Tierras Raras
Tierras raras es el nombre común de 17 elementos químicos: escandio,
itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos (lantano, cerio,
praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio,
disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Hay que señalar que en
esta clasificación no se considera la serie de los actínidos.
Elementos que componen las tierras raras
Las tierras raras constituyen un grupo compuesto . Su nombre se debe a
que su extracción es bastante dispersa y no concentrada como en la
mayoría de los otros.
Muchas veces, se extraen de otros procesos productivos y, algunos son
más bien escasos, los que los hace muy cotizados, sobre todo por su uso
en las nuevas tecnologías.
15 de los 17 elementos que componen las tierras raras provienen del
grupo de los lantánidos. Se ubican en la sexta fila de la tabla periódica y,
sus números atómicos van entre el 58 y 71. A los lantánidos, se suman el
escandio (21) e itrio(39), que poseen ciertas similitudes con el grupo
señalado anteriormente.
Son los usos de las llamadas “tierras raras” los que las hacen tan cotizadas
y van desde la creación de su utilización en reactores nucleares a
tecnología laser, pasando por baterías, combustibles y filtradores de
radiación.
Dónde se concentra la extracción de las tierras raras
Como dijimos, los elementos que forman las tierras raras son muy
apetecidos, razón por la que el tener yacimientos ricos en ellos es una
gran ventaja para los países.
China, es el país que concentra la mayor cantidad de toneladas de tierras
raras extraídas, quedándose con el 95% a nivel mundial. Bastante más
atrás están Rusia e India, cada una con un 2%.
Cierran el listado de los cinco países más ricos en tierras raras Malasia y
Brasil, cada uno con 0,5% y 0,3% respectivamente.
Dentro de las tierras raras, los elementos más cotizados son el Itrio,
Neodimio, Europio e Iterbio. Considerados como más valiosos que el oro,
hoy están escasos, ya que China, su mayor productor, bajó los niveles de
extracción y exportación, como forma de evitar su agotamiento y, a la vez,
minimizar los efectos que sus procesos provocan en el medio ambiente.
Perspectiva de elementos de tierras raras
Se espera que la demanda mundial de automóviles, electrónica de
consumo, iluminación de bajo consumo y catalizadores aumente
rápidamente durante la próxima década. Se espera que la demanda de
imanes de tierras raras aumente, al igual que la demanda de baterías
recargables. Se espera que los nuevos desarrollos en tecnología médica
aumenten el uso de los láseres quirúrgicos, la resonancia magnética y los
detectores de centelleo por tomografía por emisión de positrones.
Los elementos de tierras raras son muy utilizados en todas estas
industrias, por lo que la demanda de ellos debe mantenerse alta.