Geocronología
La Geocronología es la ciencia que se encarga de determinar la edad absoluta
de rocas, fósiles y sedimentos, siempre con un cierto grado de incertidumbre
inherente a los métodos usados, que son varios e interdisciplinares.
La geocronología es diferente a la bioestratigrafía, que se encarga de asignar las
rocas sedimentarias a un período geológico conocido mediante la descripción,
catalogación y comparación de asociaciones animales y florales fósiles presentes
en la roca. La biostratigrafía no proporciona directamente la edad de una roca,
sino que la sitúa dentro del intervalo del tiempo para el cual se conoce que esas
asociaciones fósiles han existido.
La geocronología es la principal herramienta usada en la cronoestratigrafía, que
intenta averiguar la edad absoluta de todas las asociaciones fósiles y determinar la
historia geológica de la tierra y de los cuerpos extraterrestres.
La datación radiométrica: Clair Patterson
Los geólogos del siglo XIX reconocieron que las rocas se formaban lentamente a
medida que las montañas eran erosionadas y los sedimentos se asentaban en el
fondo oceánico. Pero no sabían decir cuánto tiempo habían llevado esos procesos
exactamente ni, por tanto, qué edad tenían los fósiles. Darwin había afirmado que
la Tierra era inmensamente antigua, lo cual daba a su proceso gradual de la
evolución tiempo de sobra para desarrollarse. El gran físico Lord Kelvin había
respondido que el planeta era, en realidad, relativamente joven, quizás tenía
20 millones de años. Llegó a esta cifra mediante la estimación del tiempo que le
había llevado al planeta enfriarse hasta la temperatura actual desde que estaba
fundido en su infancia. Pero Kelvin no sabía, y no podía saber, que los átomos
radiactivos tales como el uranio se estaban desintegrando y mantenían el planeta
más caliente de lo que habría estado de otra forma.
Una Tierra más antigua
Al comienzo del siglo XX, los físicos hicieron un descubrimiento revolucionario: los
elementos no son eternos. Los átomos se fusionan y dan lugar a nuevos
elementos, y también se desintegran espontáneamente, despidiendo partículas
subatómicas y transformándose de un elemento a otro en el proceso (dibujo de la
derecha). Mientras algunos físicos utilizaban estos descubrimientos para
aplicaciones que iban desde las armas nucleares hasta la medicina nuclear, otros
lo aplicaron a la comprensión del mundo natural. En otro tiempo se pensaba que el
sol ardía como un fuego de carbón, pero los físicos mostraron que en realidad
genera energía golpeando átomos entre sí y creando nuevos elementos. La nube
de polvo primordial que formó la Tierra contenía átomos inestables conocidos
como isótopos radiactivos. Desde su nacimiento, estos isótopos se han ido
desintegrando y han ido liberando energía que proporciona calor al interior del
planeta.
La radioactividad también proporcionó un calendario absoluto de la
historia de la vida. Los físicos eran capaces de estimar la edad de las
rocas (derecha) midiendo los átomos producidos por las
desintegraciones en su interior. Además, comparando la proporción
de esos átomos con los átomos de los meteoritos, podían estimar
cuanto tiempo hacía que se había formado la Tierra, junto con el
resto del sistema solar. En 1956, el geólogo estadounidense Clair
Patterson (arriba) anunció que la Tierra tenía 4 500 millones de años.
Por fin, Darwin había conseguido el lujo del tiempo que ansiaba.
Vida antigua
Las fechas que los relojes radioactivos han puesto en la historia de la
vida son sorprendentes. La vida tiene más de 3 500 millones de años
y hasta hace unos 600 millones de años los microbios dominaban el
planeta. Los relojes radiactivos han mostrado que la evolución puede
cambiar de ritmo; la explosión del Cámbrico, hace aproximadamente
535 millones de años, vio surgir relativamente rápido muchos de los principales
linajes de animales, en tan sólo unos pocos millones de años. Los mamíferos, que
habían sido criaturas pequeñas del tamaño de un roedor durante 150 millones de
años, evolucionaron «rápidamente» hasta alcanzar proporciones gigantescas en
los albores de la extinción del Cretácico-Terciario, hace 65 millones de años. La
medida del tiempo geológico sigue siendo una ciencia viva en la que aparecen
métodos nuevos constantemente. Algunos de estos métodos han ayudado a
precisar la evolución de nuestros antepasados homínidos; los seres humanos
anatómicamente modernos aparecieron hace aproximadamente 100 000 años.
Aunque eso es casi veinte veces más que la edad que algunos supusieron que
tenía la Tierra, es un abrir y cerrar de ojos geológico.
Bibliografía
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Preguntas
1. ¿Qué significa geocronología?
Geo, Tierra; chronos, tiempo; logos, el verbo, la razón
2. Qué es la geocronología?
Es la ciencia que se encarga de determinar la edad absoluta
de rocas, fósiles y sedimentos.
3. ¿Qué es la datación radiométrica?
Es un procedimiento técnico empleado para determinar la edad absoluta de
rocas, minerales y restos orgánicos.
4. ¿Cuál era la teoría de los geólogos sobre la formación de la roca?
Que las rocas se formaban lentamente a medida que las montañas eran
erosionadas y los sedimentos se asentaban en el fondo oceánico.
5. ¿Cuántos años tenía la tierra según el geólogo estadounidense Clair
Patterson?
Tenía 4 500 millones de años.
