Pirometalurgia

La pirometalurgia es la rama de la metalurgia que se encarga de la obtención y

purificación de los metales, a través de la utilización del calor. Es la técnica más
tradicional de extracción de metales, a partir de los minerales, eliminando la ganga, que
se trata de silicatos u otros minerales sin interés, que se desechan para obtener el metal
a partir del mineral.

Este método de obtención fue el primero en ser utilizado. Metales como el hierro,
níquel, cobre, oro, etc., se obtienen desde el mineral gracias a esta técnica, que es
utilizada en gran proporción debido a ser un proceso muy rápido en comparación con
otros, pero tiene la desventaja de ser bastante contaminante para el medio ambiente.
En pirometalurgia, una vez se consigue eliminar la ganga, o al menos su mayor parte,
empieza el proceso de obtención del metal. Dicho proceso consiste básicamente en una
reducción química, pues es preciso convertir el metal desde su número de oxidación
positivo (con el que aparece en el mineral en estado libre), a número de oxidación cero:

M^n+ + ne^- → M

Dicha reducción puede llevarse a cabo de dos formas distintas:

Pirometalurgia o por vía térmica, incluye varios procesos como la calcinación, tostación
y reducción. Todos los procesos de esta vía se producen a altas temperaturas,
producidas por la quema de diversos combustibles. La mayoría de los metales se
obtienen de ésta forma.
Electrólisis de sales o de óxidos de metales reductores, como pueden ser los metales
alcalinos, alcalinotérreos o también con el aluminio.
Calcinación:
La calcinación consiste en el calentamiento de minerales que son formados por
hidróxidos, a una temperatura muy elevada, con el fin de descomponer el mineral
eliminando en forma de gas el agua o también el dióxido de carbono. De este modo se
obtiene el óxido del metal, por ejemplo:

2 Fe(OH)3 (s) → Fe2O3 (s) + 3 H2O (g)

ZnCO3 (s) → ZnO ( s) + CO2 (g)

Tostación:
Es un proceso al cual se somete a los sulfuros metálicos, consiste en el calentamiento
del mineral con la presencia del oxígeno (del aire), lo que lleva a la formación del óxido
del metal y de dióxido de azufre en estado gaseoso. Dicho gas puede ser usado con
posterioridad para la fabricación del ácido sulfúrico, evitando así la contaminación del
medio ambiente, ya que es uno de los gases causantes de la lluvia ácida.
La tostación se realiza en hornos de tostación, los cuales tienen diferentes formas.
La tostación de sulfuros de cinc y de plomo, se produce a través de las siguientes
reacciones:

2 ZnS (s) + 3 O2 (g) → 2 ZnO (s) + 2 SO2 (g)

2PbS (s) + 3 O2 (g) → 2 PbO (s) + 2 SO2 (g)

El mercurio se obtiene directamente en forma de vapor a partir del sulfuro,

condensándose dicho vapor y pasando a estado líquido:

HgS ( s) + O2 (g) → SO2 ( g) + Hg ( g)

Existen muchos tipos diferentes de tostaciones como la tostación oxidante,

magnetizante, sulfatante, clorurante, carbonizante, segregante, volatilizante, reductora,
etc.

Reducción:
Este proceso consiste en la obtención del metal libre a raíz del óxido metálico en el cual
el metal aparece con oxidación positiva.
Para su realización se usa un reductor, que en muchos casos es el carbón, el CO, el
hidrógeno, o cualquier otro metal más reductor.
Al igual que la calcinación, este proceso se lleva a cabo en hornos de diferentes formas
y tamaños.
Existen metales que en la naturaleza ya se encuentran en forma de óxidos, en cambio
otros, aparecen como sulfuros, y deben ser tostados previamente para convertirlos en
óxidos. En el caso de que se presenten a modo de carbonatos, previamente se necesita
una calcinación:

SnO2 (s) + 2C (s) → Sn (l) + 2 CO (g)

Cr2 O3 (s) + 2 Al (s) → 2 Cr (l) + Al2 O3 (s)

Los procesos pirometalúrgicos tienen ventajas y desventajas:

Ventajas:
 Poseen una rápida velocidad de reacción
 Obtienen una producción elevada
 Son ideales para tratar materias primas heterogéneas y complejas
Desventajas:
 Tienen poca selectividad
 A menudo se deben repetir las etapas de obtención
 Produce gran contaminación ambiental debido a los residuos gaseosos como
el SO2.
 Consume una elevada cantidad de energía.

Extracción de metales por pirometalurgia

La extracción de metales por pirometalurgia se lleva a cabo mediante operaciones por
vía seca que se realizan a altas temperaturas entre productos en estado sólido, líquido
o gaseoso.
Debido a que la mayoría de los metales son excelentes reductores, normalmente los
metales están en la naturaleza combinados químicamente con otros elementos,
formando compuestos de diversas clases, que es preciso tratar convenientemente para
poder obtener el metal. Estas combinaciones no se encuentran con frecuencia puras,
sino mezcladas con otras materias formando los minerales. Por tanto, los minerales
estarán formados por dos componentes: la mena, que es el mineral propiamente dicho
y la ganga, que son las materias estériles.
La secuencia del procesamiento de los materiales metálicos por pirometalurgia incluye
las siguientes etapas:

Preparación de los minerales. Las principales operaciones de preparación

de los minerales son:
 Trituración y molienda: tienen por objeto reducir el tamaño de los minerales,
siendo más pequeño el tamaño de las partículas obtenidas tras la operación de
molienda. La trituración se realiza con materiales secos, mientras que la
molienda puede hacerse con materiales secos o húmedos.
 Clasificación: tiene por objeto clasificar las partículas de los minerales por
tamaño tras la trituración o molienda. La clasificación puede realizarse con
materiales secos (clasificadores mecánicos) o húmedos (clasificadores
hidrodinámicos).
 Concentración: tiene por objeto separar de un mineral la mayor parte de la
ganga, de forma que el mineral quedará enriquecido o concentrado. Algunas de
las operaciones de concentración más empleadas son la flotación y la separación
magnética.

Extracción del metal. Los procedimientos de extracción del metal se dividen

básicamente en tres grupos: 1) métodos de reducción óxidos metálicos, 2)
métodos de reducción de haluros metálicos y 3) métodos reducción de sulfuros
metálicos.

A continuación, vamos a ver las principales operaciones que se utilizan en el

proceso de extracción del metal por pirometalurgia. Un metal se puede extraer
por pirometalurgia sin necesidad de utilizar todas y cada una de estas
operaciones:

 Calcinación: tiene por objeto descomponer un compuesto (carbonato, sulfato,

hidróxido, etc.) en sus óxidos formadores haciendo uso del calor.
 Tostación: operación mediante la cual un sulfuro, al reaccionar con el oxígeno
del aire, se transforma en un óxido. Por ejemplo, la tostación de los minerales
sulfurados de cobre para producir óxido de cobre o la tostación de los minerales
sulfurados de cinc para producir óxido de cinc. Normalmente es una operación
previa a la de fusión.

 Fusión: operación en la que se obtienen, en un horno adecuado, varias fases

fundidas: metal, escoria o mata. Es una de las operaciones más utilizadas en
metalurgia extractiva. Por ejemplo, se usa para extraer el hierro (fusión
reductora) o como paso previo en la obtención del cobre (fusión neutra: fusión
a mata). La escoria se forma al reaccionar la ganga contenida en el mineral con
un fundente (ácido o básico). Preparación de los minerales: Trituración y
molienda, clasificación y concentración Extracción del metal Afino

 Volatilización: operación que conduce a un metal (reductora), un compuesto

(oxidante), un haluro (de haluros) o un carbonilo metálico (de carbonilos) en
forma gaseosa. Por ejemplo, en la metalurgia del cinc por vía seca, el metal se
obtiene como un gas por reducción del óxido.

 Electrólisis de sales fundidas: tiene por objeto la obtención de un metal a partir

de uno de sus compuestos disuelto en un electrólito fundido y utilizando la
corriente eléctrica como agente reductor. Por ejemplo, se usa en la obtención
del aluminio por electrólisis de la alúmina disuelta en un baño de criolita fundida.

 Metalotermia: operación en la que un metal desplaza a otro de sus compuestos

al ser más reactivo. Por ejemplo, en la obtención del titanio se utiliza magnesio
para reducir el tetracloruro de titanio.

Afino. Tiene por objeto la separación del metal principal de otros elementos,
considerados como impurezas, que pueden o no aprovecharse. Las principales
operaciones de purificación o afino del metal son:

 Electrólisis en disolución acuosa,

 Descomposición térmica
 Fusión por zonas.
 Procesamiento de cobre por pirometalurgia
 Materias primas
Las materias primas utilizadas en el procesamiento del cobre por pirometalurgia son
minerales sulfurados. Frecuentemente son mezclas de sulfuros de cobre y hierro,
combinados con compuestos de otros diferentes elementos. Las menas de cobre
contienen de 0,5-2 % de cobre. Los principales minerales sulfurados son la calcopirita
(CuFeS2), la bornita (Cu5FeS4), la enargita (Cu3AsS4) y la tetraedrita ((Cu, Fe)
12Sb4S13).

 Preparación de los minerales

Los minerales sulfurados una vez extraídos se someten a operaciones de trituración y
molienda para reducir el tamaño de partícula. Posteriormente se someten a una
operación de concentración mediante flotación. La flotación es un proceso físico-
químico de tensión superficial que separa los minerales sulfurados del metal de otros
minerales y especies que componen la mayor parte de la roca original. Para ello se
inyecta aire a presión en celdas de flotación que contienen el mineral en suspensión
(pulpa), de forma que unas partículas se adhieren a las burbujas de aire y después
flotan, mientras que otras partículas quedan en el seno de la disolución. Los
concentrados obtenidos tras la operación de flotación contienen de 20-30 % de cobre.

 Extracción del cobre

El cobre se extrae de los minerales de cobre mediante fundición. El proceso de
fundición consta de varias etapas consecutivas:
Fusión: tiene por objeto concentrar el metal a recuperar, mediante una separación de
fases de alta temperatura: una fase inferior sulfurada rica en el metal (mata de cobre)
y otra fase superior oxidada o pobre en el metal (escoria). La fase rica en cobre
contiene de 62-70 % de cobre.
Conversión: tiene por objeto eliminar el azufre y el hierro presentes en la fase
sulfurada, mediante oxidaciones del baño fundido para obtener un cobre final
relativamente puro (99 % de pureza).
Refino: tiene por objeto eliminar impurezas y materiales valiosos como plata, oro,
arsénico, antimonio, bismuto y hierro, mediante refinado en hornos anódicos,
obteniéndose un cobre anódico con un contenido del 99,6 % de cobre.
  Afino del cobre: electrorefino del cobre
El electrorefino del cobre tiene dos objetivos:
1. Eliminar las impurezas que dañan las propiedades eléctricas y mecánicas del
cobre y
2. Separar las impurezas valiosas del cobre, las cuales pueden ser recuperadas
después como subproductos metálicos. Para ello los ánodos de cobre impuros
se someten a electrólisis en una disolución de sulfato de cobre ácida, de forma
que el cobre puro se deposita en los cátodos, obteniéndose una pureza del
99,99 % de cobre. Las impurezas caen al fondo de la celda de electrólisis
formando los barros anódicos.