Los aditivos alimentarios se definen como aquellas sustancias que se añaden
intencionadamente a los alimentos y bebidas sin el propósito de cambiar su valor
nutritivo, con la finalidad de modificar su caracteres, sus técnicas de elaboración o
conservación y para mejorar su adaptación al uso a que van destinados.
Los aditivos alimentarios se asocian a tiempos modernos, pero llevan siglos
utilizándose, estando presentes en muchos de los productos alimenticios. El uso de
aditivos ha posibilitado tener una mejor conservación de los alimentos, modificar sus
características sensoriales (olor, sabor, color) y mejorar los procesos de elaboración
(permitiendo la estabilización de mezclas y modificando la estructura y las
características físicas del alimento). Es decir, sin perder sus propiedades nutritivas,
se consiguen alimentos más atractivos para el consumidor y que duran más tiempo
en condiciones óptimas. Originalmente los aditivos fueron clasificados por su origen
en naturales y sintéticos. Esta clasificación aunque lógica contribuyó durante algún
tiempo al mantenimiento de una dualidad errónea en la que se equiparaba a lo
natural con lo sano y a lo sintético con lo peligroso y que podía colocar al consumidor
en una actitud equivocada.
Al convertirse en componentes de los alimentos son, por tanto, ingredientes y, por
ello deben figurar en el etiquetado de los alimentos. Se designan con la letra E,
seguido de 3 o 4 dígitos.
En las etiquetas aparecen de la siguiente forma: La letra E aparece en primer lugar.
El hecho de que un aditivo tenga un número E asignado da garantías de que el
aditivo ha pasado controles de seguridad y que ha sido aprobado para su uso en la
Unión Europea.
Clasificación de los aditivos alimentarios
A continuación aparecen los 3 o 4 dígitos: El primer dígito indica la categoría a la
cual pertenece el aditivo, el tipo de aditivo que es:
E-1XX: colorantes
E-2XX: conservantes
E-3XX: antioxidantes
E-4XX: estabilizantes, emulgentes, espesantes, gelificantes y emulsionantes
E-5XX: acidulantes, correctores de la acidez, Antiaglomerantes
E-6XX: potenciadores del sabor
E-9XX: edulcorantes, varios.
El segundo dígito hace referencia a la familia del aditivo (en el caso de los colorantes
indica el color, en el de los antioxidantes el grupo químico al que pertenecen). El
resto de dígitos se refieren a la especie en concreto y sirve para identificar la
sustancia.
Clase Funcional Definición Ejemplos
Acidulantes Modifican acidez, o E-501 Carbonato potásico
refuerzan sabor del alimento
Antiaglomerantes Reducen la tendencia de los E-500 Carbonato sódico
componentes de un alimento
a adherirse unos a otros
Antioxidantes Prolongan la vida en E-300 Ácido ascórbico
almacén de los alimentos
protegiéndolos del deterioro
ocasionado por la oxidación
Colorantes Dan o restituyen color a un E-101 Riboflavina
alimento.
Conservantes Prolongan la vida en E-221 Sulfito sódico
almacén de los alimentos
protegiéndolos del deterioro
ocasionado por
microorganismos
Edulcorante Dan sabor dulce a alimentos E-950 Acesulfamo K
Emulgentes/Emulsionantes Forman o mantienen una E-450iii Pirofosfato
/Estabilizantes emulsión uniforme de dos o tetrasódico
más fases en un alimento
Espesantes/Gelificantes Aumentan la viscosidad de E-452 Hexametafosfato
un alimento sódico
