El uranio es un elemento químico metálico de color plateado-grisáceo de la serie de
los actínidos, su símbolo químico es U y su número atómico es 92. Por ello posee
92 protones y 92 electrones, con una valencia de 6. Su núcleo puede contener entre 142 y
146 neutrones, sus isótopos más abundantes son el 238U que posee 146 neutrones y el 235U
con 143 neutrones. El uranio tiene el mayor peso atómico de entre todos los elementos que se
encuentran en la naturaleza. El uranio es aproximadamente un 70 % más denso que el plomo,
aunque menos denso que el oro o el wolframio. Es levemente radiactivo. Fue descubierto
como óxido en 1789 por M. H. Klaproth que lo llamó así en el honor del planeta Urano que
acababa de ser descubierto en 1781.
Características[editar]
En la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones (unas pocas partes por millón o
ppm) en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso el uranio debe ser extraído y
concentrado a partir de minerales que lo contienen, como por ejemplo la uranitita (ver minería
del uranio). Las rocas son tratadas químicamente para separar el uranio, convirtiéndolo en
compuestos químicos de uranio. El residuo se denomina estéril. Esos estériles contienen las
mismas sustancias radioactivas que poseía el mineral original y que no fueron separadas,
como el radio, el torio o el potasio.
El uranio natural está formado por tres tipos de isótopos: uranio-238 (238U), uranio-235 (235U) y
uranio-234 (234U). De cada gramo de uranio natural el 99,284 % de la masa es uranio-238, el
0,711 % uranio-235,2 y el 0,0085 % uranio-234. La relación uranio-238/uranio-235 es
constante en la corteza terrestre, salvo ciertas excepciones, como ocurre en los yacimientos
de Oklo donde hay evidencias de que hace unos 2000 millones de años se produjeron
reactores nucleares naturales.
El uranio decae muy lentamente emitiendo una partícula alfa. El periodo de
semidesintegración del uranio-238 es aproximadamente 4470 millones de años y el del uranio-
235 es 704 millones de años,3 lo que los convierte en útiles para estimar la edad de la
Tierra (véase fechado mediante uranio-torio, fechado mediante uranio-plomo y fechado
mediante uranio-uranio). Muchos usos contemporáneos del uranio hacen uso de estas
propiedades nucleares únicas. El uranio-235 se distingue por ser el único elemento que se
encuentra en la naturaleza que es un isótopo fisionable. El uranio-238 es fisionable por
neutrones rápidos, y también es un material fértil (que puede transmutarse en un reactor
nuclear en plutonio-239 que es fisionable). Es posible producir el isótopo fisionable
artificial, uranio-233, a partir de torio natural, lo que desempeña un rol importante en la
tecnología nuclear. Mientras que el uranio-238 posee una pequeña probabilidad de fisión
espontánea o al ser bombardeado por neutrones rápidos, el uranio-235 posee una mayor
probabilidad de fisionarse al ser bombardeado por neutrones térmicos, por lo que es la
principal reacción responsable de la generación de calor en un reactor nuclear, y es la
principal fuente de material fisible para las armas nucleares. Ambos usos son posibles por la
capacidad del uranio de sostener una reacción nuclear en cadena.
El uranio, fundamentalmente el U-238 desempeña un papel fundamental en conservar el
campo magnético terrestre4
El uranio empobrecido (uranio-238) es utilizado en penetradores de energía cinética y
protecciones para vehículos blindados.5
El 235U se utiliza como combustible en centrales nucleares y en algunos diseños de
armamento nuclear. Para producir combustible, el uranio natural es separado en dos
porciones. La porción combustible tiene más 235U que lo normal, denominándose uranio
enriquecido, mientras que la porción sobrante, con menos U235 que lo normal, se llama uranio
empobrecido. El uranio natural, enriquecido o empobrecido es químicamente idéntico. El
uranio empobrecido es el menos radiactivo y el enriquecido el más radiactivo.
En el año 2009, la sonda japonesa SELENE descubrió por primera vez indicios de uranio en
la Luna.
Origen[editar]
Junto con todos los elementos con pesos atómicos superiores al del hierro, el uranio se origina
de forma natural durante las explosiones de las supernovas. El proceso físico determinante en
el colapso de una supernova es la gravedad. Los valores tan elevados de gravedad que se
dan en las supernovas son los que generan las capturas neutrónicas que dan lugar a átomos
más pesados, entre ellos el uranio y el protactinio.
Reservas de uranio[editar]
La producción mundial de uranio fue en 2009 de 50 572 toneladas, de las que el 27,3 % se
extrajo en minas de Kazajistán, el 20,1 % en Canadá, el 15,7 % en Australia, el 9,1 %
en Namibia, el 7 % en Rusia, y el 6,4 % en Níger.6
La OCDE y el OIEA publican periódicamente un informe llamado Uranium: Resources,
Production and Demand, conocido como "Red Book",7 donde se hace una estimación de las
reservas mundiales de uranio por países. Los grandes productores son Canadá, Australia,
Kazajistán, Rusia, Níger, República Democrática del Congo, Namibia y Brasil. También hay
prospecciones y yacimientos de uranio en distintos países como Colombia (en la serranía del
Perijá, en la frontera compartida con Venezuela.8), Perú (en la provincia de Carabaya en la
región Puno) y España, entre otras zonas.
Según este informe, los recursos mundiales de uranio son suficientes para satisfacer las
necesidades actuales hasta un máximo de ochenta y cinco años. Se estima que la cantidad
total de existencias de uranio convencional, que puede ser explotado por menos de
130 USD por kg, es de unos 4,7 millones de toneladas, que permitirían abastecer la demanda
de uranio para generación nuclear de electricidad durante 85 años. Sin embargo, los recursos
mundiales de uranio en total se consideran mucho más altos. Basándose en la evidencia
geológica y el conocimiento de los fosfatos de uranio, el estudio considera más de 35 millones
de toneladas disponibles para su explotación. A largo plazo, los supuestos avances en la
tecnología nuclear permitirían una utilización mucho mejor de los recursos de uranio. Los
reactores que se están diseñando supuestamente podrían extraer unas 30 veces más energía
del uranio que los reactores de hoy, lo que aumentaría la duración de las reservas a 2550
años.
En 2025, la capacidad mundial de la energía nuclear se supone que crezca a entre 450 GWe
(+22 %) y 530 GWe (+44 %) de la capacidad de generación actual de cerca de 370 GWe.9
Esto aumentará las necesidades de uranio anuales de entre 80 000 toneladas y 100 000
toneladas lo que consecuentemente reducirá las expectativas de la duración de las reservas
naturales de uranio.
