Neuronas
Esta claro que la mayoría de lo que entendemos como nuestra vida
mental implica la actividad del sistema nervioso, especialmente el
cerebro. Este sistema nervioso está compuesto por miles de millones
de células, las más simple de las cuales son las células nerviosas o
neuronas. ¡Se estima que debe haber cien mil millones de neuronas
en nuestro sistema nervioso!
Una neurona típica tiene todas las partes que cualquier otra célula
pueda tener, y unas pocas estructuras especializadas que la
diferencian. La principal parte de la célula es llamado soma o cuerpo
celular. Contiene el núcleo, el cual contiene el material genético en
forma de cromosomas.
Las neuronas tienen un gran número de extensiones llamadas
dendritas. A menudo parecen como ramas o puntos extendiéndose
fuera del cuerpo celular. Las superficies de las dendritas son
principalmente lugar donde se reciben los mensajes químicos de
otras neuronas.
Hay una extensión que es diferente de todas las demás, y se llama
axón. A pesar de que en algunas neuronas es difícil distinguirlo de las
dendritas, en otras es fácilmente distinguible por su longitud. La
función del axón es transmitir una señal electroquímica a otras
neuronas, algunas veces a una distancia considerable. En las
neuronas que componen los nervios que van desde la medula espinal
hasta tus pies, ¡los axones pueden medir hasta casi 1 metro!
Los axones más largos están a menudo recubiertos con una capa de
mielina, una serie de células grasas que envuelven al axón muchas
veces. Eso hace al axón parecer como un collar de granos en forma
de salchicha. Sirven para una función similar a la del aislamiento de
los cables eléctricos.
Al final del axón está la terminación del axón, que recibe una
variedad de nombres como terminación, botón sináptico, pié del
axón , y otros (!No se por que nadie ha establecido un término
consistente!). Es allí donde la señal electroquímica que ha recorrido
la longitud del axón se convierte en un mensaje químico que viaja
hasta la siguiente neurona.
Entre la terminación del axón y la dendrita de la siguiente neurona
hay un pequeño salto llamado sinapsis (o salto sináptico, o grieta
sináptica), sobre la cual discutiremos un poco. Para cada neurona,
hay entre 1000 y 10.000 sinapsis.
El potencial de acción
Cuando las sustancias químicas hacen contacto con la superficie de
la neurona, estas cambian el balance de iones (átomos cargados
electrónicamente) entre el interior y el exterior de la membrana
celular. Cuando este cambio alcanza un nivel umbral, este efecto se
expande a través de la membrana de la célula hasta el axón. Cuando
alcanza al axón, se inicia un potencial de acción.
La superficie del axón contiene cientos de miles de minúsculos
mecanismos llamados bombas de sodio. Cuando la carga entra en el
axón, las bombas de sodio a la base del axón hacen que los átomos
de sodio entren en el axón, cambiando el balance eléctrico entre
dentro y fuera. Esto causa que la siguiente bomba de sodio haga los
mismo, mientras que las anteriores bombas retornan el sodio hacia
fuera, y así en todo el recorrido hacia abajo del axón.
¡El potencial de acción viaja a una media de entre 2 y 400 kilómetros
por hora!
La sinapsis
Cuando el potencial de acción alcanza la terminación del axón, causa
que diminutas burbujas químicas llamadas vesículas descarguen su
contenido en el salto sináptico. Esas sustancias químicas son
llamadas neurotransmisores. Estos navegan a través del salto
sináptico hasta la siguiente neurona, donde encuentran sitios
especiales en la membrana celular de la siguiente neurona llamados
receptores.
El neurotransmisor actúa como una pequeña llave, y el lugar
receptor como una pequeña cerradura. Cuando se encuentran,
abren un camino de paso para los iones, los cuales cambian el
balance de iones fuera y dentro de la siguiente neurona. Y el proceso
completo comienza de nuevo.
Mientras que la mayoría de los neurotransmisores son excitatorios –
p. Ej. Excitan la siguiente neurona – también hay neurotransmisores
inhibitorios. Estos hacen más difícil para los neurotransmisores
excitatorios tener su efecto.
Tipos de Neuronas
Aunque hay muchos tipos diferentes de neuronas, hay tres grandes
categorías basadas en su función:
1. Las neuronas sensoriales son sensibles a varios estímulos no
neurales. Hay neuronas sensoriales en la piel, los músculos,
articulaciones, y órganos internos que indican presión, temperatura,
y dolor. Hay neuronas más especializadas en la nariz y la lengua que
son sensibles a las formas moleculares que percibimos como sabores
y olores. Las neuronas en el oído interno nos proveen de información
acerca del sonido, y los conos y bastones de la retina nos permiten
ver.
2. Las neuronas motoras son capaces de estimular las células
musculares a través del cuerpo, incluyendo los músculos del corazón,
diafragma, intestinos, vejiga, y glándulas.
3. Las interneuronas son las neuronas que proporcionan conexiones
entre las neuronas sensoriales y las neuronas motoras, al igual que
entre ellas mismas. Las neuronas del sistema nervioso central,
incluyendo al cerebro, son todas interneuronas.
La mayoría de las neuronas están reunidas en “paquetes” de un tipo
u otro, a menudo visible a simple vista. Un grupo de cuerpos
celulares de neuronas, por ejemplo, es llamado un ganglio o un
núcleo. Una fibra hecha de muchos axones se llama un nervio . En el
cerebro y la médula espinal, las áreas que están compuestas en su
mayoría por axones se llaman materia blanca , y es posible
diferenciar vías o tractos de esos axones. Las áreas que incluyen un
gran número de cuerpos celulares se llaman materia gris .
