Lemir 18 (2014): 177-200

ISSN: 1579-735X
Esto es una birria.
Una aportación del teatro clásico a la literatura
dramática medieval y al léxico castellano.
Elena Pingarrón Seco
Catedrática de Latín del IES Benlliure de Valencia

RESUMEN:
La literatura en ocasiones puede suponer una fuente de creación de vocabulario popular y trasmitir bases
léxicas de milenaria raigambre. Con demasiada frecuencia los estudios etimológicos se divorcian de otras
especialidades filológicas. He aquí un caso en que merece tenerse en cuenta la relación entre literatura,
folclore popular y lengua. Una atención escasa a las obras de un género medieval como es la llamada «co-
media elegíaca» y a su notoria influencia en los ámbitos escolares y universitarios de la Baja Edad Media
ha hecho que pudieran pasar oscurecidas tanto determinadas manifestaciones folclóricas, que pueden estar
muy vinculadas al teatro bajomedieval, como ciertas acuñaciones léxicas.

ABSTRACT
Literature can sometimes imply a source of creating popular vocabulary and transmit the lexical bases of
very old roots. Etymological studies are too often separated from other philological fields. This is a case in
which it is worth taking into account the relationship among literature, popular knowledge and language.
Scarce attention to the works of medieval genre as the so called «elegiac comedy» and to its great influence
in schools and universities in Late Middle Ages has made some popular knowledge velated to Late Middle
Age theatre, and some lexical terms become half forgotten.
_____________________________________

Introducción
La palabra «birria» según el DRAE es sinónima de mamarracho, cosa de lamentable
facha o adefesio estrafalario, y también significa algo muy malo o de poco valor. Asimismo
designa a un zaharrón o vestido ridículo de colores poco armónicos propio de mojigangas
y ciertas representaciones teatrales. Aquí examinaremos cómo estas acepciones casan a
la perfección con el origen que proponemos para la palabra. Sabemos además, y la Acade-
mia lo recoge, que birria se aplica en México a un rico plato sobre todo de la gastronomía
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de Jalisco, hecho a base de chivo, y que en Colombia y Panamá se refiere a un capricho,

obstinación, afición excesiva a algún juego, pasatiempo o deporte, acepciones que inten-
taremos abordar en su momento. Tampoco se puede dejar de lado la posible relación con
el portugués birra (obstinación, capricho, pertinacia, acceso de furia o adversa antipatía),
que a su vez conlleva parentesco o similitud, en cuanto a forma y significado, con la voz
castellana tirria.
Si vamos al DRAE encontraremos que nuestros académicos no se atreven a dar expli-
cación alguna sobre el origen del vocablo, que aparece recogido muy tardíamente en los
diccionarios académicos. En efecto, la palabra se documenta en 1853 en el diccionario de
Gaspar y Roig1 con la acepción de «voz que emplean los muchachos en el juego del peón
cuando éste no baila por la punta». En 1895 aparece en el diccionario de Zerolo2 como
voz americana, sinónima de tirria o tema contra alguno, y así se lee en 1901 en el de Toro
y Gómez3. En 1917 el diccionario de Alemany y Bolufer4 añade la acepción de capricho
y obstinación y de cosa sin interés, y se siguen considerando americanas todas ellas. La
RAE recoge la palabra en 1927, pero no le da el valor de mamarracho hasta 1936, en que
cita a Galdós («¡vaya unos birrias de ministros!»). Hasta 1970 no aparece en un diccio-
nario de la RAE la acepción de persona o cosa de escaso valor. Cualquiera pensaría que
es vocablo reciente.
Corominas se esfuerza en demostrar que birria, que considera de origen dialectal leo-
nés, vendría en último término de un latín vulgar *verrĕa, derivado de verres (verraco, cerdo
semental), con el significado de terquedad, rabieta o capricho. ¿De dónde deriva el valor
de cosa despreciable? Desde luego no consigue ser muy convincente. Eso sí, constata que la
palabra se documenta en Guillén de Segovia en 1475, lo cual es cierto, y que el padre Isla
habla de «el birria» en 1757, lo que interesa especialmente resaltar para una ulterior argu-
mentación. También da una serie de posibles relaciones léxicas como el asturiano desvirriar
(disparatar, desvariar), o, como adelantamos, el portugués birra (obstinación, capricho o
acceso de furia descontrolada, rabieta), que según algunos diccionarios portugueses ven-
dría del español birria, dando otros la etimología de Corominas a partir de *verrĕa.
Más desafortunado todavía resulta algún intento de vincular el vocablo, directa o in-
directamente, al menos por un supuesto sufijo –irria, a un origen vasco5. Se sugiere aquí
que el hipotético leonesismo «birria» vendría influenciado por «tirria», partiendo de la
afirmación de que «tirria» se documenta primero (en 1517), como cosa de entrada falsa,
pues «birria» aparece testimoniado en castellano en 1475, y se añade que habría que con-
siderar un origen vasco para «tirria», cosa harto dudosa asimismo. Este trabajo, que atri-
buye de forma generalizada todas las terminaciones (no necesariamente sufijos en todos
los casos) en –arro, –erro, –irro, –orro y –urro a un supuesto influjo vasco de base en el
castellano, muestra una visión parcial, ignorando que las secuencias finales en –rr– tam-

1.– GASPAR Y ROIG, Diccionario enciclopédico de la lengua española: con todas las vozes, frases, refranes y locuciones, Ma-
drid, 1853.
2.– ZEROLO, E., Diccionario enciclopédico de la lengua castellana, París, 1895.
3.– TORO Y GÓMEZ, M. de, Nuevo diccionario enciclopédico ilustrado de la lengua castellana, París, 1901.
4.– ALEMANY Y BOLUFER, J. Diccionario de la lengua española, Madrid, 1917.
5.– IRIBARREN ARGAIZ, M.C., «Influencias vascas en la sufijación castellana. Morfología y contacto de lenguas».
Anuario del Seminario de filología vasca «Julio de Urquijo» xliv.1 (2010).
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bién son características del celta y de su variante celtibérica, que sí es un sustrato mucho
más generalizado en la península y, sin duda alguna, en la zona de generación del romance
castellano, e incluso se documentan en ibérico. Además hay que estudiar el origen y evo-
lución de cada palabra, antes de afirmar que en todos los casos se trata de un formante su-
fijal y no de parte de su lexema, sin descartar que en efecto existan voces que presentando
esa forma procedan o puedan proceder del vasco.

El «Birria» carnavalesco
Por otro lado, si inspeccionamos un poco las tradiciones folclóricas, veremos que es-
pecialmente en tierras leonesas existe un personaje grotesco que sale en procesiones del
Corpus y carnavales de invierno con el nombre de «el Birria». Así se da por ejemplo en la
villa de Tábara, en la provincia de Zamora6. Es aquí una especie de diablejo con careta de
narices prominentes, con una piel de animal sobre la cabeza cayendo hacia atrás, una valo-
na blanca en torno al cuello y blusa y pantalones bicolores de lo más estrafalario. Y no es el
único «Birria» en el folclore de la zona y de otras provincias vecinas7. Cabría preguntarse
de dónde surgen tales personajes de las mascaradas del Corpus y otros festejos similares.
Sabida es la relación de estas mascaradas con determinadas celebraciones teatrales
como son los autos sacramentales, con los que no nos referimos únicamente a las mani-
festaciones teatrales religiosas propias de la Contrarreforma de la segunda mitad del xvi
y el xvii, pues esta tradición se basa en origen en representaciones medievales, tanto de
índole religiosa como profana, que en la Edad Media recibían el nombre de «misterios» o
también «moralidades», cuando no ya directamente de «autos». Un trabajo interesante
de Andrés Pociña8 hace hincapié en la influencia de estos viejos carnavales del reino de
León o «antruejos» y sus tipos en el auto sacramental de Gil Vicente y en el personaje de
«el parvo», el zafio ignorante, entre grotesco y loco, opuesto a la racionalidad del filósofo,
tanto como a los profundos misterios de las verdades de la fe. Pero no es sólo el Birria una
máscara del Corpus, sino que otras festividades carnavalescas de invierno de la Tierra
de Campos en Zamora, de la provincia de Salamanca, de la de León, destacando espe-
cialmente el área de Astorga, del Cerrato de Palencia9, de Asturias e incluso de Santan-
der10, nos muestran «Birrias» con diferentes variantes del nombre (Birria, Birrio, Guirria,
Gurrio). Y hasta la tradición carnavalesca penetra, en parte, en Galicia y en el norte de
Extremadura. Son, en cualquier caso, personajes grotescos, zafios, provocadores y bufo-
nescos, ataviados con zaharrones y con ridículos aditamentos (carracas, palos, cencerros,
etc., según los casos). Y han sido objeto de estudio, junto con otras figuras similares de los
citados carnavales, sobre todo desde el punto de vista antropológico.
6.– RODRÍGUEZ IGLESIAS, J. M. «El birria de Tábara». Lenguajesculturales’s blog ([Link]
[Link]/2010/09/15/el-birria-de-tabara).
7.– CALVO BRIOSO, B., Mascaradas de invierno en Castilla y León, Junta de Castilla y León - Consejería de Cultura y
Turismo, 2013.
8.– POCIÑA LÓPEZ, A.J., «Gil Vicente y el carnaval tradicional», Estudios Humanísticos. Filología 29 (2007), pp. 283-315.
9.– GONZÁLEZ MENA, M.A., «Un rincón del Cerrato Palentino», Revista de dialectología y tradiciones populares 35
(1979-80), pp. 167-168.
10.– GARCÍA LOMAS, A., El lenguaje popular en las montañas de Santander, Santander, CSIC, 1949, p. 56.
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Un extenso artículo de Javier Peris Álvarez resume los rasgos de tales personajes en-
mascarados diciendo:
Todos estos personajes presentan características comunes entre las que cabe dis-
tinguir las siguientes:
1) Visten de forma estrafalaria y llamativa —abundando el rojo, amarillo y
verde— de forma asimétrica, o bien el vestido se hace de harapos; sin faltar
ciertos atributos animales, como unos cuernos, unos cencerros, una cola de
zorro o de caballo. Con todo ello se dotan de un aspecto cómico-monstruoso,
con el que ya estamos familiarizados.
2) Este carácter «temible» que poseen en buena parte, se ve reforzado por la
presencia de armas —látigos, porras o palos— con las que golpean al público.
3) Por otro lado, el carácter cómico se refuerza, además de por su atuendo, por
las bufonadas que hace y, con ellas, por las burlas de que es objeto por parte de
los participantes del festejo11.
El autor relaciona semejantes personajes con antiquísimos rituales de carácter apotro-
paico que hunden sus raíces en prácticas ancestrales relacionadas con conceptos como el
del chivo expiatorio, etc. Y un poco más adelante añade:
Hay que destacar, además, que el carácter fustigador de estos enmascarados pa-
rece estar vinculado con cierto ritual profiláctico, por cuanto aparentemente se
busquen los golpes por parte del público, en especial por las mujeres, y más en
concreto por las mozas, siendo frecuente que sean las piernas o los muslos la
parte golpeada12.
Sin duda estos aspectos darían lugar a estudios antropológicos de interés que pueden
llegar muy lejos, pues es inevitable pensar por ejemplo en el parecido con las Lupercalia ro-
manas, en que los lupercos, en su carrera por las calles de Roma, ungidos con sangre sacri-
ficial, golpeaban con sus látigos de piel animal a las mujeres para asegurar su fecundidad,
mujeres que buscaban sus golpes de buen grado. Y sin embargo, dejando de lado los viejos
aspectos ancestrales que pueden confluir en tales festejos, una cosa es el sentido y la raíz
antropológica del carnaval en sí, y otra el origen o la fuente concreta de cada uno de sus
tipos o máscaras. Y nos proponemos abordar el origen concreto del Birria como personaje
o máscara carnavalesca, personaje que también se asocia a veces a batallas simbólicas que
acaban con la quema en una hoguera de un monigote. Quedémonos sobre todo con su as-
pecto de mamarracho, sus bufonadas, la recepción de burlas y con su carácter claramente
fustigador. También destaca un rasgo interesante: el de cómo los transgresores morales
son puestos en la picota pública, factor este que parece aquí asimismo determinante, co-
mo después explicaremos.
En cualquier caso todos los autores dan por supuesto que el nombre de este personaje
se debe a su carácter estrafalario de adefesio y no se les ocurre razonar al revés, cuando
es obvio que las primeras apariciones de la palabra en castellano no aluden a ese sentido
abstracto actual, sino al personaje carnavalesco, y que además las otras variantes de su

11.– PERIS ÁLVAREZ, J., «La expulsión del mal como costumbre popular: algunos casos españoles», en Demonio, reli-
gión y sociedad entre España y América, Madrid, Departamento de Antropología de España y América, CSIC, p. 84.
12.– Ibidem, p. 87.
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nombre (Birrio, Guirria, Gurrio, Guirrio), nunca han significado ni en castellano ni en

otras hablas de la zona mamarracho o cosa esperpéntica sin valor, sino que se diría que
son meras variantes deformadas de su nombre propio.
Así el padre Isla en 1757 dice desde Villagarcía que «el día 10 (de junio) es menester
estar aquí para asistir el 11 a la entrada pública del Birria»13. Poco nos aporta en cambio
en cuanto a su contenido semántico la mucho más temprana documentación de la pala-
bra que recoge Corominas en la obra de Pedro Guillén de Segovia en 1475. En efecto en
su obra La Gaya Ciencia hemos detectado que se reseña la palabra birria14, pero simple-
mente formando parte de lo que es un mero diccionario de rimas, como vocablo a utili-
zar en consonancia con otros. Puede sospecharse que se tratara ya de un nombre común.
Resulta especialmente interesante que allí mismo se recoge también la palabra o variante
«dirria»15, dato del que en su momento haremos uso.

El precedente literario medieval

Si volvemos al tema del teatro bajomedieval, con toda seguridad no eran los citados
«misterios» o «moralidades» sus únicas manifestaciones. Había sin duda formas teatrales
profanas bien documentadas en Europa y de situaciones esencialmente cómicas, por mu-
cho que no se trate de un teatro estable al uso tal y como lo concebimos hoy, y por mucho
que no tengamos textos conservados en la Corona de Castilla, cosa explicable en buena
parte, por un lado, porque es muy fácil que la inmensa mayoría de estas manifestaciones
fueran en realidad farsas o improvisaciones variadas sobre una serie de situaciones tópicas,
y por otro, por la clara condena que estos ludi profanos suscitaban en las jerarquías ecle-
siásticas y en las temporales, sometidas a sus criterios, especialmente en las áreas castella-
nas y leonesas, lo que no favorece en absoluto que estas piezas se recogieran o conservaran
por escrito con cierto esmero. De ello, en el s. xiii, son buena prueba las muy conocidas
prohibiciones de Las Partidas sobre los «juegos de escarnio» y otras modalidades profanas,
entre carnavalescas y teatrales, de las que hay suficientes indicios de que se celebraban
incluso en el interior de las iglesias. Bastante más tarde (1473) el texto del Concilio de
Aranda, celebrado en Aranda de Duero (Burgos), es mucho más explícito, y nos habla de
ludi theatrales, larvae, monstra, spectacula nec non quam plurima inhonesta et diversa figmenta.
En realidad estos documentos lo que específicamente prohiben es la celebración de
tales actividades en las iglesias, convertidas en centros de atracción de las mismas, y que
participen clérigos en ellas. Son testimonios recogidos y considerados en cualquier his-
toria de la literatura castellana y que algunos trabajos resaltan especialmente16. Estaban
también las muy antiguas semirrepresentaciones juglarescas, que no sólo se mezclan de
forma natural con las manifestaciones sacras y profanas populares, sino que se desenvuel-

13.– DE ISLA, J.F., Fray Gerundio de Campazas, «Carta xliii», en Obras escogidas del Padre Isla, edición de D. Pedro Fe-
lipe Monlau, Biblioteca de Autores Españoles, p. 576.
14.– CASAS HOMS, J. M., La Gaya Ciencia de P. Guillén de Segovia, Madrid, CSIC, 1962; 192, B6, birria.
15.– Ibidem, 192, B5, dirria.
16.– MENDOZA DÍAZ-MAROTO, F., «El Concilio de Aranda (1473) y el teatro medieval castellano», Criticon 26
(1984). ([Link]
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ven especialmente en los ambientes cortesanos. Hemos de recordar la preeminencia de

la corte de León, su personalidad propia y su esplendor en el s. xii, antes de la unificación
definitiva de las coronas de León y Castilla en lo que se llamaría ya Corona de Castilla, y el
estatus de ciudades que de manera continuada o esporádica fueron sedes de cortes (como
León, Zamora o Astorga) .
Y hay suficientes indicios de las interferencias entre los distintos géneros. Es muy ilus-
trativo al respecto un largo y erudito discurso leído en la Real Academia por Bonilla y
Sanmartín17 que nos aporta múltiples detalles y documentación diversa sobre una gran
cantidad de manifestaciones teatrales y carnavalescas, algunas de las cuales aún hoy per-
viven. Entre otras cosas, se evidencia la fuerte presencia de la representación teatral sacra
y profana y su mezcla incluso en los ámbitos litúrgicos al menos desde el s. xiv. Asimismo,
se documenta bien la reacción de la iglesia desde épocas más antiguas a los testimonios
del Concilio de Aranda o Las Partidas en forma de prohibiciones de variantes cómicas
sobre temáticas profanas que pudieran incitar al vicio, o declaraciones de desprecio a los
cómicos en general, prohibiciones que se intensifican después en los s. xv y xvi18. Una de
las consecuencias de tal postura eclesiástica es la adopción de tipos cómicos profanos pa-
ra demonizarlos en manifestaciones sacras. Es así como figuras del cariz de bobos, zafios
o parvos se asocian a la sinrazón y el pecado y aparecen tanto en los actos procesionales
como en el teatro religioso, como ya documentamos antes para el caso de Gil Vicente19.
Un género medieval extraordinariamente influyente en la literatura posterior, e insu-
ficientemente conocido para muchos, es el de las llamadas «comedias elegíacas», variante
más bien de ámbito escolar y universitario, escrita en latín, que nace en la Francia del s. xii
y se extiende a otros territorios de Europa, entre ellos España, desarrollándose especial-
mente en los siglos xii y xiii. La comedia elegíaca, escrita en dístico elegíaco, un tipo de
metro bastante alejado del teatro tradicional latino, contamina y recrea a base de los auto-
res latinos Plauto y Terencio, o de sus refecciones tardías, recibiendo además el influjo de
otros poetas latinos que no son dramaturgos, sino líricos y épicos, especialmente de Ovidio.
No se trata propiamente de un teatro al uso, sino de un tipo de pieza literaria dramati-
zada que igual se denomina comoedia que liber o carmen, incluso ecloga en alguna edición,
que a veces carece en su texto de una clara indicación de las intervenciones orales de los
distintos personajes, que frecuentemente introduce una voz narrativa, que, por lo menos
en origen, se cree destinada a una especie de lectura pública recitativa y dramatizada, y
de la que no tenemos evidencia clara de que fuera acompañada de personajes del tipo de
mimos que la ilustraran, como algunos han querido apuntar. Esta comedia es principal-
mente un ejercicio retórico que obliga al lector a poner en práctica y ejemplificar las téc-
nicas de elaboración de todo tipo de discurso y de las tres artes retóricas de la época: ars
sermocinandi, ars versificandi y ars dictandi20. Las poetriae del s. xiii, como la de Geoffroy

17.– BONILLA Y SANMARTÍN, A., Las Bacantes o del origen del teatro. Discurso leído en la Real Academia Española
el 12 de junio de 1921.
18.– Ibidem, p. 50, 52 y 73.
19.– POCIÑA LÓPEZ, A., Op. cit. passim.
20.– «La représentation théâtrale est une quasi-realité. Le rôle de l’acteur consiste dans la représentation d la seule
substance d’ une personne réelle —les comédiens cachent leur visage sous les masques afin de réduire leurs propres iden-
tités et s’ assimiler aux personnages représentés. L’ orateur qui cherche a creer l’ illusion absolue d’ être le personage qu’ il
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de Vinsauf, teorizan tratando esta nueva comedia como un texto retórico21. Era esencial
además guardar una cierta disciplina y diferenciarse de un auténtico teatro que la iglesia
condenaba22. Estas son razones que hacen nacer estas específicas formas adaptadas y sim-
plificadas que responden por otro lado a una muy antigua tradición, incluso ya en época
romana y visigótica, del uso de la comedia latina en el aprendizaje de la retórica.
Ya Menéndez Pelayo resaltó entre otros elementos clásicos, la notoria contribución de
este género en La Celestina, o Tragicomedia de Calisto y Melibea23. También influye mucho
en la variada comedia humanística del Quattrocento24 y en el teatro universitario renacen-
tista; pero asimismo su influjo pudo ser efectivo en las manifestaciones teatrales en lengua
vernácula o vulgar, dado que descubrimos que algunos de sus personajes parecen bien co-
nocidos. Si bien las, en principio declamaciones —posiblemente más tarde llegaran real-
mente a representarse o a servir de base a representaciones— de la comedia elegíaca son
cultistas y didácticas, y no se dirigían, más que a un público selecto de estudiantes en
formación y conocedor de latines. Pero todos los medianamente letrados en general las
conocían y ni estos, ni especialmente los estudiantes, pueden considerarse gentes ajenas
a todo contacto con el pueblo o que no se mezclen o participen activamente en festejos
populares, aunque los estudiantes de la época sean en su inmensa mayoría clérigos en for-
mación; sabemos lo suficiente acerca del perfil mundano del clérigo bajomedieval.
Pues bien, autor muy notorio y pionero en este género, de la segunda mitad del s. xii,
es el francés Vital de Blois, cuyas dos obras de verdadero éxito y amplia difusión fueron
Querolus y un Amphytruo, que propiamente se conoce como «Comedia de Geta», o, en
algunas traducciones, simplemente «Geta y Birria»25. Aparte de la traducción italiana se
registra una al francés en 1421. En cambio sólo hemos constatado una traducción española
más tardíamente, la de Fernán Pérez de Oliva en 1585-8626, sin haber podido localizarla.
La primera de las obras es una refección sobre una comedia anónima latina del s. v o quizás

répresente realize donc l’ actio d’ une façon histrionique», en GLYŃSKA, K., «Les comédies latines à la culture du savoir
au xiie siècle. Les stratégies rhétoriques au Geta de Vital de Blois» (p. 6), en ([Link]
dokumente/SITM%[Link] ).
21.– Ibidem: «Les deux textes de Geoffroy, la Poetria Nova et le Documentum de arte dictandi et versificandi, composés au
débout du xiiie siècle, codifient la poétique de la comédie traitée comme un texte rhétorique.» (p. 5).
22.– Ibidem: «En lisant les critiques dirigées contre des orateurs qui n’ ont pas obéi aux regles du decorum rhétorique, il
faut retenir, d’ une côté, l’ odium, issue d’ écrits des pères de l’ Église, qui pesait sur le théaâtre, de l’ autre côté, le statut de la
rhétorique à l’ époque d’ où viennent les textes examinés. Il s’ agît donc de la condamnation de la profession d’ acteur, son
comportement lascif, démoralisant, inhumain, renversant l’ ordre natural institué par Dieu.» (p. 3).
23.– MENÉNDEZ PELAYO, M., La Celestina. Razones para tratar de esta obra dramática en la historia de la novela espa-
ñola, Buenos Aires, Espasa-Calpe, 1947; Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes ([Link]
ark:/59851/bmcrr1t1).
24.– «La comedia humanística no es un bloque homogéneo, sino una serie de experiencias nacidas de la tradición de
la comedia elegiaca y ovidiana, de la narrativa corta (cuentos, novelle, fabliaux, etc., cuya materia ridícula cuadraba per-
fectamente para amplificarse en forma dialogística), de las églogas virgilianas y del teatro romano (Terencio y Plauto).
Dependiendo de la finalidad de sus autores, del ambiente donde nacen (varios focos: Padua, Boloña, Pavía, Ferrara, etc.) y
también del fin para el que fueron compuestas, tomarán diferentes formas y estructuras. Sin embargo, las que alcanzaron
una mayor repercusión fueron aquellas pensadas como ejercicios escolares (Poliscena, Dolos, Poliodorus, Philogenia, etc.)».
CANET VALLÉS, J.L. (ed.), Comedia de Calisto y Melibea, Valencia, Universitat de València, 2011, p. 32.
25.– Traducción italiana del s. xiv. Vid. ARLIMA. Archives de littérature du Moyen Âge. Vital de Blois. ([Link]
[Link]/uz/vital_de_blois.html).
26.– Ibidem.
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del vi, que es a su vez una recreación de la Aulularia de Plauto. La segunda, de considerable
éxito, es una reelaboración del conocido Anfitrión de Plauto, según Menéndez Pelayo quizá
también basada en alguna versión romana tardía27 aunque nada hay demostrado, en que
el esclavo Sosias será sustituido por el esclavo Geta, que forma pareja con Birria, figuras
cómicas que monopolizan en buena medida el protagonismo, hasta tal punto que el argu-
mento del original de Plauto, acerca de la seducción de Alcmena por Júpiter que el dios ha
consumado adoptando la apariencia de su esposo Anfitrión, y los equívocos y consecuen-
cias que genera en Anfitrión quedan relegados aquí a un insignificante segundo plano. En
esta obra en que Anfitrión no es un rey guerrero que retorna a su hogar, sino un estudiante
de filosofía, Geta es la parodia de un fámulo escolástico, de un escolasticismo medieval na-
ciente, cargado de libros y pedantería, cuyo nombre se basa en Terencio28 pero cuya figura
quizá muestre ciertas resonancias del pedante Dorsennus de la atelana romana29, el género
que sirve de base a la Comedia dell’Arte. Geta se opone constantemente a Birria, grosero,
lerdo e ignorante, además de perezoso y cobarde pero que acaba cómicamente triunfando
sobre su compañero que tiene el seso estropeado de tanto silogismo vano30. Buena parte
del texto de la obra se dedica además a la disputa entre Geta y Archas —en realidad el
dios Mercurio en el original plautino, que adopta la forma del propio Geta y lo suplanta—.
Archas acabará incluso convenciendo a Geta, que creía dominar los principios de la dialéc-
tica, de que no existe, como vemos en los siguientes versos:
Sis ego, respondit, ego sum nihil, atque recedit,
Quaque via laetus venerat ante, redit.
Solus abit, secum queritur: vae, vae mihi, dixit,
Vae mihi qui fueram, qui modo fio nihil.
Geta, quid esse potes? Es homo non hercule; namque
Si quis homo Geta es, quis nisi Geta foret?
Sum Plato? Me forsan artes fecere Platonem.
Geta quidem non sum, Getaque dicor ego.
Si non sum Geta, non debeo Geta vocari.31
Traducimos:
(Sé yo, respondió, yo no soy nada, y se retira,
y regresa por el camino por el que había venido alegre.
Marcha solo, lamentándose consigo mismo: Ay, ay de mí, dijo
ay de mí que existí y que me convierto en nada.
Geta, ¿qué puedes ser? No eres un hombre, por Hércules; y en efecto
si algún hombre Geta eres, ¿quién sino Geta sería?
¿Soy Platón? Quizá las artes me hicieron Platón.
Ciertamente no soy Geta, y me llaman Geta.
Si no soy Geta, no debo llamarme Geta).

27.– MENÉNDEZ PELAYO, M., op. cit., p. 301.

28.– Geta es el nombre del esclavo de Sóstrata en la comedia Adelphi, así como de otro esclavo en Phormio.
29.– BONILLA Y SANMARTÍN, A., Op. cit., p. 44.
30.– MENÉNDEZ PELAYO, M. Op. cit., p. 301.
31.– VITALIS BLESENSIS, Amphitryon et Aulularia Eclogae. Darmstad II, mdcccxxxvi, vv 395-403 ([Link]
org/stream/VitalisBlesensisAmphyEtAuluOzam/Vitalis_Blesensis_Amphytrion_et_Aululari#page/n7/mode/2up).
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La situación equívoca entre ambos personajes idénticos está completamente desarro-

llada en Plauto, pero en la obra plautina Mercurio, que ha tomado la apariencia de Sosias,
lo espanta haciéndole ver que conoce detalles que sólo Sosias puede saber y mediante la
amenaza: la diferencia aquí es que, aunque no falta la amenaza, Archas vence a Geta y so-
bre todo le impone una verdad absurda empleando el silogismo que este mismo practica,
y le hace exclamar al final:
Sic sum, sic non sum; pereat dialectica, per quam
Sic perii penitus: nunc scio, scire nocet.
Cum didicit Geta logicam, tunc desit esse.32
Traducimos:
(Del mismo modo soy que no soy; muera la dialéctica, por la cual
De este modo he perecido del todo: ahora lo sé, el saber daña.
Cuando Geta aprendió lógica, entonces dejó de existir.)
Y un poco más adelante añade:
Reddidit insanum de me dialectica stulto:
Geta sit an non sit Geta, probare potest33.
Traducimos:
(La dialéctica me volvió loco, estúpido de mí:
Probar se puede que Geta existe o que no existe.)
En cuanto a Birria, su pereza aparece desarrollada en diversos puntos de la obra y en
algún momento se le califica literalmente de perezoso:
Byrrhia carpit iter lento pede claudus; iniquas
Atque graves queritur asperitate vias.
Imputat ille viae, quod sit piger: heu mihi, dixit,
Auferet ecce meos haec via longa pedes.34
Traducimos:
(Birria emprende el camino cojeando con paso lento, de las malas
Y difíciles vías se queja por su rudeza.
Lo achaca él al camino, por ser perezoso: ¡Ay de mí!, dijo,
Mira tú que me arrancará los pies este largo camino.)
Del mismo modo en varias situaciones de la obra se refleja bien su pusilanimidad, apo-
camiento o cobardía, y destaca en ocasiones su lenguaje sentencioso, con más ecos de los
clásicos incluso que las intervenciones de Geta. Así, por ejemplo, cuando Anfitrión da or-
den de atacar su morada en teoría allanada por un adúltero corruptor, entre otras muchas
expresiones, exclama: Byrrhia, si sapias, fugias prior, ultimus instes.35

32.– Ibidem, vv. 411-413.

33.– Ibidem, vv. 421-422.
34.– Ibidem, vv. 107-110. Nótese la grafía Byrrhia, con hache intercalada, casi con seguridad hipercorrección de la edi-
ción del s. xix que reconoce bien en el nombre un origen griego.
35.– Ibidem, vv. 493. Traducimos: «Birria, si tienes sensatez, huye el primero, ataca el último».
186 Lemir 18 (2014) Elena Pingarrón Seco

No sólo brilla aquí su falta de valor, planean en el verso evidentes ecos ovidianos y ho-
racianos, en la forma de exhortación y el empleo de sapĕre y su complejo sentido latino de
tener sensatez, buen sentido, entender la vida, ser sabio y tener buen gusto, tan repetido
en estos autores con un valor exhortativo, y en concreto en el carpe diem.
Y lo que más destaca al final es su triunfo, la victoria de su realismo práctico sobre lo
que al final parece quedar sobre todo como una locura imaginada de Geta, neutralizados
también los hechos por la fuerza seductora de Alcmena36 sobre Anfitrión, y, en definitiva,
victoria sobre los dialécticos «a la griega»:
Byrria subridens, accepit Graecia sanos
Hos, ait, insanos illa remisit eos.
Insanire facit stultum dialectica quemvis
Ars ea sit numquam, Byrrhia, nota tibi.37
Traducimos:
(Birria sonriendo dice: Grecia recibió cuerdos
A estos y los devuelve locos.
Hace enloquecer la dialéctica como un estúpido a cualquiera.
Que este arte, nunca, Birria, te sea conocido.)
Y aún añade:
Sit logicus quivis, tu Byrrhia sis homo semper,
His studium placeat, uncta popina tibi.38
Traducimos:
(Sea un lógico quien quiera, tú, Birria, sé siempre un hombre,
guste a estos el estudio, a ti los pingües manjares.)
Quedémonos con esta caracterización de Birria y su realismo práctico, precedente de
tantos personajes literarios y hasta del Sancho quijotesco. Y fijémonos en la insistencia,
pues no sólo en la obra lo expresa Birria en el verso 459 antes citado, de su afirmación de
querer ser simplemente un hombre y no un saco de silogismos.
Sin duda, la pareja Geta y Birria son tipos cómicos no exclusivos de esta comedia, o al
menos no lo es Birria. Así, Conrado de Mure, hacia el año 1229, nos dice:

36.– En la mucho más larga comedia de Plauto, la solución al embrollo y a la ira de Anfitrión al sentirse engañado por
su esposa, sin que ella sea consciente de su infidelidad puesto que creyó acostarse con su marido al hacerlo con Júpiter,
requiere de la intervención maravillosa de este para aclarar los hechos. Aquí por obvios motivos de la época se prescinde
de toda intervención sobrenatural de un dios clásico, así como por una mayor simplicidad, pero sí se recurre a un motivo
bien clásico. Anfitrión queda desarmado ante la promesa seductora de los besos de la bella Alcmena y todo se olvida al
instante, del mismo modo en que Menelao renuncia a toda venganza previamente considerada al recuperar a Helena
tras la toma de Troya. Quinto de Esmirna en el libro xiii, versos 385 y ss, de sus Posthoméricas nos narra como Afrodita
(personificación del deseo amoroso) lo disuade, y en el libro xiv, versos 55 y ss., se nos relata como la simple visión de
Helena seduce al ejército entero y le hace olvidar su furor vengativo. Es tópico repetido. También por ejemplo Eurípides
alude a él en la tragedia Andrómaca (vv 627-631), en este caso con una referencia a la debilidad de Menelao al contemplar
el pecho de Helena.
37.– VITALIS BLESENSIS, Op. cit., vv. 453-456.
38.– Ibidem, vv. 459-460.
Esto es una birria. Una aportación del teatro clásico a la literatura dramática Lemir 18 (2014) 187

Birria est proprium nomen masculinum comicum servile et ubique introducitur pro
servo garrulo et pigro, ignavo, circa dolum et fraudem studioso (Fabularius. Lexicon
B, 187, 253)39.
Traducimos:
(Birria es un nombre propio masculino cómico característico de esclavo, y por
doquier se introduce como esclavo charlatán y perezoso, cobarde, muy afanoso
para la trampa y el engaño).
Parece obvio que Birria se introdujo en otras obras que no nos han llegado, pues ade-
más el aspecto de circa dolum et fraudem studioso, es decir un carácter de servus fallax, no
está tan plenamente desarrollado en la obra de Vital de Blois. Y antes de eso, en Iohannes
de Neustria, también llamado Johannes d’Auville, hacia la segunda mitad del s. xii, y en
una obra llamada Archithrenius, encontramos lo siguiente:
Nudus in annoso tunicæ squalore ministrat
Geta dapes, dum vile meri libamen in urbe
Birria venatur, pretio vestibus eodem
Muricis eiusdem... (3, cap.4)40
Traducimos:
(Desnudo en la ruda desidia añosa de su túnica sirve
Geta los manjares, mientras el vil libamen de un vino puro en la ciudad
caza Birria por el mismo precio que vestimentas
del mismo múrice41…)
Y aún se añade: Numquam Birria sufficeret, ubi defecisset Homerus.42
Traducimos: «Nunca bastaría Birria, donde hubiera fallado Homero».
Otras citas insisten en su ya aludida cobardía o incluso nos muestran a un Birria como
tipo dominado por una mujer malvada, dato este último que hace sospechar que hay que
contextualizar esta figura de Birria en alguna otra comedia distinta de la de Vital de Blois,
en que tal situación no es del todo clara, pues aunque parece que en ella Birria es más bien
esclavo de Alcmena, ésta no está exactamente caracterizada como mujer perversa. Son
las citas que nos proporciona Hermannus Werdinensis43, autor autodenominado así en
latín y del que sabemos que despliega su actividad literaria entre 1224 y 1240, en la obra
Hortus deliciarum. Teniendo en cuenta además que se trata de una obra moral y no una
comedia, queda suficientemente resaltado que Birria ha adquirido el valor de un prototi-
po. Son las siguientes:
Hic piger et timidus qui casum pertimet omnem
Est tibi consimilis, Birria serve piger. (v. 6400, ad parabolas Salomonis 22, 13).

39.– CLCLT. Library of Latin Texts. Centre Traditio litterarum Occidentalium (version 7ª, en DVD), 2008. Ed Brepols.
40.– DU CANGE, Glossarium mediae et infimae latinitatis. BIRRIA ([Link]
41.– «del mismo múrice», es decir, de púrpura.
42.– Ibidem.
43.– En CLCLT. Library of Latin Texts. Centre Traditio litterarum Occidentalium. (version 7ª, en DVD), 2008. Ed
Brepols.
188 Lemir 18 (2014) Elena Pingarrón Seco

Traducimos:
(Este perezoso y medroso que teme extraordinariamente toda situación
es muy parecido a ti, Birria, esclavo perezoso).
Y un poco más adelante:
Quam grave sit portare iugum mulieris inique
Testaris nobis, Birria, serve piger (30, 21).
Traducimos:
(De cuán pesado es sobrellevar el yugo de una mujer malvada,
nos das tú buena prueba, Birria, esclavo perezoso).
Es decir, el tipo cómico de Birria es habitual y parece paradigmático. Podemos afirmar
que la comedia de Vital de Blois es muy conocida en la España del s. xv44, y que sin duda
entre los siglos xiii y xv es altamente popular en toda Europa al menos entre las gentes le-
tradas. De ello es indicio asimismo la inmensa cantidad de manuscritos conservados de la
obra. Poseemos 67 manuscritos, además de 26 manuscritos de florilegios, comprendidos es-
tos entre el s. xiii y xvi, y que contienen fragmentos, extractos y máximas correspondien-
tes a la comedia.45. Y en el trabajo de Menéndez Pelayo podemos leer lo siguiente de ella46:
La de Geta y Birria está aludida tres veces en el Cancionero de Baena (n. 115, 116,
117). Dice Alfonso Álvarez de Villasandino, en su profecía contra el Cardenal de
España don Pedro Fernández de Frías, escrita hacia 1405:
Cuenten de Byrra toda su peresa,
E las falsedades de Cadyna e Dyna...
Y en otra poesía del mismo autor y del mismo tiempo:
Atyendan vengança del muy falso Breta,
Qual ovo de Birra su compañero (¿compadre?) Geta .
En otros versos, muy oscuros por cierto y revesados, de un Maestro Frey Lopes,
alusivos también a la caída del Cardenal:
Ya Byrra floresció (¿ floresce?) por su condicion:
Del que por peresça de vida discreta,
Pierde su facienda por el torpe Geta,
Non ha este mundo nin la salvacion.
¿Estos versos se refieren al poema latino o a alguna versión castellana que hubiese
de él? No es temerario conjeturarlo, puesto que medio siglo antes había pasado
ya a nuestro romance, mejorada en tercio y quinto, la obra más curiosa de este
género, Pamphilus de amore , llamada también Comedia de Vetula Intercalada en
el libro multiforme del Arcipreste de Hita, forma casi la quinta parte de él, y eso
que ha llegado a nosotros con lamentables mutilaciones aun en el manuscrito
más completo, en el que fué del Colegio Viejo de Salamanca.

44.– BONILLA Y SANMARTÍN, A., Op. cit., p. 54.

45.– Vid: <[Link]
46.– MENÉNDEZ PELAYO, M. [Link]., p. 303-304.
Esto es una birria. Una aportación del teatro clásico a la literatura dramática Lemir 18 (2014) 189

Es interesante también que aquí se nos documenta la variante Byrra. Y asimismo se

nos proporcionan antiguas citas castellanas de la palabra todas referidas al Birria cómico,
y cómo Menéndez Pelayo supone que es bien factible la existencia de alguna traducción
de la obra de Vital de Blois, quizá ya en el s. xiv. El hecho de que se emplee la variante
Byrra podría además apoyarlo, pues tal forma no se halla en el original latino, sino Byrria
o Birria, y si el autor se fundara sólo en su conocimiento directo de la obra en latín, lo más
lógico es que hubiera empleado estas últimas.
Algo que merece la pena observar son las razones no sólo de la vigencia en el s. xv en
España de esta obra de Vital de Blois y sus posibles derivaciones literarias, sino también
de lo que parece ser un punto álgido de su conocimiento y difusión. La obra no sólo nace
como ejercicio retórico. Es una evidente parodia crítica de la segunda mitad del s. xii a un
escolasticismo naciente basado en la lógica y la dialéctica aristotélica, y con toda seguri-
dad refleja las polémicas surgidas en la Francia de la época entre las diversas escuelas (en
general aún escuelas catedralicias) y la recién nacida universidad de París. Este escolasti-
cismo afecta también muy directamente a la concepción de la Teología y si bien intenta
conjugar la fe con la razón, acabará separándolas drásticamente. Pero en el s. xv, a un
escolasticismo triunfante en el s. xiii y buena parte del xiv, y plenamente vivo en España
especialmente en la universidad de Salamanca, están oponiéndose nuevas tendencias re-
formadoras que reactualizan más todavía la aguda crítica contra el puro y duro silogismo
aristotélico planteada en la comedia de Geta y Birria. A este respecto es especialmente
interesante en su totalidad el epígrafe «El ambiente universitario en el que surge y se di-
funde la Comedia de Calisto y Melibea» del prólogo de la edición antes citada de Jose Luis
Canet47, que igualmente puede contextualizarnos el éxito y difusión de la figura de Birria.
Allí se afirma para el s. xv:
Los estudios de Teología y Filosofía estaban durante este periodo en un profundo
cambio en toda Europa, que desembocó en la crisis de la Teología escolástica, cu-
yo apogeo remonta a la universidad de París y a los grandes maestros del s. xiii:
santo Tomás y san Buenaventura. En el s. xv se reanuda y amplifica el ataque
desde diferentes frentes a estas enseñanzas por su degeneración lingüística y su
mal dialéctico (el uso continuo de sofismas y vanas disquisiciones metafísicas)48.
De hecho la visión satírica planteada por la comedia de Geta y Birria en la segunda
mitad del s. xii no ha dejado de tener vigencia en ningún momento desde que a partir de
Pedro Abelardo en el s. xii se acaba concibiendo la dialéctica o lógica como una ciencia
en sí misma y, en la facultades de Artes de París y Oxford, su enseñanza copa gran parte
del programa docente en detrimento de la gramática y la retórica49. En pleno s. xiii, la
polémica está bien presente afectando a la Teología, y se agudizará en el xiv:
Desde que santo Tomás realizase la síntesis novedosa aristotélico-agustiniana,
frente a san Buenaventura y a la corriente tradicional platónico-agustiniana, el
enfrentamiento de ambas corrientes teológicas no hace sino incrementarse a lo
largo de los siglos xiii y xiv. Ambos maestros dejan tras de sí sendas Escuelas

47.– CANET VALLÉS, J. L., Op. cit. pp. 47-53, passim.

48.– Ibidem, pag. 47.
49.– Ibidem, pag. 51.
190 Lemir 18 (2014) Elena Pingarrón Seco

Teológicas de fuerte personalidad y dura oposición, con su pléyade de discípulos:

La Escuela Tomista por un lado y la Escuela Franciscana por otro. Poco después
será el escocés Juan Duns Escoto quien continúe como jefe de fila la Escuela Fran-
ciscana (Escotista en adelante)50.
Y el nominalismo comienza a despuntar con fuerza en la primera mitad del s. xiv de
la mano de Guillermo de Ockam, con un método que empieza a subestimar la razón abs-
tracta y a postular que el hombre sólo conoce a través del fenómeno concreto, lo experi-
mental y lo sensible51. Todo ello tiene indudables consecuencias para la Teología, pues si el
escolasticismo tomista pretende, con notorio fracaso, llegar a justificar a Dios por la razón
de la lógica y el silogismo, el nominalismo tiende ya a separar la fe de la razón.
Propiamente el nominalismo español florece en el s. xv, en que aparece además el lu-
lismo, o doctrina que parte de Ramón Llull, que considerará la lógica una mera disciplina
instrumental, no autónoma y subordinada a la teología, teología que en Llull es de una
cierta raíz agustiniana y mística. Y en definitiva estamos en la inmediata antesala hispana
del Humanismo, que desde sus orígenes agudiza la crítica tanto hacia el Escolasticismo
como hacia el Nominalismo52. Los humanistas volverán la vista a la gramática y la retóri-
ca frente a la dialéctica y la lógica, a la claridad de la lengua pura de los antiguos clásicos.
Reivindicarán además la preeminencia de la naturaleza humana y en cuestiones teológi-
cas sobre todo aceptarán que ciertos secretos de la naturaleza, así como la idea de Dios y
sus misterios, no son demostrables por la razón.
Piénsese en la relación directa con nuestro cómico personaje. Birria en efecto, con su
afirmación reiterada de pretender ser sólo humano, con su lenguaje sentencioso y des-
provisto de juegos lógicos, en contraste con el dialéctico Geta, parece recorrer todo este
espacio temporal representando a los críticos del silogismo por el silogismo y se diría que
enlaza el llamado renacimiento del s. xii con el Renacimiento con mayúscula que aflora-
rá en la segunda mitad del xv.
Y es de lo más natural que la figura de Birria haya pasado a la creación e improvisación
teatral popular. Y en ese tránsito no es arriesgado considerar el papel de la universidad
de Salamanca y el ambiente generado en torno a ella como foco de trasmisión, posible in-
cluso directamente de las versiones latinas, mediante los festejos estudiantiles, desde las
obras literarias en latín a la proyección en el teatro popular en lengua vernácula y de ahí
a los festejos carnavalescos. De un modo inverso, pero siempre interrelacionado, a lo que
sucedió en la antigua Grecia en que del festival carnavalesco surge la comedia. Y en aquel
encontramos a veces demonizada su figura por las directrices eclesiásticas acerca del tea-
tro profano y probablemente también por los efectos posteriores de las concepciones con-
trarreformistas que triunfan en la época inmediatamente previa al Barroco. En efecto el
escolasticismo tomista denostado por el Humanismo recobrará cierto brío, especialmen-
50.– BELDA PLANS, J., La escuela de Salamanca, Madrid, BAC, 2000, pp. 13-14. Cita incluida en CANET VALLÉS,
J. L., Op. cit., p. 48.
51.– «El Nominalismo brota por un deseo de anteponer lo concreto a las abstracciones tomistas del siglo xiii y las «for-
malidades» de Duns Escoto. Se trata, pues, de un movimiento de reacción contra los excesos abstraccionistas anteriores,
contra las disputas interminables, formalísticas y puramente verbales de la escolástica decadente.» CANET VALLÉS, J.L.
Op. Cit. p. 51.
52.– «En sus cartas Familiares Petrarca se lamenta de la «vana ciencia de los dialécticos», que con sus bárbaros sofismas
han corrompido el arte del discurso». Ibidem, p. 51.
Esto es una birria. Una aportación del teatro clásico a la literatura dramática Lemir 18 (2014) 191

te en Salamanca en el s. xvi con tintes ahora renovados y en buena medida progresistas:

piénsese en la potente escuela jurídica iusnaturalista de Salamanca en el s. xvi, de base
fundamentalmente escolástica. Y Birria a pesar de todo es un zafio, el «sano ignorante»
que con su simple realismo práctico resulta triunfante frente al escolástico. Nos atreve-
ríamos a plantear que la nueva relación de la razón con la fe y los postulados contrarre-
formistas de que es el erudito formado el que realmente accede a un entendimiento de
la verdad revelada y la comprensión de la idea de Dios, que son los que llevan a hacer de
zafios, bobos y «parvos» una especie de representación de una diabólica sinrazón en el
auto sacramental y su sistema de alegorías, pudieron influir igualmente en acabar repre-
sentando en ocasiones al Birria carnavalesco como una especie de diablejo esperpéntico,
dado su carácter transgresor, especialmente cuando se asocia a las manifestaciones del
Corpus. No siempre es así, dado que en algunos lugares, y concretamente en los antruejos,
Birria sale triunfante sobre otras máscaras más vinculadas al mal.
La influencia de todo este ambiente en torno al foco de Salamanca, que desde su crea-
ción como Estudio General en 1218 contó con sendas cátedras de Lógica y Retórica, y en
que es de suponer que ya desde su existencia previa como escuela catedralicia se enseña-
rían como en todas ellas las artes retóricas, puede explicar la especial frecuencia de la figura
de Birria sobre todo en los territorios del antiguo reino de León, que además contó con va-
rias escuelas catedralicias y otro Estudio General en Palencia, lo que hizo que Corominas
pensara del vocablo que se trataba de un leonesismo patrimonial. Y Birria, como tal escla-
vo y personaje cómico, zafio, burdo y grosero, tiene que haber sido caracterizado sin duda
o de modo harapiento, o estrafalario, o grotesco, hecho en definitiva una cómica birria. Y
eso tuvo que dar lugar a expresiones como «está hecho un Birria», o «este es un Birria», o
« ¡vaya Birria!». E incluso birria se convirtió en un insulto. Una vez olvidado quién fue ese
Birria y completamente desconocido ya el origen de la palabra, sin duda la lengua popular,
encontrándose con un vocablo acabado en —a, lo entendió como femenino y cambió su
género, y de ahí que hoy se diga «está hecho una birria» o «esto es una birria».

El precedente literario clásico

Pero, ¿de dónde salió tal nombre de esclavo? También está claro. El esclavo Birria apa-
rece en escena que sepamos en el s. ii a.C. como personaje de la comedia Andria de Teren-
cio. De ahí se toma y de esta fuente es también consciente Conrado de Mure, que afirma,
refiriéndose al nombre del esclavo y sus rasgos: hec habet Terentius in Andria 53, es decir:
«esto lo tiene Terencio en la Andria».
La Andria fue representada por primera vez en las fiestas Megalenses, siendo edi-
les curules Marco Fulvio y Marco Glabrión, y cónsules Marco Marcelo y Cayo Sulpicio
(166 a.C.). Como nos advierte el prólogo, es resultado de una contaminatio, o procedi-
miento de composición que consistía en refundir más de una pieza griega en una sola la-
tina, adaptándolo al gusto del público de Roma, que prefería enredos más complicados en
la acción. Tal contaminatio se produjo a partir de dos obras hoy perdidas de Menandro: la
Andria y la Perinthia. Siguiendo a Elio Donato, el comentarista de Terencio, los personajes

53.– En «Lexicon B», Fabularius, p. 187, línea 255. CLCLT.

192 Lemir 18 (2014) Elena Pingarrón Seco

de Carino y Birria de la Andria son invención de Terencio y no se encuentran en Menan-

dro. En la edición de Terencio de Westerhovius de 1831, que incluye los comentarios de
Elio Donato y de Calpurnio, podemos leer en nota explicativa:
Has personas Terentius addidit fabulae, nam non sunt apud Menandrum, ne
τραγικώτερον fieret, Philumenam spretam relinquere sine sponso, Pamphilo
aliam ducente.54
Traducimos:
(Estos personajes los añadió Terencio a la fábula, pues no están en Menandro,
para que no resultara demasiado trágico dejar a Filomena despreciada sin
prometido, al casarse Pánfilo con otra).
Y parece que no están ni en la Andria ni en la Perinthia, obras totalmente semejantes
en el argumento, de las que el propio Donato comenta:
Menander fecit Andriam et Perinthiam:
Qui utramvis recte norit, ambas noverit.
Non ita dissimili sunt argumento, sed tamen
Dissimili oratione sunt factae ac stilo.
Quae convenere in Andriam ex Perinthia
Fatetur transtulisse, atque usum pro suis.55
Traducimos:
(Menandro hizo la Andria y la Perintia:
Quien conozca una y la otra, reconocerá ambas.
No son de diferente argumento, sino que
Fueron compuestas con diferente discurso y estilo.
Lo que convino para la Andria de la Perintia
Se reconoce haberlo trasladado y haberlo utilizado como suyo.)
Su creación sin duda se debe también a lo que es una constante de todo el teatro teren-
ciano: la presentación de casi todos los personajes con su contrapunto, generando siempre
pares de personajes antitéticos que proporcionan toda una dialéctica de caracteres anta-
gónicos y una doble trama. De manera que, si en la Andria el joven Pánfilo enamorado de
Glicera rehuye el matrimonio al que le fuerza su padre con la joven Filomena, tiene que
haber otro joven amante de Filomena que la pretenda y que resuelva también al final su
situación. Y ahí aparece Carino. Y si Pánfilo cuenta con la complicidad de un esclavo que
apoye sus acciones y genere enredo, Carino ha de tener también el suyo, que será Birria,
personaje que, por cierto, Terencio desarrolla relativamente poco en su personalidad y sus
acciones, que en nada destaca si no es por un cierto carácter pusilánime y una total falta de
iniciativa. En su escasa intervención en la obra se limita en la escena primera del acto ii a
aconsejar a su amo Carino que desista de luchar por conseguir a Filomena, cuyo matrimo-
nio con Pánfilo parece que está pactado, y en todo caso que se prepare para intentar ser su

54.– [Link] AFRI, Comoediae sex cum interpretatione Donati et Calpurnii et comentario perpetuo, Vol. i, ed. De
Andria por Westerhovius en Leipzig. 1831, p. 84 ([Link]
mode/2up).
55.– Ibidem, pp. 10-11.
Esto es una birria. Una aportación del teatro clásico a la literatura dramática Lemir 18 (2014) 193

amante, y en la escena quinta del mismo acto se limita a vigilar a Pánfilo por encargo de su
amo, por ver si el joven se resiste al matrimonio con Filomena, como parece que le ha ex-
presado a Carino, o acepta los hechos, y concluye que Pánfilo asume la boda y no hay nada
que hacer, lo que simplemente piensa comunicar a su dueño. Ahí termina su actuación y
es evidente pues que es un mero personaje de apoyo a la versión terenciana de la trama.
Sin duda el despliegue de la personalidad de Birria se lo debemos a Vital de Blois en
la Comedia de Geta del s. xii, si es que éste no se basó en una tradición de refecciones có-
micas, ya creada en época romana tardía o altomedieval, como tenemos perfectamente
atestiguado para el caso del Querolus. Y hay que señalar que es muy terenciano el recurso
de la presentación de personajes mediante su par antagónico, como la pareja constituida
por Geta y Birria, de tan relevante éxito. Y hasta es posible que otras comedias u obras de
la época que no nos han llegado desarrollaran más sus rasgos.
El nombre Birria nos aparece atestiguado en los manuscritos con dos variantes: Birria
y Byrria. No es exclusivo de Terencio, también en la obra de Quinto Asconio Pediano, da-
tada a mediados del s. I d.C., encontramos Byrria como nombre de un gladiador:
Sequebatur eos magnum servorum agmen, inter quos gladiatores quoque erant,
ex quibus duo noti, Eudamus et Byrria56.
(Los seguía un gran batallón de esclavos, entre los que también había gladiadores,
de los cuales dos bien conocidos, Eudamo y Birria.)
Ad quem tumultum cum respexisset Clodius minitabundus, umerum eius By-
rria rumpia traiecit 57.
(Al haberse dirigido Clodio con amenazas a este tumulto, Birria le atravesó el
hombro con una lanceta).
Asimismo está testimoniada la variante Burria, y formas de cognomina como Byrrius,
Birrius y Birrianus58, casi con toda seguridad en linajes ciudadanos procedentes de libertos.
Además de ser habitual y bien conocida la oscilación gráfica i/u en la transcripción de la
ípsilon griega, pues griego es en origen el nombre, Conrado de Mure comenta específica-
mente el caso de Byrria:
Y autem Latini saepius in u vertunt, ut ‘birria’ ‘burria’. 59
Traducimos:
(Por otro lado los Latinos bastante a menudo vierten la Y en u, como ‹birria›
‹burria›).
Y aunque es un hecho antiguo que entre los gentilicios latinos figuren viejos apodos
de oficios o de rasgos físicos (Crassus, Flaccus, Rufus, Flavius, etc.), se trata en esos casos de
vocablos plenamente latinos. La aparición de nombres-apodo de origen griego o foráneo
en los cognomina, suele ser característica de una condición esclava del fundador del linaje,
que al ser manumitido asume como tercer nombre o cognomen su viejo nombre de esclavo.
56.– ASCONIUS PEDANIUS, Q., Orationum Ciceronis enarratio (quae exstant). In Milonianam, p. 27, línea 26. CLCLT.
57.– Ibidem, 28, 3.
58.– Thesaurus Linguae Latinae, Bayerische Akademie der Wissenschaften, München, 2004 (DVD ed. K. G. Saur).
59.– CONRADUS DE MURE, Fabularius, Lexicon E, p. 286, lin. 603. CLCLT.
194 Lemir 18 (2014) Elena Pingarrón Seco

Y es que esta es la característica del nombre Byrria o Birria, que es una latinización
con sonorización de la labial del nombre-apodo griego Πυρρίας («el Rojo», «el Pelirrojo»,
«el que tiende a pelirrojo»), como nos testimonia perfectamente el gramático Prisciano:
Quem Graeci (vocant) Πυρρίαν, nos Byrriam60. Es decir: «Al que los griegos llaman Pyrrías,
nosotros, Byrria».
El apelativo contiene la misma raíz que Pirro (Πύρρος, el de cabellos de color de fuego),
nombre que se dio primero a Neoptólemo, el hijo de Aquiles, o que ostentó el conocido
rey Pirro del Epiro, famoso por sus victorias pírricas frente a los romanos, o Pirra, nombre
dado por la mitología a la hija de Pandora, primer elemento femenino en la raza humana;
esa Pirra que casó con Deucalión y se libraría en un arca del diluvio enviado por Zeus. Esa
raíz es la de la palabra πῦρ, que designa al fuego y forma derivados que no sólo remiten al
fuego, sino a su color rojo anaranjado característico61. El lexema de la palabra πῦρ está ya
atestiguado en griego micénico, en tablillas anteriores al 1.200 a.C. Se vincula a una vieja
raíz indoeuropea *pūr– que designa al fuego, y que tenemos presente en armenio, ger-
mánico, hitita y tocario. La voz griega πύρρος fue prestada también al latín con las formas
birrus, birrum, byrrhus y burrhus, designando en esta lengua sobre todo a una especie de
capote rojo o rojizo que parece que después, en época medieval, vestían ciertos agentes
servidores de la fuerza pública, de donde las palabras italianas birro y sbirro, la segunda de
las cuales se prestó al castellano dando lugar a nuestro vocablo esbirro.
Pero este nombre πυρρίας, que también designa a un tipo de serpiente por su color,
si bien aparece en una ocasión en la Anábasis de Jenofonte (6, 5, 11) refiriéndose a un
mando militar, un personaje arcadio que comanda un batallón, es sobre todo un apodo
característico de esclavo que habitualmente se daba a los esclavos tracios y que es profun-
damente despectivo. La Tracia proporcionaba en todo momento a los antiguos griegos un
importante contingente de esclavos, que se diferenciaban por sus rasgos físicos de los pro-
cedentes de distintos lugares de Asia Menor o del norte de África. Y es sabido que en el
imaginario colectivo griego, la Tracia, patria del fiero y loco dios Ares de la guerra, carac-
terizado a veces en Homero como un bravucón realmente cobarde, era considerada tie-
rra abrupta y salvaje, y los tracios eran tenidos por los griegos por bárbaros, incivilizados,
estrafalarios y zafios. Incluso la cerámica ática del s. v a.C. nos muestra a los pintorescos
jóvenes guerreros tracios, aleccionados por Orfeo, el mítico amansador de fieras, con sus
extraños gorros de diferentes picos y sus variopintas capas.
Del fuerte valor despectivo del apelativo «πυρρίας» referido a los tracios nos da cuenta
Aristófanes en Las Ranas. Allí el coro alude en los versos 676-682 a Cleofonte y su acento
tracio, del que dice que «sobre sus charlatanes labios terriblemente brama una golondrina
tracia», personaje este que es un demagogo conocido de gran influencia en la Guerra del
Peloponeso, citado también por Esquines y Aristóteles, y al que se acusaba de no tener
una clara estirpe ciudadana por ser hijo de madre tracia. A continuación, toma la palabra
el corifeo para expresarnos, a propósito de Cleofonte y sus congéneres tracios, esta desca-
lificación demoledora:

60.– Institutiones Grammaticae, ii, 239 (286): Thesaurus Linguae Latinae.

61.– Vid. CHANTRAINE, P., Dictionnaire étymologique de la langue grecque. Histoire des mots, 1977, T. ii, p. 959.
Esto es una birria. Una aportación del teatro clásico a la literatura dramática Lemir 18 (2014) 195

τῶν πολιτῶν θ᾽ οὓς μὲν ἴσμεν εὐγενεῖς καὶ σώφρονας

ἄνδρας ὄντας καὶ δικαίους καὶ καλούς τε κἀγαθοὺς
καὶ τραφέντας ἐν παλαίστραις καὶ χοροῖς καὶ μουσικῇ,
προυσελοῦμεν, τοῖς δὲ χαλκοῖς καὶ ξένοις καὶ πυρρίαις
καὶ πονηροῖς κἀκ πονηρῶν εἰς ἅπαντα χρώμεθα
ὑστάτοις ἀφιγμένοισιν, οἷσιν ἡ πόλις πρὸ τοῦ
οὐδὲ φαρμακοῖσιν εἰκῇ ῥᾳδίως ἐχρήσατ᾽ ἄν.62

Traducimos:
Y de los ciudadanos igualmente, a cuantos sabemos que son bien nacidos, sen-
satos, justos, buenos y nobles, / y educados en las palestras y en los coros y en
las artes de las musas /, los ultrajamos, y en cambio recurrimos para todo a esas
monedas de falso cobre, esos extranjeros, esos pelirrojuchos /, esos delincuen-
tes hijos de delincuentes63, / esos advenedizos de los que en otro tiempo quizá
la ciudad / no se hubiera servido sin precauciones ni siquiera para usarlos como
chivos expiatorios64.
Y es tan fuerte el sentido despectivo de ese πυρρίαις que tentados estamos de traducir,
sin hacer traición alguna al tono del texto, «a esas monedas de falso cobre, esos extranje-
ros, esos birrias, esos delincuentes, hijos de delincuentes…» Compárese con el «¡vaya unos
birrias de ministros!» de Galdós, y considérese cómo el contenido semántico de menos-
precio lo tuvieron que percibir también los autores latinos en la palabra que tomaban en
préstamo, autores excelentemente formados en griego. Y este fuerte valor despectivo que
arrastra la palabra se ha mantenido a través de todas sus vicisitudes desde Aristófanes
hasta nuestros días, factor que en toda etimología es un aval más, y no poco importante,
de que nos movemos en la línea correcta.

Un posible grupo de vocablos emparentados

Aclarado el sentido del vocablo «birria» como mamarracho o adefesio, como cosa de
ínfimo valor y como atuendo estrafalario (aspectos todos inherentes al Birria cómico y
carnavalesco) nos queda ahora examinar la acepción del vocablo birra portugués, consi-
derado del mismo origen, y con el significado de obstinación, capricho, pertinacia, acceso
de furia o adversa antipatía. Si atendemos a los rasgos del Birria de la mascarada y su ca-
racterística acción fustigadora hacia las restantes máscaras o al público, no es extraña esta
especialización semántica de manía ciega u obstinada, que al mismo tiempo enlaza con la
62.– WILSON, N. G.. Aristophanis Fabulae, Tomus ii, Oxford, 2007. Ranae, vs. 727-733. También en Perseus, http://
[Link]/hopper/text?doc=Aristoph.+Frogs+730&fromdoc=Perseus%3Atext%3A1999.01.0031
63.– Aunque la traducción del fragmento es nuestra, acerca de la expresión πονηροῖς κἀκ πονηρῶν, que puede dar
lugar a distintas interpretaciones, hemos consultado diversas traducciones, pues πονηρός en griego se refiere tanto a la
desgracia, la fatiga y la dificultad, como a la corrupción y al mal moral, a lo que es de perversa naturaleza. Así Macía Apa-
ricio en su traducción de Aristófanes en Ediciones Clásicas (Aristófanes. Comedias, t. ii, Madrid, 1993, p. 318) traduce «esa
basura nacida de la basura». Siguiendo en cambio el consejo del profesor Antonio Melero Bellido, nos quedamos con la
traducción de Mastromarco «delinquenti e figlii dei delinquenti», que se ajusta mejor al sentido de πονηρός en este con-
texto y a la sintaxis del pasaje (MASTROMARCO, G., Aristofane, Classici U.T.E.T, Turín, 2006, p. 630).
64.– Realmente las barras de separación de versos en la traducción son sólo aproximativas. El encabalgamiento y sobre
todo el muy diferente orden natural de la frase en griego clásico, con la situación de los verbos al final de cada cláusula,
imposibilitan una correspondencia exacta.
196 Lemir 18 (2014) Elena Pingarrón Seco

acepción americana de birria como capricho, obstinación o incluso afición excesiva. Ade-
más hemos visto como el Cancionero de Baena atestigua la variante Byrra del nombre
de nuestro personaje cómico. Es fácilmente asociable también la derivación en asturiano
desvirriar con el sentido de disparatar o desvariar que recoge Corominas.
Más difícil resulta saber por qué en México se denominó birria a un plato de carne,
ya que las razones pueden ser múltiples y variadas, como el hecho de aprovechar piezas
de carne de escaso valor o entender el plato como un especial capricho. En ocasiones se
aplica la fantasía o relaciones insólitas en denominaciones gastronómicas, que pueden
ser bastante caprichosas (piénsese incluso en nombres como los «duelos y quebrantos»
del Quijote).
Pero también por su similitud, conviene acercarnos al caso de tirria, para el que Coro-
minas y el DRAE echan mano del fácil recurso onomatopéyico, y que no vemos muy bien
justificado, porque podría no ser más que una deformación popular de birria, favorecida
también por distinguir la acepción de «birria» como adefesio o cosa despreciable, de la
acepción de furia, enojo, manía persecutoria u ojeriza. No convence en absoluto la etimo-
logía vasca para tirria que propone Iribarren Argaiz65, quien concluye que tirria debe de ser
un préstamo vasco al castellano y no a la inversa, con el endeble argumento de que en vasco
existe además el verbo tirriatu (anhelar) y el adjetivo tirri (dentera o terco) y en castellano
no existen derivados, cuando ya Corominas documenta bien la existencia de derivados
verbales antiguos. Con enorme facilidad además las lenguas históricamente han formado
derivados propios inmediatamente a partir de un préstamo, y no es necesario suministrar
ejemplos de tan frecuente fenómeno. Cualquiera podría entonces aducir que «fútbol» no
es un préstamo del inglés, porque tenemos palabras como futbolístico o futbolero.
Y resulta especialmente interesante que en La Gaya Ciencia de Pedro Guillén de Sego-
via, de 1475, se documente, aunque sin contexto, además de birria, un vocablo «dirria»
que muy bien puede ser el antecesor de tirria. Es más fácil fonéticamente el paso de birria
a dirria (un mero desplazamiento entre oclusivas sonoras, del que vimos también las va-
riantes Guirria y Gurria en el nombre del Birria carnavalesco), y mucho más sencilla des-
pués la evolución de dirria a tirria, por ensordecimiento o más bien mera alternancia, por
la existencia en el habla vulgar de alófonos sordos y sonoros semánticamente irrelevantes
incluso para las oclusivas iniciales66.

65.– IRIBARREN ARGAIZ, M.C., Op. cit., p. 115.

66.– Basándose en buena parte en Emilio Alarcos, Gregorio Salvador explica las aparentes alternancias entre oclusi-
vas sordas y sonoras, y el mantenimiento incluso de sordas intervocálicas latinas en determinadas zonas de habla, por la
existencia de alófonos sordos y sonoros de carácter irrelevante, lo que explica, no sólo en áreas aragonesas o bearnesas,
los abundantes fenómenos de aparente ultracorrección incluso en textos plenamente castellanos, por los cuales tanto los
fonemas originalmente sordos aparecen en su variante sonora, como a la inversa las oclusivas sonoras aparecen ensordeci-
das, de lo cual se dan abundantes ejemplos en muchas áreas peninsulares en toda la serie oclusiva, tanto en posición inter-
na como inicial, como en León «Domenco», por Domengo (domingo), «Contisalbo» por Gundisalvo, incluso en Berceo,
en las Glosas Silenses, en el Poema del Cid, etc. En definitiva, Gregorio Salvador concluye que el aluvión de ejemplos es tal
que es demasiado sospechosa su cuantía para considerarlas realmente meras ultracorrecciones gráficas, y además muchas
veces en palabras de mucho uso, y responderían a un hecho fonológico de irrelevancia práctica de los alófonos de cada
fonema oclusivo. En G. SALVADOR, «Hipótesis fonológica sobre oclusivas sordas y sonoras divergentes en altoaragonés
y bearnés», Zaragoza, 1980. (AFA xxxvi-xxxvii en pdf, [Link]
pdf), pp. 266-269.
Esto es una birria. Una aportación del teatro clásico a la literatura dramática Lemir 18 (2014) 197

Según Corominas el vocablo tirria se atestigua por primera vez en 1517, en la Comedia
Himenea de Torres Naharro e inmediatamente en diversas obras del s. xvi. En esos mo-
mentos su acepción oscila entre disgusto o sinsabor, y enojo o enfado, siendo ya muy claro
su sentido de ojeriza en Quevedo. Pero el verbo enterriarse, claramente asociado al enojo,
parece que incluso se documenta antes, desde fines del xv, y su participio enterriado, que
alterna con entirrado y entirriado, aparece ya en Juan del Encina67.
Podríamos pues hallarnos ante un verdadero doblete culto/ popular, en que birria su-
pondría un vocablo más cultista, y dirria>tirria su variante más vulgar. De hecho incluso
Corominas constata cómo los clásicos del siglo de Oro consideraban tirria palabra vulgar
y algo ridícula, y cómo Pedro Espinosa en 1625 lo incluye en su lista de palabras vulga-
res y malsonantes68. Y semejante desplazamiento semántico no sería único ni extraño.
Por ejemplo, independientemente de que el nombre romano Furiae de las enloquecidas e
iracundas Erinnias infernales proceda de un verbo previo furĕre (estar loco, mostrar una
locura violenta) y de que exista la palabra furia para expresar un loco desvarío violento,
una expresión como «ponerse hecho una furia» nos muestra el fácil tránsito semántico en
este caso desde el nombre de un personaje a una cualidad arquetípica en él.
Incluso hipotéticamente podría incluirse en esta familia léxica un vocablo habitual
en zonas leonesas y especialmente en el habla familiar de Salamanca, no recogido en el
DRAE: el apelativo tradicional «pirracas» que se da sobre todo a los niños especialmente
traviesos que andan siempre ideando trastadas y provocando enredos para irritar a los
adultos. En este caso parece ser un lusismo procedente del portugués pirraça, vocablo que
los diccionarios portugueses dan con origen desconocido, casi sinónimo en portugués de
birra, y que añade al significado de birra el de todo acto que se hace para provocar o irritar.
Dada la facilidad de la alternancia b/p, pudiera ser pirraça en origen la trastada, enredo,
provocación o engaño de un Birria cómico o carnavalesco.
Otro caso que tendría muchas posibilidades de ser incluido en esta familia léxica es
el adjetivo «esmirriado», cuya variante más antigua es «desmirriado». De una manera
muy poco creíble Corominas69 (y otros autores antes que él), lo relaciona hipotéticamente
con mirra, y con un uso de la mirra en el embalsamamiento de cadáveres, que por defi-
nición están consumidos y resecos. Aparte del malabarismo de las relaciones semánticas
que se establecen, es muy poco verosímil en ambientes populares de la época el embal-
samamiento de cadáveres y el uso de la mirra para ello. Por el contrario es fácil y muy
habitual la alternancia b/m en el lenguaje popular, que no hace falta ejemplificar mucho
(véase albóndiga/ almóndiga por ejemplo). Sospechosamente Corominas también ve en
este vocablo un posible origen luso-leonés, del mismo modo que birria, y es justamente
el área de extensión de nuestro folclórico Birria. Y la representación de los esclavos o los
personajes ridículos como flacos y desgarbados fue habitual en todas las épocas hasta
tiempos contemporáneos, en donde han variado los patrones, pues las carnes abundantes
eran de buen tono en el pasado y denotaban un digno estatus social, y la delgadez notoria
lo grotesco. Si ya en el s. xv además pudo el vocablo birria ir especializándose en algo o
67.– COROMINAS, J.- PASCUAL, J.A., Diccionario crítico-etimológico castellano e hispánico. Versión electrónica, 2012,
p. 3109.
68.– Ibidem.
69.– COROMINAS, J.- PASCUAL, J. A., Op. cit. p. 1045.
198 Lemir 18 (2014) Elena Pingarrón Seco

alguien insignificante y de ínfimo valor, es del todo convincente la generación de un adje-

tivo «desbirriado» para lo muy desmedrado, que luego con toda facilidad daría la forma
desmirriado y el más actual esmirriado, quizá también antiguo como «esbirriado» y con
una morfología más acorde al sentido, que tiene su expresión en portugués esmirrado, y
que fue claramente prestado al catalán esmirriat, que es un castellanismo. Formas como
mirrado que detecta Corominas, en portugués y en gallego con el valor de flaco y consumi-
do, y presentes ya en el Cancionero de Baena con el valor de consumido y enjuto, podrían
también explicarse por derivación regresiva, fenómeno no poco frecuente.
En cualquier caso estas tres últimas palabras merecerían un rastreo específico algo más
detallado y profundo que, de momento, excede los propósitos del presente trabajo.

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