Signos vitales (temperatura corporal, frecuencia del
pulso, frecuencia respiratoria y presión sanguínea)
¿Qué son los signos vitales?
Los signos vitales son mediciones de las funciones más básicas del cuerpo. Los
cuatro signos vitales principales que monitorizan de forma rutinaria los
profesionales médicos y proveedores de atención de la salud son los siguientes:
La temperatura corporal
La frecuencia del pulso
La tasa de respiración (la frecuencia respiratoria)
La presión arterial (la presión arterial no se considera un signo vital, pero se suele medir
junto con los signos vitales).
Los signos vitales son útiles para detectar o monitorizar problemas de salud. Los
signos vitales se pueden medir en un establecimiento médico, en casa, en el lugar
de una emergencia médica o en otro lugar.
¿Qué es la temperatura corporal?
La temperatura normal del cuerpo de una persona varía dependiendo de su sexo,
su actividad reciente, el consumo de alimentos y líquidos, la hora del día y, en las
mujeres, la etapa del ciclo menstrual. La temperatura corporal normal puede variar
de 97.8 grados °F (o Fahrenheit, equivalentes a 36.5 grados °C, o Celsius) y 99 °F
(37.2 °C) para un adulto sano. La temperatura corporal de una persona puede
medirse en cualquiera de las siguientes maneras:
Por vía oral. La temperatura se puede tomar en la boca utilizando el termómetro clásico
o los termómetros digitales más modernos que usan una sonda electrónica para medir la
temperatura corporal.
Por vía rectal. La temperatura que se toma en el recto (utilizando un termómetro de
vidrio o digital) tiende a ser 0.5 a 0.7 °F más alta que cuando se toma por vía oral.
Axilar. Temperatura se puede tomar debajo del brazo utilizando un termómetro de
vidrio o digital. Temperaturas que se toman en esta zona suelen ser de 0.3 a 0.4 °F más
bajan que las que se toman por vía oral.
Por oreja. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura del
tímpano, que refleja la temperatura central del cuerpo (la temperatura de los órganos
internos).
Por la piel. Un termómetro especial puede medir rápidamente la temperatura de la piel
de la frente.
La temperatura del cuerpo puede ser anormal debido a la fiebre (temperatura alta)
o a la hipotermia (baja temperatura). Se indica una fiebre cuando la temperatura
corporal se eleva alrededor de un grado o más sobre la temperatura normal de
98.6 grados Fahrenheit, según la Academia Americana de Médicos de (Familia
American Academy of Family Physicians). La hipotermia se define como un
descenso de la temperatura corporal por debajo de 95 grados Fahrenheit.
Acerca de los termómetros de vidrio que contienen mercurio
Según la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency), el
mercurio es una sustancia tóxica que representa una amenaza para la salud de
los seres humanos, así como para el medio ambiente. Dado el riesgo de
romperse, los termómetros de vidrio que contienen mercurio deben dejar de
usarse y desecharse apropiadamente siguiendo las leyes locales, estatales y
federales. Póngase en contacto con su departamento de salud local, la autoridad
de desecho de residuos o el departamento de bomberos para obtener información
sobre cómo desechar debidamente los termómetros de mercurio.
¿Qué es la frecuencia del pulso?
La frecuencia del pulso es la medida de la frecuencia cardiaca o el número de
veces que el corazón late por minuto. A medida que el corazón impulsa la sangre
a través de las arterias, las arterias se expanden y se contraen con el flujo de la
sangre. Al tomar el pulso no solo se mide la frecuencia cardiaca, sino que también
puede indicar lo siguiente:
El ritmo del corazón
La fuerza del pulso
El pulso normal de los adultos sanos oscila entre 60 y 100 latidos por minuto. El
pulso puede fluctuar y aumentar con el ejercicio, las enfermedades, las lesiones y
las emociones. La mujeres mayores de 12 años, en general, tienden a tener el
pulso más rápido que los hombres. Los deportistas, como los corredores, que
hacen mucho ejercicio cardiovascular, pueden tener ritmos cardiacos de hasta 40
latidos por minuto sin tener ningún problema.
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Cómo tomarse el pulso
Cuando el corazón impulsa la sangre a través de las arterias, notará sus latidos
presionando con firmeza en las arterias, que se encuentran cerca de la superficie
de la piel en ciertos lugares del cuerpo. El pulso se puede encontrar en el lado del
cuello, en la parte interior del codo o en la muñeca. Para la mayoría de la gente,
es más fácil tomarse el pulso en la muñeca. Si utiliza la parte inferior del cuello,
asegúrese de no presionar demasiado y nunca presione sobre los pulsos de
ambos lados de la parte inferior del cuello al mismo tiempo para evitar el bloqueo
del flujo de sangre al cerebro. Cuando se tome el pulso:
Use la primera y segunda falange de los dedos de la mano, presione suavemente pero
con firmeza sobre las arterias hasta que sienta el pulso.
Empiece a contar las pulsaciones cuando el segundero del reloj marque las 12.
Cuente su pulso durante 60 segundos (o durante 15 segundos y después multiplíquelo
por cuatro para calcular los latidos por minuto).
Mientras esté contando, no mire al reloj continuamente, más bien concéntrese en los
latidos del pulso.
Si no está seguro acerca de los resultados, pídale a otra persona que cuente por usted.
Si su médico le ha pedido que se tome el pulso y le resulta difícil encontrarlo,
consulte con el médico o enfermera para obtener instrucciones adicionales.
¿Qué es la frecuencia respiratoria?
La frecuencia respiratoria es el número de respiraciones que una persona hace
por minuto. La frecuencia se mide por lo general cuando una persona está en
reposo, y consiste simplemente en contar el número de respiraciones durante un
minuto contando las veces que se eleva el pecho. La frecuencia respiratoria puede
aumentar con la fiebre, las enfermedades y otras afecciones médicas. Cuando se
miden las respiraciones, es importante tener en cuenta también si la persona tiene
dificultades para respirar.
La frecuencia respiratoria normal de un adulto que esté en reposo oscila de 12 a
16 respiraciones por minuto.
¿Qué es la presión arterial?
La presión arterial, medida con un manguito de presión sanguínea y un
estetoscopio por una enfermera u otro proveedor de atención de la salud, es la
fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de las arterias. Cada vez que el
corazón late, bombea sangre hacia las arterias, lo que resulta en una presión
sanguínea más alta cuando el corazón se contrae. Uno no puede tomarse su
propia presión arterial a menos que se utilice un tensiómetro electrónico. Los
tensiómetros electrónicos también pueden medir el ritmo cardiaco o el pulso.
Se registran dos cifras en la medición de la presión arterial. El número más alto, o
presión sistólica, se refiere a la presión en el interior de la arteria cuando el
corazón se contrae y bombea la sangre a través del cuerpo. El número más bajo,
o presión diastólica, se refiere a la presión dentro de la arteria cuando el corazón
está en reposo y se está llenando de sangre. Tanto las presiones sistólica y
diastólica se miden en "mm Hg" (milímetros de mercurio). Esta medida representa
cuán alta se encuentra la columna de mercurio en un dispositivo de presión arterial
manual antiguo (llamado manómetro de mercurio) debido a la presión de la
sangre. Hoy en día, el consultorio de su médico es más probable que utilice un
marcador simple para esta medición.
La presión arterial alta, o hipertensión, aumenta directamente el riesgo de
enfermedad cardíaca (ataque al corazón) y de ataque cerebral (embolia cerebral).
Con la presión arterial alta, las arterias pueden oponer una mayor resistencia al
flujo sanguíneo, lo que causa que el corazón bombee más para hacer circular la
sangre.
De acuerdo con el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre
(National Heart, Lung, and Blood Institute - NHLBI) de los Institutos Nacionales de
Salud (National Institutes of Health), la presión arterial alta en los adultos se define
como:
Una presión sistólica de 140 mm Hg o mayor
Un presión diastólica de 90 mm Hg o mayor
En una actualización de las pautas del NHLBI para la hipertensión en 2003, se
añadió una nueva categoría para la presión arterial denomina prehipertensión:
Una presión sistólica de 120 mm Hg a 139 mm Hg
Una presión diastólica de 80 mm Hg a 89 mm Hg
Las pautas del NHLBI ahora definen la presión de la sangre normal de la siguiente
manera:
Una presión sistólica inferior a 120 mm Hg
Una presión diastólica inferior a 80 mm Hg
Estos valores se deben usar solo como una guía. Una medición de presión
sanguínea alta no es necesariamente una indicación de un problema. Su médico
querrá ver varias mediciones de la presión sanguínea durante varios días o
semanas antes de diagnosticarle hipertensión (presión sanguínea alta) e iniciar un
tratamiento. Una persona que generalmente tiene la presión arterial por debajo de
lo normal se puede considerar hipertensa con mediciones de presión arterial
inferiores a 140/90.
¿Por qué debería controlar mi presión sanguínea en casa?
En el caso de las personas con hipertensión, el control en casa permite al médico
supervisar la cantidad de sus cambios en la presión arterial durante el día, y el día
a día. Esto también puede ayudar al médico a determinar el grado de eficacia de
su medicamento para la presión arterial.
¿Qué equipo especial se necesita para medir la presión arterial?
O bien un monitor aneroide, que tiene un calibre de cuadrante y se lee mirando a
un puntero, o un monitor digital, en la que destella la lectura de la presión arterial
en una pantalla pequeña, se pueden utilizar para medir la presión arterial.
Acerca del monitor aneroide
El monitor aneroide es más barato que el monitor digital. El manguito se infla a
mano apretando una pera de goma. Algunas unidades incluso tienen una
característica especial para que sea más fácil ponerse el manguito con una mano.
Sin embargo, la unidad puede dañarse fácilmente y volverse menos exacta.
Debido a que la persona que lo utiliza debe escuchar los latidos del corazón con el
estetoscopio, puede no ser apropiado para personas con impedimentos auditivos.
Acerca del monitor digital
El monitor digital es automático, con mediciones que aparecen en una pantalla
pequeña. Debido a que las lecturas son fáciles de leer, este es el dispositivo de
medición de la presión sanguínea más popular. También es más fácil de usar que
el aneroide y, puesto que no hay necesidad de escuchar los latidos del corazón a
través del estetoscopio, esta es una buena opción para los pacientes con
problemas de audición. Una desventaja es que los movimientos del cuerpo o los
latidos irregulares pueden variar la exactitud. Estas unidades también son más
caras que los monitores aneroides.
Acerca de monitores de presión arterial para los dedos y la
muñeca
Las pruebas han demostrado que los dispositivos de presión arterial para los
dedos o muñecas no son tan precisos en la medición de la presión arterial como
otros tipos de monitores. Además, son más caros que los otros monitores.
Antes de medirse la presión arterial:
Descanse durante tres a cinco minutos sin hablar antes de tomar una medición.
Siéntese en una silla cómoda, con la espalda apoyada y sin cruzar las piernas ni los
tobillos.
Sin moverse, coloque su brazo, a la altura de su corazón levantado, sobre una mesa o
superficie dura.
Envuelva el manguito sin problemas y cómodamente alrededor de la parte superior de su
brazo. El manguito debe tener el tamaño necesario para ajustarse suavemente pero
dejando suficiente espacio para que un dedo se deslice debajo de este.
Asegúrese de que el borde inferior del manguito está al menos una pulgada por encima
del pliegue del codo.
También es importante, cuando se toman lecturas de la presión arterial, que anote
la fecha y la hora del día en que está tomando la lectura, así como la presión
sistólica y la presión diastólica. Esta es una información importante para su
médico. Pídale a su médico u otro profesional de la salud que le enseñen cómo
usar el monitor de presión arterial correctamente. Realice la comprobación
rutinaria de la exactitud del monitor llevándolo con usted al consultorio de su
médico. También es importante asegurarse de que el tubo no esté torcido cuando
lo guarde y manténgalo del calor para evitar grietas y fugas.
La utilización correcta del monitor de presión arterial le ayudará a usted y a su
médico en el control de su presión arterial.
