BIOGRAFÍA DE RUTHERFORD

Nombre Completo: Ernest Rutherford.

Nacimiento: 30 de agosto de 1871 Brightwater, Nueva Zelanda.

Nacionalidad: Neozelandesa y británica.

Fallecimiento: 19 de octubre de 1937 a los 66 años de edad.

Ernest Rutherford, conocido también como Lord Rutherford fue un físico y químico neozelandés.

Se dedicó al estudio de las partículas radioactivas y logró clasificarlas en alfa, beta y gamma.

Halló que la radiactividad iba acompañada por una desintegración de los elementos, lo que le valió
ganar el Premio Nobel de Química en 1908. Se le debe un modelo atómico, con el que probó la
existencia del núcleo atómico, en el que se reúne toda la carga positiva y casi toda la masa del
átomo. Consiguió la primera transmutación artificial con la colaboración de su discípulo Frederick
Soddy.

Durante la primera parte de su vida se consagró por completo a las investigaciones, pasó la
segunda mitad dedicado a la docencia y dirigiendo los Laboratorios Cavendish de Cambridge, en
donde se descubrió el neutrón. Fue maestro de Niels Bohr y Otto Hahn.

Su padre, James, era un escocés granjero y mecánico, y su madre, Martha Rutherford, nacida en
Inglaterra, que era maestra, emigró antes de casarse. Ambos deseaban dar a sus hijos una buena
educación y tratar de que pudiesen proseguir sus estudios.

Rutherford destacó muy pronto por su curiosidad y su capacidad para la aritmética. Sus padres y
su maestro lo animaron mucho, y resultó ser un alumno brillante, lo que le permitió entrar en el
Nelson College, en el que estuvo tres años. También tenía grandes cualidades para el rugby, lo que
le valía ser muy popular en su escuela. El último año, terminó en primer lugar en todas las
asignaturas, gracias a lo que ingresó en la Universidad, en el Canterbury College, en el que siguió
practicando el rugby y en el que participó en los clubes científicos y de reflexión.

Por esa época empezó a manifestarse el genio de Rutherford para la experimentación: sus
primeras investigaciones demostraron que el hierro podía magnetizarse por medio de altas
frecuencias, lo que de por sí era un descubrimiento. Sus excelentes resultados académicos le
permitieron proseguir sus estudios y sus investigaciones durante cinco años en total en esa
Universidad. Se licenció en Christchurch y poco después consiguió la única beca de Nueva Zelanda
para estudiar matemáticas, y cubrió sus gastos el último año trabajando como maestro. Obtuvo de
ese modo el título de Master of Arts con las mejores calificaciones en matemáticas y física.

En 1894 obtuvo el título de Bachelor of Science, que le permitió proseguir sus estudios en Gran
Bretaña, en los Laboratorios Cavendish de Cambridge, bajo la dirección del descubridor
del electrón, J. J. Thomson a partir de 1895. Fue el primer estudiante de ultramar que alcanzó esta
posibilidad. Antes de salir de Nueva Zelanda, se comprometió con Mary Newton, una joven de
Christchurch. En los laboratorios Cavendish, reemplazaría años más tarde a Thomson.

En 1900, Rutherford se casó con Mary Newton. De este matrimonio nació en 1901 su única hija,
Eileen.

En 1907, obtiene una plaza de profesor en la Universidad de Mánchester, en donde trabajará

junto a Hans Geiger. Con este inventará un contador que permite detectar las partículas
alfa emitidas por sustancias radiactivas (prototipo del futuro contador Geiger), ya que ionizando el
gas que se encuentra en el aparato, producen una descarga que se puede detectar. Este
dispositivo les permite estimar el número de Avogadro de modo muy directo: averiguando el
periodo de desintegración del radio y midiendo con su aparato el número de desintegraciones por
unidad de tiempo. De ese modo dedujeron el número de átomos de radio presente en la muestra.

Primera transmutación de la materia, de nitrógeno a oxígeno, efectuado por Ernest Rutherford.

En 1908, junto con uno de sus estudiantes, Thomas Royds, demuestra de modo definitivo lo que
se suponía: que las partículas alfa son núcleos de helio. En realidad, lo que prueban es que una vez
liberadas de su carga, las partículas alfa son átomos de helio. Para demostrarlo, aisló la sustancia
radiactiva en un material suficientemente delgado para que las partículas alfa lo atravesaran
efectivamente, pero para ello bloquea cualquier tipo de "emanación" de elementos radiactivos, es
decir, cualquier producto de la desintegración. Recoge a continuación el gas que se halla alrededor
de la caja que contiene las muestras y analiza su espectro. Encuentra entonces gran cantidad de
helio: los núcleos que constituyen las partículas alfa, han recuperado electrones disponibles.

Ese mismo año gana el Premio Nobel de Química por sus trabajos de 1908. Sufrirá, sin embargo,
un pequeño disgusto, pues él se considera fundamentalmente un físico. Una de sus citas más
famosas es que "la ciencia, o es Física, o es filatelia", con lo que sin duda situaba la física por
encima de todas las demás ciencias.
En 1911 hará su mayor contribución a la ciencia, al descubrir el núcleo atómico. Había observado
en Montreal al bombardear una fina lámina de mica con partículas alfa, que se obtenía una
deflexión de dichas partículas. Al retomar Geiger y Marsden de modo más concienzudo estos
experimentos y utilizando una lámina de oro, se dieron cuenta de que algunas partículas alfa se
desviaban más de 90 grados. Rutherford lanzó entonces la hipótesis, que Geiger y Marsden
enfrentaron a las conclusiones de su experimento, de que en el centro del átomo debía haber un
"núcleo" que contuviera casi toda la masa y toda la carga positiva del átomo, y que de hecho los
electrones debían determinar el tamaño del átomo.

En 1914 empieza la Primera Guerra Mundial, y Rutherford se concentra en los métodos acústicos
de detección de submarinos. Tras la guerra, ya en 1919, lleva a cabo su primera transmutación
artificial. Después de observar los protones producidos por el bombardeo de hidrógeno de
partículas alfa (al observar el parpadeo que producen en pantallas cubiertas de sulfuro de zinc), se
da cuenta de que obtiene muchos de esos parpadeos si realiza el mismo experimento con aire y
aún más con nitrógeno puro. Deduce de ello que las partículas alfa, al golpear los átomos de
nitrógeno, han producido un protón, es decir, que el núcleo de nitrógeno ha cambiado de
naturaleza y se ha transformado en oxígeno, al absorber la partícula alfa. Rutherford acababa de
producir la primera transmutación artificial de la historia. Algunos opinan que fue el
primer alquimista que consiguió su objetivo.

Por fortuna, Rutherford no se detenía en los hechos, y su gran imaginación le dejaba entrever, más
allá, las consecuencias teóricas más lejanas, pero no podía aceptar que se complicaran las cosas
inútilmente. Con frecuencia hacía observaciones en este sentido a los visitantes del laboratorio
que venían a exponer sus trabajos a los estudiantes y a los investigadores, cualquiera que fuera la
fama del visitante. Su apego a la simplicidad era casi proverbial. Como él mismo decía: «Yo mismo
soy un hombre sencillo».

También esta es para Rutherford la época de los honores: fue presidente de la Royal Society
entre 1925 y 1930, y chairman de la Academic Assistance Council, que en esos políticamente
turbulentos tiempos ayudaba a los universitarios alemanes que huían de su país. También se le
concedió la Medalla Franklin en 1924 y de la Medalla Faraday en 1936. Realizó su último viaje a
Nueva Zelanda, su país natal, que nunca olvidó, en 1925 y fue recibido como un héroe. Alcanzó la
nobleza en 1931 y obtuvo el título de Barón Rutherford de Nelson, de Cambridge. Pero ese mismo
año murió su única hija, Eileen, nueve días después de haber dado a luz a su cuarto hijo.

Rutherford era un hombre muy robusto y entró en el hospital en 1937 para someterse a una
operación menor, tras haberse herido podando unos árboles de su propiedad. Al regresar a casa,
parecía recuperarse sin problemas, pero su estado se agravó repentinamente. Murió el 19 de
octubre y se le enterró en la abadía de Westminster, junto a Isaac Newton y Kelvin.

Eponimia

El cráter lunar Rutherford lleva este nombre en su memoria.

El cráter marciano Rutherford igualmente conmemora su nombre.

El elemento 104 de la tabla periódica se denomina Rutherfordio en su honor.

El asteroide (1249) Rutherfordia recibió este nombre en su honor.

Aportaciones a la química

Entre sus contribuciones al desarrollo de la sociedad humana, a través del campo de la química, se
encuentran los siguientes hechos:

 Descubrió la radioactividad alfa y beta; Por medio de sus estudios sobre la radiación
emitida por el uranio, y sus diversas experimentaciones con elementos radioactivos,
concluyo que estos debían poseer al menos dos componentes.
 Comprobó la existencia de un tercer rayo; Debido a distintas interacciones con los ya
descubiertos rayos alfa y beta. Rutherford comprendió que los rayos beta presentaban una
mayor capacidad de penetración que sobrepasaba a los límites de la magnitud de los rayos
alfas; de esta forma concluyo que se presentaba una interacción de magnitudes distintas, y
decido renombrarla como rayos Gamma.
 Demostró que los átomos no eran indestructibles; En compañía del químico Frederick
Soddy, desarrollo la teoría de la desintegración de los Átomos; que explica que átomo
posee características no estables, que producen una eventual división de sus componentes
en otros tipos de átomos.
 Formuló el primer modelo atómico más cercano a la realidad; Junto a los científicos Geiger
y Mardsen, realizó uno de los experimentos más famosos de la ciencia, que anteriormente
ha sido mencionado.
 Inventó un detector de ondas de radio; Rutherford interactuo con el efecto que tenían las
ondas electromagnéticas en agujas de acero magnetizadas, basándose en los
descubrimientos alcanzados por el físico alemán Heinrich Hertz en sus investigaciones.
 Demostró la existencia del núcleo atómico; En su modelo atómico se observa que, este
posee una característica particular, en la cual partículas alta cargadas electricamente, se
concentran en un pequeño volumen del átomo, el cual es responsable por la mayoría de su
masa.
 Descubrió el protón; Durante el año de 1917 se convirtió en la primera persona en
transformar un elemento en otro, convirtiendo átomos de nitrógeno en átomos de
oxígeno, al bombardearlos con partículas alfa, que provocaron que las partículas de
nitrógeno sufrieran una mutación.
 Teorizó la existencia del neutrón; Para el año de 1921, los avances de su investigaciones lo
llevaron a creer debía existir una partícula neutral en el núcleo del átomo para compensar
el efecto de repulsión de los protones cargados positivamente; ya que de no ser así, el
núcleo se desestabilizaría. No obstante, debido al limitado alcance de la tecnología de su
tiempo, esta hipótesis no fue demostrada sino hasta el año de 1932, por el científico James
Chadwick.