¿Qué fue el período Cuaternario?

(CALERO)
En la escala temporal geológica, el período Cuaternario es la última división temporal de

la Era Cenozoica (iniciada hace 66 millones de años y que se extiende hasta la

actualidad). Se inició hace 2,59 millones de años, cuando culmina el Neógeno, y se extiende

hasta la actualidad, o hasta el inicio de la historia de la civilización humana.

Quizá porque es relativamente reciente, es el período de la historia geológica más y mejor

estudiado de todos, pues sus huellas, fósiles y sustratos pueden hallarse sin dificultad cerca

de la superficie de la Tierra y en el fondo marino. En este período apareció el Homo

sapiens en la Tierra. El nombre de “Cuaternario” se le confirió en la Francia del siglo XIX,

por el geólogo Jules Desnoyers, cuando se empleaba un método obsoleto de nomenclatura

para las capas geológicas. También se le conoce como Era Antropozoica, dado que es la

era en que el ser humano aparece.

División del Cuaternario (CALERO)

El Pleistoceno comienza hace 2,588 millones de años y finaliza hace unos 12.000 años, en

el 10.000 a. C. El hielo se extendió en forma de glaciares sobre más de una cuarta parte de la

superficie terrestre, llegando en algunas zonas hasta el paralelo 40. El nivel de los mares

descendió unos 100 metros y la vida tuvo que adaptarse a las nuevas condiciones o

desaparecer. En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente

las mismas que las del período anterior, el Plioceno.

Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, se extendía hacia el sur y hacia el

este a través del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las Islas

Británicas. El segundo gran sistema glaciar del hemisferio norte cubría la mayor parte de

Siberia. Otro sistema glaciar cubrió Canadá y se extendió hasta Estados Unidos.

Naturalmente, las regiones ártica y antártica estaban también cubiertas de hielo, al igual que

la mayoría de las montañas altas de todo el planeta. Los efectos topográficos causados por la

acción de los glaciares durante el Pleistoceno son perceptibles todavía en buena parte del

mundo.

A lo largo del Pleistoceno se produjeron seis grandes glaciaciones. Entre ellas hubo otros

tantos periodos interglaciares en los que el clima se hizo más cálido. Ahora estamos en el

último periodo interglaciar. De momento.

En las zonas frías vivieron mamuts, renos, ciervos gigantes y osos polares. La vegetación era

parecida a la tundra, con líquenes y musgos. En las etapas interglaciares hubo caballos,

rinocerontes y felinos de grandes colmillos. Una parte de la fauna se adaptó a los cambios

climáticos, como los bisontes, zorros, alces y gatos monteses. En Norteamérica se

extinguieron muchas especies de mamíferos, incluyendo la llama, el camello, el tapir, el yak

y el caballo. Hacia el final del Pleistoceno, algunos grandes mamíferos, como el mastodonte,

el tigre dientes de sable, el ciervo gigante y el perezoso terrestre, se habían extinguido en

todo el planeta.

Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las más bajas aumentaban las

lluvias, lo que permitió que la vida vegetal y animal floreciera en áreas del norte y el este de

África que hoy son yermas y áridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo
ocupado por cazadores nómadas, así como por jirafas y otros rumiantes durante el

Pleistoceno tardío.

En cuanto a la evolución humana, el Pleistoceno equivale al Paleolítico. Al principio apareció

la especie Homo habilis, recolectora y carroñera, que fabricaba toscas herramientas de piedra.

Homo erectus, con mayor cerebro, apareció hace 2 millones de años. Fabricaba armas más

perfeccionadas, cazaba en grupo, hablaba y, probablemente, aprendió a usar el fuego.

Homo neanderthalensis fue una especie adaptada al frío que apareció hace 230.000 años.

Algunos autores lo consideran una subespecie o adaptación de Homo sapiens, cuyos restos

más antiguos tienen unos 315.000 años y es la única especie de Homo que todavía no se ha

extinguido.

(VINCES)

El Holoceno es la época más reciente del periodo Cuaternario y, por tanto, de la Era

Cenozoica, tan reciente que dura hasta hoy. Comenzó hace unos 12.000 años, en el 10.000 a.

C, cuando el deshielo hizo subir más de treinta metros el nivel del mar. Esto provocó que

Gran Bretaña, Indonesia, Japón, Taiwán, Nueva Guinea y Tasmania se separaran de sus

respectivos continentes. Se formó el estrecho de Bering, que separa Siberia de Alaska, y se

empezó a secar lentamente la zona del

actual desierto del Sáhara, que hasta

entonces había tenido clima suave, lluvias

y vegetación.
El Holoceno en un periodo interglacial que puede acabar en una nueva glaciación. Es una

época de clima cálido en el que se asientan las actuales distribuciones geográficas de la fauna

y la flora. Se producen variaciones y ciclos en los que la temperatura global sube o baja

menos de 1 ºC.

Las extinciones han continuado durante el Holoceno y se han acelerado en los últimos 100

años por la presencia humana. En la Tierra hubo cinco grandes extinciones, por esto, a la

actual se le llama la sexta extinción.

Al principio del Holoceno los humanos ya habían empezado a organizarse en grupos sociales

ubicados en cuevas o chozas, lo cual hizo evolucionar rápidamente el lenguaje y, con él, los

conocimientos. Se domesticaron lobos para convertirlos en perros y se fabricaron nuevas

herramientas como arcos, flechas, hachas, cuchillos, arpones, aparejos de pesca o piraguas.

Hace unos 10.000 años los habitantes del Oriente Medio fértil empezaron a compaginar la

caza y la pesca con la agricultura y la ganadería, lo que provocó el abandono de la vida

nómada. Se asentaron en lugares estables formando pueblos o ciudades (civitas, en latín) y

de ahí proviene la palabra "civilización". Fabricaron objetos de cerámica y empezaron a

dominar los metales: primero el cobre, después el bronce y finalmente el hierro.

A pesar de que, como periodo geológico, abarca hasta nuestros días, el Holoceno se suele

estudiar hasta la invención de la escritura. El primer escrito que se conoce se atribuye a los

sumerios de Mesopotamia, hace unos 5.000 años. A partir de este momento empieza lo que

llamamos "historia". Pero eso ya es otra historia.

Clima del Cuaternario (VINCES)
El clima durante el Cuaternario también se rigió por los patrones glaciares e interglaciares.

Se alternaba entre temperaturas 4 a 5 °C por debajo de la actual en las aguas oceánicas

superficiales, y otras 1 a 2 °C por encima de las temperaturas modernas.

Se estima que durante el Pleistoceno existió el fenómeno de El Niño, con vientos alisios en

el Pacífico Sur, aire caliente en Perú y corrientes oceánicas cálidas desde el oeste del Pacífico

y el Índico hacia el este del Pacífico.

5. Glaciación o “Edades de Hielo” (VINCES)

Tradicionalmente se entendió el Cuaternario como un período de fluctuaciones en el nivel

del hielo en las regiones polares, en ciclos más o menos estables que oscilaban los 100.000

años.

Según esta teoría, se estimaban alrededor de 80 glaciaciones a lo largo del período, generando

períodos glaciares o “edades del hielo” en las que el hielo se expandía, los mares

descendían y el clima global se enfriaba. En los períodos interglaciares, el frío mermaba,

el calor aumentaba y los hielos retrocedían, liberando agua a los océanos.

Si bien esta teoría está siendo actualmente cuestionada, se aceptaba tradicionalmente que los

ciclos de glaciaciones eran reiterados. En el último millón de años ocurrieron 4 grandes

glaciaciones principales, con sus respectivos períodos intermedios:

  Glaciación de Günz (hace 1,1 millones de años)

 Glaciación de Mindel (hace 580.000 años)

 Glaciación de Riss (hace 200.000 años)

 Glaciación de Würm (80.000 años).

6. Flora en el Cuaternario (QUILLAY)

La flora del Cuaternario evidencia, a juzgar por los fósiles encontrados, especies similares a

las que hoy en día conocemos. El estrés climático empujó a las especies a mayores rangos

de adaptación.

Por otro lado, la aparición de ambientes mixtos, a medias tundra y pradera, por ejemplo, creó

nuevas competencias evolutivas. Ningún equivalente a estos ambientes mixtos perdura

todavía.

7. Fauna en el Cuaternario (QUILLAY)

El 90% de los fósiles animales hallados provenientes del cuaternario tienen una alta

semejanza con sus especies modernas conocidas. Es decir que hubo una variación mínima

en las formas evolutivas exitosas durante el tránsito desde el Pleistoceno hasta hoy.

La mayoría de las grandes especies, mamíferos en su casi totalidad, se adaptaron al clima de

las regiones en que vivían, sobre todo durante las eras glaciales. Predominaban carnívoros de

gran tamaño como los Tigres Dientes de Sable o herbívoros como los Mamuts lanudos,

bisontes y otros animales de mucho pelo.

Así como los insectos durante el Mesozoico, los mamíferos gozaron de un enorme tamaño

durante el Pleistoceno. Las razones de ello se desconocen, pero los descendientes modernos

de las criaturas de entonces resultan mucho más modestas en su tamaño.

También se produjo una alternancia importante entre las especies americanas (y sobre todo

Suramericanas) y las del resto del mundo, dado el prolongado aislamiento que vivieron,

especialmente en los períodos de mayor nivel marino, en que el continente se volvía una isla.

Esto llevó a un aumento de la biodiversidad que se sostiene hasta nuestros días.

Al término de las eras glaciales, muchas especies sufrían extinciones focalizadas, en las

que no se descarta, hacia finales del Pleistoceno, la intervención de los seres humanos

primitivos, activos cazadores grupales. Dichas extinciones continuaron en el Holoceno,

indiscutiblemente por acción humana.

8. La evolución humana (QUILLAY)

Uno de los elementos más importantes del cuaternario es la aparición de la humanidad. Ésta

fue fruto de un lento proceso de cambios biológicos.

Los primeros homininos surgieron en el continente Africano. Especies del

género Australopithecus y posteriormente Homo, migraron del continente hacia Eurasia y

Oriente Próximo, dando así origen a nuevas especies humanas.

Las últimas tres de estas especies fueron el Homo neanderthalensis (“Hombre de

Neandertal), Homo denisovensis (“Homínido de Denisova”) y, claro está, el Homo sapiens,

la única especie no extinta hoy en día y a la que hoy comprendemos como “Humanidad”.
 9. Depósitos del Cuaternario
La gran mayoría de los suelos contemporáneos se nutren de depósitos provenientes del

Cuaternario, fruto de lagos glaciares extintos, depósitos de sedimentos biológicos, etc.

Fueron estos depósitos los que forman las planicies fluviales y deltas de los ríos Misouri,

Mississippi (EE.UU), Huang He y Yangtze (China), además del valle del Rin en Europa.

Del mismo modo, estos depósitos son fuente de aguas subterráneas y de minerales de alto

valor, como depósitos de oro y de diamantes, como los que desataron en los Estados Unidos

la “fiebre del oro” en California en 1849, y aún se explotan en Alaska y otras regiones.

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