La desnutrición es una enfermedad clínica producida por un insuficiente aporte de proteínas y/o
calorías, necesario para satisfacer las necesidades alimentarias del organismo. En su origen interfieren
numerosos factores, tales como la pobreza, la escasez en la disponibilidad de alimentos, la privación
económica, los hábitos dietéticos, la mala calidad del agua para beber, la selección inapropiada de
alimentos y la asociación con infecciones parasitarias y /o bacterianas que contribuyen a la producción
de un desequilibrio entre el ingreso de alimentos y la biodisponibilidad de nutrientes y energía.
¿Qué tipos de desnutrición existen?
Los tipos de desnutrición pueden agruparse de diferentes formas. Por ejemplo, se pueden agrupar en
función de las carencias que presenten las personas que la padecen:
• Desnutrición calórica o marasmo. Este tipo de desnutrición se da en personas que comen una
cantidad de alimentos escasa, es decir, que no comen todo lo que deberían. Provoca retrasos en el
crecimiento de los niños, pérdida de tejido graso y una delgadez muy elevada, que puede incluso llegar
a considerarse caquexia. Otras consecuencias son el cansancio generalizado, el bajo rendimiento
laboral o académico.
• Desnutrición proteica. La desnutrición proteica se da en aquellas personas cuya dieta apenas
contiene proteína y que se alimentan, principalmente, de carbohidratos. Este tipo de desnutrición
provoca una menor resistencia del cuerpo a las infecciones, abombamiento abdominal, alteraciones
de la piel, problemas hepáticos…
La desnutrición también puede medirse en función de la relación entre el peso y la talla:
1. Desnutrición aguda leve. Aquí el peso es normal para la edad de la persona, pero su talla es
inferior a lo que debería.
2. Desnutrición aguda moderada. Una persona con este tipo de desnutrición pesa menos de lo que
debería para su estatura.
3. Desnutrición aguda grave. En este caso, el peso está muy por debajo del que debería (es inferior
al 30% de lo que debería ser) y las funciones corporales se ven alteradas. Se trata de una situación
crítica, con un alto riesgo de muerte para la persona que la padece.
4. Carencia de vitaminas y minerales. Cuando se da esta situación, la persona no puede llevar a
cabo tareas diarias normales debido al cansancio, defensas bajas que favorecen la aparición de
infecciones o tiene dificultades para aprender.
Kwashiorkor
Es una forma de desnutrición que ocurre cuando no hay suficiente proteína en la dieta.
Causas
El kwashiorkor es más común en áreas donde hay:
• Hambre
• Suministro limitado de alimentos
• Bajos niveles de educación (cuando las personas no comprenden cómo consumir una dieta
apropiada)
Esta enfermedad en más frecuente en países muy pobres y, a menudo, ocurre durante una sequía u
otro desastre natural o durante épocas de inestabilidad política. Estas situaciones son responsables
de la falta de alimento, lo cual lleva a que se presente desnutrición.
El kwashiorkor es raro en los niños en los Estados Unidos y sólo se presentan casos aislados. Sin
embargo, un cálculo gubernamental sugiere que hasta el 50% de los adultos mayores en los asilos de
ancianos en los Estados Unidos no reciben la proteína suficiente en su dieta.
Marasmo:
• Pérdida de peso ≥ 60% comparado con lo normal para el sexo y la edad.
• Retraso del crecimiento y pérdida de masa muscular.
• Las proteínas y la grasa se movilizan desde el compartimento somático del cuerpo (sobre todo
el músculo esquelético y la grasa subcutánea); esto proporciona energía a partir de los aminoácidos y
los triglicéridos.
• Se mantienen en gran medida las concentraciones séricas de proteínas.
• La menor síntesis de leptina puede dar lugar a la producción por el eje hipofisario-suprarrenal
de glucocorticoides que induzcan la lipólisis.
• La anemia y la inmunodeficiencia son frecuentes, con infecciones recurrentes.
Kwashiorkor:
• Se produce cuando la privación de proteínas es relativamente mayor que la reducción global de
calorías.
• Asociado a pérdidas de proteínas del compartimento visceral del cuerpo (sobre todo del
hígado); hay un respeto relativo del músculo y del tejido adiposo.
• La hipoalbuminemia resultante causa un edema generalizado que puede enmascarar la pérdida
de peso.
• El hígado graso aumentado de tamaño se debe a una síntesis inadecuada de lipoproteínas y,
por tanto, a la acumulación hepática de triglicéridos movilizados desde la periferia.
• Hay apatía, decaimiento y anorexia.
• La atrofia de la mucosa del intestino delgado (reversible) puede llevar a la malabsorción.
• Es frecuente la inmunodeficiencia, con infecciones secundarias.
Déficit o exceso de los alimentos
El déficit de alimentos lleva a la desnutrición, la que se manifiesta en la falta de peso. En este caso la
persona afectada tiene una alimentación en la que carecen los nutrientes mínimos y se tiene un aporte
calórico insuficiente. La persona con desnutrición tiene un desarrollo mental y físico inferior a lo normal.
Las enfermedades asociadas a la desnutrición deben ser tratadas con un médico, ya que se deben
revisar los hábitos alimenticios y a la vez dar dietas para superarlas.
Las principales enfermedades asociadas a la falta de alimentos son la anorexia y la bulimia. Esto se
produce porque hay personas que tienen un temor excesivo a subir de peso, lo que las lleva a dejar
de comer o a provocarse vómitos para eliminar los alimentos consumidos.
La anorexia se causa por una preocupación excesiva en bajar de peso. La persona va dejando de a
poco de ingerir y al mismo tiempo comienza a hacer actividad física de manera desmedida.
En la bulimia las personas consumen grandes cantidades de alimentos e inmediatamente vomitan para
eliminarlos. Esto les causa una inmediata baja de peso y graves lesiones.
Exceso de alimentos
El exceso de alimentos puede provocar obesidad que se representa por mayor peso. En este caso la
persona consume muchos alimentos muy calóricos, lo que provoca acumulación de grasas en el
cuerpo y sobre peso. En esta época es común adquirir malos hábitos alimenticios, por lo que la
obesidad va en aumento. El sobrepeso produce alteraciones en la presión, afecciones a los huesos y
articulaciones, y enfermedades al corazón.
