Diatomeas (fitoplancton) vistas a trav�s de un microscopio.
Se denomina plancton (del griego p?a??t?? [planct�n], �lo errante� o �lo que va
errante�) al conjunto de organismos, principalmente microsc�picos, que flotan en
aguas saladas o dulces, m�s abundantes hasta los 200 metros de profundidad,
aproximadamente. Se distingue del necton, palabra que denomina a todos los
nadadores activos y del neuston, los que viven en la interfase o l�mite con el
aire, es decir, en la superficie. Plancton (organismos que viven en suspensi�n en
el agua), bentos (del fondo de ecosistemas acu�ticos) y edaf�n (de la comunidad que
habita los suelos).
Clasificaci�n
Aunque tradicionalmente se ha subdividido el plancton en fitoplancton y
zooplancton, seg�n las clasificaciones m�s recientes esta distinci�n no parece
apropiada, ya que entre los organismos aut�trofos se incluyen los vegetales,
algunos protistas y bacterias, y entre los heter�trofos est�n los animales, otros
protistas y bacterias. No obstante, esta clasificaci�n sigue utiliz�ndose
extensamente.
Se puede hacer una primera divisi�n entre holoplancton, que son aquellos organismos
que pasan todo su ciclo vital perteneciendo al plancton y meroplancton, formado por
organismos que s�lo durante una parte de su vida integran la comunidad planct�nica.
Zooplancton
Art�culo principal: Zooplancton
Constituido por todos los consumidores que constituyen en su gran mayor�a a
productores secundarios y terciarios. Este grupo est� constituido por organismos
generalmente microsc�picos adultos y sus fases larvarias (holoplancton), y por las
fases larvarias de otros organismos que en forma adulta habitan los fondos
acu�ticos o la columna de agua pero contrarrestando el movimiento de las
corrientes. Algunos de los grupos de organismos m�s abundantes y caracter�sticos
del zooplancton son los cop�podos, clad�ceros, rot�feros, cnidarios, quetognatos,
euf�usidos y las larvas de los peces que por su relevancia socioecon�mica de los
organismos juveniles y adultos generalmente estudian y describen con el t�rmino
�ictioplancton�. Al igual que el fitoplancton, dependiendo del ambiente en que se
encuentren, ya sea dulceacu�cola o marino, cada uno de los grupos o especies del
zooplancton variar� su diversidad y abundancia. Un componente del zooplancton
relativamente menos estudiado son sus par�sitos que constituyen una diversidad
varios �rdenes de magnitud mayor que los mismos organismos fitoplanct�nicos y
zooplanct�nicos ya que cada organismos que existe en el planeta es propenso a
infestarse o infectarse por m�ltiples par�sitos.
Fitoplancton
Art�culo principal: Fitoplancton
El plancton vegetal, denominado fitoplancton, vocablo que deriva del griego f?t?p?
a??t?? [phytoplankton] (f?t?? [phyton] significa planta), se desarrolla en las
aguas costeras del mar con luz solar y sales minerales abundantes (aguas de hasta
30 m de profundidad), dado que elaboran su alimento por fotos�ntesis.
Constituyen el alimento del zooplancton y producen el 50 % del ox�geno molecular
necesario para la vida terrestre. Los organismos que m�s abundan en el fitoplancton
son las cianobacterias y las diatomeas, unas algas doradas unicelulares. Tambi�n
encontramos a los dinoflagelados, responsables de las mareas rojas.
Base de la cadena tr�fica marina, el fitoplancton ha experimentado un significativo
descenso debido al aumento de la radiaci�n ultravioleta. Se ha observado que bajo
el agujero de la capa de ozono en la Ant�rtida la productividad del fitoplancton
decreci� entre el 6 % y el 12 %.1?
Otras clasificaciones
Diversos autores han realizado una clasificaci�n del plancton por su tama�o, aunque
es una divisi�n que puede considerarse �artificial�, pues en principio se bas� en
la luz de malla con la que se hac�an las capturas, y no se ha llegado a un acuerdo
definitivo. Una de las clasificaciones m�s utilizadas es la siguiente:
Femtoplancton (0,02-0,2 �m): virus, bacterias
Picoplancton (0,2-2 micras): bacterias, cianobacterias, prasinof�ceas
Nanoplancton (2-20 micras): fitoflagelados
Microplancton (20-200 micras): diatomeas, perid�neas, tint�nidos, radiolarios,
ostr�codos, clad�ceros
Macroplancton (0,2-2 mm): medusas, alevines
Megaloplancton (mayor de 2 mm): medusas, colonias de tunicados
Hyperia macrocephala
Cop�podo (Calanoida).
Tambi�n se puede clasificar seg�n su ubicaci�n (horizontal o vertical)
Horizontal o distancia con respecto a la costa:
Plancton ner�tico: es el que se encuentra sobre la plataforma continental.
Plancton oce�nico: es el que se encuentra fuera de la plataforma continental.
Vertical o profundidad:
Epiplancton: 0-50 metros.
Subplancton: 50-200 metros.
Infraplancton: 200-500 metros.
Batiplancton m�s de 500 metros bajo la superficie.
Migraciones
Art�culo principal: Migraci�n vertical diaria
El plancton vegetal est� siempre cerca de la superficie del agua, pues necesita luz
para realizar la fotos�ntesis. En cambio el zooplancton est� siempre en movimiento,
de arriba hacia abajo, completando un ciclo diario con un recorrido de entre 100 a
500 metros, o m�s. Est�n casi siempre cerca de la superficie de noche para
alimentarse, y m�s abajo durante el d�a para escapar de las fuertes radiaciones
solares, aunque puede invertirse para algunos grupos.
Caracter�sticas
La mayor�a de las especies son transparentes con una cierta irisaci�n, y presentan
colores s�lo al microscopio. Las especies superficiales son azuladas, y las otras
rojizas. Algunas emiten luminiscencia, como la noctiluca.
La mayor�a de las especies del plancton mide menos de un mil�metro, otras, en
cambio, son m�s grandes, como los sifon�foros, cten�foros y medusas acalefas.
El plancton en la cadena tr�fica
El fitoplancton es el alimento del zooplancton. Este, sirve al mismo tiempo como
alimento a equinodermos, crust�ceos y peces en estado larvario. Estas larvas al
crecer sirven como alimento a bancos de peque�os peces que a su vez alimentan a
grandes planct�voros, como las ballenas o los tiburones ballena, y a peces mayores
que alimentan, a veces, en varios eslabones sucesivos, a los grandes depredadores
oce�nicos, como son los cet�ceos carn�voros, los tiburones, los atunes o los peces
espada. En proporci�n, una tonelada de estos �ltimos habr� requerido, para su
existencia y desarrollo, cinco mil toneladas de fitoplancton, como parte de lo que
se denomina cadena tr�fica.
Marea roja
�FAN� en la costa de La Jolla, California.
Conocidas normalmente como �mareas rojas� son las proliferaciones de dinoflagelados
(fitoplancton) que crecen exponencialmente debido a las condiciones favorables para
su desarrollo (temperaturas, calidad y cantidad de luz, nutrientes y pasividad de
la columna de agua) . Su reproducci�n no para hasta que las condiciones sean
desfavorables. Muchas veces estas floraciones algales pasan desapercibidas, mas es
posible que la floraci�n sea de alg�n tipo de fitoplancton t�xico, como Alexandrium
catenella, que provoca la muerte en vertebrados como los humanos. No todas las
floraciones tornan el agua del color rojo que le da el nombre a este fen�meno,
parad�jicamente las floraciones m�s nocivas son incoloras, por lo que los expertos
suelen referirse a ellas como �Floraciones algales nocivas� (o FAN).2?
