos hombres
en ella. Estaban remando a una velocidad constante, siguiendo una tray ectoria
sesgada para contrarrestar el empuje de la corriente del río. Estaban casi a
medio camino de la orilla.
—¡Preparaos! —susurró Hector—. Nos vemos a bordo… ¡vamos!
Se incorporó y se arrojó sobre el borde de la ribera. La cara del risco
descendía en una empinada pendiente, en parte arena y en parte grava. La
superficie era suelta y desmoronadiza, y sintió que sus pies descalzos resbalaban
y patinaban. Se lanzó hacia delante, concentrándose en mantener el equilibrio.
Era imposible controlar la velocidad. El ángulo de la ladera le obligaba a poner
un pie tras otro, sólo para mantenerse erguido. Oía el sonido de sus compañeros,
que también estaban descendiendo la colina a toda prisa. Cay ó en la cuenta
demasiado tarde de que debería haberles advertido que culebreasen un poco al
correr, para apartarse del blanco de los mosqueteros. Pero no hubo sonidos de
disparos. Por el momento no los habían visto.
Estaba casi al pie de la ladera cuando oy ó los gritos. Hector dio otra docena
de zancadas antes de la explosión del primer disparo. Un momento después,
resonó una andanada. Crey ó oír el sonido de una bala que pasaba zumbando,
pero exhalaba con tan grandes bocanadas que no podía estar seguro. Echó un
vistazo en derredor para comprobar si habían alcanzado a alguien. Para su
asombro, se percató de que era el corredor más lento de los cuatro. Dan le
llevaba varios metros de ventaja por la izquierda, y Bourdon le iba a la zaga.
Karp estaba a su altura, a corta distancia y corriendo a velocidad constante.
Ahora se encontraban en el terreno llano de la ribera. Tenía el lodo
endurecido de la play a bajo las plantas de los pies. Era más sencillo correr sin
temor a tropezar ni a perder el equilibrio. El lodo cocido del río se extendía frente
a él, y se maravilló ante la superficie regular de las grietas, semejantes a placas.
Siguió corriendo.
Dirigió su mirada a la izquierda, hacia la barca de remos. Los dos hombres
que se encontraban en ella habían oído los disparos y se habían vuelto para ver lo
que sucedía. Estaban apoy ados en los remos. La barca se había detenido. Dentro
de unos momentos quedaría atrapada por la corriente y comenzaría a flotar
corriente abajo. Hector esperaba que la corriente no se la llevase fuera de su
alcance.
Sus piernas y a se estaban cansando y sentía la aspereza del aire en la
garganta. Se obligó a concentrarse en dar zancadas regulares. Pronto se hallaría
en el borde del agua, y después en los bajíos.
Sin previo aviso, su pie derecho atravesó la corteza de barro. En un picado
aterrador, su pierna derecha se hundió directamente hasta la capa inferior de
limo. Fue como si hubiese dado un paso en el aire. Se desplomó hacia delante de
soslay o y se estrelló boca abajo, quedándose sin aliento a causa del golpe. Al
caer, sintió un dolor agónico en el tobillo. Se retorció hacia un lado, intentando
desesperadamente liberar su pierna, haciendo una mueca debido al dolor terrible
y atroz, y recordó lo que había afirmado el guía ciego del coffle: un camello salía
ileso cuando su pezuña atravesaba una corteza de salina, pero un caballo se
rompía la pata.
Levantó la vista para ver lo que les había sucedido a sus compañeros. Tanto
Dan como Bourdon habían dado la vuelta. Le habían visto derrumbarse. Ahora,
ante su mezcla de consternación y alivio, se estaban apresurando en su dirección.
—Venga, te pondré de nuevo en pie —se ofreció Dan. Se inclinó hacia abajo
y le aferró por un brazo. Al cabo de un momento, el francés estaba al otro lado,
y le había asido por la cintura. Juntos empezaron a tirar para rescatarle.
—Dejadme —resolló Hector. Tenía la pierna enterrada hasta la mitad del
muslo—. Escapad vosotros. Podré arreglármelas.
Lo ignoraron.
—Anda, pásame un brazo por el hombro —le ordenó Dan. Trabajando
conjuntamente con Jacques, tiró de Hector hacia arriba con fuerza. La pierna
atrapada salió del lodo, como un diente cariado de su alveolo.
Se oy eron más disparos de mosquete. Hector estaba asombrado de que no
hubieran alcanzado a nadie. Intentó apoy ar el pie derecho en el suelo y resopló a
causa de la agonía. Estuvo a punto de caer de nuevo. Juntos, sus dos amigos
empezaron a llevarle hacia el borde del agua, mientras la pierna derecha de
Hector se arrastraba inútilmente tras él.
—¡He dicho que me dejéis! Me las arreglaré. —Hablaba con los dientes
apretados.
Lo ignoraron una vez más.
—¡Dejadme, por favor! —insistió ferozmente—. Los tres juntos somos un
blanco fácil.
 En ese momento se percató de la presencia de Karp. El búlgaro también
había interrumpido su precipitada carrera hacia el río, y había ido a unirse a
ellos. Estaba titubeando en las proximidades, deseoso de ay udar. Resonó otro
disparo de mosquete. No podía pasar mucho antes de que uno de ellos fuese
derribado.
—¡Karp! Sigue corriendo —imploró Hector—. Llega a la barca. No hay
nada que puedas hacer.
Ante su asombro, Karp alzó la mano en una suerte de saludo. Después se
volvió y empezó a correr. Pero no se dirigió a la orilla. Arremetió en línea recta
contra el moro de la túnica roja que todavía esperaba en el desembarcadero.
Mientras corría dejó escapar un chillido gutural, y empezó a hacer aspavientos
frenéticos. Parecía un demente, medio desnudo y aullando de rabia. Hubo un
disparo de mosquete, y después un breve respiro en el tiroteo, mientras los
mosqueteros ocultos decidían lo que debían hacer.
Durante esa pausa Dan y Bourdon llegaron a los bajíos, sosteniendo a Hector
entre ambos. La barca de remos se encontraba a unos cuarenta metros de
distancia; todavía estaba inmóvil. Cuando Hector sintió la salpicadura del agua,
volvió la cabeza para ver lo que le pasaba a Karp. El búlgaro estaba a menos de
veinte pasos del hombre de la capa con capucha roja. Algunos moros habían
abandonado la protección del tronco de árbol y estaban corriendo hacia el frente.
Los guardaespaldas del cacique habían sucumbido al pánico ante aquella
terrorífica visión. Estaban huy endo. Karp volvió a chillar, un aullido prolongado y
penetrante que se oy ó con claridad, y embistió como una bestia salvaje. Los
mosqueteros restantes habían recuperado la calma y le tomaron como blanco. Se
produjo una andanada desigual. Era imposible errar sobre Karp. Debieron
alcanzarle varias balas, pues se desplomó sobre una rodilla.
Mientras Bourdon y Dan se adentraban en el río levantando a Hector, el más
osado de los moros se precipitó hacia delante, espada en mano. Hector vislumbró
por última vez a Karp mientras la cimitarra ascendía en el aire y se abatía para
segar la cabeza del búlgaro.
Hector se volvió hacia la barca de remos. Estaba mucho más cerca. Los dos
remeros eran negros.
—¡Ay udadnos! —gritó Hector.
Sus compañeros lo arrastraron hasta donde el agua les llegaba hasta el pecho.
Bourdon, que no sabía nadar, no pudo seguir avanzando.
Se oy ó un zumbido peculiar, seguido de cerca por un disparo de escopeta.
Hector se percató de que estaba oy endo el sonido de una bala que rebotaba en el
agua. Los mosqueteros habían dirigido nuevamente su atención hacia los
fugitivos, ahora que se habían ocupado de Karp. La distancia era demasiado
grande para que fueran precisos, pero disparaban al azar, con la esperanza de
lograr un tiro afortunado. Por un momento, Hector sintió el impulso de
sumergirse para ocultarse bajo la superficie del río, pero sabía que era inútil. Los
pistoleros se limitarían a esperar hasta que reapareciera, y entonces dispararían.
Era mejor que intentase nadar para ponerse fuera de su alcance. Pero no podía
abandonar a Bourdon. A pesar del dolor atroz de su pierna, Dan y él tendrían que
tirar del francés mientras nadaban.
Hector apretó los dientes. Cada vez que movía la pierna herida, sentía una
puñalada de dolor desde el tobillo. Bourdon era reacio a trasponer su hondura.
—Vamos, Jacques —espetó Hector, furioso—. Dan y y o te sostendremos.
Confía en nosotros. —El francés inspiró una profunda bocanada y se adelantó,
vacilante. Tenía los movimientos torpes de un hombre que nunca había aprendido
a nadar correctamente. Hector alargó la mano para sostenerle la cabeza por
encima del agua, consciente de que Dan estaba sujetando a Jacques desde el otro
lado.
Hacían pocos progresos. Bourdon estaba demasiado asustado para relajarse.
Sus frenéticos esfuerzos sólo lo entorpecían. Otra bala impactó en el agua justo a
su lado (Hector vislumbró la salpicadura) y continuó zumbando hacia delante.
De repente, sintió que Bourdon comenzaba a hundirse. Por un segundo pensó
que habían alcanzado al francés. Entonces supo que Dan lo había soltado. Dan
estaba alejándose a nado.
Hector sintió una breve oleada de decepción. No esperaba que Dan los
abandonase. Entonces levantó la vista y comprobó que Dan se estaba adentrando
vigorosamente en el río. Se estaba dirigiendo a la chalupa. Ésta se había detenido.
Un remador había soltado el remo a causa del temor. El otro le estaba gritando.
Dan llegó hasta la barca de remos. Aferró la regala y con un movimiento
suave y sinuoso se impulsó a bordo. Empujó al remero asustado hacia un lado y
ocupó su lugar. Gritó una orden al hombre que se hallaba junto a él, y se dispuso
a virar la pequeña embarcación. El fuego de mosquete procedente de la play a
había remitido. Hector se preguntó si los moros se estaban quedando sin pólvora
ni balas. Se concentró en mantener la cabeza de Bourdon fuera del agua hasta
que Dan se aproximó lo bastante con la barquita de remos como para agarrarse.
Soltó a Bourdon, que asió la barca con tanta desesperación que estuvo a punto de
volcarla. Hector empujó desde abajo y Dan tiró hacia arriba para izar a Jacques
hasta el interior de la barca, y un momento después el francés estaba dando
coletazos en las tablas del fondo como un pez fuera del agua. Entonces Hector se
impulsó a bordo.
La barca estaba sobrecargada y se movía con torpeza en el agua. Volviendo
la vista atrás, hacia la orilla, Hector crey ó distinguir el cuerpo de Karp tendido en
la ribera. Una bocanada de humo brotó de un mosquete, pero la bala se desvió.
Un grupo de moros se estaba congregando en torno a una de las piraguas. Con la
ay uda de varios negros, estaban empezando a desplazarla por la play a. Dan
había estado en lo cierto. La piragua era una carga pesada, y estaban
progresando con lentitud. Todavía quedaba tiempo para llegar hasta el buque
anclado.
Bourdon se había sobrepuesto a su temor. Empezó a buscar algo para ay udar
a los remeros. Había una pagay a de madera medio oculta en el fondo de la
barca. El francés la extrajo y comenzó a dar grandes paladas en el agua. La
velocidad de la barquita aumentó. Estaban casi fuera del alcance de los
mosquetes.
Momentos después habían llegado al buque anclado. El costado de éste era lo
bastante bajo como para subir a bordo sin dificultades. En la cubierta se veían las
habituales madejas de cuerda, así como diversos sacos y cubos de madera. Pero
ningún signo de vida.
Resonó un disparo de mosquete, y en esta ocasión se incrustó en el costado de
la nave. Los moros habían fletado con éxito la piragua, y se estaban alejando a
remo de la play a. Había un solo tirador en la proa, que había realizado el disparo.
Debía haber una docena de hombres en la piragua que iba en cabeza, y estaban
fletando una segunda.
Dan entró en acción. Se precipitó en dirección a la proa, y comenzó a
deshacer los rollos del cabo del ancla. Pero los nudos se habían atorado. Se volvió
hacia uno de los negros que habían subido a bordo con ellos y gesticuló, imitando
el movimiento de cortar. El negro lo entendió en el acto. Buscó a tientas bajo un
trozo de arpillera. Un momento después extrajo un cuchillo de hoja larga y,
corriendo hacia la proa, empezó a serrar el cabo del ancla. Las primeras hebras
saltaron cuando las cercenó. La corriente del río era tan fuerte que el cabo del
ancla estaba tenso como una barra de hierro. Otra media docena de tajos de la
hoja, y el cabo del ancla se escindió. Hector sintió que el buque retrocedía
cuando la corriente se apoderó de él.
—¡Vamos! —Dan estaba al pie del mástil, llamándole por señas. Tenía una
soga en la mano—. ¡Venga, tira de esto! Jacques, ay údale. —Hector se dirigió
cojeando hacia allí y cogió la soga.
Dan y los dos negros habían empezado a desatar las correas que sujetaban la
vela contra la botavara. Entonces Bourdon y él tiraron con gran esfuerzo de la
soga y la verga superior se elevó, abriéndose la vela bajo ella. Los negros y Dan
se unieron a ellos y añadieron su peso. No había nadie en el timón, de modo que
la barca giraba lentamente en la corriente. La ribera se deslizaba a su paso y la
vela onduló tres o cuatro veces sobre su cabeza. El espacio que separaba al buque
de la piragua perseguidora se estaba ensanchando.
—Ya casi estamos —exclamó Dan—. ¡Daos prisa!
El buque empezó a cobrar velocidad. Mirando a popa, Hector comprobó que
los remeros de la piragua habían renunciado a la caza. Estaban regresando a la
orilla.
—Hubo una terrible enfermedad en la nave —dijo una voz profunda y ronca.
Hector se dio la vuelta, sorprendido. El orador era uno de los negros que los había
rescatado. El hombre advirtió su asombro—. Me llamo Benjamin. También hablo
francés y portugués, pues trabajo con las naves extranjeras, en la costa. Cuando
bajasteis corriendo por la colina, pensé que erais esclavos fugitivos, así que quise
ay udaros. Yo también fui un esclavo antaño. Ahora me han concedido la libertad.
Los marineros extranjeros me llaman liberto.
—Nosotros también fuimos esclavos una vez.
Ahora era el turno de Benjamin de sorprenderse.
—Este amigo tuy o de piel oscura era un esclavo, eso lo comprendo. Pero
nunca he visto esclavos blancos.
—Tenemos razones para mostrarte gratitud. Gracias por recogernos.
Benjamin le observó esperanzado.
—¿Eres un capitán de nave?
—No. Nunca he sido más que secretario de capitán, o esclavo en una galera.
Nunca he estado a cargo de una nave.
—Esta nave precisa un capitán. El antiguo ha muerto, y también el primero y
el segundo de a bordo. Todos murieron a causa de la enfermedad. Por eso
estábamos anclados. No sabíamos qué hacer. Quizá sea vuestro turno de
ay udarnos.
Benjamin procedió a explicarles que su compañero, otro liberto, y él mismo
habían sido contratados cuando la balandra arribó a la residencia de San Luis, la
estación comercial francesa emplazada en la boca del río. Los dos habían
ay udado a navegar el buque río arriba hasta que, al cabo de dos semanas de
travesía, se había desatado una fiebre a bordo. El obstinado capitán se había
negado a dar la vuelta. Insistió en continuar hasta que finalmente la tripulación se
halló tan mermada que se vieron obligados a echar el ancla y esperar que la
enfermedad se mitigara. Pero la fiebre se había abatido con may or ferocidad
todavía. Uno por uno, los tripulantes extranjeros había perecido, hasta que sólo
quedaron con vida los dos libertos. Incapaces de maniobrar el buque solos, habían
quedado abandonados a su suerte.
—¿Y el cargamento? —preguntó Hector.
—No hemos tocado nada —respondió Benjamin—. Te lo enseñaré.
Hector siguió cojeando al liberto, que le precedió hasta una escotilla, la abrió
y desapareció bajo ella. A medida que los ojos de Hector se acostumbraban a la
penumbra de la bodega, experimentó un vivo recuerdo del interior de la nave en
que Hakim Reis se lo había llevado. Pero lo que ahora veía era distinto. A ambos
lados del casco se habían levantado hileras de anaqueles, como en un puesto de
comercio, y habían apilado en ellos lo que parecían mercancías. Había fardos de
cretona, cabezas de hacha, cuchillos y aperos de labranza de hierro, y bandejas
de insignias de bronce. Pero muchos estantes estaban vacíos. Asimismo, su
anchura se le antojaba innecesaria, y el espacio que los separaba era de apenas
cuarenta y cinco centímetros.
—Nuestro capitán había planeado adentrarse río arriba, donde había habido
una guerra indígena. Estaba seguro de que llenaríamos los estantes. Ya se había
abastecido de comida y agua para los cautivos.
Hector se percató de que estaba contemplando el interior de una nave
esclavista. Los anaqueles de madera eran para que los esclavos se recostasen
durante el largo pasaje a las Américas.
—¿Dónde guardaba sus papeles el capitán?
Benjamin le acompañó hasta un pequeño camarote situado en la popa del
buque. Una rápida inspección de los documentos del capitán fallecido reveló que
el buque era el L’Arc-de-Ciel de La Rochelle. Había mapas y cartas de la costa
occidental de África, el Atlántico central y el Caribe. No cabía duda de que
L’Arc-de-Ciel era un barco negrero.
Benjamin y Hector regresaron a la cubierta. Estaba oscureciendo. Pronto
tendría lugar el efímero crepúsculo del trópico, y después el anochecer.
—¿Debemos echar el ancla durante la noche? —le preguntó Hector a Dan. El
misquito parecía confiado maniobrando la nave.
Dan meneó la cabeza.
—El ancla que nos queda no pesa lo suficiente para sujetarnos con esta
corriente. Con un poco de luz de la luna, deberíamos ser capaces de evitar los
bancos de lodo. Es mejor que prosigamos la marcha.
Hector se volvió hacia el liberto.
—¿Cuánto queda para la boca del río? Cuando lleguemos a San Luis, podemos
dejarte en tierra con tu compañero. Pero nosotros no podemos visitar ese lugar.
Uno de nosotros —hizo un ademán con la cabeza en dirección a Bourdon— es un
remero esclavo fugitivo. Sus antiguos amos eran franceses y lo apresarían.
Benjamin parecía dubitativo.
—¿Qué le sucederá a la nave?
—No lo sé —dijo Hector—. Mis amigos y y o esperamos ir a las Américas.
Bourdon intervino.
—Entonces, ¿por qué no intentamos navegar este barco hasta allí?
Hector miró a Dan.
—¿Eso es posible?
Dan reflexionó durante largo rato antes de contestar:
—Podría ser —dijo con cautela—. Necesitaremos buen tiempo. Y nuestra
may or dificultad es que somos muy pocos a bordo. Jacques, Hector y y o; no
basta para gobernar la nave.
—Pues llevadnos con vosotros —dijo Benjamin de improviso. Hector
parpadeó a causa de la sorpresa. Entonces, Benjamin mantuvo una urgente
conversación con su compañero en su propio idioma y se volvió para hacer
frente a los demás.
» Si regresamos a San Luis, el gobernador querrá saber lo que le ha sucedido
a la nave. Nos acusarán de incumplir nuestro deber con el capitán, o incluso de
matarle, así como a la tripulación extranjera. Puede que nos ahorquen, y sin
duda perderemos nuestra libertad y volverán a vendernos como esclavos.
—¿No podéis desembarcar en otro sitio, en lugar de la Residencia?
Benjamin meneó la cabeza una vez más.
—Somos libertos. Nos llevaron a San Luis como esclavos, y nuestra patria
está muy lejos. La gente de allí no nos aceptaría. Además, sin nosotros nunca
cruzaréis la barra.
—¿A qué te refieres?
—Hay numerosos bancos de arena y bajíos de lodo en la desembocadura del
río. Las naves pueden entrar y salir cuando el río está crecido, pero ahora casi es
demasiado tarde. Ésta es la estación en que el mar rompe con fuerza sobre la
barra, y es muy peligroso. Hace falta conocimiento local para hallar un camino
entre los obstáculos, y que nos ay ude un travado.
—¿Un travado?
—Un poderoso vendaval que llega del noreste, procedente del desierto. El
viento sopla en dirección opuesta al mar, y rechaza las olas. También empuja a
la nave hacia delante para que atraviese la barra con celeridad.
—En ese caso, todos debemos esperar un travado.
Benjamin pareció vacilar, y preguntó:
—Cuando estemos en mar abierto, ¿quién nos mostrará el camino? ¿Quién
navegará la nave? Dijiste que no eras capitán de nave, pero ahora estás hablando
como si lo fueras.
Hector se encontró diciendo nerviosamente:
—Nunca he navegado una nave. Pero creo que puedo aprender.

Gracias al impulso de la corriente fluvial, L’Arc-de-Ciel tardó menos de una

semana en llegar a la barra de San Luis. Hector empleó buena parte de ese
tiempo estudiando las cartas marinas del difunto capitán, y procurando
comprender sus instrumentos de navegación. El principal artículo era un
fascinante ingenio, de la longitud de su brazo, celosamente guardado en una caja
de madera de cerezo. Su armazón desplegado sustentaba dos arcos de madera
que tenían grados de ángulos grabados. En cada arco había tres pequeñas veletas,
y Hector descubrió que se podían deslizar hacia delante y hacia atrás. Una de
ellas estaba equipada con una lente. Perplejo, llevó el instrumento a cubierta y
trató de usarlo. Pero desafiaba a la lógica. Sostuvo el instrumento ante sus ojos,
intentando mirar a través de la lente. Después deslizó las veletas hasta distintas
posiciones. Los ángulos que indicaban carecían de sentido. Le dio la vuelta al
ingenio y trató de mirar por el otro lado. Seguía sin funcionar. Bourdon se acercó
para ver lo que estaba haciendo, y comentó que había visto a un arquitecto
utilizar algo parecido cuando había visitado el trabajo de construcción en
Versalles.
—Es para medir ángulos —comentó.
—Eso y a lo sé —espetó Hector, cada vez más frustrado—. Si pudiera usarlo
para hallar el ángulo del sol, o de la estrella polar, sería mejor que el astrolabio
que aprendí a usar entre los turcos. Hay un libro de tablas entre las posesiones del
capitán que señalan la altura del sol y de la estrella en diversos puntos, en distintas
épocas del año. Con esa información, a lo mejor hasta puedo llevarnos al Caribe.
El francés se retiró con delicadeza, dejando a Hector debatiéndose con su
problema. Inesperadamente, Benjamin le facilitó la solución. Había visto al
capitán de una nave visitante emplear un artilugio similar. Benjamin había
pensado que el capitán estaba tocado de la cabeza, pues había sostenido el
instrumento ante sus ojos a plena luz del día, frente al mar abierto. No había nada
que ver en el horizonte.
—Debes estar equivocado, estoy seguro de que estaba midiendo el ángulo del
sol —refunfuñó Hector. Ahora estaba realmente irritado.
—No —insistió el liberto—. Estaba mirando al mar. El sol estaba detrás de él.
Para salvaguardar su dignidad, Hector, todavía dubitativo, esperó a que
Benjamin se hubiese alejado para ponerse de espaldas al sol, entornar los ojos a
través de la lente y maniobrar las veletas. Por casualidad vio que la sombra de
una veleta se aclaraba y cruzaba un arco graduado. Levantó el instrumento hasta
que estuvo a la altura del horizonte y ajustó nuevamente las veletas. Proy ectó la
sombra de la veleta con firmeza sobre el arco, depuso el instrumento y tomó la
lectura. Ésta se encontraba en el ámbito de los números de los libros de tablas del
capitán. Había descubierto cómo llevar la nave hasta su destino.
Sólo se detuvieron una vez en la travesía del río, un breve alto en una aldea
amistosa para abastecerse de provisiones frescas y colmar sus barriles de agua.
Después navegaron río abajo hasta que empezaron a percibir la subida y la
bajada de la marea, y Benjamin les advirtió que la residencia de San Luis se
encontraba justo delante.
—Debemos quedarnos cerca de la ribera izquierda. Los cañones de la
residencia no llegan tan lejos. Habrá algunas naves ancladas en la rada, quizá
también un buque de guerra, pero podemos deslizamos junto a ellos si el viento
nos favorece. —Señaló hacia el norte. Se veía una nubecilla oscura a lo lejos—.
Creo que tenemos suerte con el tiempo.
A medida que avanzaba el día, se formaron bancos de nubes espesas y
oscuras en el horizonte, que empezaron a fusionarse en una sólida masa negra.
En el vientre de las nubes titilaban los distantes fogonazos de los relámpagos. A lo
largo del río se percibía una atmósfera de augurio. La brisa declinó y fue
reemplazada por una calma opresiva. El aire pareció espesarse y tornarse
ligeramente opaco. Era difícil respirar. El balandro continuó deslizándose, con las
velas laxas, llevado sólo por la corriente. Hector escuchaba atentamente. Se oía
un rugido desmay ado en la lejanía.
—¿Qué es ese ruido? —le preguntó a Benjamin.
—Es el sonido de las olas que rompen en la barra. Esperemos que el travado
nos alcance antes de que lleguemos a la vorágine, y que la nave sobreviva al
viento.
Media hora después estalló la tormenta. Hubo un tremendo tronido y una gran
ráfaga de viento que barrió el río, y arrancó espuma de la superficie. La
borrasca golpeó al balandro como un puño. Con un sonoro restallido de tela, la
vela may or se hinchó, y el balandro se escoró. Hector oy ó el gruñido de los
puntales bajo la súbita tensión. L’Arc-de-Ciel se precipitó hacia delante, mientras
Dan y Benjamin forcejeaban con el timón, intentando controlarlo.
Se oy ó el estruendo de un trueno en las inmediaciones, y de repente una
lluvia torrencial emborronó el horizonte y redujo la visibilidad hasta unos pocos
pasos. La ropa de Hector se empapó en un instante. Recordó los días largos y
abrasadores del desierto, y echó hacia atrás la cabeza de puro placer. Abrió la
boca y dejó que la lluvia se derramara en su garganta. Al tragar, saboreó los
sutiles granos de polvo que el travado había traído desde el interior. Benjamin
apareció a su lado, aferrándole por el codo.
—Ve a ay udar a Dan con el timón —gritó—. Yo os indicaré en qué dirección
gobernar.
Cuando Hector llegó al timón, Benjamin y a estaba en la proa, entornando los
ojos en las tinieblas. Alzó el brazo y señaló a estribor. Obedientes, gobernaron
según sus instrucciones. Ahora la lluvia siseaba, un chaparrón ocre sobre el río
marrón, y resultaba imposible discernir dónde se encontraban el aire y el agua.
Hubo otro trueno, un gruñido enorme que pareció zarandear el balandro. El
tremendo restallido de un relámpago horadó la penumbra.
Momentos después, el balandro estaba dando sacudidas y bandazos al verse
atrapado por la vorágine. Desde las tinieblas arremetían continuamente las olas
rompientes. El destello de un relámpago cercano encendió las crestas espumosas
y las tornó de un blanco cegador. L’Arc-de-Ciel prosiguió su embestida, mientras
el viento la empujaba hacia delante. Benjamin señaló de nuevo, en esta ocasión
con urgencia, y Dan y Hector giraron el timón para dirigir a la nave hacia su
nuevo rumbo. No había un patrón en las olas que rompían en la barra. Llegaban
de direcciones distintas, ora estrellándose contra la proa, arrojándola hacia atrás,
ora lamiendo sus costados, inclinándola de soslay o.
Nunca atisbaron San Luis. Durante dos horas batallaron con la vorágine,
confiándose a las indicaciones de Benjamin, avanzando con gran esfuerzo hasta
que estuvieron seguros de que la turbulencia se estaba abatiendo. Entonces
cesaron las tumultuosas rotaciones, de la pequeña nave y, aunque ésta estaba
inclinada y rodaba tempestuosamente, era indudable que navegaba en aguas más
tranquilas.
Al anochecer había cesado la lluvia. El cielo todavía estaba encapotado, de
modo que era imposible precisar dónde se ponía el sol, pero el viento había
amainado hasta convertirse en una brisa moderada y el aire estaba despejado y
limpio. Benjamin regresó de su atalay a en la proa, y anunció que habían salvado
la barra y atravesado asimismo el fondeadero. Se encontraban en aguas abiertas.
Hector descendió al camarote, subió la brújula del capitán y la puso junto al
timón.
—Dirígete al oeste —le dijo a Dan—. Mañana repasaré las cartas de
navegación y pondré rumbo a las Américas. —Levantó la vista al cielo. Con la
misma rapidez con que había llegado, el travado se había precipitado en el mar.
Las primeras estrellas asomaban a través de los desgarrones de las nubes. Crey ó
reconocer la constelación de Orión. Ahora emplearía sus estrellas para hallar el
rumbo a través del océano. Le recorrió un leve escalofrío de aprensión. Había
tanto que aprender, y era tan sencillo cometer errores. Recordó a Ibrahim, su
cadáver tendido en la arena, y la sangre seca de las heridas que los labdessah le
habían causado al apuñalarlo con sus lanzas hasta darle muerte, porque había
obedecido el plan de Hector para emboscar a los tuaregs. Y evocó su última
visión de Karp, y el destello de la cimitarra que se abatía en una estocada
asesina. El pobre y mutilado Karp había creído en la paz y en el perdón hasta el
final, negándose a recurrir a la violencia ni siquiera para encontrar un modo de
salvar a sus amigos. Abatido, Hector se preguntó si Dan y Jacques habían sido
prudentes al depositar su confianza en él. Con demasiada frecuencia parecía
ocasionarles muerte y sufrimiento a sus camaradas.
Su sensación de tristeza se intensificó cuando se permitió evocar su postrera
reunión con Elizabeth, sólo para descubrir que los detalles de su desgarrador
encuentro y a estaban difuminados. Al parecer, las penurias de la larga travesía
por el desierto no sólo lo habían separado de ella físicamente, sino que formaban
parte de un gran vacío que se ensanchaba cada vez más. En un momento de
desgraciada lucidez supo que, aunque quizá regresara un día para averiguar lo
que le había sucedido a su madre, nunca volvería a ver a Elizabeth ni a saber de
ella.
Entonces oy ó que alguien cantaba en voz baja. Era Bourdon, en alguna parte
de las sombras. Hector no distinguía las palabras de la canción, pero parecía una
balada callejera parisina. Resultaba evidente que Jacques estaba de buen humor
y que anhelaba llegar a las Américas. Hubo un leve movimiento en el timón
cuando Dan lo ajustó para mantener la tray ectoria del pequeño balandro hacia el
oeste. El misquito no parecía turbado por los cambios de fortuna violentos y
repentinos de los últimos días. Hector descubrió que la compostura de su amigo lo
reconfortaba.
—¿Cómo es el Caribe? —preguntó en un susurro. Hubo un silencio tan
prolongado que Hector crey ó que Dan no había oído su pregunta. Entonces la voz
del misquito respondió:
—Hay lugares más bellos de lo que puedes soñar, un mar tan diáfano como
el cristal, una arena tan fina y blanca que tiene la apariencia y el tacto de la
harina, y guirnaldas de bruma suspendidas sobre colinas cubiertas de jungla. —
Hubo otra larga pausa—. Las personas que allí viven no son distintas de las que
y a hemos conocido. Algunos son honestos. Otros son canallas y embusteros. Hay
muchos hombres que han conocido penalidades y ansían un nuevo comienzo. Son
como nosotros. Cuando nos hay as llevado a través del océano, y y o hay a visitado
a mi pueblo, quizá debamos intentar unirnos a ellos.
 Nota histórica

E ndesde
1631, había un corsario berberisco particularmente osado que operaba
Salé, en la costa atlántica de Marruecos. Se trataba de un capitán de
marina de Flandes que se había « vuelto turco» , adoptando el nombre de Murat
Reis. Ese año, con dos naves, llevó a cabo una incursión por sorpresa en la aldea
costera irlandesa de Baltimore, y secuestró con éxito a casi toda la población:
ciento siete hombres, mujeres y niños. Acto seguido, se los llevó al norte de
África para venderlos. Un sacerdote misionero francés que trabajaba en Argel
presenció la subasta de varias víctimas irlandesas de Murat. Después de eso,
apenas se supo de ellos.
La esclavitud, en diversas formas, fue un negocio floreciente en todos los
confines del Mediterráneo durante todo el siglo XVII. Las regencias de Túnez,
Argel y Trípoli eran infames en el mundo cristiano como lugares donde
obligaban a trabajar a los desgraciados cautivos, o los encerraban para obtener
un rescate. Pero también había prósperos mercados de esclavos en Malta y
Livorno, donde compraban y vendían a los musulmanes; y en ocasiones, también
a los que no eran musulmanes. Los caballeros de San Juan de Malta estaban en la
vanguardia de este negocio, al igual que los gremios corsarios de las regencias,
las taifas, eran los principales proveedores de mercancía humana en África del
Norte. Por la misma razón, la condena al remo en el Real Cuerpo de Galeras de
Francia, uno de los proy ectos favoritos de Luis XIV, era virtualmente una
esclavitud. En las galeras del rey Sol, los convictos franceses se sentaban junto a
los prisioneros de guerra turcos y a los indios iroqueses que habían sido
capturados en Norteamérica. Los turcos podían abrigar la esperanza de que los
liberasen en un intercambio de prisioneros, pero numerosos galeotes franceses
morían encadenados, mientras que los desventurados indios perecían sobre todo a
causa de las fiebres y de la malnutrición.
La turbulenta política en el Mediterráneo alentaba la prosecución de este
estado de cosas. Con el trasfondo general de la Guerra Imperecedera entre la
Cruz y la Medialuna, las diversas naciones europeas competían entre sí para
obtener prerrogativas comerciales y territoriales. Francia sospechaba de España;
los españoles desconfiaban de los portugueses; los ingleses, los holandeses, y otras
naciones protestantes, pugnaban entre sí mientras se ocupaban fatigosamente de
las potencias católicas. A todos les inspiraba inquietud el sultán turco de
Constantinopla. En medio de semejante desarreglo, prosperaban los corsarios
berberiscos. Una lista de embarque del periodo entre 1677 y 1680
(aproximadamente la época de las aventuras ficticias de Hector y Dan)
demuestra que los argelinos capturaron nada menos que ciento sesenta naves
británicas. Eso habría reportado un número aproximado de ocho mil cautivos
británicos a los calabozos de esclavos de dicha regencia.
Asimismo, ésta fue una época en que cambiaba la naturaleza de las batallas
navales en el Mediterráneo. Los buques de remos, las naves de guerra preferidas
desde los días de la antigua Grecia, se habían quedado obsoletos. Resultaba
demasiado caro construirlos, demasiado costoso mantener a sus ingentes
tripulaciones, y su casco y su aparejo no estaban lo bastante capacitados para
navegar. Por encima de todo, no podían albergar el número de cañones pesados
que concedía a sus rivales, las naves de vela, una potencia de fuego tan
devastadora. No obstante, la vistosa galera, con sus coloridos gallardetes y sus
hileras pobladas por remeros semidesnudos, siguió siendo un símbolo poderoso,
muy querido por los ilustradores y pintores contemporáneos, muchos de los
cuales eran holandeses, que a menudo representaban escenas de batallas
imaginarias entre galeras y naves de vela. Estos mismos artistas también
consideraban las ciudades Estado de Berbería, y en particular Argel, un valioso
tema, y basaban sus imágenes en los informes de las embajadas en las
regencias, así como en las horripilantes historias que relataban los esclavos
retornados. Circulaban numerosas memorias de « esclavos blancos» de
Berbería, pero, por el contrario, casi ninguno de los galeotes esclavos de la
cristiandad escribió sobre sus experiencias. Una excepción es el relato que
escribió un francés, Jean Marteilhe, un protestante condenado al remo en 1701,
que se incorporó a su primera galera en Dunkerque, en la costa del Canal,
describiendo la extraordinaria pantomima que debía realizar con sus cantaradas
de nave para entretener a los invitados del capitán a bordo: esconderse bajo los
bancos de remos, patalear en el aire, levantar las manos, toser, inclinarse y
demás.
Aunque se antojen improbables, algunos personajes mencionados en las
páginas precedentes fueron reales: el reverendo Deveraux Spratt, rector de
Mitchelstown, en el norte de Cork, había sido esclavo en Argel. Samuel Martin
fue el cónsul inglés en Argel entre los años 1673 y 1679, mientras que Jean
Baptiste Brodarte, intendente de la base de galeras reales de Marsella, era
famoso por su venalidad. Joseph Maimaran, un judío marroquí, desempeñaba las
funciones de consejero financiero principal del megalómano emperador Moulay
Ismail, y le sirvió durante muchos años en calidad de primer ministro
extraoficial, así como prestamista principal. En un alarde de imprudencia,
Maimaran exigió la devolución de un préstamo y pagó por su falta de lesa
majestad con la vida. Fue derribado y pisoteado hasta la muerte en la calle por
un caballo desbocado perteneciente a un miembro de la Guardia Negra. La
muerte pareció un accidente, pero la opinión contemporánea sostuvo que se trató
de un asesinato ordenado por Moulay. El emperador gobernó hasta 1727,
muriendo a los ochenta y un años, y tenía, en efecto, un fundidor irlandés
demasiado aficionado a la botella. Se desconoce lo sucedido a su monstruosa
esposa favorita, Zidana. Según su reputación, Moulay engendró durante su
reinado a ochocientos ochenta y ocho hijos: quinientos cuarenta y ocho hijos y
trescientas cuarenta hijas.
TIM SEVERIN (nacido en 1940) es un explorador británico, historiador y
escritor.
Nació Timothy Severin en Assam, India, y actualmente vive en Timoleague,
Condado de Cork, Irlanda. Fue educado en Tonbridge School y Keble College de
Oxford, donde estudió Geografía e Historia. Cuando todavía era estudiante, se
embarcó en la expedición de Marco Polo con Stanley Johnson y Michael de
Larrabeiti. Éste fue el comienzo de su carrera como explorador y escritor.
Severin ha recreado una serie de viajes legendarios a fin de determinar qué parte
de las ley endas se basan en la experiencia de hechos.
En 2005 empezó a escribir ficción histórica también relacionada con los viajes y
las aventuras. La primera es la serie Vikingo, acerca del aventurero Thorgils
Leifsson, que viaja por todo el mundo. En 2007 comenzó a publicar su siguiente
serie, Las aventuras de Hector Lynch, con la novela Corsario. Ambientada en el
siglo XVII, tiene como protagonista a Héctor Ly nch, un joven de 17 años que se
convierte en corsario.
Notas
[1] Juego de palabras intraducible. El apellido del reverendo se pronuncia igual
que sprat, que significa « espadín» , y bey se pronuncia igual que bay, que
significa « bahía» . (N. del T.). <<
[2] En español en el original. (N. del T.). <<
[3] En español en el original. (N. del T.). <<
[4] En español en el original. (N. del T.). <<
[5] En español en el original. (N. del T.). <<
[6] En español en el original. (N. del T.). <<
[7] En español en el original. (N. del T.). <<
[8] En español en el original. (N. del T.). <<