Albert Einstein
En el siglo XVII, la sencillez y elegancia con que Isaac Newton había
logrado explicar las leyes que rigen el movimiento de los cuerpos y el de los
astros, unificando la física terrestre y la celeste, deslumbró hasta tal punto
a sus contemporáneos que llegó a considerarse completada la mecánica. A
finales del siglo XIX, sin embargo, era ya insoslayable la relevancia de
algunos fenómenos que la física clásica no podía explicar. Correspondió a
Albert Einstein superar tales carencias con la creación de un nuevo
paradigma: la teoría de la relatividad, punto de partida de la física
moderna.
En tanto que modelo explicativo completamente alejado del sentido común,
la relatividad se cuenta entre aquellos avances que, en los albores del siglo
XX, conducirían al divorcio entre la gente corriente y una ciencia cada vez
más especializada e ininteligible. No obstante, ya en vida del físico o
póstumamente, incluso los más sorprendentes e incomprensibles aspectos
de la relatividad acabarían siendo confirmados. No debe extrañar, pues,
que Albert Einstein sea uno de los personajes más célebres y admirados de
la historia de la ciencia: saber que son ciertas tantas ideas apenas
concebibles (por ejemplo, que la masa de un cuerpo aumenta con la
velocidad) no deja más opción que rendirse a su genialidad.
La relatividad
Durante 1905, publicó cinco trabajos en los Annalen der Physik: el primero de
ellos le valió el grado de doctor por la Universidad de Zúrich, y los cuatro
restantes acabarían por imponer un cambio radical en la imagen que la
ciencia ofrece del universo. De estos cuatro, el primero proporcionaba una
explicación teórica en términos estadísticos del movimiento browniano (así
llamado en honor a su descubridor, Robert Brown), y el segundo daba una
interpretación del efecto fotoeléctrico basada en la hipótesis de que la luz
está integrada por cuantos individuales, más tarde denominados fotones.
Los dos trabajos restantes sentaban las bases de la teoría restringida de la
relatividad, estableciendo la equivalencia entre la energía E de una cierta
cantidad de materia y su masa m en términos de la famosa ecuación E =
mc², donde c es la velocidad de la luz, que se supone constante.
El esfuerzo de Einstein lo situó inmediatamente entre los más eminentes de
los físicos europeos, pero el reconocimiento público del verdadero alcance
de sus teorías tardó en llegar; el Premio Nobel de Física, que recibió en
1921, le fue concedido exclusivamente «por sus trabajos sobre el
movimiento browniano y su interpretación del efecto fotoeléctrico». En
1909 inició su carrera de docente universitario en Zúrich, pasando luego a
Praga y regresando de nuevo a Zúrich en 1912 para ser profesor del
Politécnico, en donde había realizado sus estudios.
