LA ARCILLA
I. CONCEPTO:
La arcilla es un mineral del grupo de los filosilicatos. Está compuesta
por silicatos de aluminio hidratados o feldespatos, provenientes de rocas ígneas,
metamórficas y sedimentarias descompuestas por la meteorización o alteración
hidrotermal. En su estado puro es de color blanco. Pero también puede
encontrarse roja, cobriza o café, según la intervención de otros componentes.
Se caracteriza por adquirir plasticidad al ser mezclada con agua, y también
sonoridad y dureza al calentarla por encima de 800 °C. La arcilla endurecida
mediante la acción del fuego fue la primera cerámica elaborada por los seres
humanos, y aún es uno de los materiales más baratos y de uso más
amplio. Ladrillos, utensilios de cocina, objetos de arte e incluso instrumentos
musicales como la ocarina son elaborados con arcilla. También se la utiliza en
muchos procesos industriales, tales como en la elaboración de papel, producción
de cemento y procesos químicos.
El diccionario nos dice lo siguiente:
Las arcillas son las rocas blandas que se hacen plásticas al
contacto con el agua, siendo frágiles en seco, y con gran
capacidad de absorción.
La Enciclopedia las define así:
La arcilla es un silicato de aluminio hidratado, en forma de roca
plástica, impermeable al agua y bajo la acción del calor se
deshidrata, endureciéndose mucho.
La Enciclopedia técnica dice:
Las arcillas son cualquier sedimento o depósito mineral que es
plástico cuando se humedece y que consiste de un material
granuloso muy fino, formado por partículas muy pequeñas cuyo
tamaño es inferior a 4 micras, y que se componen
principalmente de silicatos de aluminio hidratados [¡1 micra es
la diezmilésima parte de un centímetro! o sea la dimensión
aproximada de los microbios comunes].
II. ORIGEN:
La arcilla procede de las rocas ígneas de granito que la naturaleza rompe por
medio de la erosión. Las partículas empequeñecen gradualmente hasta que las
alteraciones físicas y químicas que darán lugar a la arcilla empiezan a afectarla.
El proceso es muy lento y dura millones de años. Los lechos de arcilla se
encuentran en casi todos los terrenos a unos cuantos metros de la superficie.
Existen dos clases básicas de arcillas:
Primaria: Se encuentra en el lugar que ocupaba la roca de la que procede; es
muy pura, de color blanco y poco plástica.
Secundaria: Es la que ha ido separándose de su lugar de origen, por las lluvias,
vientos, etc. hasta llegar a quedar depositada en otro lugar. Su color oscila del
rojo al negro pasando por el amarillo y el gris y en contraste con la arcilla primaria
es muy fácil de modelar.
III: HISTORIA DE LA ARCILLA:
La arcilla tiene propiedades plásticas, lo que significa que al humedecerla puede
ser modelada fácilmente. Al secarse se torna firme y cuando se somete a
altas temperaturas aparecen reacciones químicas que, entre otros cambios,
causan que la arcilla se convierta en un material permanentemente rígido,
denominado cerámica.
Por estas propiedades la arcilla es utilizada para hacer objetos de alfarería, de
uso cotidiano o decorativo. Los diferentes tipos de arcilla, cuando se mezclan
con diferentes minerales y en diversas condiciones, son utilizados para
producir loza, gres y porcelana. Dependiendo del contenido mineral de la tierra,
la arcilla, puede aparecer en varios colores, desde un pálido gris a un oscuro rojo
anaranjado. Un horno diseñado específicamente para cocer arcilla es llamado
horno de alfarero.
La humanidad descubrió las útiles propiedades de la arcilla en
tiempos prehistóricos, y los recipientes más antiguos descubiertos son las
vasijas elaboradas con arcilla. También se utilizó, desde la prehistoria, para
construir edificaciones de tapial, adobe y posteriormente ladrillo, elemento de
construcción cuyo uso aún perdura y es el más utilizado para hacer muros y
paredes en el mundo moderno. La arcilla fue utilizada en la antigüedad también
como soporte de escritura. Miles de años antes de Cristo, por cuenta de
los sumerios en la región mesopotámica, la escritura cuneiforme fue inscrita
en tablillas de arcilla.
La arcilla cocida al fuego, la cerámica, es uno de los medios más baratos de
producir objetos de uso cotidiano, y una de las materias primas utilizada
profusamente, aun hoy en día. Ladrillos, vasijas, platos, objetos de arte, e
incluso sarcófagos o instrumentos musicales, tales como la ocarina, fueron y son
modelados con arcilla. La arcilla también se utiliza en muchos procesos
industriales, tales como la producción de cemento, elaboración de papel, y
obtención de sustancias de filtrado.
Los arqueólogos utilizan las características magnéticas de la arcilla cocida
encontrada en bases de hogueras, hornos, etc., para fechar los elementos
arcillosos que han permanecido con la misma orientación, y compararlos con
otros periodos históricos.
VI. TIPOS DE ARCILLA
1. ARCILLA DE LADRILLOS
Contiene muchas impurezas. Cocida presenta tonos amarillentos o rojizos, según la cantidad de
óxido de hierro que intervenga en su composición. Se emplea en cerámica utilitaria (vasijas,
botijos, etc.) Temperatura de cocción: 850-1.000º
2. ARCILLA DE ALFARERO
Llamada también barro rojo y utilizada en alfarería y para modelar. Cocida presentará un color
claro, rojizo o marrón. Por la gran finura que se puede conseguir con un buen acabado, se utiliza
sin esmaltar para decoración. También es ideal para el torno. Temperatura de cocción: 900-
1.050º. Por encima de esos grados se deforma.
3. ARCILLA DE GRES
Es una arcilla con gran contenido de feldespato. Cocida posee gran plasticidad y mínima
absorción, presentando tonos claros, grises o crema. Se utiliza en el torno para esmaltes de alta
temperatura. Temperatura de cocción: a más de 1.000º.
4. ARCILLAS “BALL CLAY” O DE BOLA
Debido a la gran cantidad de materia orgánica que posee, en crudo presenta un color oscuro o
gris, que se convierte en claro al cocerla. Pertenece al grupo de las arcillas grasas, y dada su
gran capacidad de contracción, no se utiliza sola. Es ideal para modelar a mano.
5. CAOLIN
Es la arcilla más pura (primaria) y lavada produce pastas de gran blancura. Poco plástica y muy
refractaria, no se utiliza nunca sola sino mezclada con otras arcillas. Por su blancura es la base
de la porcelana. Temperatura de cocción: entre 1.250º y 1.450º, según se trate de porcelana
blanda o dura.
6. ARCILLA REFRACTARIA
Muy resistente a la temperatura, funde por encima de los 1.500º, por lo que se utiliza para la
fabricación de ladrillos para hornos refractarios y para modelar murales. Esta arcilla tiene muchas
impurezas, por lo que al aplicarla a murales mezclada con chamota (la misma arcilla molida y
cocida) produce diferentes e interesantes texturas.
7. BENTONITA
Arcilla derivada de cenizas volcánicas, es muy plástica a causa de que sus moléculas son muy
pequeñas. Se utiliza mezclada en las pastas de loza o de porcelana y su proporción no debe de
ser mayor al 3%, pues por la gran cantidad de hierro que posee y su alta concentración
provocaría grietas en las piezas.
V: PROPIEDADES FÍSICAS Y QUÍMICAS DE LAS ARCILLAS
• Propiedades Físicas:
1. Elasticidad: Producida por la mezcla de la arcilla con una adecuada
cantidad de agua.
2. Endurecimiento: Lo sufren a ser sometidas a la acción de calor.
3. Color: este se debe a la presencia de óxidos metálicos.
4. Absorción: Absorben materiales tales como aceites, colorantes, gases, etc.
• Propiedades químicas:
1. La arcilla pura es bastante resistente a la acción química de los
reactivos; sin embargo, es atacada por algunos reactivos, sobre todo si
se le aplican en condiciones apropiadas de presión, temperatura y
concentración.
2. El ácido clorhídrico y el sulfúrico concentrados la descomponen a una
temperatura de 250 a 300° C y actúan más lentamente sobre arcilla
calcinada.
3. Algunos álcalis como sosa y potasa atacan el silicato alumínico si hay
calentamiento prolongado y la transforman en silicatos dobles de sodio o
potasio y aluminio.
4. El anhídrido bórico la trasforma en una masa vítrea (vitrificado) más
atacable pro los reactivos químicos. Con mayor facilidad actúa el ácido
fluorhídrico y los fluoruros ácidos formando fluoruro de Al y de Si.
VI: IMPORTANCIA DE LAS ARCILLAS
La arcilla es un constituyente fundamental que cuantifica la mayoría de
las propiedades químicas, físicas o biológicas de los suelos.
El papel que la arcilla juega sobre las propiedades biológicas y
bioquímicas determina una serie de efectos, tales como, la formación de
complejos órganoarcillosos y la regulación del hábitat de los
microorganismos del suelo.
Es condicionadora de la fertilidad del suelo, retención de nutrimentos
catiónicos y aniónicos, disponibilidad de nutrimentos, en los movimientos
del agua del suelo, estructura, fenómenos de intercambio iónico,
salinidad y genético de los suelos.
Los minerales arcillosos son de gran importancia para los suelos. Ellos,
por ejemplo son capaces de incorporar y nutrir el suelo con iones como
el calcio, potasio o magnesio. Su capacidad de intercambio permite que
en el suelo crezcan plantas una y otra vez; por su potencial de
intercambio de nutrientes y por el contrario contaminante.
Son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos
debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la
meteorización de los silicatos que, formados a mayores presiones y
temperaturas, en el medio exógeno se hidrolizan.
