Causas de huracanes
Los huracanes traen consigo vientos destructivos, lluvias torrenciales,
inundaciones y tornados. Una solla tormenta puede causar estragos en poblaciones
costeras e interiores y en espacios naturales en cientos de kilómetros cuadrados.
Pero, ¿qué es un huracán? Es uno de los más devastadores fenómenos
meteorológicos ya que son capaces de destruir grandes superficies y territorios
alcanzando velocidades que pueden superar los 250 km/h. Las causas de los
huracanes son muy variadas y de procedencia distinta. Existen numerosos
factores que influyen en la aparición de los huracanes, desde los fenómenos
meteorológicos, pasando por las regiones en las que se originan, hasta la propia
estructura del huracán. Además muchos de nosotros seguramente no conozcamos
todo el vocabulario necesario para entender su funcionamiento, por lo que
necesitaremos un glosario de referencia.
Este fenómeno se forma a partir de sistemas de bajas presiones con actividad
lluviosa y eléctrica. Los huracanes tienen distintos nombres según la zona o la
región en la que se producen. Así se le llama ciclón tropical en el Caribe, tifón en
el Océano Índico y mar de Japón, baguío en Filipinas y willy-willy en Australia.
También puede recibir nombres distintos atendiendo a la velocidad a la que se
produce:
Depresión Tropical: son vientos cuya velocidad máxima a nivel del
mar es inferior o igual a 62 km/h.
Tormenta tropical ciclón tropical de núcleo caliente, cuyo viento
máximo a nivel del mar oscila entre los 63 y los 117 km/h.
Huracán: ciclón tropical de núcleo caliente cuya velocidad media a
nivel del mar puede ser de 118 km/h o superior, dependiendo de la
categoría del huracán.
Existen una serie de causas y de disposiciones favorables para que se
produzcan estos huracanes. Así, en aguas cálidas del trópico suelen formarse
sistemas de baja presión y ondas tropicales. Podemos decir que existen 5 factores
fundamentales que deben estar presentes para que se dé un huracán:
Un disturbio atmosférico preexistente en el que se incluyan
tormentas.
Temperaturas oceánicas cálidas, al menos 26 °C, desde la
superficie del mar hasta 15 metros por debajo de ésta. A esa temperatura,
el agua del océano se está evaporando al nivel acelerado requerido para
que se forme el huracán. Es ese proceso de evaporación y la condensación
eventual del vapor de agua en forma de nubes, el que libera la energía que
le da la fuerza al sistema tormentoso para generar vientos fuertes y lluvia.
Viento: vientos débiles en los niveles altos de la atmósfera que no
cambien mucho en dirección y velocidad. La presencia de viento cálido
cerca de la superficie del mar permite que haya mucha evaporación y que
comience a ascender sin grandes contratiempos, originándose una presión
negativa que arrastra al aire en forma de espiral hacia adentro y arriba,
permitiendo que continúe el proceso de evaporación. En los altos niveles de
la atmósfera los vientos deben ser débiles para que la estructura se
mantenga intacta y no se interrumpa este ciclo.
El Giro: la rotación de la tierra eventualmente le da movimiento en
forma circular a este sistema que comienza a girar y desplazarse como un
gigantesco trompo. Este giro se realiza en sentido contrario al de las
manecillas del reloj en el hemisferio norte y en sentido favorable en el
hemisferio sur.
Humedad: el huracán necesita la energía de evaporación como
combustible y para ello tiene que haber mucha humedad. La humedad se
da con mayor facilidad sobre el mar, de modo que su avance e incremento
en energía ocurre allí más fácilmente, debilitándose en cambio al llegar a
tierra firme.
Regiones de huracanes
A partir de los factores que hemos visto, los huracanes se forman en unas zonas
determinadas del mundo. Así como existe la Cuenca del Atlántico podemos
encontrar otras 6 cuencas o áreas en las que se forman ciclones tropicales. Las
personas que vivan en estas áreas deben ser precavidas y saber qué hacer en
caso de huracán. A nivel mundial, la formación de tormentas tropicales se
produce en verano, cuando la temperatura del agua es mayor, pero cada zona
tiene su propio patrón de temporada.
Norte de la Cuenca del Atlántico. Está compuesta por el océano
Atlántico, el golfo de México y el mar Caribe. Es el lugar donde surgen
los huracanes que afectan ocasionalmente a Costa Rica. Esta cuenca ha
sido testigo de algunos huracanes famosos como Gilbert, Mitch o Katrina,
que se han retirado de las listas de nombres de huracanes para que no se
repitan en los huracanes del futuro. Las zonas de formación de
depresiones tropicales en la Cuenca del Atlántico cambian con respecto al
mes del año y varía mucho de una temporada a otra, oscilando entre una y
veinte al año, con una media general de 10. A veces esta media es
superada ampliamente, como en la temporada de huracanes del 2005,
que se registraron 28. La temporada aqui va del 1 de junio al 30 de
noviembre.
Noreste de la Cuenca del Pacífico: Es la segunda región más
activa del mundo y la más densa (mayor número de tormentas en una
región más pequeña del océano). Las tormentas aqui pueden afectar a
México, Hawai. El Centro Nacional de Huracanes establece la temporada
del 15 de mayo al 30 de noviembre.
Noroeste de la Cuenca del Pacífico: es el lugar donde más
huracanes se forman, en comparación con el resto del planeta, con un
promedio de 26 tormentas tropicales y 15 tifones al año. Las islas Filipinas
son afectadas por ciclones tropicales más que cualquier otro país en el
mundo. Se producen tifones practicamente durante todo el año, por lo que
no existe una temporada oficialmente establecida.
Norte del océano Índico: (incluyendo la bahía de Bengala y el mar
de Arabia): al contrario que el anterior, esta es la zona donde se forman el
menor número de ciclones tropicales (5-6 tormentas y 2-3 ciclones), sin
embargo pueden ocasionar gran destrucción cuando hacen impacto en
lugares como Bangladesh, causando miles de muertes. Se cree que un
ciclón que impactó Bangladesh en 1970 mató por lo menos 500.000
personas, convirtiéndose en uno de los peores huracanes de la historia
y en el más mortífero. En esta zona se produce un doble pico de actividad
en mayo y en noviembre, aunque se producen ciclones tropicales desde
abril hasta diciembre.
Suroeste del océano Índico (de África a 100° este): es una zona
poco documentada puesto que apenas existen datos sobre ella. La actividad
tropical producida aquí afecta a Mozambique, Madagascar, Islas Mauricio y
Kenia.
Suroeste de la cuenca indo/australiana (100 °E-142°E) Esta
cuenca y la anterior tienen ciclos anuales de huracanes muy similares,
comenzado a finales de octubre principios de noviembre, alcanzando dos
picos de actividad (a mediados de febrero y a mediados de enero) y
terminando en mayo.
Cuenca australiana/suroeste del Pacífico (142°E-120°O): Aquí
la actividad empieza a finales de octubre, principios de noviembre, llega al
máximo a finales de febrero principios de marzo y desaparece a principios
de mayo.
Estructura de un huracán
Las partes más importantes de un huracán son el ojo, la pared del ojo y las
bandas de lluvia en espiral.
El ojo: Es un área de relativa calma en el centro de un huracán, que
se extiende desde el nivel del mar hasta niveles altos de la atmósfera y está
rodeado por una pared de cúmulo-nimbos. En el interior del ojo no hay
nubes debido a que prevalecen los movimientos descendentes
(subsidencia). Este descenso del aire genera altas temperaturas y una
disminución de la humedad relativa. Hasta aquí llegan los Cazadores de
Huracanes para tomar datos del huracán.
La pared del ojo: Es la densa pared de cúmulo-nimbos que rodea al
ojo. Allí se encuentran dos fuerzas opuestas: la fuerza del aire que se mueve
hacia el centro y la fuerza centrífuga, hacia afuera. En la pared del ojo se
registran los vientos más intensos y allí se originarían los tornados.
Las bandas de lluvia en espiral. Las bandas de lluvia externas del
huracán pueden extenderse a varios cientos de kilómetros del centro. Estas
densas bandas de cúmulo-nimbos, que rotan lentamente en espiral en
sentido opuesto al de las agujas del reloj en el hemisferio norte, pueden
medir de unos pocos kilómetros a decenas de kilómetros de ancho y de 80 a
más de 450 km de longitud.
Terminología de
huracanes
Para poder entender mejor todo lo que se refiere a los huracanes es conveniente
que demos un repaso a algunas palabras importantes que nos vamos a encontrar.
1. Ciclón: denominación de huracán en el Océano Índico.
1. DHS (Department of Homeland Security) se trata de un
departamento de seguridad americano que actúa ante fenómenos
naturales, sociales, económicos…que afecten al orden de la sociedad. Es el
Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Se encarga de
las emergencias y desastres, de la inmigración y fronteras, inv
estigación y tecnología y amenazas y
protección entre otros asuntos.
1. Depresión tropical: se ha identificado como una zona de baja
presión con rotación circular de nubes y vientos hasta 38 metros por hora.
1. Deslaves: cualquier combinación de materiales tales como rocas,
lodo, árboles, ramas y otros objetos que son movidos y depositados por la
creciente acción de la lluvia.
1. Efecto invernadero: aumento de la temperatura de un planeta
provocado por el calor solar retenido por los gases en la atmósfera, como
así lo hacen los vidrios de un invernadero. Los "gases del efecto
invernadero" más eficientes son el vapor de agua y el dióxido de carbono.
Gracias al efecto invernadero moderado hay vida sobre la Tierra. El efecto
invernadero descontrolado provoca grandes desajustes climatológicos en el
planeta y es causante de múltiples desastres naturales.
1. Escala de Saffir-Simpson: la escala Saffir-Simpson define y
clasifica la categoría de un huracán en función de la velocidad de los vientos
del mismo. Va desde la categoría 1 que es la menos intensa a la categoría 5
que es la más destructiva.
1. FEMA. Federal Emergency Management Agency: Agencia de
Protección Civil perteneciente al Departamento de Seguridad Nacional
desde 1979.
1. Halon: el halon es una sustancia que se usa en algunos extintores y
que es excelente en caso de fuegos eléctricos, adecuados para fuegos de
clase B (tales como nafta, querosenos, aceites…) y aceptables para fuegos
de clase A (fuegos en maderas, papel, telas, gomas…) y C (producido por
gases y fuegos eléctricos.
1. Hurricane Hunters:escuadrón de reconocimiento meteorológico de
las Fuerzas Aéreas (Air Force) de USA.
1. Huracán: gran perturbación que se produce en regiones tropicales
de la atmósfera donde las aguas del océano son relativamente cálidas
(temperatura alrededor de 26°C). Se caracteriza por un gran centro de baja
presión, en torno al cual el aire gira a gran velocidad abarcando una
extensión de varios cientos de kilómetros.
1. Meteorología: ciencia encargada del estudio de la atmósfera, de sus
propiedades y de los fenómenos que en ella tienen lugar. El estudio de la
atmósfera se basa en el conocimiento de una serie de magnitudes o
variables meteorológicas como la temperatura o la presión atmosférica.
1. Meteorólogo: científico encargado del estudio de la meteorología,
es decir, de la atmósfera y los fenómenos que tienen lugar en ella.
1. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA):
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de USA fundada en 1970.
Ofrece abundante información en variadas secciones, entre las que se
encuentra la predicción de mareas, mapas, biblioteca fotográfica, bases de
datos.
1. NHC. National Hurricane Center: Centro Nacional de USA
dedicado al estudio de los huracanes. Forma parte del NOAA.
1. NWS. National Weather Service: Centro Nacional de USA
dedicado a la climatología. Forma parte del NOAA. Suministra información
sobre cualquier incidencia climatológica en el territorio de los USA,
incluyendo detallados partes locales.
1. Onda tropical: vaguada de baja presión en el flujo de los vientos
alisios con movimiento al oeste. Los nublados y la lluvia se observan, por
regla general, detrás del eje de la onda.
1. Oscilación del Sur el Niño : Fenónemo consistente en el
calentamiento de las aguas del Pacífico. También llamado ENSO (El Niño-
Southern Oscillation) por sus siglas en ingles, ocurre cada 2 a 7 años e
influye notablemente en el comportamiento del clima en varios lugares
alrededor del mundo. Consta de dos episodios: cálido/El Niño y frío/La Niña.
La Niña se define como un descenso de las temperaturas de la superficie del
mar en el Pacífico.
1. Presión atmosférica: la presión atmosférica es el peso del aire
sobre la superficie terrestre. La atmósfera pesa a una media de 1013
milibares (o 1013 hectopascales) al nivel del mar, aproximadamente una
tonelada por centímetro cuadrado. Pero cuando el aire está frío desciende,
haciendo aumentar la presión y provocando estabilidad. Se forma entonces
un anticiclón térmico. Cuando el aire está caliente asciende, haciendo bajar
la presión y provocando inestabilidad.
1. Satélites espaciales
meteorológicos: es un satélite diseñado exclusivamente para recepción y
transmisión de información meteorológica. Los datos que proporciona son
en su mayoría en tiempo real, especialmente imágenes. Existen dos clases
de ellos, los geoestacionarios y los polar-sincrónicos.
1. Tifón: nombre que reciben los huracanes en las costas del Pacífico
Tropical Occidental.
1. Tormenta tropical: ciclón tropical con vientos máximos sostenidos
entre 62 Km./h (34 nudos) y 117km/h (63 nudos). Cuando llega a este punto
el sistema recibe un nombre para poder identificarlo y seguirlo.
1. Willy-Willy: denominación de los huracanes específica de las costas
de Australia.
1. WMO. World Meteorological Organization : Organización
Meteorológica Mundial. Nació el 23 de marzo de 1953 como agencia
especializada de las United Nations (UN, ONU).
Los huracanes
Los huracanes, también conocidos como ciclones tropicales, se forman
sobre el agua cálida de los océanos. Sin la ayuda de los vientos y el
agua cálida, no existirían. Cuando el aire caliente sube desde la
superficie del océano, debajo de él se forma una zona de baja presión.
Formación de un huracán
Como es sabido, el aire caliente sube y el frío cae. En las regiones
ecuatorianas, o en los lugares que están cerca del Ecuador, los océanos
son cálidos, por lo que el aire que está sobre el agua también es cálido.
A medida que este aire sube, deja menos aire sobre la superficie del
océano. Esto produce una región de baja presión. Esta región es como
una aspiradora que atrae aire con alta presión. Cuando se forma la alta
presión se forma más aire cálido que se vuelve a elevar. A medida que el
aire se eleva, la atmósfera se refresca, creando humedad. Esa humedad
se convierte en nubes.
Formación de las nubes
Cuantas más nubes se forman y más aire cálido asciende, las nubes se
juntan y comienzan a girar. También gira el agua debajo de ellas. De ahí
el nombre "ciclón tropical", ya que los giros imitan la actividad de los
tornados en tierra. En el Hemisferio Norte, los huracanes dan vuelta en
el sentido contrario a las agujas del reloj, y en el Hemisferio Sur en la
dirección de las mismas.
El ojo del huracán
El continuo flujo de aire cálido alimenta al huracán. Los giros aumentan
y la rotación del sistema entero vá más y más rápido. A medida que el
huracán gana fuerza, desarrolla lo que se llama ojo. El ojo es el centro
del huracán y es diferente al resto de la tormenta. Los ojos de los
huracanes son aspiradoras calmas que atraen hacia adentro la alta
temperatura. Si vieras pasar un ojo de huracán te encontrarías un cielo
límpido sin vientos. En la antigüedad se creía que luego del paso del ojo
la tormenta terminaba. Pero, a esto le sigue la siguiente parte de la
tormenta que es más violenta y destructiva, con vientos que soplan en
la dirección contraria.
Clasificación de huracanes
Los huracanes tienen diferentes clasificaciones de acuerdo a la velocidad
de los vientos. Por ejemplo, un huracán de categoría 3 tiene vientos de
111 a 130 mph (179 a 210 km/h), mientras que en uno de categoría 1
los vientos serán de entre 74 y 95 mph (120 a 153 km/h). La
Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, siglas en inglés)
ha trabajado con la NASA para colocar satélites sobre la tierra para
observar la formación de tormentas. Estos satélites también rastrean el
progreso de un huracán. El control es la mejor forma para advertir a la
gente sobre el inminente peligro de un huracán.
Satélites
Esta magníficas y mortales tormentas tienen vientos fuertes, lluvias
pesadas, tormentas, relámpagos y tornados. Cuando los huracanes
llegan a la tierra, las mareas se hinchan y se crea una tormenta. Una vez
en la tierra, el huracán pierde su poder y magnitud porque no hay más
aire caliente ni agua para alimentarlo. Desaparecerá en la tierra,
descargando grandes cantidades de lluvia, pero siendo, a medida que
pasa el tiempo, menos problemático.
Estructura de un huracán
Contrario a lo que pueda aparentar en los mapas climáticos, un huracán es más que un
punto en un mapa, y su curso es más que una línea. Es un sistema grande que puede
afectar una amplia zona, requiriendo que se tomen precauciones aún lejos de
donde se predice que afectará.
Las partes principales de un huracán son las bandas nubosas en forma de espiral
alrededor de su centro. El ojo es un sector de bastante calma, poca nubosidad y,
aproximadamente de 30 a 65 Km de diámetro. La pared del ojo está compuesta de nubes
densas; en esta región se localizan los vientos más intensos del huracán.
Las bandas en forma de espiral con fuerte actividad lluviosa convergen hacia el centro del
huracán de manera antihoraria. En los niveles altos de la atmósfera, el viento circula en
forma horaria (anticiclónico), contrario a como lo hace en los niveles bajos. El aire
desciende en el centro del huracán dando lugar al ojo del mismo.
En la densa pared de nubes que rodea el ojo se localizan los vientos más fuertes del
huracán.
(Imagen del Programa COMET)
En los niveles bajos se da la confluencia de viento que rota antihorariamente (ciclónico) y,
por el contrario, en los niveles altos, en donde se da la salida del sistema, los vientos
circulan horariamente (anticiclónico). En el gráfico superior, se observan las bandas de
lluvia y una corriente de aire descendente en el centro del sistema, lugar en donde se
forma el ojo del huracán.
Imagen de NOAA
Arriba, imagen del huracán Mitch cuando alcanzó la categoría 5. Se observa claramente el
ojo y la pared del mismo. Nótense las bandas de lluvia que confluyen alrededor del centro
del sistema. El ojo es oscuro ya que es una zona que no tiene nubes, lo que se observa
entonces es la superficie del mar. El huracán Mitch es un reflejo de la alta organización que
pueden llegar a alcanzar este tipo de ciclones tropicales, surgido de un sistema de baja
presión, encontrando a su paso el ambiente favorable para su intensificación y organización
tanto física como dinámicamente.
Fotos tomadas por el Dr. Black (NOAA) cuando volaba dentro del ojo de un huracán. Se
nota el cielo despejado en la parte superior de la imagen y la espesa nubosidad de la pared
del ojo. Esta región central del huracán es una zona estable, sin nubosidad y sin lluvia. Por
el contrario, en la pared del ojo se localizan los vientos más fuertes del huracán.
Cambios en la estructura del ojo y de la pared del ojo pueden causar cambios en la
velocidad del viento del huracán. El ojo puede cambiar de tamaño a medida que el huracán
recorre las aguas oceánicas.
Las bandas de lluvia exteriores al huracán a menudo tienen vientos con fuerza de huracán
o tormenta, pueden extenderse algunos cientos de kilómetros del centro y tienen un ancho
de algunos kilómetros hasta 145 kilómetros y varían entre 80 y 480 kilómetros de largo.
El tamaño típico (diámetro) de un huracán es de 480 kilómetros de ancho, aunque este
valor puede variar considerablemente. El tamaño NO es un indicador, necesariamente, de
la intensidad del huracán.
(Imágenes de la NOAA)
El tamaño de un huracán varía considerablemente. La imagen izquierda muestra el huracán
Danny (1997) y a la derecha, el huracán Fran (1996). El huracán Danny es
comparativamente mucho más pequeño que el huracán Fran, aunque no necesariamente
implica que el huracán Fran fue más destructivo.
La fuerza de los vientos huracanados puede extenderse hacia afuera de su centro alrededor
de 40 kilómetros, si es un huracán pequeño, y más de 240 kilómetros si es grande,
alcanzando, en ciertas ocasiones, hasta 500 kilómetros.
El huracán puede cambiar rápidamente de forma, tamaño, intensidad, velocidad de
traslación y dirección de desplazamiento. La velocidad y la trayectoria de un huracán
dependen de complejas interacciones entre éste la atmósfera y el mar: típicamente un
huracán se desplaza a una velocidad de 24 a 32 kilómetros por hora.
Como regla general el lado derecho del huracán (relativo a la dirección de su
desplazamiento) es la parte más peligrosa del mismo debido a que a su velocidad se le
suma la velocidad de la corriente de viento en el cual éste está embebido. El incremento de
la velocidad del viento en el lado derecho del sistema aumenta la marejada generada.
Además, los tornados son más frecuentes en esta parte del sistema. (Ver animación)
¿Dónde se forman los huracanes?
Los huracanes se forman en muchas regiones oceánicas del mundo. Así como existe la
Cuenca del Atlántico existen otras 6 cuencas o áreas en las que se forman ciclones
[Link] embargo el nombre que reciben estos fenómenos atmosféricos depende de la
región del mundo en que se formen.
Las áreas en rojo indican las zonas marinas en las que
pueden formarse los huracanes alrededor del mundo
Zonas geográficas donde se forman los huracanes
1. Cuenca del Atlántico
2. Noroeste de la Cuenca del Pacífico (de México a la línea de cambio de fecha)
3. Noroeste de la Cuenca del Pacífico (de la línea de cambio de fecha)
4. Norte del Océano Índico (incluyendo la bahía de Bengala y el mar de Arabia)
5. Suroeste del Océano Índico (de África a 100° este)
6. Suroeste de la cuenca indo/australiana (100 °E-142°E)
7. Cuenca australiana/suroeste del Pacífico (142°E-120°O)
Al Huracán se le llama Ciclón si se forma en la Bahía de Bengala y en el océano Índico
norte; Tifón, si se forma en el oeste del océano Índico (Japón, Corea, China...); Willy-
Willy en Australia; Baguío en [Link] son nombres equivalentes referidos al mismo
tipo de sistema atmosférico.
Cuenca del Atlántico
La Cuenca del Atlántico está compuesta por el océano Atlántico, el golfo de México y el mar
Caribe. En este artículo nos referiremos únicamente a la Cuenca del Atlántico, lugar donde
surgen los huracanes que afectan ocasionalmente a Costa Rica. La zona de la Cuenca del
Atlántico en donde se forman estos fenómenos es una función del mes del año, es decir, las
zonas de formación de depresiones tropicales cambian con respecto al mes del año.
Los huracanes que inicialmente nacen como un sistema de baja presión en los alrededores
de las islas de Cabo Verde (frente a las costas norteñas de África), llevan a cabo
trayectorias enmarcadas dentro de la flecha indicada en la figura. A medida que transcurre
el año, los lugares de nacimiento de los huracanes se trasladan hacia el oeste de su
posición inicial, frente a las costas africanas, trasladándose al Mar Caribe especialmente en
los meses de setiembre y octubre.
Los mapas que se muestran a continuación ilustran cómo las áreas de formación de
ciclones tropicales en la cuenca del Atlántico son función del mes del año. Las flechas
indican las trayectorias predominantes. Las probabilidades (baja, media, alta) de formación
de un ciclón tropical (depresión tropical, tormenta tropical, huracán) en el área del color
correspondiente se muestran en la esquina superior derecha. Los huracanes pueden
formarse en cualquier parte de la trayectoria predominante o dentro de las áreas
coloreadas. (Imágenes adaptadas de NOAA)
