Maestría en Ingeniería Sanitaria DEPURACIÓN CONVENCIONAL DE AGUAS RESIDUALES
TEMA 8
TRATAMIENTOS BIOLÓGICOS
FUNDAMENTOS
8.1.- LOS PROCESOS BIOLÓGICOS DE DEPURACIÓN
8.2.- TIPOLOGÍA BÁSICA DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS
8.3.- FUNDAMENTOS TEÓRICOS DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS
8.3.1.- Análisis de poblaciones
8.3.2.- Biocinética de eliminación de substrato
8.3.3.- Biocinética de crecimiento de la biomasa
8.3.4.- Biocinética de consumo de oxígeno en procesos aerobios
8.1.- LOS PROCESOS BIOLÓGICOS DE DEPURACIÓN
Cuando se realiza un vertido de agua residual que contiene materia orgánica a
una corriente de agua se produce un fenómeno de autodepuración natural de dicho
vertido. La materia orgánica, generalmente expresada como DBO, es consumida por
la biocenosis presente en la corriente o aportada por el vertido. En este proceso de
degradación se consume el oxígeno disuelto de la masa de agua, pudiendo bajar su
concentración a niveles críticos e incluso a cero. Los factores que influyen sobre el
proceso de depuración (temperatura, biocenosis, transporte, etc.) quedan definidos
por las características naturales del medio receptor. Los procesos biológicos de
tratamiento de aguas residuales son básicamente una intensificación y potenciación
de estos procesos de autodepuración.
La depuración biológica de aguas residuales consiste en la eliminación de la
contaminación biodegradable por una biocenosis mantenida en un ambiente
técnicamente controlado.
La biocenosis o comunidad de organismos vivos generalmente está constituida por
microorganismos, principalmente bacterias, pero en algunos procesos pueden llegar a
intervenir o incluso tener importancia organismos superiores.
La contaminación que contiene el agua residual constituye el substrato o alimento de
la biocenosis, la cual se mantendrá controlada en un cierto lugar al que
denominaremos reactor biológico. En el reactor se deben mantener unas
determinadas condiciones ambientales para permitir el desarrollo óptimo de la
biocenosis. Si ésta es de tipo aerobio se suministrará el oxígeno suficiente para
mantener condiciones aerobias en el reactor, por el contrario si fuese de tipo
anaerobio se evitará la entrada de oxígeno al sistema. Como consecuencia del
consumo de substrato y de nutrientes la cantidad de biomasa del reactor aumentará,
lo cual puede exigir la extracción del crecimiento excesivo de biomasa (fango) para
dejar el agua sin ésta.
La contaminación del agua, substrato y/o nutrientes, quedará eliminada debido a su
utilización por la biocenosis, la cual generará productos como anhídrido carbónico
(CO2) en ambiente aerobio, CO2 y metano en ambiente anaerobio, nitrógeno y
sulfídrico en ambiente anóxico.
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Aerobio Anaerobio / Anóxico
O2 CH4 N2
CO2
CO2 SH2
Agua Agua
BIOCENOSIS
Contaminación Sustrato
Sustrato (DBO(C)) REACTOR
Nutrientes (0)
Nutrientes (N,P)
Crecimiento
BIOMASA
Fundamentos de los procesos biológicos
El control del proceso requiere del conocimiento de los principios básicos que
gobiernan el crecimiento de los microorganismos, entre ellos:
• Factores que influyen en la velocidad de eliminación de la DBO.
• Factores que determinan el crecimiento de la biomasa.
• Demanda de oxígeno.
• Evacuación de la biomasa del proceso.
8.2.- TIPOLOGÍA BÁSICA DE PROCESOS BIOLÓGICOS
Se pueden realizar múltiples clasificaciones de los procesos biológicos
basándose en distintos aspectos. A continuación se destacan algunas de ellas:
Tipos de procesos biológicos
Eliminación de Materia
Orgánica Carbonosa (o DBO(c))
Según elemento
Nitrificación (o eliminación de
a eliminar o DBO(N))
transformar Desnitrificación
Eliminación de Fósforo
Según potencial Aerobio
de oxidación-
Anóxico
reducción del
medio Anaerobio
Según la forma de Cultivo en Suspensión.
estar la biomasa
en el reactor Cultivo fijado a soportes.
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• Según el elemento contaminante a eliminar o transformar se puede
diferenciar:
a) Procesos biológicos para la eliminación de materia orgánica carbonosa,
es decir para la eliminación de la DBO o DBO carbonosa.
b) Para la eliminación de la demanda bioquímica de oxígeno debida al
nitrógeno o DBO nitrogenada que corresponde a los procesos
denominados de nitrificación, es decir transformación de nitrógeno
orgánico y amoniacal a nitritos y nitratos.
c) Para la eliminación de nitrógeno oxidado (nitritos, nitratos) en forma de
nitrógeno gaseoso, también denominados procesos de desnitrificación.
d) Para la eliminación global de nitrógeno como combinación de los dos
anteriores (nitrificación-desnitrificación).
e) Para eliminación de fósforo.
• Según el potencial de oxidación-reducción en el que se va a desarrollar
la reacción biológica se pueden diferenciar:
a) Procesos aerobios, que necesitan oxígeno.
b) Anóxicos, con ausencia o escasez de oxígeno disuelto, pero que
-
necesitan de compuestos oxidados como los nitratos (NO3 ).
c) Anaerobios, en ambiente con ausencia estricta de oxígeno disuelto.
Hay procesos en los que se combinan varios de estos ambientes.
• Por último, en el reactor la biocenosis puede permanecer en diversas
formas siendo dos las principales. La primera corresponde a lo que se
denomina cultivo en suspensión es decir los microorganismos se
encuentran en suspensión en el seno del agua por lo que es necesario
separarlos del efluente del reactor y devolverlos al reactor para mantener
una determinada concentración de biomasa. El proceso más representativo
de los de cultivo en suspensión es el denominado fangos activos que será
estudiado en temas posteriores. La otra forma es como cultivo fijado a
soportes, los microorganismos se fijan o adhieren a diferentes materiales o
soportes quedando retenidos en el reactor a pesar del paso de agua a
través del mismo, no siendo arrastrados con ella. A este segundo grupo de
procesos también se los denomina procesos de película fija o de película
biológica o procesos biopelícula que es como se denominarán en el
presente libro.
8.3.- BASES TEÓRICAS DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS
Con el fin de entender y analizar los procesos biológicos de depuración de
aguas, se estudia el comportamiento de los microorganismos frente al alimento o
substrato disponible, profundizando en la capacidad o velocidad a la que son capaces
de utilizarlo o metabolizarlo. Para ello se analiza la evolución de las poblaciones bajo
diferentes circunstancias y la cinética de eliminación o utilización del substrato
(biocinética).
8.3.1.- Análisis de poblaciones
Si se toma un cierto substrato con cantidades en exceso de nutrientes
esenciales y se realiza una siembra de una especie microbiana concreta (bajo ciertas
condiciones, se obtiene lo que se denomina un cultivo puro) se puede estudiar como
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evoluciona su población o su biomasa en el tiempo. La representación gráfica de este
fenómeno queda reflejada en la figura siguiente:
Crecimiento Crecimiento Respiración
logarítmico en declinación endógena
Sustrato
TIEMPO
Evolución de la población o biomasa en un cultivo puro
Al principio los microorganismos se aclimatan al nuevo medio, provocando un cierto
retardo en su crecimiento, para después, en abundancia de alimento, crecer
exponencialmente. En esta fase predomina el anabolismo, asimilación o síntesis de
alimento. El crecimiento sólo es función de la capacidad de los microorganismos en
procesar substrato.
Según va aumentando el número de individuos el alimento empieza a escasear, la
curva de crecimiento pasa por un punto de inflexión y la población tiende a un límite o
saturación. A partir de este momento y en presencia de muy bajas concentraciones de
alimento la población empieza a decrecer siendo preponderante los fenómenos de
catabolismo, desasimilación o respiración endógena. Los microorganismos
metabolizan su propio protoplasma, sin reposición del mismo. Se puede producir lisis
celular, en la que los nutrientes que restan de las células muertas proporcionan
alimento a las supervivientes.
Para que un cultivo biológico sea viable se requiere la presencia de:
a) Una fuente de carbono y nitrógeno: Una expresión empírica del
protoplasma es C4H7NO2 y es claro que la composición de la célula
controlará los requerimientos del organismo. Así, el carbono, el
nitrógeno y en menor grado el fósforo son elementos esenciales para el
crecimiento.
b) Una fuente de energía: Los microorganismos requerirán energía para
su actividad metabólica y la obtienen mediante la liberación de la
energía de formación contenida en compuestos químicos.
c) Iones inorgánicos: Muchos iones inorgánicos, principalmente metales
como calcio, magnesio, potasio, hierro, manganeso, cobalto, etc., son
esenciales para el crecimiento, aunque sólo se requieran en pequeñas
cantidades.
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d) Factores del crecimiento: Hay evidencia de que ciertos materiales,
como las vitaminas, son esenciales para el crecimiento óptimo de
cuando menos algunos tipos de organismos.
Si algunos de los factores citados se presenta de forma limitada la curva de
crecimiento se verá modificada.
Realizando este ensayo individualmete para diferentes especies se podría ver que
cada una tiene su particular velocidad de crecimiento (o tiempos de duplicación)
específica. Si por el contrario, en lugar de un cultivo puro o monocultivo, se realiza una
siembra de múltiples especies, su evolución puede ser descrita por la siguiente figura:
B
C
TIEMPO
Tiempo de estancia
Evolución de las poblaciones en un cultivo mixto
Las especies con mayor tiempo de duplicación (crecimiento más lento) tardarán más
en aparecer en cantidades apreciables, e incluso habrá especies (p. ej.: C) que para
llegar a desarrollarse necesitan de la aparición previa de otras especies (p ej.: A)
sobre las cuales podrían realizar predación. De este simple análisis puede apreciarse
que si en un reactor biológico limitamos el tiempo de estancia de los microorganismos
impediremos el desarrollo de especies de más lento crecimiento o de tiempo de
duplicación superior al tiempo de estancia límite establecido. De esta manera, en
algunos procesos biológicos, el tiempo de estancia de los microorganismos (tiempo de
retención celular) será una importante variable de control, que posibilitará el desarrollo
de unas especies y evitará el de otras.
Aunque la fase de crecimiento logarítmico coincide con la máxima tasa de eliminación
de substrato esta fase no constituye una zona óptima para el funcionamiento de los
sistemas de tratamiento. A fin de mantener el crecimiento logarítmico, el alimento
habría que suministrarlo en grandes cantidades y, por el contrario, la concentración de
dicho substrato en el efluente debe minimizarse. Además, la utilización de substrato
en grandes cantidades requiere un rápido suministro de otros nutrientes y de oxígeno,
lo cual puede presentar dificultades. Por otro lado, las bacterias en fase de
crecimiento tienen una reducida capacidad de almacenamiento de subproductos.
La fase de crecimiento decreciente es la que se utiliza generalmente en los procesos
biológicos de tratamiento, ya que permite evitar los problemas anteriores. Algunos
sistemas, tales como la aireación prolongada y la digestión de fangos, funcionan en la
fase endógena.
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8.3.2.- Modelo de crecimiento microbiano
En una población de organismos de crecimiento activo con una disponibilidad
no restringida de nutrientes la velocidad de crecimiento de la población, o de aumento
de la concentración de microorganismos, depende del número de organismos ya
presentes. El caso más simple será cuando la velocidad de crecimiento sea
proporcional a la población existente (en número o concentración) de forma que:
dX
= µ X
dt
donde:
-1
µ = coeficiente cinético de crecimiento específico (T )
-3
X = concentración de microorganismos (MX L )
dX/dt = velocidad de crecimiento de microorganismos (MX L-3 T-1)
Este modelo fue propuesto por el filósofo Thomas Malthus en 1798, como advertencia
de los peligros de la superpoblación.
Experimentalmente se ha llegado a demostrar, que el efecto de un substrato o
nutriente limitante sobre el crecimiento específico bacteriano puede definirse
adecuadamente por medio de la expresión propuesta por Monod (1948):
S
µ = µmax
KS + S
en donde:
µmax = coeficiente de crecimiento específico máximo (T-1).
S = concentración de sustrato limitante en disolución (M L-3)
KS = constante de semisaturación: concentración de S a la cual µ = 1/2 µmax (ML-3)
El efecto de la concentración de substrato sobre la velocidad de crecimiento específico
se muestra en la figura siguiente:
µ
µmax
µ max
2
KS S
Si se sustituye la ecuación anterior en la primera de este apartado la expresión
resultante es la siguiente:
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dX S
= µmax X
dt Ks + S
La cinética de Monod se cumple siempre que tengamos un sustrato limitante, que en
aguas residuales domésticas puede ser la DBO carbonosa, pero que en aguas
residuales industriales puede ser el nitrógeno o el fósforo.
8.3.3.- Biocinética de crecimiento de la biomasa y eliminación de substrato
Una parte del substrato que desaparece es utilizado en crear nuevas células y
otra se oxida, dando origen a productos finales orgánicos e inorgánicos. Si no hay
substrato el metabolismo entra en fase endógena.
Según Heukelekian, la velocidad de crecimiento de la biomasa es proporcional a la
velocidad de eliminación o utilización del substrato (crecimiento por síntesis de
alimento), pero en caso de inexistencia de substrato, la biomasa disminuye debido al
autoconsumo, muerte o respiración endógena. En concreto:
dX dS
= Y − kd X
dt dt
donde:
dS/dt = velocidad de eliminación del substrato (MS L3 T-1)
Y = coeficiente de producción, MX/MS
kd = coeficiente de respiración endógena o mantenimiento (T-1)
En función de la fase de crecimiento bacteriano en la que se encuentre la biocenosis,
el término de respiración endógena será significativo o no. Normalmente, el proceso
de depuración, como ya se ha comentado, va a funcionar en fase de crecimiento
decreciente y por lo tanto la expresión anterior se reduce a:
dX dS
= Y
dt dt
Sustituyendo la cinética de Monod y arreglando términos, la expresión anterior queda
de la siguiente forma:
dS µ S
= max X
dt Y Ks + S
Al cociente µmax / Y se le denomina k, y se define como la velocidad máxima de
utilización de sustrato por unidad de masa de microorganismos o velocidad máxima de
utilización específica.
Si se sustituye el término k, la ecuación anterior queda:
dS S
= k X
dt Ks + S
donde:
k = velocidad máxima de utilización específica de sustrato (MS MX-1 T-1)
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dS
k
dt
X
k/2
KS S
Modelo cinético de Monod de utilización del substrato por los microorganismos
Si la concentración de sustrato S aumenta mucho se llega a un máximo de capacidad
de eliminación, y si no se suministra alimento las bacterias se acomodan al existente
ajustando su velocidad específica de crecimiento.
La concentración de sustrato final va a ser la limitante del proceso. Analizando el
modelo de Monod puede deducirse que si con un proceso biológico se pretende
conseguir un alto rendimiento de depuración, es decir bajas concentraciones de
substrato final, la velocidad de eliminación del mismo no podrá ser muy grande,
mientras que si se pretende obtener un proceso biológico con gran capacidad de
eliminación de substrato (alta tasa o velocidad de eliminación) habrá que mantener
concentraciones de substrato elevadas, es decir bajos rendimientos.
8.3.4.- Biocinética del consumo de oxígeno en procesos aerobios
De forma similar, se puede plantear que el consumo de oxígeno estará influído
por la eliminación o utilización del substrato y por el mantenimiento o respiración de la
biomasa presente. Es decir:
dOD dS
= a + b X
dt dt
donde:
dOD/dt = velocidad de consumo de oxígeno (MO L-3 T-1)
a = coeficiente de utilización de oxígeno para síntesis (MO MS-1)
b = coeficiente de respiración endógena (T-1)
Ambos coeficientes, a y b, varían con el tipo de proceso.
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EJERCICIOS PROPUESTOS
E8.1.- Decir si es verdadero o falso: El sustrato limitante de un proceso biológico puede ser :
[ ] La DBO5
[ ] La DQO
[ ] La materia orgánica
[ ] Los Coliformes Fecales
[ ] El Nitrógeno o el Fósforo
E8.2.- Comentar si es verdadero o falso: El fundamento de los procesos biológicos proviene de:
[ ] El estudio de la reaireación en lagos y embalses con elevado contenido de materia
orgánica
[ ] La observación del fenómeno de autodepuración en ríos
[ ] La desaparición bacteriana debido al T90 de los ríos
[ ] La dilución y dispersión de un vertido en el medio acuático
E8.3.- Para que un proceso biológico sea eficiente (baja concentración de sustrato a la salida
del reactor):
[ ] La biocenosis tiene que ser aerobia
[ ] La biocenosis tiene que estar en suspensión
[ ] El reactor tiene que estar bien agitado
[ ] El reactor no puede ser un lecho bacteriano sino una aireación prolongada
[ ] La respiración de los microorganismos tiene que ser endógena
E8.4.- En los procesos biológicos:
[ ] La velocidad de crecimiento de los microorganismos (dX/dt) no tiene porque ser
proporcional a la velocidad de consumo de sustrato (dS/dt).
[ ] La biocenosis tiene que ser un cultivo puro para que cumpla con la ley del crecimiento de
dX dS
Heukelekian: = Y − kd X
dt dt
[ ] El consumo de oxígeno (dOD/dt) está influido por la velocidad de eliminación de sustrato
(dS/dt).
[ ] El consumo de oxígeno se debe a la respiración endógena y no a la síntesis de nuevo
material celular.
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