Las culturas mesoamericanas son las civilizaciones aborígenes que se desarrollaron en México y América Central antes

de la llegada de los españoles en el siglo XVI. Existieron más de una decena de culturas que existieron en Mesoamérica:
olmecas, mayas, mexicas/aztecas, toltecas, teotihuacanos, zapotecas, purepechas, huastecas, tlaxcaltecas, totonacas y
chichimecas. En este artículo nos centraremos en las más destacadas.

De acuerdo con los arqueólogos, existen pruebas de que Mesoamérica ha estado poblada por humanos desde el año 21000
a.C. Estos primeros pueblos mesoamericanos eran nómadas. Sin embargo, en el año 7000 a. C., el deshielo de los
glaciares permitió el desarrollo de la agricultura, lo que hizo que estos aborígenes comenzaran a ser sedentarios.

Mesoamérica
Con la mejora de los cultivos, se afianzaron las bases para la creación de civilizaciones. A partir del año 2300 a.C., se
desarrollaron actividades artísticas como la alfarería y la arquitectura.

Originalmente, se tenía la creencia de que las culturas mesoamericanas se habían originado al mismo tiempo. No obstante,
los estudiosos del área han demostrado a través de pruebas arqueológicas que estas civilizaciones surgieron en épocas
diferentes. De igual forma, hallaron su fin en años diversos.

Cultura olmeca
La civilización olmeca se originó en el sudeste de México entre los años 1600 y 1400 a.C. y se cree que desapareció
aproximadamente en el año 400 a.C.

Estos aborígenes sentaron las bases que permitieron el desarrollo de las demás culturas mesoamericanas e influyeron
notablemente en las civilizaciones maya y azteca.
Considerada la madre de todas las culturas mesoamericanas, pues es de la primera de las que se tiene registro, su nombre
en lengua náhuatl significa “gente del país de hule” y de hecho en esa zona se extraía latex de los arboles “castilla
elástica”.

A la cultura olmeca se le atribuye la creación del juego ritual de la pelota mesoamericana, escritura y epigrafía, la
invención del cero y del calendario Mesoamericano. Su arte más emblemático son las cabezas colosales.

Su historia se divide en las ubicaciones de sus tres capitales:

San Lorenzo Tenochtitlán

De 1200 a.C. hasta 900 a.C., su ubicación en llanos aluviales favoreció la alta producción de maíz, lo que influyó en que
se convirtiera en la primera civilización sedentaria de América. Tuvo una alta concentración poblacional que llegó a tener
una refinada cultura.

El centro ceremonial de La Venta

Después del año 900 a.C. se registró un abandono de San Lorenzo. El cambio de curso de algunos ríos indica que cambios
ambientales influyeron en este hecho, aunque la destrucción de San Lorenzo en 950 a.C. da a entender que hubo una
rebelión interna hasta el año 400 a.C.

Fue el centro de esta civilización, periodo donde se construyeron la Gran Pirámide y otros centros ceremoniales.

Los tres zapotes

Del 400 a.C. al 200 a.C, a pesar de ser la última fase olmeca, aun había población en la etapa post-olmeca y hoy hay
muchos rastros de su influencia en la actual Veracruz.

Economía

Los olmecas desarrollaron la siembra y la cosecha de maíz, frijoles, ajíes picantes, ajíes dulces, aguacates y calabazas.
Todos ellos cultivos que aún están presentes en la cultura mexicana. Asimismo, desarrollaron un sistema de irrigación
automático que permitía llevar agua hacia las tierras menos fértiles, de modo que estas fueran productivas.

La pesca y la caza fueron otras actividades económicas desarrolladas por los olmecas. De igual forma, esta civilización
fue conocida por la cría de pavos, los cuales eran valiosos tanto por su carne como por sus plumas.
Religión

La civilización olmeca era teocrática, lo que quiere decir que el gobierno estaba sujeto a las autoridades religiosas,
y politerista. Tanto la escultura como la arquitectura eran disciplinas subordinadas a las prácticas religiosas; los altares,
templos e ídolos olmecas son una prueba fehaciente de ello.

Entre sus objetos de adoración, el jaguar era posiblemente el más importante, quien era también considerado el dios de la
Tierra.

Los hombres-jaguar también eran de gran relevancia. Algunas esculturas muestran deidades mitad humanas, mitad
jaguares. Otras deidades eran el dios del fuego, el dios del maíz, el dios de la muerte y la serpiente emplumada.

En la cultura olmeca existía la figura del chamán, encargado de dirigir los rituales religiosos y a quien se le atribuían
capacidades curativas.

Arte

Réplica de cabeza gigante. Universidad de Texas en Austin. Extraida de «The Olmec Civilization and Background»
Muestra de escultura olmeca: “Los gemelos”. Foto recuperada de “The Olmec Civilization and Background”

Máscara tallada en jade. Recuperada de “The Olmec Civilization and Background”

En la actualidad, se cree que eran realizadas en honor a los líderes, guerreros y ancestros más famosos de la civilización.
La primera cabeza fue descubierta en 1862 en el sur de Veracruz.

Hay dos elementos recurrentes en las representaciones artísticas olmecas: el uso del jade y del símbolo del jaguar. Este
último era considerado un símbolo de poder no solo por la cultura olmeca sino también por otras culturas aborígenes de la
América Central.

Cultura mexica/azteca
Los mexicas, también llamados como aztecas, fueron un pueblo originalmente nómada que llegó a Mesoamérica durante
el siglo XIV. Se dice que esta tribu era considerada inferior por las demás civilizaciones de Centroamérica, debido a que
era nómada.

Sin embargo, para el siglo XV, ya los aztecas habían asimilado las culturas que los rodeaban y establecido las bases para
la construcción de lo que después sería conocido como el Imperio azteca.

Se adaptaron al ambiente en el que debían vivir; construyeron canoas para poder subsistir a través de la pesca en las aguas
cercanas; trabajaron la tierra de modo que fuera fértil y productiva y construyeron diques y sistemas de irrigación.

Cuando se establecieron por completo, comenzaron a crear un imperio a través de la conquista de otras tribus menores.
Estas tribus conquistadas debían pagar tributos a los aztecas. De este modo, garantizaban otra fuente de alimentos y de
bienes (como joyas, ropa), así como de prisioneros que eran sacrificados para alimentar a los dioses.

A comienzos del siglo XVI, la civilización azteca era considerada una de las más poderosas de Mesoamérica y
comprendía el centro y el sur de México, así como los territorios de Nicaragua y Guatemala.

Origen y localización

En náhuatl, azteca significa «la gente que vino de Aztlán». Según un mito mexica, su pueblo partió de Aztlán hasta
encontrar su nuevo asentamiento construyendo la ciudad en Tenochtitlan. A este lugar decidieron llamarle Mexihco, que
significa «en el ombligo de la luna», de donde proviene mexihcas.

Por tanto, la diferencia fundamental es que los aztecas serían quienes migraron, pero una vez asentados se llamaron
mexicas. Por otra parte, es importante recordar que este origen en Aztlán es un mito.

La ubicación geográfica de los mexicas se extendía sobre el centro y sur del actual México. Sus orígenes datan de fechas
posteriores a la caída del Imperio tolteca, entre los siglos X y XI.

El origen real de los mexicas consistió en una gran inmigración de grupos hablantes de náhuatl del Norte del actual
México -pueblos chichimecas-, que inundó la meseta central de México, alrededor del Lago de Texcoco. Fueron de las
últimas poblaciones en llegar a la zona, por lo que se vieron en la necesidad de ocupar el área pantanosa al oeste del lago.

Su creencia religiosa en una leyenda que rezaba que un poderoso pueblo se levantaría en una zona pantanosa donde había
un cactus y una águila devorando una serpiente, fue lo que les permitió aferrarse y prosperar en la zona.

Dicha tradición aún hoy continúa y se puede ver entre otros lugares en los billetes y monedas mexicanas. En 1325
fundaron Tenochtitlán, ubicada en la actual capital de México.

Alrededor del lago que bordeaban desarrollaron un sistema de jardines llamado chinampas, que eran troncos sostenidos
sobre arena que formaban islas artificiales. Se hicieron calzadas y puentes que drenaron la zona y los conectaba con tierra
firme.

En su esplendor llegó a tener 38 provincias tributarias, sin embargo las provincias más alejadas luchaban por su
independencia, por lo que se aliaron con Hernán Cortez y lamentablemente facilitaron la desaparición del pueblo azteca.

Agricultura
La agricultura era la base de la economía de los mexicas. Desarrollaron el cultivo de maíz, que era el alimento más
importante, así como de chiles, frijoles, tabaco y cacao.

Practicaban el sistema de tala y quema, que generaba resultados positivos. Asimismo, construyeron canales de irrigación
que les permitieron sembrar en zonas poco fértiles.

Educación

Los niños mexicas eran educados en casa desde los tres años. Los padres educaban a los niños mientras que las madres
educaban a las niñas. A la edad de 15 años, los jóvenes nobles podían comenzar sus estudios en la escuela de
Tenochtitlan, Calmecac.

Esta escuela entrenaba a los jóvenes ricos en las áreas de medicina, astronomía, cálculo, escritura, historia, literatura,
filosofía, ley, manejo de asuntos del Estado y estrategia militar.

Los jóvenes de la clase media asistían a la escuela Telpochcalli, en donde aprendían a trabajar la piedra, a esculpir y se
entrenaban como guerreros.

Por su parte, las jóvenes eran educadas como sacerdotisas y aprendían a tejer, a trabajar con plumas y a confeccionar
objetos religiosos.

El código de comportamiento

Un elemento relevante de la educación y forma de vida mexica era el código de comportamiento que se enseñaba en todas
las escuelas e incluso formaba parte de una ley escrita. El incumplimiento de alguna de estas normas podía ser pagado con
la muerte.

A continuación, se presenta una lista de alguna de las normas del código de comportamiento:

1. No burlarse de las personas mayores

Religión
La religión constituía un elemento relevante para la cultura mexica. Eran politeístas porque adoraban a varios dioses y
diosas que representaban elementos de la vida diaria. Algunos de ellos son el dios Sol y la diosa Luna, el dios de la Lluvia
y el de la Fertilidad.

Sus creencias religiosas han hecho que los mexicas sean considerados sanguinarios, puesto que efectuaban sacrificios
humanos para satisfacer la necesidad de sangre humana que tenían algunos dioses. Por ejemplo, Huitzilopochtli, el dios
del Sol, debía ser alimentado con sangre continuamente; de lo contrario, dejaría de salir cada día.

La religión se relacionaba con cada aspecto de la vida aborigen. Por ejemplo, iniciaban guerras contra otras tribus para
tener una fuente continua de prisioneros que podrían ser sacrificados cuando los dioses así lo quisieran.

Asimismo, la religión estaba estrechamente conectada la arquitectura. Sobre las pirámides, los aztecas construían templos
para adorar a sus dioses y efectuar los sacrificios.

Dioses mexicas

Quetzalcoatl y Tezcatlipoca
Algunos de los dioses más destacados eran:

-Quetzalcoatl: es el dios de la naturaleza, incluyendo la tierra y el cielo. Su nombre significa “serpiente emplumada”.

–Chalchiuhtlicue: es la diosa de los cuerpos de aguas, lagos, océanos y ríos.

–Mictlantecuhtli: es el dios de la muerte. Suele ser representado con un cráneo en puesto de cara.

–Tezcatlipoca: es el dios del cielo y del viento nocturno. Suele estar relacionado con las piedras negras como la obsidiana.

Cultura maya
La civilización maya, desarrollada en el territorio que actualmente se divide en México, Guatemala, Belice, Honduras y El
Salvador, es probablemente una de las más brillantes y exitosas. Este prestigio se debe a que desarrollaron diversas áreas
del saber, incluyendo la astronomía, la escritura y las matemáticas.

La agricultura fue esencial en la economía maya, siendo el maíz el principal cultivo. También se cultivaba algodón, frijol,
yuca y cacao. Sus técnicas textiles alcanzaron un alto grado de desarrollo.

El intercambio comercial de este pueblo se realizaba a través de semillas de cacao y campanillas de cobre, material que
también usaban para trabajos ornamentales. Al igual que el oro, la plata, el jade, entre otros.

Las monumentales ruinas de Palenque, Mayapán, Copán, Tulún y Chichén Itzá, entre muchas otras, nos deja conocer a
ciencia cierta la clase de arquitectura que se usó en esta época, sacando a grandes rasgos tres estilos: El Río Bec, el
Chenes y el Puuc.

La distribución de las ciudades estaba basada en estructuras piramidales escalonadas recubiertas de bloques, coronadas
por un templo y distribuidas alrededor de plazas abiertas.

Economía

Los mayas sistematizaron la agricultura. Los restos arqueológicos dan prueba de un gran desarrollo en lo referente a esta
área; hay canales en el Valle de Guatemala que evidencian el empleo de sistemas de irrigación en las tierras altas.

Por su parte, en las tierras bajas, se empleaban sistemas de drenaje para hacer que las zonas pantanosas fuesen cultivables.
Al igual que otras culturas mesoamericanas, desarrollaron el cultivo de maíz, frijoles, calabazas y maní dulce. Practicaron
la tala y la quema.

Arquitectura
Templo de Kukulkán (Chichen Itzá)
La civilización maya construyó templos y centros ceremoniales; siendo las pirámides la máxima representación de la
arquitectura. Para sus construcciones, emplearon piedra. Principalmente, lima, material que venía tallado para crear
bajorrelieves como ornamento.

Estos bajorrelieves representaban, entre otras cosas, escenas de la vida maya, especialmente, eventos relevantes de las
vidas de los líderes.

Invenciones mayas

Los mayas tuvieron éxito en diversas áreas de saber e hicieron grandes aportaciones. Con respecto a la escritura, los
mayas desarrollaron un sistema jeroglífico que, a diferencia de la escritura pictórica, representaba el lenguaje hablado.

Este sistema estaba constituido por símbolos que representaban sílabas y, a veces, palabras. Muestras de esta escritura
puede ser apreciada en sus libros, conocidos como códices.

De igual forma, los mayas poseían conocimientos matemáticos, sobre todo en materia de astronomía, lo que les permitió
construir diversos calendarios. Uno se basaba en el año solar, que tenía una duración de 18 meses (de 20 días cada uno) y
cinco días extras, los cuales eran considerados de mala suerte.

Otro era el calendario sagrado que tenía 260 días, divididos en 13 ciclos, empleado para señalar el inicio de festividades
religiosas y predecir el destino.

Asimismo, crearon tablas con la posición de la luna y de Venus, lo que les permitió predecir con precisión cuándo habría
un eclipse solar.

Religión
A la izquierda, dios del maíz. A la derecha, dios de la lluvia. Disponible en Maya People [Link]
La religión maya era politeista, con varios dioses, y se basa en la percepción cíclica del tiempo, lo que se traduce en la
creencia de la reencarnación. Debido a que los aborígenes dependían de los cultivos de maíz, el dios del maíz era de vital
importancia.

La tortura y los sacrificios humanos constituían rituales religiosos, aunque no eran tan comunes o suntuosos como los que
efectuaban los aztecas. Se tenía la creencia de que estos rituales garantizaban la fertilidad y alegraban a los dioses. De no
ser efectuados, el caos se apoderaría del mundo.

Los mayas consideraban que la sangre resultante de los sacrificios nutría a los dioses y, por esto, era necesaria para
establecer contacto con ellos. Asimismo, el auto sacrificio y la flagelación eran prácticas comunes entre los sacerdotes y
los nobles.

El rol de la mujer

Es importante destacar que, a diferencia de otras culturas de la época, las mujeres participaban activamente en la sociedad
maya. No se limitaban a cuidar y educar a los niños, sino que podían involucrarse en actividades económicas y
gubernamentales.

Cultura tolteca
Los toltecas dominaron el norte del altiplano de México durante los siglos X y XII. Sus principales centros poblados
fueron Huapalcalco en Tulancingo y la ciudad de Tollan-Xicocotitlan, localizadas en lo que hoy se conoce como Tula de
Allende, en el estado de Hidalgo. Su nombre viene del náhuatl que significa “morador de Tula”.
De gran influencia ha sido en la arquitectura, la cual refinaron los mayas en los estilos presentes en Chichen-Itza, el
Castillo y el Templo de los Guerreros. Son particularmente célebres por sus estatuas gigantes llamadas Atlantes.

Cultura zapoteca
Los zapotecas ocuparon parte de los actuales estados de Oaxaca, Guerrero y Puebla. Poco se sabe de su origen, aunque su
nombre en náhuatl se puede traducir como “gente de las nubes”. No hay una leyenda que cuente sus inicios, aunque ellos
mismos se consideraban descendientes de los dioses.

Su principal ciudad era Monte Albán, donde dejaron evidencia arqueológica en forma de estadios del juego de pelotas,
tumbas magníficas y valiosas piezas de orfebrería.

Alcanzaron un alto nivel cultural y fueron de las pocas que desarrollaron un sistema complejo de escritura. Su decadencia
vino a raíz de la lucha con los mexicas por las rutas comerciales hacia Chiapas, Veracruz y Guatemala.

Cultura teotihuacana
La cultura teotihucana comenzó a desarrollar asentamientos alrededor del año 100 a. C. dentro de lo que sería unos siglos
más tarde la metrópoli teotihuacana. Su apogeo se da en el periodo Clásico Temprano de Mesoamérica (ss. II/III-VI).

Es la más enigmática de las civilizaciones Mesoamericanas, puesto que su desaparición fue muchísimo antes de la llegada
de los españoles y no tienen registros de su existencia.

Incluso el mismo pueblo mexica que había cerca de la ciudad de Tenochtitlán sabía muy poco de los teotihuacanes,
debido a que esta cultura surgió después de su desaparición.

Se sabe que esta civilización construyó la ciudad de Teotihuacán. Este nombre fue dado por los aztecas y significa «lugar
donde los dioses han nacido”, ya que la encontraron abandonada y creían que era la piedra fundacional del universo. En su
época de esplendor fue una metrópolis de mas de 100.000 habitantes, y centro neurálgico de Mesoamérica.

Es la civilización mesoamericana con más centros ceremoniales religiosos, los cuales eran monumentales, destacando el
Templo de Quetzalcóatl, la Pirámide de la Luna y la Pirámide del Sol, que es la tercera mas grande del mundo.

El cambio de los motivos religiosos a militares en su artesanía han servido para establecer la hipótesis de que un conflicto
bélico haya sido la causa de su decadencia.