EL PETRÓLEO

INTRODUCCIÓN
Todo el mundo necesita del petróleo. En una u otra de sus muchas formas lo usamos cada
día de nuestra vida. Proporciona fuerza, calor y luz; lubrica la maquinaria y produce
betún para acondicionar la superficie de las carreteras; y de él se fabrica una gran variedad
de productos químicos. Poca gente llega a ver la materia prima –el petróleo crudo– de la
cual se hacen tantos productos útiles. Viene de zonas muy profundas de la tierra, o del
mar, donde se formó en el pasado lejano, muchos millones de años antes de que existieran
seres humanos o cualquiera de los animales que conocemos hoy.
Con todo ello, como el petróleo es la fuente de energía más importante de
la sociedad actual, si nos ponemos a pensar qué pasaría si se acabara repentinamente,
enseguida nos daríamos cuenta de la dimensión de la catástrofe: los aviones, los
automóviles y autobuses, gran parte de los ferrocarriles, los barcos,
las máquinas de guerra, centrales térmicas, muchas calefacciones dejarían de funcionar;
además de que los países dependientes del petróleo para sus economías se hundirían en
la miseria. Dicho esto veamos ahora cómo se originó el petróleo, dónde están los
yacimientos más importantes, cuáles son las cantidades demandadas y producidas y cómo
se obtienen sus derivados.
DEFINICIÓN; GENERALIDADES
El petróleo es un líquido oleaginoso, inflamable, cuyo color varía de incoloro a negro, y
consiste en una mezcla completa de hidrocarburos con pequeñas cantidades de otros
compuestos.
En la industria petrolera, la palabra "crudo" se refiere al petróleo en su forma natural no
refinado, tal como sale de la tierra. Este petróleo crudo es una mezcla de gran variedad
de aceites minerales, llamados "hidrocarburos", pues sus moléculas están formadas
por hidrógeno y carbono, excepto cuando hay contaminación de azufre y otras impurezas
indeseables. Esta variedad de hidrocarburos forma una serie que va desde el asfalto grueso
y pesado, o cera sólida a temperaturas ordinarias, hasta los aceites muy volátiles, tales
como los que se encuentran en la gasolina, y técnicamente incluye también hidrocarburos
gaseosos; bajo presiones suficientemente altas... (como en el caso del gas propano
encerrado en bombonas de gas doméstico) ...estos gases son también líquidos, y bajo las
presiones extremadamente altas que son creadas por la naturaleza en el subsuelo, todos
estos hidrocarburos se encuentran generalmente presentes al principio en forma de
petróleo crudo líquido.
La proporción de los diferentes hidrocarburos que integran el petróleo crudo varía en cada
yacimiento, de lo que resulta la existencia de petróleos crudos que varían desde un líquido
opaco, negro y grueso, tan pesado como el agua y que contiene muy poco – algunas veces
nada – de los hidrocarburos que se usan como gasolina, hasta aquellos crudos que pueden
contener 40% o más de esos componentes de la gasolina, de color claro y transparente y
con tres cuartos del peso del agua; en casos extremos, un yacimiento puede producir
solamente hidrocarburos que se convierten en gases al salir a la presión de la superficie.
Aunque el crudo es solamente una simple mezcla de tal variedad de hidrocarburos, estos
componentes no se separan por sí solos, sino que hay que separarlos por medio de calor
gradual, que hace evaporar primero los hidrocarburos livianos y luego, los más pesados;
asimismo se puede calentar el crudo hasta convertirlo en gas y luego enfriarlo
progresivamente, en cuyo caso los hidrocarburos pesados serán los primeros en
convertirse en líquidos, luego los menos pesados, y así sucesivamente. Este último
principio es la base principal en la refinación.
ORIGEN DEL PETRÓLEO
 El petróleo se origina de una materia prima formada principalmente por detritos de
organismos vivos acuáticos, vegetales y animales, que vivían en los mares, las lagunas o
las desembocaduras de los ríos, o en las cercanías del mar. Se encuentra únicamente en
los medios de origen sedimentario. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por
sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en
hidrocarburos, proceso que, según las recientes teorías, es una degradación producida
por bacterias aerobias primero y anaerobias después. Estas reacciones
desprenden oxígeno, nitrógeno y azufre, que forman parte de los compuestos volátiles de
los hidrocarburos.
A medida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de la presión, se forma la
"roca madre". Posteriormente, por fenómenos de "migración", el petróleo pasa a
impregnar arenas o rocas más porosas y más permeables (areniscas, calizas fisuradas,
dolomías), llamadas "rocas almacén", y en las cuales el petróleo se concentra y
permanece en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migración hasta la superficie
donde se oxida y volatiliza, perdiendo todo interés como fuente de energía.
PRODUCCIÓN DEL PETRÓLEO
El petróleo se encuentra por debajo de la superficie de la tierra, y se ubica mediante la
Exploración, incluyendo la perforación de pozos exploratorios que confirman si hay o no
hay petróleo en un lugar. Luego, el pozo exploratorio sirve de primer pozo de producción,
luego de hacerle varios arreglos para que pueda producir petróleo durante muchos años,
sin contaminar el agua y subsuelo, y de acuerdo con las autorizaciones que correspondan.
En algunos casos, hay suficiente presión interna como para que el petróleo salga solo del
yacimiento. En otros casos, hay que utilizar una bomba para sacarlo.
3.1. PRODUCCIÓN DE HIDROCARBUROS.
La producción de hidrocarburos es el proceso de sacar de manera ordenada y planificada
el crudo que la naturaleza ha acumulado en yacimientos subterráneos. Incluye la
protección de que el pozo sea tapado por arena y esquistos, la protección ambiental de la
superficie y acuíferos cercanos al pozo, mantenimiento de las presiones y flujos de
producción a niveles seguros, la separación de gases, el bombeo en casos en que el
petróleo no fluye solo, el mantenimiento del yacimiento y múltiples técnicas de
recuperación secundaria y terciaria.
3.2. UTILIDAD DE LOS HIDROCARBUROS.
Estos son "una fuente de energía y materia prima que el hombre ha sabido aprovechar en
su beneficio, para el transporte aéreo, acuático y terrestre, generación de electricidad,
las industrias químicas, farmacéuticas, militares y
alimentarias, manufactura de plásticos y materiales diversos, incluyendo sus primeros
usos: de salud, de impermeabilización, e iluminación.
En 1839, el Dr. José María Vargas efectuó, para el Despacho de Hacienda y Relaciones
Exteriores, un detenido examen de asfalto encontrado en Pedernales, población que
actualmente es parte del Estado Delta Amacuro, en Venezuela. En el describe los
siguientes usos:
"PRIMERO: El de proteger las maderas contra los efectos del agua y la destrucción por
los insectos en la misma forma que el alquitrán o pez negro, así, es el alquitrán que los
indios y árabes usan.
SEGUNDO: Es uno de los ingredientes del barniz negro de los chinos, disuelto en cinco
partes de nafta. La he disuelto en cinco partes de nafta de Serbia, al frío, con mucha
facilidad y en pocas horas, y con la mezcla de unas gotas de barniz de trementina, esta
sustancia así disuelta ha formado un bello barniz negro brillante, que se ha secado al óleo,
y en treinta y seis untadas sobre la madera limpia, y con un negro menos intenso que su
segunda mano quedaba igual al primero (sic). Esta sustancia se disuelve también de un
modo completo en aceite esencial de trementina o aguarrás, con la acción de
un calor muy suave y que no levante llama; más esta pintura mezclada con algunas gotas
de barniz de trementina se seca algunas horas después que el antecedente.
Es de advertir que el petróleo, malta o aceite mineral espeso y negruzco, que destilado
también da la nafta o aceite transparente y de color a vino, que a veces aparece nativo en
las orillas del Mar Caspio y otros lugares, se halla también en territorio venezolano. Tengo
una botella de ese petróleo sacado en la Provincia de Trujillo. Tenemos, pues, el
verdadero disolvente del asfalto para formar el barniz negro.
TERCERO: Se usa como cemento en la construcción debajo de agua; y los viajeros
aseguran que los grandes ladrillos de las murallas de Babilonia estaban cementados con
ese asfalto.
CUARTO: Es un excelente preservativo de la putrefacción animal y de los insectos que
atacan esas sustancias. Así, era el principal ingrediente del embalsamado de las momias
egipcias, cuyo olor a esta sustancia después de algunos millares de años es muy notable.
Por eso lleva el nombre de momia (sic) mineral; y es curiosos observar que,
según informes del inca Garcilaso en su Historia de las Antigüedades del Perú, los
antiguos peruanos usaban también del asfalto para preservar los cadáveres.
QUINTO: Entra en los fuegos de artificio y se cree que era uno de los ingredientes del
célebre fuego griego.
SEXTO: Constituye en parte el barniz que dan los grabadores a sus planchas
de cobre antes de moldearlas.
En cuanto a las medidas que por el Gobierno puedan adoptarse para beneficiar la mina
por cuenta del Estado, me atrevo a opinar que convendría más arrendar su uso, que
beneficiarla por cuenta del Fisco; porque un empresario particular sacaría, según mi
parecer, muchísimas más ventajas que un administrador puesto por el Gobierno...
Es mi única convicción que el hallazgo de las minas de carbón mineral y de asfalto en
Venezuela es, según sus circunstancias actuales, más preciosos y digno de felicitación
para los venezolanos y su liberal Gobierno que el de las de plata u oro."
3.3. EL CICLO DEL PETRÓLEO.
A. EXPLORACIÓN Y PROSPECCIÓN.
Esta tarea debe iniciarse por la búsqueda de una roca cuya formación se haya realizado
en medio propicio, dicha roca debe ser lo suficientemente porosa para almacenar una
cantidad rentable de líquido, el tercer requisito es la localización de las trampas que hayan
permitido la concentración de petróleo en puntos determinados de ella. El procedimiento
de investigación se inicia con el estudio de bibliografía y cartografía del sector, seguido
luego por sondeos geológicos.
Entonces, para encontrar petróleo bajo tierra, los geólogos deben buscar una cuenca
sedimentaria con esquistos ricos en materia orgánica que lleven enterrados el
suficiente tiempo para que se haya formado petróleo (desde unas decenas de millones de
años hasta 100 millones de años). Además, el petróleo tiene que haber ascendido hasta
depósitos porosos capaces de contener grandes cantidades de líquido. La existencia de
petróleo crudo en la corteza terrestre se ve limitada por estas condiciones, que deben
cumplirse. Sin embargo, los geólogos y geofísicos especializados en petróleo disponen
de numerosos medios para identificar zonas propicias para la perforación. Por ejemplo,
la confección de mapas de superficie de los afloramientos de lechos sedimentarios
permite interpretar las características geológicas del subsuelo, y esta información puede
verse complementada por datos obtenidos perforando la corteza y extrayendo testigos o
muestras de las capas rocosas.
Por otra parte, las técnicas de prospección sísmica —que estudian de forma cada vez más
precisa la reflexión y refracción de las ondas de sonido propagadas a través de la Tierra—
revelan detalles de la estructura e interrelación de las distintas capas subterráneas. Pero,
en último término, la única forma de demostrar la existencia de petróleo en el subsuelo
es perforando un pozo. De hecho, casi todas las zonas petroleras del mundo fueron
identificadas en un principio por la presencia de filtraciones superficiales, y la mayoría
de los yacimientos fueron descubiertos por prospectos particulares que se basaban más
en la intuición que en la ciencia.
CAMIÓN VIBRASEIS
Para determinar la estructura de las capas de roca subterráneas, este camión Vibraseis
golpea el suelo con una gran plancha montada entre las ruedas. Los golpes producen
vibraciones sísmicas de frecuencia determinada llamadas ondas de corte. Una red de
medidores sísmicos denominados geófonos mide el tiempo de llegada de las ondas.
Un campo petrolero puede incluir más de un yacimiento, es decir, más de una única
acumulación continua y delimitada de petróleo. De hecho, puede haber varios depósitos
apilados uno encima de otro, aislados por capas intermedias de esquistos y rocas
impermeables. El tamaño de esos depósitos varía desde unas pocas decenas de hectáreas
hasta decenas de kilómetros cuadrados, y su espesor va desde unos pocos metros hasta
varios cientos o incluso más. La mayoría del petróleo descubierto y explotado en el
mundo se encuentra en unos pocos yacimientos grandes.
B. PERFORACIÓN.
Los pozos petrolíferos son perforados por rotación de una herramienta llamada "trépano"
que se asemeja a una gran broca, este método ha reemplazado casi completamente al de
percusión.
En las explotaciones submarinas el método de perforación es el mismo pero éste se instala
en grandes barcazas o en plataformas si los fondos no son muy profundos. En cualquier
caso aunque es un proceso muy costoso, éste se ve enormemente encarecido cuando la
explotación es en el mar.
Una vez la cabeza de perforación ha llegado al yacimiento, ésta se sustituye por una serie
de tuberías cuyo conjunto se denomina "árbol de navidad"; dicho sistema está provisto de
compuertas y válvulas que regulan el caudal de extracción. Una vez arriba se separa el
petróleo del gas -el cual es quemado casi siempre, pues no suele alcanzar grandes
cantidades-. Si la presión del yacimiento es suficiente no hay ningún problema para
hacerlo llegar a la superficie, en caso contrario se recurre al uso de proyectiles o ácidos y
en los caso más difíciles a las bombas aspirantes; en estos casos no es rentable la
recuperación de más de la mitad del yacimiento por lo que queda sin aprovechar en los
yacimiento abandonados.

PLANTA DE EXTRACCIÓN DEL PETRÓLEO

B.1. PERFORACIÓN EN LA PRODUCCIÓN PRIMARIA.

La mayoría de los pozos petroleros se perforan con el método rotatorio. En este tipo de
perforación rotatoria, una torre sostiene la cadena de perforación, formada por una serie
de tubos acoplados. La cadena se hace girar uniéndola al banco giratorio situado en el
suelo de la torre. La broca de perforación situada al final de la cadena suele estar formada
por tres ruedas cónicas con dientes de acero endurecido. La roca se lleva a la superficie
por un sistema continuo de fluido circulante impulsado por una bomba.
El crudo atrapado en un yacimiento se encuentra bajo presión; si no estuviera atrapado
por rocas impermeables habría seguido ascendiendo debido a su flotabilidad hasta brotar
en la superficie terrestre. Por ello, cuando se perfora un pozo que llega hasta una
acumulación de petróleo a presión, el petróleo se expande hacia la zona de baja presión
creada por el pozo en comunicación con la superficie terrestre. Sin embargo, a medida
que el pozo se llena de líquido aparece una presión contraria sobre el depósito, y pronto
se detendría el flujo de líquido adicional hacia el pozo si no se dieran otras circunstancias.
La mayoría de los petróleos contienen una cantidad significativa de gas natural en
solución, que se mantiene disuelto debido a las altas presiones del depósito. Cuando el
petróleo pasa a la zona de baja presión del pozo, el gas deja de estar disuelto y empieza a
expandirse. Esta expansión, junto con la dilución de la columna de petróleo por el gas,
menos denso, hace que el petróleo aflore a la superficie.
TORRE DE PERFORACIÓN DE PETRÓLEO
La torre de perforación rotatoria emplea una serie de tuberías giratorias, la llamada cadena
de perforación, para acceder a un yacimiento de petróleo. La cadena está sostenida por
una torre, y el banco giratorio de la base la hace girar.
Un fluido semejante al fango, impulsado por una bomba, retira los detritos de perforación
a medida que el taladro penetra en la roca. Los yacimientos de petróleo se forman como
resultado de una presión intensa sobre capas de organismos acuáticos y terrestres muertos,
mezclados con arena o limo. El yacimiento mostrado está atrapado entre una capa de roca
no porosa y un domo salutífero. Como no tienen espacio para expandirse, el gas y el
petróleo crudo están bajo una gran presión, y tienden a brotar de forma violenta por el
agujero perforado.
A medida que se continúa retirando líquido del yacimiento, la presión del mismo va
disminuyendo poco a poco, así como la cantidad de gas disuelto. Esto hace que
la velocidad de flujo de líquido hacia el pozo se haga menor y se libere menos gas.
Cuando el petróleo ya no llega a la superficie se hace necesario instalar una bomba en el
pozo para continuar extrayendo el crudo.
Finalmente, la velocidad de flujo del petróleo se hace tan pequeña, y el coste de elevarlo
hacia la superficie aumenta tanto, que el coste de funcionamiento del pozo es mayor que
los ingresos que pueden obtenerse por la venta del crudo (una vez descontados
los gastos de explotación, impuestos, seguros y rendimientos del capital). Esto significa
que se ha alcanzado el límite económico del pozo, por lo que se abandona su explotación.
B.2. RECUPERACIÓN MEJORADA DE PETRÓLEO.
En el apartado anterior se ha descrito el ciclo de producción primaria por expansión del
gas disuelto, sin añadir ninguna energía al yacimiento salvo la requerida para elevar el
líquido en los pozos de producción. Sin embargo, cuando la producción primaria se acerca
a su límite económico es posible que sólo se haya extraído un pequeño porcentaje del
crudo almacenado, que en ningún caso supera el 25%. Por ello, la industria petrolera ha
desarrollado sistemas para complementar esta producción primaria que utiliza
fundamentalmente la energía natural del yacimiento. Los sistemas complementarios,
conocidos como tecnología de recuperación mejorada de petróleo, pueden aumentar la
recuperación de crudo, pero sólo con el coste adicional de suministrar energía externa al
depósito. Con estos métodos se ha aumentado la recuperación de crudo hasta alcanzar
una media global del 33% del petróleo presente. En la actualidad se emplean dos sistemas
complementarios: la inyección de agua y la inyección de vapor.
INYECCIÓN DE AGUA
En un campo petrolero explotado en su totalidad, los pozos pueden perforarse a una
distancia de entre 50 y 500 metros, según la naturaleza del yacimiento. Si se bombea agua
en uno de cada dos pozos, puede mantenerse o incluso incrementarse la presión del
yacimiento en su conjunto. Con ello también puede aumentarse el ritmo de producción
de crudo; además, el agua desplaza físicamente al petróleo, por lo que aumenta
la eficiencia de recuperación. En algunos depósitos con un alto grado de uniformidad y
un bajo contenido en arcilla o barro, la inundación con agua puede aumentar la eficiencia
de recuperación hasta alcanzar el 60% o más del petróleo existente. La inyección de agua
se introdujo por primera vez en los campos petroleros de Pensilvania a finales del siglo
XIX, de forma más o menos accidental y desde entonces se ha extendido por todo el
mundo.
INYECCIÓN DE VAPOR
La inyección de vapor se emplea en depósitos que contienen petróleos muy viscosos. El
vapor no sólo desplaza el petróleo, sino que también reduce mucho la viscosidad (al
aumentar la temperatura del yacimiento), con lo que el crudo fluye más deprisa a una
presión dada. Este sistema se ha utilizado mucho en California, Estados Unidos, y Zulia,
Venezuela, donde existen grandes depósitos de petróleo viscoso. También se están
realizando experimentos para intentar demostrar la utilidad de esta tecnología para
recuperar las grandes acumulaciones de petróleo viscoso (bitumen) que existen a lo largo
del río Athabasca, en la zona centro-septentrional de Alberta, en Canadá, y del río
Orinoco, en el este de Venezuela. Si estas pruebas tienen éxito, la era del predominio del
petróleo podría extenderse varias décadas.
B.3. PERFORACIÓN SUBMARINA.
TORRE DE PERFORACIÓN MARINA
Esta plataforma petrolera semi sumergida descansa sobre flotadores y está anclada al
fondo. Los pozos marinos producen alrededor del 25% del petróleo extraído en todo el
mundo.
Otro método para aumentar la producción de los campos petroleros —y uno de los logros
más impresionantes de la ingeniería en las últimas décadas— es la construcción
y empleo de equipos de perforación sobre el mar. Estos equipos de perforación se
instalan, manejan y mantienen en una plataforma situada lejos de la costa, en aguas de
una profundidad de hasta varios cientos de metros. La plataforma puede ser flotante o
descansar sobre pilotes anclados en el fondo marino, y resiste a las olas, el viento y —en
las regiones árticas— los hielos.
Al igual que en los equipos tradicionales, la torre es en esencia un elemento para
suspender y hacer girar el tubo de perforación, en cuyo extremo va situada la broca; a
medida que ésta va penetrando en la corteza terrestre se van añadiendo tramos adicionales
de tubo a la cadena de perforación. La fuerza necesaria para penetrar en el suelo procede
del propio peso del tubo de perforación. Para facilitar la eliminación de la roca perforada
se hace circular constantemente lodo a través del tubo de perforación, que sale por toberas
situadas en la broca y sube a la superficie a través del espacio situado entre el tubo y el
pozo (el diámetro de la broca es algo mayor que el del tubo). Con este método se han
perforado con éxito pozos con una profundidad de más de 6,4 km desde la superficie del
mar. La perforación submarina ha llevado a la explotación de una importante reserva
adicional de petróleo.
C. TRANSPORTE.
Normalmente los campos petrolíferos se encuentran en zonas muy alejadas de los lugares
o centros de consumo, de modo que la conducción del petróleo hasta las refinerías
exige inversiones considerables, tanto si se trata de oleoductos (pipe-lines), que van del
pozo al puerto de destino más próximo, como de buques cisterna, cuyas dimensiones son
cada vez mayores: actualmente se construyen superpetroleros de hasta un millón de
toneladas de arqueo bruto. Los stocks necesarios para compensar las irregularidades de
la navegación están constituidos por depósitos en los puertos de destino.
D. REFINACIÓN.
Para obtener productos de características precisas y utilizar de la manera más rentable
posible las diversas fracciones presentes en el petróleo necesario efectuar una serie
de operaciones de tratamiento y transformación que, en conjunto, constituyen el proceso
de refino o refinación de petróleos crudos.
Primeramente se realiza un análisis en laboratorio del petróleo a refinar -puesto que no
todos los petróleos son iguales, ni de todos pueden extraerse las mismas sustancias-, a
continuación se realizan una serie de refinaciones "piloto" donde se realizan a
pequeña escala todas las operaciones de refino. Después de estudiar convenientemente
los pasos a realizar, se inicia el proceso.
La operación fundamental es la destilación fraccionada continua, en la que el petróleo es
calentado a 3601C e introducido en unas columnas de platillos, donde se separan los
productos ligeros y los residuos. Esta operación sólo suministra productos en bruto, que
deberán ser mejorados para su comercialización.
REFINERÍA DE PETRÓLEO
Las refinerías de petróleo funcionan 24 horas al día para convertir crudo en derivados
útiles. El petróleo se separa en varias fracciones empleadas para diferentes fines. Algunas
fracciones tienen que someterse a tratamientos térmicos y químicos para convertirlas en
productos finales como gasolina o grasas.
REFINADO DEL PETRÓLEO
La primera etapa en el refinado del petróleo crudo consiste en separarlo en partes, o
fracciones, según la masa molecular. El crudo se calienta en una caldera y se hace pasar
a la columna de fraccionamiento, en la que la temperatura disminuye con la altura. Las
fracciones con mayor masa molecular (empleadas para producir por ejemplo aceites
lubricantes y ceras) sólo pueden existir como vapor en la parte inferior de la columna,
donde se extraen. Las fracciones más ligeras (que darán lugar por ejemplo a combustible
para aviones y gasolina) suben más arriba y son extraídas allí. Todas las fracciones se
someten a complejos tratamientos posteriores para convertirlas en los productos finales
deseados.
D.1. PROCESO DE LA REFINACIÓN
A. DESTILACIÓN BÁSICA
La herramienta básica de refinado es la unidad de destilación. El petróleo crudo empieza
a vaporizarse a una temperatura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los
hidrocarburos con menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas más
bajas, y a medida que aumenta la temperatura se van evaporando las moléculas más
grandes. El primer material destilado a partir del crudo es la fracción de gasolina, seguida
por la nafta y finalmente el queroseno. En las antiguas destilerías, el residuo que quedaba
en la caldera se trataba con ácido sulfúrico y a continuación se destilaba con vapor de
agua. Las zonas superiores del aparato de destilación proporcionaban lubricantes y aceites
pesados, mientras que las zonas inferiores suministraban ceras y asfalto. A finales del
siglo XIX, las fracciones de gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque no existía
una gran necesidad de las mismas; la demanda de queroseno también comenzó a
disminuir al crecer la producción de electricidad y el empleo de luz eléctrica. Sin
embargo, la introducción del automóvil hizo que se disparara la demanda de gasolina, con
el consiguiente aumento de la necesidad de crudo.
B. CRAQUEO TÉRMICO
El proceso de craqueo térmico, o pirolisis a presión, se desarrolló en un esfuerzo para
aumentar el rendimiento de la destilación. En este proceso, las partes más pesadas del
crudo se calientan a altas temperaturas bajo presión. Esto divide (craquea) las moléculas
grandes de hidrocarburos en moléculas más pequeñas, lo que aumenta la cantidad de
gasolina —compuesta por este tipo de moléculas— producida a partir de un barril de
crudo. No obstante, la eficiencia del proceso era limitada, porque debido a las elevadas
temperaturas y presiones se depositaba una gran cantidad de coque (combustible sólido y
poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exigía emplear temperaturas y presiones aún más
altas para craquear el crudo. Más tarde se inventó un proceso de coque facción en el que
se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con
una acumulación de coque bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso
de pirolisis a presión.
C. ALQUILACIÓN Y CRAQUEO CATALÍTICO.
En la década de 1930 se introdujeron otros dos procesos básicos, la alquilación y el
craqueo catalítico, que aumentaron adicionalmente la gasolina producida a partir de un
barril de crudo. En la alquilación, las moléculas pequeñas producidas por craqueo térmico
se recombinan en presencia de un catalizador. Esto produce moléculas ramificadas en la
zona de ebullición de la gasolina con mejores propiedades (por ejemplo, mayores índices
de octano) como combustible de motores de alta potencia, como los empleados en los
aviones comerciales actuales.
En el proceso de craqueo catalítico, el crudo se divide (craquea) en presencia de un
catalizador finamente dividido. Esto permite la producción de muchos hidrocarburos
diferentes que luego pueden recombinarse mediante alquilación, isomerización o
reformación catalítica para fabricar productos químicos y combustibles de elevado
octanaje para motores especializados. La fabricación de estos productos ha dado origen a
la gigantesca industria petroquímica, que produce alcoholes,
detergentes, caucho sintético, glicerina, fertilizantes, azufre, disolventes y materias
primas para fabricar medicinas, nylon, plásticos, pinturas, poliésteres, aditivos y
complementos alimenticios, explosivos, tintes y materiales aislantes.
D.2. PORCENTAJES DE LOS DISTINTOS PRODUCTOS.
En 1920, un barril de crudo, que contiene 159 litros, producía 41,5 litros de gasolina, 20
litros de queroseno, 77 litros de gasoil y destilados y 20 litros de destilados más pesados.
Hoy, un barril de crudo produce 79,5 litros de gasolina, 11,5 litros de combustible para
reactores, 34 litros de gasoil y destilados, 15 litros de lubricantes y 11,5 litros de residuos
más pesados.
E. DISTRIBUCIÓN Y COMERCIO.
Los productos derivados del petróleo alimentan no sólo a otras industrias, sino, sobre todo
a los consumidores industriales o privados (butano, fuel-oíl para calefacciones, aceites
para motores, gasolina y gasóleo, etc.). Las operaciones de almacenamiento, venta y
reparto requieren, pues, una potente organización técnica y comercial.
Al principio resultaba más económico situar las refinerías junto a las explotaciones
petrolíferas, mientras que ahora, los progresos realizados en la técnica de los oleoductos
han dado lugar a una evolución que conduce a instalar las refinerías cerca de los grandes
centros de consumo.
LOCALIZACIÓN DE LOS YACIMIENTOS
Paradójicamente, los lugares donde hay petróleo están, por lo general, situados a bastante
distancia de las zonas de consumo. Como podemos observar en el mapa adjunto, los
oleoductos son muy numerosos y el tráfico marítimo muy denso. Las tres zonas con
mayor producción mundial son Oriente Medio, la antigua URSS y [Link]., que producen
el 70% del crudo en el mundo.
ORIENTE MEDIO: Es el primer productor mundial de petróleo con más del 30% de la
producción. En esta zona se dan unas condiciones óptimas para la explotación, por la
abundancia de anticlinales, fallas y domos salinos que crean grandes bolsadas de petróleo,
además su situación costera y en pleno desierto, facilita la construcción de pipe-lines
(éstos pueden ir perfectamente en línea recta durante miles de kilómetros), y puertos para
desalojar el crudo. Arabia Saudí es el país de mayor producción en esta zona con el 26%
de la producción total.
[Link]: Aunque tiene una producción muy alta, no es suficiente para satisfacer su
consumo interno, por lo que se ve obligado a importar. La zona de los Apalaches fue la
primera en ser explotada y actualmente ya casi no queda petróleo, por lo que ahora las
explotaciones se centran en las zonas de California, Kansas, Oklahoma, costa del Golfo
de México, Texas, Luisiana y la zona central de las Rocosas.
ANTIGUA URSS: Comenzó a producir petróleo en 1870. Actualmente los países que la
formaban extraen suficiente crudo como para cubrir sus necesidades, e incluso para
exportar. Los yacimientos más importantes se encuentran en el Cáucaso, Asia central,
entre el Volga y los Urales, Siberia y Sajalín.
CHINA: A pesar de que empezó a extraer su petróleo hace muy poco tiempo -en 1952-
, consiguió desde 1970 el suficiente como para autoabastecerse y exportar en pequeñas
cantidades. Los yacimientos están muy alejados de los centros de consumo y de los
puertos.
VENEZUELA: Comenzó su explotación de crudo en 1914 a manos de la compañía
Shell. Fue uno de los países más importantes (el 21) hasta 1960 cuando se vio superado
por la antigua URSS y Oriente Medio. Sus yacimientos más importantes se emplazan en
la zona del Orinoco.

PRODUCCIÓN MUNDIAL
5.1. HISTORIA.
Si bien algunos yacimientos petrolíferos fueron explotados desde la antigüedad, podemos
considerar que el verdadero punto de partida de la industria del crudo fue la perforación
de un pozo, realizada en Titusville (Pennsylvania) en 1859.
En 1880, la producción mundial, localizada casi por completo en [Link]. era inferior al
millón de t. y sólo se utilizaba el queroseno, desaprovechándose los demás productos de
la destilación.
Entre 1885-1900 se fueron sustituyendo los aceites vegetales por los del petróleo
en calidad de lubricantes, a fines de dicho período, la producción mundial era de 20
millones de t. La producción siguió incrementándose hasta los 200 millones de t. y el 20%
del consumo energético mundial en 1929 por nuevos descubrimientos en México,
Venezuela y Oriente medio.
Pero no es hasta la Segunda Guerra Mundial que el petróleo comienza a ser realmente
imprescindible en la economía mundial, por el aumento de las necesidades energéticas
derivado de una casi constante expansión económica, la importancia del sector
automovilístico, y años más tarde del sector petroquímico. Así el petróleo cubría en 1958
el 38% de las necesidades energéticas mundiales y el 45% en 1976.
5.2. LA CRISIS DEL PETRÓLEO.
Hasta comienzos de la década de los setenta, el abastecimiento del petróleo no pareció
constituir un problema, ya que la demanda crecía más o menos paralela al descubrimiento
de nuevos pozos, y los precios se mantenían bajos.
Pero en esa época, sin embargo, comenzó una lenta pero firme subida de los mismos, que
pasó a ser brusca en 1973-1974, volvió a ser suave, y se disparó, nuevamente, en 1979.
(Hay que tener en cuenta, que un poco antes, en 1972 el Canal de Suez se encontraba
bloqueado por la guerra del Yom Kippur, obligando a los petroleros a dar la vuelta
a África por el Cabo de Buena Esperanza con el consiguiente encarecimiento de los
precios, lo que unido a la gran subida de 1973, creó un ambiente de pánico en las bolsas
de todo el Mundo).
Aunque siempre se ha inculpado a los países árabes de esta subida de los precios (que,
por otra parte, habían recibido compensaciones muy bajas por su petróleo), hay que tener
en cuenta los intereses de las grandes multinacionales del petróleo, y del gobierno de
[Link]. que favoreció esta subida de los precios (al menos hasta que no superaron
ciertos límites) para disminuir su dependencia energética y penalizar las economías
competidoras.
5.3. SITUACIÓN ACTUAL.
En estos momentos existe el problema del agotamiento de las reservas de petróleo, pues
al ritmo actual de consumo las reservas mundiales conocidas se agotarían en menos de
40 años. Por ello, los países desarrollados buscan nuevas formas de energía más barata y
renovable como la energía solar, eólica, hidroeléctrica..., mientras que los países
productores de petróleo presionan para que se siga utilizando el petróleo pues si no sus
economías se hundirían. Aun así, a medio plazo, la situación no parece tan alarmante,
pues hay que tener en cuenta que los pozos no descubiertos son sustancialmente más
numerosos que los conocidos, en zonas no exploradas como el mar de China, Arafura,
mar de Bering, o la plataforma continental Argentina podrían encontrarse grandes
reservas.
LA OPEP
La organización de países exportadores de petróleo fue creada en 1960, con sede en
Viena. Nació como producto de unas reuniones en Bagdad entre los países árabes
productores y exportadores y Venezuela para intentar hacer frente a las maniobras de baja
de precios producidas por las grandes compañías.
En su fundación participaron Irán, Kuwait, Arabia Saudí, Qatar, Iraq, Venezuela, Libia e
Indonesia. Posteriormente han ingresado Argelia, Nigeria, Emiratos Árabes
Unidos, Ecuador y Gabón, con lo que esta organización controla el 90% de
la exportación mundial de petróleo.
Aunque en sus comienzos no tuvo la fuerza suficiente para hacer frente a la política de
las multinacionales, a partir de 1971 decidió nacionalizar las empresas de explotación
situadas en su territorio, y en 1973 inició importantes subidas en los precios (Confert La
crisis del petróleo).
A partir de entonces, la OPEP ocupó el primer plano de la actividad económica mundial,
porque sus decisiones en materia de precios afectan directamente a las economías
occidentales. Así los países de la OPEP incrementaron de forma importante
sus recursos financieros, lo que les permitió desarrollar ambiciosos planes de
industrialización (Arabia Saudí, Irán, Venezuela, etc.), entrar en el capital de empresas
europeas o americanas e incluso crear un importante fondo de ayuda a países
subdesarrollados en dificultades.
Sin embargo, en los últimos años, esta organización ha ido perdiendo progresivamente
el poder de decisión que tenía antaño, y ha visto descender los precios del barril de
petróleo que actualmente se sitúan alrededor de los 15$ barril.
LA INGENIERÍA DEL PETRÓLEO
Los conocimientos y técnicas empleadas por los ingenieros de prospección y refinado
proceden de casi todos los campos de la ciencia y la ingeniería. Por ejemplo, en los
equipos de prospección hay geólogos especializados en la confección de mapas de la
superficie, que tratan de reconstruir la configuración de los diversos estratos
sedimentarios del subsuelo, lo que puede proporcionar claves sobre la presencia de
depósitos de petróleo. Después, los especialistas en el subsuelo estudian las muestras de
las perforaciones e interpretan los datos sobre formaciones subterráneas transmitidos
a sensores situados en la superficie desde dispositivos de sondeo eléctricos, acústicos y
nucleares introducidos en el pozo de prospección mediante un cable. Los sismólogos
interpretan las complejas señales acústicas que llegan a la superficie después de
propagarse a través de la corteza terrestre.
Los geoquímicos estudian la transformación de la materia orgánica y los métodos para
detectar y predecir la existencia de dicha materia en los estratos subterráneos. Por su parte,
los físicos, químicos, biólogos y matemáticos se encargan de la investigación básica y
del desarrollo de técnicas de prospección complejas.
Los ingenieros especializados son los responsables de la explotación de los yacimientos
de petróleo descubiertos. Por lo general son especialistas en una de las categorías de
operaciones de producción: instalaciones de perforación y de superficie, análisis
petrofísico y petroquímico del depósito, estimación de las reservas, especificación de las
prácticas de explotación óptima y control, y seguimiento de la producción. Muchos de
estos especialistas son ingenieros químicos, industriales o eléctricos, o bien físicos,
químicos, matemáticos o geólogos.
El ingeniero de perforación determina y supervisa el programa concreto para perforar el
pozo, el tipo de lodo de inyección empleado, la forma de fijación del revestimiento de
acero que aísla los estratos productivos de los demás estratos subterráneos, y la forma de
exponer los estratos productivos del pozo perforado. Los especialistas en ingeniería de
instalaciones especifican y diseñan los equipos de superficie que deben instalarse para la
producción, las bombas de los pozos, los sistemas para medir el yacimiento, recoger los
fluidos producidos y separar el gas, los tanques de almacenamiento, el sistema de
deshidratación para eliminar el agua del petróleo producido y las instalaciones para
sistemas de recuperación mejorada.
Los ingenieros petrofísicos y geológicos, después de interpretar los datos suministrados
por el análisis de los testigos o muestras geológicas y por los diferentes dispositivos de
sondeo, desarrollan una descripción de la roca del yacimiento y de su permeabilidad,
porosidad y continuidad. A continuación, los ingenieros de depósito desarrollan
un plan para determinar el número y localización de los pozos que se perforarán en el
depósito, el ritmo de producción adecuado para una recuperación óptima y las
necesidades de tecnologías de recuperación complementarias. Estos ingenieros también
realizan una estimación de la productividad y las reservas totales del depósito, analizando
el tiempo, los costes de explotación y el valor del crudo producido. Por último, los
ingenieros de producción supervisan el funcionamiento de los pozos; además,
recomiendan y ponen en práctica acciones correctoras como fracturación, acidización,
profundización, ajuste de la proporción entre gas y petróleo o agua y petróleo, o
cualesquiera otras medidas que mejoren el rendimiento económico del yacimiento.
PROYECCIONES
Es probable que en los próximos años se realicen descubrimientos adicionales y se
desarrollen nuevas tecnologías que permitan aumentar la eficiencia de recuperación de
los recursos ya conocidos. En cualquier caso, el suministro de crudo alcanzará hasta las
primeras décadas del siglo XXI.
Sin embargo, según los expertos no hay casi perspectivas de que los nuevos
descubrimientos e invenciones amplíen la disponibilidad de petróleo barato mucho más
allá de ese periodo. Por ejemplo, el campo petrolero de Prudhoe Bay, en Alaska, es el
mayor descubierto nunca en el hemisferio occidental. Se prevé que la cantidad total de
crudo que se podrá recuperar en ese campo será de unos 10.000 millones de barriles,
suficientes para cubrir las necesidades actuales de Estados Unidos durante algo menos de
dos años; sin embargo, en Occidente sólo se ha descubierto un campo así en más de un
siglo de prospecciones. Además, las nuevas perforaciones no han detenido la disminución
continua de las reservas mundiales de crudo que comenzó durante la década de 1970.
ALTERNATIVAS
A la vista de las reservas disponibles y de las pesimistas proyecciones, parece evidente
que en el futuro harán falta fuentes de energía alternativas, aunque existen muy pocas
opciones si se tienen en cuenta las ingentes necesidades de energía del mundo
industrializado. La recuperación comercial de esquistos petroleros y la producción de
crudo sintético todavía tienen que demostrar su viabilidad, y hay serias dudas sobre
la competitividad de los costes de producción y los volúmenes de producción que pueden
lograrse con estas posibles nuevas fuentes.
Los distintos problemas y posibilidades de fuentes alternativas como la energía
geotérmica, la energía solar y la energía nuclear se analizan en el artículo Recursos
energéticos. El único combustible alternativo capaz de cubrir las enormes necesidades de
energía del mundo actual es el carbón, cuya disponibilidad planetaria está firmemente
establecida. El aumento previsto de su empleo llevaría aparejado un aumento del uso de
la energía eléctrica basada en el carbón, que se utilizaría para un número cada vez mayor
de procesos industriales. Es posible que se pueda regular su uso gracias a la moderna
tecnología de ingeniería, con un reducido aumento de los costes de capital y de
explotación.