¿Qué es una tortuga?
Las tortugas o quelonios son un orden de reptiles adaptados tanto a la vida
marina como terrestre. Su característica más sobresaliente es su cuerpo
ancho y corto, protegido del exterior por un resistente caparazón convexo.
Este caparazón está adherido a su columna vertebral y forma parte de su
esqueleto.
Características de la tortuga
1. Origen evolutivo
Las tortugas son uno de los grupos de reptiles más antiguos de los que se
tiene conocimiento.
Se cree que la primera especie de tortugas fue el Odontochelys semistacea.
Existió en Asia meridional durante el período Triásico, hace 220 millones de
años. Era de hábitos terrestres.
Por tanto, la vida marina de ciertas tortugas provino millones de años después
como una forma de adaptación.
2. Tipos de tortugas
Por lo general las tortugas se clasifican en base a su hábitat, al cual están
adaptadas evolutivamente.
Las tortugas acuáticas son excelentes nadadoras. Sus patas y forma de
caparazón están adaptadas para alcanzar buenas velocidades bajo el agua.
Pueden aguantar la respiración por mucho tiempo.
Las tortugas terrestres poseen patas firmes sobre las que sostenerse,
metabolismos lentos y cuerpos masivos, redondos, que le permitan refugiarse en el
caparazón ante cualquier amenaza.
3. ¿Dónde vive?
Las tortugas han colonizado tanto el hábitat terrestre como el marino y el
de agua dulce. Es posible hallar especies adaptadas a los climas áridos y
desérticos, resistiendo como un tanque las inclemencias del entorno. También
se encuentran en los fondos marinos o a las orillas de lagos y ríos, en donde
llevan una vida básicamente anfibia.
4. ¿Cómo se alimenta?
No tiene dientes pero sí un pico coriáceo de gran fuerza.
Su dieta es fundamentalmente omnívora, es decir, consumen alimentos muy
diversos. Las terrestres suelen ser principalmente vegetarianas, comiendo
hojas, tallos, flores, hongos y frutos, pero también lombrices e insectos. Las
especies marinas en cambio se alimentan de algas, corales,
pequeños moluscos o poríferos.
Su ausencia de dientes las hace incapaces de sujetar a una presa o desgarrar
su carne con violencia. En su lugar posee un pico coriáceo capaz de enormes
cantidades de fuerza y más semejante al de las aves.
5. ¿Cómo se reproduce?
Las tortugas, como todos los reptiles, son ovíparas, es decir, ponen huevos.
La fecundación se produce dentro de la hembra, a la que el macho monta
aprovechando la curvatura cóncava de su vientre. Luego la hembra cava un
nido en donde deposita sus huevos y luego los recubre para aprovechar el
calor.
Las tortugas marinas viajan cientos de kilómetros de acuerdo a patrones
migratorios complejos, para ir a tierra a desovar en las playas. De los huevos
emergen las crías que buscan instintivamente el agua.
6. Costumbres
Se trata de animales de sangre fría, que requieren el sol para calentar sus
cuerpos, por lo que suelen exponerse a él durante ratos largos. En los climas
templados las tortugas hibernan para escapar al frío, o migran a otras latitudes
en el caso de las marinas.
Generalmente su actitud es lenta, pasiva, con limitadas capacidades de lucha,
prefiriendo más bien encerrarse en su caparazón para huir de cualquier forma
de agresión.
7. ¿Cuánto tiempo vive?
Además de su gran tamaño, algunas tortugas de Galápagos superan los 100
años.
Las tortugas son de los animales más longevos de la Tierra, con períodos de
vida de entre 50 y 80 años, pudiendo en algunos casos alcanzar los 100. De
hecho, la tortuga más antigua jamás vista era nativa de las islas Galápagos y
murió a los 175 años de edad. Su nombre era “Harriet”.
8. Enfermedades
No es infrecuente ver una tortuga con su caparazón herido o marcado, ya sea
por caídas, golpes o por ataques de otras criaturas. Incluso puede vérselas
heridas en las patas, únicas partes de su cuerpo mayormente expuestas.
En cautiverio, es posible que condiciones anormales de crecimiento ocasionen
deformidades en el caparazón. Esto se observa principalmente en tortugas
atrapadas en redes plásticas u otros tipos de basura durante muy largo
tiempo.
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10. Estado de conservación
Muchas especies de tortugas están al borde de la extinción por la caza
indiscriminada de sus adultos (para comer su carne y usar como ornato sus
caparazones) o de sus huevos y crías jóvenes.
De los cuatro subórdenes de tortugas hay dos extintos por diversas razones
(no todas atribuibles al ser humano). Otras muchas especies amenazadas se
hallan bajo protección de diversos organismos ecológicos internacionales.
