Fuego de San Telmo
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Fuego de San Telmo en la arboladura de un barco en el mar.
San Telmo representado con cirio y barco en retablo del siglo XVI
El fuego de San Telmo o Santelmo es un meteoro ígneo que consiste en una descarga de
efecto corona electroluminiscente provocada por la ionización del aire dentro del fuerte campo
eléctrico que originan las tormentas eléctricas. Estaba considerado como un buen augurio por
los marineros españoles durante la conquista de América.1
Índice
1Historia y significado
2Citas
3Véase también
4Referencias
5Enlaces externos
Historia y significado[editar]
Aunque se le llama «fuego», es en realidad un plasma de baja densidad y relativamente baja
temperatura provocado por una enorme diferencia de potencial eléctrico atmosférica que
sobrepasa el valor de ruptura dieléctrica del aire, en torno a 3 MV/m.
Este fenómeno toma su nombre de San Erasmo de Formia (Sanct’ Elmo), patrón de
los marineros, quienes habían observado el fenómeno desde la antigüedad y creían que su
aparición era de mal agüero; aunque otros marineros lo asociaban con una forma de
protección de parte de su patrono. Los marineros españoles harían referencia a San Pedro
González Telmo.
Físicamente, es un resplandor brillante blanco-azulado, que en algunas circunstancias tiene
aspecto de fuego, a menudo en dobles o triples chorros surgiendo de estructuras altas y
puntiagudas como mástiles, vergas, pináculos y chimeneas.
El fuego de San Telmo se observa con frecuencia en los mástiles de los barcos durante las
tormentas eléctricas en el mar, donde en tales circunstancias también era alterada la brújula,
para mayor desasosiego de la tripulación. Benjamin Franklin observó correctamente
en 1749 que es de naturaleza eléctrica. También se da en los aviones y dirigibles. En estos
últimos era muy peligroso ya que muchos de ellos se cargaban con hidrógeno, gas muy
inflamable, y podían incendiarse, tal como ocurrió en 1937 con el dirigible Hindenburg.
Se cuenta que el fuego de San Telmo también puede aparecer en las puntas de
los cuernos del ganado durante las tormentas eléctricas y en los objetos afilados en mitad de
un tornado, pero no es el mismo fenómeno que el rayo globular, aunque pueden estar
relacionados.
En la Grecia antigua, la aparición de un único fuego de San Telmo se llamaba «Helena», por
su sentido original de "antorcha", y cuando eran dos se les llamaba «Cástor y Pólux»
los dioscuros o hijos gemelos de Zeus, patrones de los marineros que calmaban las tormentas
a petición de estos.2
Citas[editar]
Cristóbal Colón se topó con el fuego de San Telmo el 26 de octubre de 1493, en el contexto
del segundo viaje a América, y este hecho fue redactado por su hijo:
El mismo sábado noche se vio el fuego de San Telmo, con siete velas encendidas, encima de la gavia.
Con mucha lluvia y espantosos truenos. Quiero decir que se veían las luces que los marineros afirman
ser el cuerpo de San Telmo, y le cantan muchas letanías y oraciones, teniendo por cierto que en las
tormentas donde se aparezca nada puede peligrar.
Hernando Colón, Segundo viaje de Colón1
La Expedición de Magallanes y Juan Sebastián Elcano de la Primera Vuelta al Mundo también
se topó con este fenómeno.3 Este fenómeno era algo conocido entre los marineros del siglo
XVI y solía aparecer justo antes de la finalización de una tormenta, por lo que se creía que
San Telmo protegía de este modo a los marineros.3 Estos hechos son recogidos en el diario
de Antonio Pigafetta sobre su viaje con Hernando de Magallanes.
Se hallan referencias al fuego de San Telmo en las obras de Julio César (De bello
Africo 47), Plinio el Viejo (Naturalis historia ii.101) y Herman Melville, así como en el diario
de Antonio Pigafetta sobre su viaje con Hernando de Magallanes.
Un meteoro es cualquier fenómeno físico natural que tiene lugar en la atmósfera.1
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) lo define como cualquier fenómeno natural
observado en la atmósfera o sobre la superficie de la tierra, que consiste en una suspensión,
precipitación, depósito de partículas líquidas, acuosas o no, o de partículas sólidas, o una
manifestación óptica o eléctrica.2
Efecto corona
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La descarga de corona alrededor de una bobina de alta tensión.
El efecto corona es un fenómeno eléctrico que se produce por la ionización del fluido que
rodea a un conductor cargado. Ocurre espontáneamente en las líneas de alta tensión y se
manifiesta en forma de halo luminoso (por el mismo efecto que las lámparas de descarga).
Dado que los conductores suelen ser de sección circular, el halo adopta una forma de corona,
de ahí el nombre del fenómeno que incluso para su denominación en inglés recurre a este
término.
El efecto corona está causado por la ionización del aire circundante al conductor debido a las
inhomogeneidades de campo eléctrico1 en las superficies de los conductores que se producen
a altas tensiones, generando diferencias de potenciales localmente altas. Al momento que las
moléculas que componen el aire se ionizan, estas son capaces de conducir la corriente
eléctrica y parte de los electrones que circulan por la línea pasan a circular por el aire. Tal
circulación producirá un incremento de temperatura en el gas, que se tornará de un color rojizo
para niveles bajos de temperatura, o azulado para niveles altos. La intensidad del efecto
corona, por lo tanto, se puede cuantificar según el color del halo, que será rojizo en aquellos
casos leves y azulado para los más severos.
La electroluminiscencia es un fenómeno óptico y eléctrico en el cual un material emite luz en
respuesta a una corriente eléctrica que fluye a través de él, o por causa de la fuerza de
un campo eléctrico. Debe distinguirse de la emisión de luz por causa de la temperatura
(incandescencia), por causa de la acción de productos químicos (quimioluminiscencia) o de
otros fenómenos que también pueden generar luz. Se pueden encontrar ejemplos de la
electroluminiscencia en las bombillas fluorescentes y LED, que están dentro de la rama de las
La ionización es el fenómeno químico o físico mediante el cual se producen iones, estos
son átomos o moléculas cargadas eléctricamente debido al exceso o falta
de electrones respecto a un átomo o molécula neutra. A la especie química con más
electrones que el átomo o molécula neutros se le llama anión, y posee una carga neta
negativa, y a la que tiene menos electrones catión, teniendo una carga neta positiva. Hay
varias maneras por las que se pueden formar iones de átomos o moléculas.
