Etimología

El término «sexo» deriva del latín sexus, por sectus, «sección, separación» y aparece
usado por primera vez en De inventione I de Cicerón.[cita requerida]

Evolución
Artículo principal: Evolución del sexo

Se considera que la reproducción sexual apareció por primera vez alrededor de hace 1000
millones de años, evolucionaron dentro de ancestros de eucariotas unicelulares.2 La razón
de la evolución inicial de sexo, (y las razones) por las que ha sobrevivido hasta el
presente, son todavía materia de debate. Algunas de las teorías plausibles incluyen: que el
sexo crea la variación de la descendencia, el sexo ayuda a la propagación de
características ventajosas, y que el sexo ayuda a la eliminación de los rasgos
desfavorables; proceso que ocurre mediante la selección sexual.
La reproducción sexual es un proceso específico de las eucariotas, organismos cuyas
células contienen un núcleo y mitocondrias. Además de los animales, las plantas y los
hongos, otras eucariotas (por ejemplo, el parásito de la malaria) también participan en la
reproducción sexual. Algunas bacterias utilizan la conjugación, que es una transferencia de
material genético entre las células, y aunque no es lo mismo que la reproducción sexual,
se traduce también en la mezcla de los rasgos genéticos.
Lo que se considera la definición de la reproducción sexual es la diferencia entre los
gametos y la naturaleza binaria de la fertilización. La multiplicidad de tipos de gametos
dentro de una especie aún se consideran una forma de reproducción sexual. Sin embargo,
células terceras que no son gametos se conocen en los animales multicelulares.345
Mientras que la evolución del sexo en sí se remonta a la etapa de célula eucariota, el
origen de la determinación del sexo cromosómico es más joven. El sistema ZW para la
determinación del sexo es compartido por las aves, algunos peces y algunos crustáceos.
La mayoría de los mamíferos, y también algunos insectos (Drosophila) y plantas (Ginkgo)
utilizan la determinación XY. La determinación X0 se encuentra en ciertos insectos.
Los cromosomas ZW y XY no contienen genes similares,6 y comparando los pollos y los
humanos, el cromosoma Z se asemeja al cromosoma 9 del autosoma humano, en lugar de
X o Y, sugiriendo que la determinación del sexo ZW y XY no comparten su origen, sino
que los cromosomas sexuales se derivan de los cromosomas autosómicos del antepasado
común de aves y mamíferos. No obstante en un documento de 2004 que compara el
cromosoma Z del pollo con el cromosomas X del ornitorrinco, se sugiere que los dos
sistemas están relacionados.7

Reproducción sexual
Artículo principal: Reproducción sexual
Ciclo de vida de la reproducción sexual a través de etapas de organismos haploides y diploides.

La reproducción sexual es un proceso donde los organismos forman la descendencia, que

combina las características genéticas de ambos padres. El material genético, agrupado en
los cromosomas, es transmitido de una generación a la siguiente en este proceso. Cada
célula de la descendencia tiene 2n cromosomas, de los cuales la mitad (n) proceden de la
madre y la otra mitad del padre (n).8 Los organismos con un número de cromosomas doble
(2n) se denominan "diploides". Los gametos se generan en un proceso
denominado meiosis, en el cual las células madre se dividen produciendo
células haploides con sólo un juego de cromosomas (n).9 La meiosis implica también una
etapa inicial de entrecruzamiento cromosómico, en que los cromosomas intercambian una
parte de su información genética. El cruzamiento y la fertilización (la recombinación de los
conjuntos de cromosomas para hacer una nueva célula diploide) dan como resultado el
nuevo organismo que contiene un material genético que procede de una selección
aleatoria del material genético de los padres.
En muchos organismos la etapa haploide se ha reducido a sólo la producción
de gametos especializados en recombinarse y formar un nuevo organismo diploide, en
otros, los gametos son capaces de experimentar la división celular para producir
organismos multicelulares haploides. En cualquier caso, los gametos pueden ser
externamente similares, sobre todo en el tamaño (isogamia), o puede
haber evolucionado una asimetría de tal manera que los gametos son diferentes en
tamaño y otros aspectos (heterogamia).10 Por convención, el gameto más grande
(llamado óvulo) se considera femenino, mientras que el más pequeño
(llamado espermatozoide) se considerada masculino. Un individuo que produce gametos
grandes es de sexo femenino, y el que produce pequeños gametos es de sexo masculino.
Al individuo que produce los dos tipos de gametos se le denomina hermafrodita; en
algunos casos, como las plantas, los hermafroditas son capaces de auto-fertilizarse y
producir descendencia sin la intervención de un segundo organismo. No obstante también
es frecuente que los organismos hermafroditas crucen entre sí los gametos11

Animales

Sirfidos participando en la relación sexual.

La mayoría de los animales se reproducen sexualmente, y son organismos diploides, con
la etapa haploide reducida a los gametos unicelulares.12 Los gametos de animales tienen
formas masculinas y femeninas, los espermatozoides y los óvulos. Estos gametos se
combinan para formar embriones que se desarrollan en un nuevo organismo.
El gameto masculino, el espermatozoide (producido en un testículo), es una pequeña
célula que contiene un solo flagelo largo que lo propulsa.13 Los espermatozoides son
células muy pequeñas, que carecen de muchos componentes celulares que serían
necesarios para el desarrollo embrionario. Están especializados en la motilidad, la
búsqueda de un óvulo para después fusionarse con él en el proceso llamado fecundación.
Los gametos femeninos son los óvulos (producido en los ovarios), grandes células
inmóviles que contienen los nutrientes y los componentes celulares necesarios para el
desarrollo del embrión.14 Los óvulos se asocian a menudo con otras células que apoyan el
desarrollo del embrión, formando un huevo. En los mamíferos, el embrión fertilizado se
desarrolla dentro del individuo con sexo femenino, que reciben nutrición directamente de
su madre.
Los animales suelen ser móviles y buscan una pareja del sexo opuesto para
el apareamiento. Los animales que viven en el agua pueden aparearse con fertilización
externa, donde los óvulos y los espermatozoides se liberan y se combinan en el agua
circundante.15 La mayoría de los animales que viven fuera del agua, deben transferir el
esperma del macho a la hembra para lograr la fertilización interna.
En la mayoría de las aves, tanto la excreción como la reproducción se realiza a través de
una sola abertura posterior, llamado cloaca, machos y hembras pájaro hacen contacto en
la cloaca para la transferencia de esperma, un proceso llamado "beso cloacal".16 En
muchos animales terrestres, los machos usan órganos sexuales especializados para
ayudar al transporte de los espermatozoides, al órgano sexual masculino se le
llama órgano copulador. En los seres humanos y otros mamíferos este órgano masculino
se denomina pene, y penetra en el tracto reproductivo femenino (llamada vagina) para
lograr la inseminación, en un proceso conocido como coito. El pene contiene un tubo a
través del cual viaja el semen (un líquido que contiene espermas). En las hembras de los
mamíferos la vagina se conecta con el útero, órgano que apoya directamente el desarrollo
del embrión fertilizado en su interior (gestación).
Debido a su movilidad, el comportamiento sexual animal puede implicar relaciones
sexuales coercitivas. La inseminación traumática, por ejemplo, es utilizada por algunas
especies de insectos para inseminar a las hembras a través de una herida en región
abdominal - un proceso perjudicial para la salud de la hembra.

Plantas

Las flores son los órganos sexuales de las plantas magnoliófitas, por lo general contienen dos partes
masculinas y femeninas.

Artículo principal: Reproducción sexual en plantas

Como los animales, las plantas han desarrollado gametos masculinos y femeninos
especializados para la reproducción.17 En la mayoría de las plantas conocidas, los
gametos masculinos están contenidos dentro de sacos duros, formando el polen. Los
gametos femeninos de las plantas se encuentran dentro de óvulos, una vez fecundado por
el polen estas forman semillas de tal forma que, como los huevos, contienen los nutrientes
necesarios para el desarrollo de la planta embrionaria.

Hembra (izquierda) y macho (derecha) los conos son los órganos sexuales de los pinos y otras
coníferas.
Muchas plantas tienen flores siendo, estas los órganos sexuales de las plantas. Las flores
son generalmente hermafroditas, producen tanto los gametos masculinos como los
femeninos. La parte femenina, en el centro de una flor, son los carpelos, uno o más de
ellos pueden ser combinados para formar un solo pistilo. Dentro de los carpelos hay óvulos
que se desarrollan en semillas después de la fecundación. La parte masculina de la flor
son los estambres: estos órganos filamentosos largos se colocan entre el pistilo y los
pétalos, produciendo así el polen en las puntas. Cuando aterriza un grano de polen en la
parte superior de un carpelo, los tejidos de las plantas reaccionan para transportar el grano
hasta el carpelo y unirse con un óvulo, formando semillas.

Polinización gracias al transporte de polen de insectos

En los pinos y en otras coníferas los órganos sexuales son los conos de coníferas y tienen
formas masculina y femenina. Los conos femeninos más comunes suelen ser más
duraderos, conteniendo los óvulos dentro de ellos. Los conos masculinos son más
pequeños y producen polen que es transportado por el viento y puede de esta forma llegar
a los conos femeninos. Al igual que con las flores, las semillas se forman dentro del cono
hembra después de la polinización.
Debido a que las plantas son inmóviles, estas dependen de los métodos pasivos para el
transporte de granos de polen a otras plantas. Muchas plantas, incluyendo coníferas y
pastos, producen polen ligero que es llevado por el viento a las plantas vecinas. Otras
plantas tienen polen más pesado el cual es pegajoso y está especializado en el transporte
que hacen algunos insectos, colibríes y murciélagos. Las plantas atraen a estos animales
con el néctar de las flores que contienen, y éstos transportan el polen cuando se
desplazan a otras flores, que también contienen los órganos reproductores femeninos, lo
que resulta en la polinización.

Hongos
Las setas son los órganos reproductores de muchos hongos superiores.

Artículo principal: Reproducción en Fungi

La mayoría de los hongos se reproducen sexualmente, y tienen una etapa haploide y otra
diploide en su ciclo biológico. Estos hongos son típicamente isogámicos: los hongos
haploides crecen en contacto entre sí, para después fusionar sus células. En algunos de
estos casos, la fusión es asimétrica, y hay una célula que sólo dona el núcleo (no
acompañado por el material celular) y por este hecho puede asemejarse a una célula
"masculina".18
Algunos hongos, como la levadura de panadería, poseen tipos sexuales que se asemejan
a la dualidad de los roles masculinos y femeninos. Por ejemplo, levaduras con el mismo
tipo sexual no se fusionarán entre sí para formar células diploides, sino solamente con
levaduras que lleven el otro tipo sexual.19
Algunos hongos producen setas como parte de su reproducción sexual. En las setas se
forman células diploides que luego se dividen en esporas haploides que podrán
ser dispersadas para formar un nuevo individuo mediante mitosis.

Determinación sexual

El sexo ayuda a la propagación de características dominantes a través de la recombinación. Los

diagramas comparan la frecuencia de la evolución de los alelos en una población sexual (arriba) y
una población asexual (abajo). El eje vertical muestra la frecuencia y el eje horizontal muestra el
tiempo. Los alelos a/A y en b/B ocurren al azar. Los alelos dominantes A y B, que surgen de forma
independiente, puede ser rápidamente combinados por la reproducción sexual en una combinación
más dominante AB. La reproducción asexual requiere más tiempo para lograr esta combinación, ya
que sólo puede producir AB si A se presenta en un individuo que ya cuenta con B, o viceversa.

Artículo principal: Sistema de determinación de sexo

El sistema sexual más básico es aquel en el que todos los organismos son hermafroditas,
producen los gametos masculinos y femeninos -este es el caso de algunos animales
(caracoles, por ejemplo) y la mayoría de las plantas con flores.20 En muchos casos, sin
embargo, la especialización sexual ha evolucionado de tal manera que unos organismos
sólo producen gametos masculinos y otros sólo femeninos. La causa biológica para que un
organismo desarrolle uno u otro tipo de los dos sexos se llama determinación sexual.
En la mayoría[cita requerida] de las especies con especialización sexual, los organismos son
bien de sexo masculino (sólo producen gametos masculinos) o de sexo femenino (sólo
producen gametos femeninos). Hay excepciones comunes, por ejemplo, en el gusano
redondo C. elegans los dos sexos son hermafroditas y masculinos (un sistema
llamado androdioecia).
A veces el desarrollo de un organismo es intermedio entre machos y hembras, una
condición llamada intersexualidad. En algunos casos los individuos intersexuales se les
llama "hermafrodita", pero, a diferencia de los hermafroditas biológicos, las personas
intersexuales son casos poco comunes y generalmente no son fértiles, tanto en los
aspectos masculinos y femeninos.
En el caso de los seres humanos, hasta la quinta semana de gestación, el sexo anatómico
del feto es indeterminado. Es entonces cuando intervienen dos grupos de genes, cuya
expresión hará que el sexo del individuo sea más o menos próximo al que está
determinado por sus cromosomas sexuales. Estos genes estimularán el desarrollo de los
órganos genitales masculinos o femeninos, o de ambos en el caso de ciertas personas
intersexuales.21

Genético
En el sistema XY para la determinación del sexo, el sexo de un organismo está
determinado por el genoma que hereda. La determinación del sexo genético por lo general
depende de asimétrica heredada por los cromosomas sexuales los cuales guardan las
características genéticas que influyen en el desarrollo; el sexo puede ser determinada por
la presencia de un cromosoma sexual o por la cantidad de estos en un organismo. La
determinación genética del sexo, se da ya que está determinada por la clasificación de los
cromosomas, por lo general la descendencia masculina y femenina resulta en una
proporción de 1:1.

Como los humanos y otros mamíferos, el mosquito común de fruta tiene un sistema XY para la
determinación del sexo.

Los seres humanos y otros mamíferos tienen un sistema XY para la determinación del
sexo: el cromosoma Y contiene los factores responsables para activar/determinar el
desarrollo de un individuo masculino. El sexo por defecto, en ausencia de un cromosoma
Y, es el femenino. Por lo tanto, los mamíferos XX son hembras y XY son machos. La
determinación del sexo XY se encuentra en otros organismos, incluyendo la mosca de la
fruta y algunas plantas.20 En algunos casos, incluso en la mosca de la fruta, es el número
de cromosomas X el que determina el sexo en lugar de la presencia de un cromosoma Y
(ver más abajo).
En las aves, que tienen un sistema ZW para la determinación del sexo, ocurre todo lo
contrario: el cromosoma W contiene a los factores responsables para el desarrollo de las
hembras, y el desarrollo por defecto es el sexo masculino22 En este caso, los individuos ZZ
son machos y ZW son hembras. La mayoría de las mariposas y polillas también tienen un
sistema ZW para la determinación del sexo. En ambos sistemas para la determinación del
sexo ya sea XY o ZW, el cromosoma sexual que es el encargado de llevar los factores
esenciales para activar el desarrollo de un individuo con un sexo en específico es a
menudo mucho más pequeño, llevando poco más de los genes necesarios para activar el
desarrollo de este.23
Muchos insectos utilizan un sistema de determinación sexual basado en el número de
cromosomas sexuales. A este método se denomina «sistema X0 para la determinación del
sexo», el 0 indica la ausencia de los cromosomas sexuales. Todos los demás cromosomas
en estos organismos son diploides, pero los organismos pueden heredar uno o dos
cromosomas X. En los grillos de campo, por ejemplo, los insectos con un solo cromosoma
X se desarrollan en machos, mientras que con dos X se desarrollan en hembras.24 En el
nematodo C. elegans, la mayoría de los gusanos son autógamas hermafroditas XX, pero
en ocasiones las anomalías en la herencia cromosómica regularmente da lugar a
individuos con un solo cromosoma X—estos individuos X0 son machos fértiles (y la mitad
de sus descendencia son machos).25
Otros insectos, incluyendo abejas y hormigas, utilizan un sistema haplodiploidía para la
determinación sexual.26 En este caso los individuos diploides son generalmente hembras,
y los individuos haploides (que se desarrollan a partir de huevos no fecundados) son
machos. Este sistema de determinación sexual resulta en una tendencia alta en el índice
de masculinidad, debido a que el sexo de la descendencia es determinado por la
fertilización en lugar de la variedad de los cromosomas durante la meiosis.

No genético

Los peces payaso son inicialmente machos, el pez más grande en un grupo se convierte en hembra.

Para muchas especies el sexo no está determinado por los rasgos heredados, sino por
factores ambientales que experimentan en el desarrollo o más tarde en su vida.
Muchos reptiles dependen del sistema de determinación sexual por temperatura: la
temperatura experimentada en embriones durante su desarrollo determina el sexo del
organismo. En algunas tortugas, por ejemplo, los machos se producen a temperaturas de
incubación más bajas que en las hembras, estas diferencias de temperaturas son tan
críticas que un cambio de 1-2 °C pueden hacer la diferencia.
Muchos peces cambian de sexo a lo largo de su vida, un fenómeno
llamado hermafroditismo secuencial. En los peces payaso, los peces más pequeños son
machos, y el pez más grande y dominante en un grupo se convierte en hembra. En
muchos lábridos ocurre todo lo contrario, la mayoría de los peces son inicialmente
hembras y se convierten en machos cuando alcanzan un cierto tamaño. Las hermafroditas
secuenciales pueden producir dos tipos de gametos en el curso de su vida, pero en un
momento dado estos son o machos o hembras.
La mayoría de helechos son hermafroditas, pero las plántulas que nacen cerca de
ejemplares adultos se desarrollan como machos por influencia de las hormonas
residuales.27

Dimorfismo sexual
Véase también: Dimorfismo sexual
Los faisanes son sexualmente dimórficos tanto en el tamaño como en la apariencia.

Muchos animales tienen diferencias entre el sexo masculino y el femenino en tamaño y en

apariencia, un fenómeno conocido como dimorfismo sexual. Los dimorfismos sexuales son
a menudo asociados con la selección sexual – la competencia entre individuos de un sexo
para aparearse con el sexo opuesto.28 Las astas de ciervo macho, por ejemplo, se utilizan
en el combate entre los machos para ganar la posibilidad para reproducirse con la venado
hembra. En muchos casos, el macho de una especie es de mayor tamaño; en los
mamíferos las especies con un gran dimorfismo sexual tienden a tener sistemas de
apareamiento polígamos— probablemente debido a la selección para
poder competir mejor con otros machos.
Otros animales, incluyendo la mayoría de los insectos y los peces, las hembras tienen un
mayor tamaño. Esto puede estar asociado con el costo de la producción de óvulos, lo que
requiere más nutrientes que la producción de espermatozoides— las hembras más
grandes son capaces de producir más huevos.29 En ocasiones, este dimorfismo es
extremo, y los machos se ven obligados a vivir como parásitos dependientes de la hembra.
En aves, los machos suelen tener un aspecto más colorido y pueden tener características
(como la larga cola del pavo real macho) que parecen poner al organismo en situación de
desventaja (por ejemplo, los colores brillantes de un pájaro lo hace más visibles a los
depredadores). Una explicación propuesta para esto es el principio de handicap.30 Esta
hipótesis dice que, al demostrar el macho que puede sobrevivir a tales dificultades, este
demuestra su aptitud genética ante las hembras—los rasgos beneficiarán a sus hijas, así
estas no serán agravadas con las desventajas.

Véase también