CÁNCER
¿Qué es el cáncer?
El cáncer se puede originar en cualquier parte del cuerpo. Comienza cuando las
células crecen descontroladamente sobrepasando a las células normales, lo cual
dificulta que el cuerpo funcione de la manera que debería.
Para muchas personas, el cáncer puede tratarse muy eficazmente; de hecho,
ahora más que nunca hay un mayor número de personas que tienen una vida
plena después de haber recibido su tratamiento contra el cáncer.
A continuación se explica lo que es el cáncer y las maneras de tratar esta
enfermedad.
Al final encontrará una lista de palabras relacionadas con el cáncer y su
significado.
El cáncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso a fetos, pero el
riesgo de sufrir los más comunes se incrementa con la edad. El cáncer causa
cerca del 13 % de todas las muertes. De acuerdo con la Sociedad Americana
Contra el Cáncer, 7,6 millones de personas murieron por esta enfermedad en el
mundo durante el año 2007.13
El proceso por el cual se produce el cáncer (carcinogénesis) es causado por
anormalidades en el material genético de las células. Estas anormalidades pueden
ser provocadas por distintos agentes carcinógenos, como la radiación ionizante,
ultravioleta, productos químicos procedentes de la industria, del humo del tabaco y
de la contaminación en general, o de agentes infecciosos como el virus del
papiloma humano o el virus de la hepatitis B.9 Otras anormalidades genéticas
cancerígenas son adquiridas durante la replicación normal del ADN, al no
corregirse los errores que se producen durante dicho proceso, o bien son
heredadas y, por consiguiente, se presentan en todas las células desde el
nacimiento y originan mayor probabilidad de que se presente la enfermedad.
Existen complejas interacciones entre el material genético y los carcinógenos, un
motivo por el que algunos individuos desarrollan cáncer después de la exposición
a carcinógenos y otros no. Nuevos aspectos de la genética del cáncer, como la
metilación del ADN y los microARNs, están siendo estudiados como importantes
factores a tener en cuenta por su implicación.14 Las anormalidades genéticas
encontradas en las células cancerosas pueden consistir en una mutación puntual,
translocación, amplificación, deleción, y ganancia o pérdida de un cromosoma
completo.
Existen genes que son más susceptibles a sufrir mutaciones que desencadenen
cáncer. Esos genes, cuando están en su estado normal, se llaman
protooncogenes, y cuando están mutados se llaman oncogenes. Lo que esos
genes codifican suelen ser receptores de factores de crecimiento, de manera que
la mutación genética hace que los receptores producidos estén permanentemente
activados, o bien codifican los factores de crecimiento en sí, y la mutación puede
hacer que se produzcan factores de crecimiento en exceso y sin control.
Prevención
Cáncer es el término utilizado para las enfermedades en que las células
anormales se dividen sin control y son capaces de invadir otros tejidos. Las células
cancerosas se pueden diseminar a otras partes del cuerpo a través de la sangre y
el sistema linfático. El cáncer no es una sola enfermedad sino muchas
enfermedades distintas. Existen más de 100 tipos de cáncer.
Pruebas de detección
Al hacerse las pruebas de detección con regularidad se puede detectar de manera
temprana el cáncer de mama, de cuello uterino y colorrectal (colon), cuando el
tratamiento suele ser más eficaz. Se recomienda que algunas personas con un
riesgo alto de cáncer de pulmón se hagan pruebas de detección.
Vacunas (inyecciones)
Las vacunas también ayudan a reducir el riesgo de cáncer. La vacuna contra el
virus del papiloma humano (VPH) ayuda a prevenir la mayoría de los cánceres de
cuello uterino y algunos cánceres de vagina y de vulva. La vacuna contra la
hepatitis B puede reducir el riesgo de contraer cáncer de hígado.
Decisiones saludables
Usted puede reducir su riesgo de adquirir cáncer tomando decisiones saludables
como mantener un peso saludable, evitar el tabaquismo, limitar la cantidad de
alcohol que consume y proteger su piel del sol.
Síntomas
El cáncer puede causar muchos síntomas diferentes. Estos son algunos de ellos:
Cambios en la piel, como:
o Un lunar nuevo o un cambio en un lunar existente
o Una llaga que no sana
Cambios en los senos, como:
o Cambios en el tamaño o en la forma del seno o del pezón
o Cambios en la textura de la piel del seno
Un engrosamiento o abultamiento en la piel o debajo de ella
Ronquera o tos que no se quita
Cambios en los hábitos del intestino
Dificultad o dolor al orinar
Problemas para comer, como:
o Malestar después de comer
o Dificultad para pasar alimentos
o Cambios de apetito
Aumento de peso o adelgazamiento sin razón conocida
Dolor abdominal
Sudores nocturnos sin explicación
Hemorragia o secreción no acostumbradas, como:
o Sangre en la orina
o Hemorragia vaginal
o Sangre en la materia fecal
Debilidad o mucho cansancio
Casi siempre, estos síntomas no se deben a cáncer. También pueden ser
causados por tumores benignos o por otros problemas. Si usted tiene síntomas
que duran unas dos semanas, es importante que vea al doctor para que se haga
un diagnóstico y se traten esos problemas tan pronto como sea posible.
En general, el cáncer inicial no causa dolor. Si tiene síntomas, no espere a sentir
dolor para ver a un doctor.
Para saber más sobre los síntomas de un tipo específico de cáncer, vea los
sumarios del PDQ de tratamiento del cáncer en adultos y en niños. Estos sumarios
incluyen información sobre síntomas.
Tipos de cáncer
Cáncer de mama
Cáncer que se origina en las células de los pechos.
Cáncer de próstata
Cáncer de la próstata, una glándula del tamaño de una nuez que produce líquido
seminal.
Basalioma
Tipo de cáncer de piel que comienza en las células basales.
Melanoma
El tipo más grave de cáncer de piel.
Cáncer de colon
Cáncer de colon o de recto ubicado en el extremo inferior del tracto digestivo.
Cáncer de pulmón
Cáncer que comienza en los pulmones y que generalmente se manifiesta en los
fumadores.
Leucemia
Cáncer de los tejidos que conforman la sangre y que prohíbe que el cuerpo
combata una infección.
Linfoma
Cáncer del sistema linfático.
