MICROSCOPÍA
1590: Zacharias Janssen, un holandés de 10 años, se considera el creador del
primer microscopio compuesto, formado por varias lentes en un tubo.
1609: Galileo llamó a su microscopio compuesto, con una lente cóncava y otra
convexa, occhiolino (ojito). El entusiasmo con este aparato le llevaría pronto a
experimentar con telescopios.
1625: Giovanni Faber, médico papal alemán y uno de los colegas de Galileo en
la Academia de los Linces, acuña el término microscopio. Desde luego, suena
más formal que occhiolino.
1665: El científico inglés Robert Hooke publica el primer best-seller científico,
Micrographia, donde aparecen dibujos de imágenes microscópicas.
1676: Antoine van Leeuwenhoek observa organismos unicelulares y otros
fenómenos diminutos con las lentes esféricas de súper aumento que fabrica, y
que mantiene en secreto.
1931: Los científicos alemanes Ernst Ruska y Max Knoll construyen el primer
microscopio de electrones.
1955: El físico alemán Erwin Müller y el estudiante Kanwar Bahadur fueron los
primeros en ver un átomo con un microscopio de iones en campo. La
declaración oficial de Müller: “Átomos, ja, átomos”.
1971: La amenaza de Andrómeda, una película apocalíptica basada en la novela
homónima de Michael Crichton, muestra al mundo que los mayores horrores se
pueden ver al microscopio.
2000: La serie de televisión CSI hace por el microscopio lo que el detective
Sherlock Holmes ya hizo en su día por la lupa.
2010: El microscopio se vuelve de verdad microscópico cuando el profesor
Aydogan Ozcan de la Universidad de California (UCLA) inventa una versión
sin lente que pesa lo mismo que un huevo grande. Con un led y un sensor
digital, crea imágenes holográficas.
2012: La Universidad de Victoria, en Canadá, instala el microscopio de
electrones más poderoso del mundo en su departamento de Microscopía
Avanzada. Con más de cuatro metros de alto y 50 lentes, puede aumentar la
imagen de la muestra más infinitesimal hasta 20 millones de veces. Pero el
tamaño sigue importando: las muestras tienen que ser de una milésima de un
pelo humano.
El microscopio compuesto simple inventado por el microscopista Robert Hooke en la década de
1660. Este microscopio tiene una lente objetiva cerca de la muestra y se enfoca girando el
cuerpo del microscopio para mover el objetivo más cerca o más lejos de la muestra. Se inserta
una lente ocular en la parte superior del microscopio y, en muchos casos, hay una "lente de
campo" interna dentro del cilindro para aumentar el tamaño del campo de visión. La luz de la
lámpara se difunde cuando pasa a través del depósito y luego se enfoca sobre la muestra con
una lente unida al depósito.
Para que una imagen se vea claramente, debe extenderse en la retina con un ángulo visual
suficiente. A menos que la luz incida en filas no adyacentes de células de la retina (una función
de la ampliación y la extensión de la imagen), no podemos distinguir los detalles cercanos como
separados. Además, debe haber suficiente contraste entre los detalles adyacentes y el fondo
para hacer visible la imagen ampliada resuelta.
Debido a la capacidad limitada de la lente del ojo para cambiar su forma, los objetos que se
acercan mucho al ojo no pueden tener sus imágenes enfocadas en la retina. La distancia de
visión convencional aceptada es de 10 pulgadas o 25 centímetros.
Hace más de quinientos años, se desarrollaron simples lupas de vidrio. Estas eran lentes
convexas (más gruesas en el centro que la periferia). El espécimen u objeto podría entonces
enfocarse utilizando la lupa colocada entre el objeto y el ojo. Estos "microscopios simples"
podrían extender la imagen en la retina mediante un aumento al aumentar el ángulo visual en la
retina.
El "microscopio simple" o lupa alcanzó su estado más alto de perfección, en la década de 1600,
en el trabajo de Anton von Leeuwenhoek, quien pudo ver animales unicelulares (a los que llamó
"animalcules") e incluso algunas bacterias más grandes con un microscopio simple similar al
ilustrado en la Figura 3. La imagen producida por una lupa de este tipo, mantenida cerca del ojo
del observador, aparece como si estuviera en el mismo lado de la lente que el objeto en sí.
Dicha imagen, vista como si estuviera a diez pulgadas del ojo, se conoce como imagen virtual y
no se puede capturar en una película.
Alrededor del comienzo de la década de 1600, a través del trabajo atribuido a los hermanos
Janssen (ver el microscopio en la Figura 4) en los Países Bajos y Galileo en Italia, se desarrolló
el microscopio compuesto. En su forma más simple, consistía en dos lentes convexas alineadas
en serie: un cristal de objeto (objetivo) más cerca del objeto o espécimen; y un ocular (ocular)
más cerca del ojo del observador (con medios para ajustar la posición de la muestra y las lentes
del microscopio). El microscopio compuesto logra un aumento de dos etapas. El objetivo
proyecta una imagen ampliada en el tubo del cuerpo del microscopio y el ocular aumenta aún
más la imagen proyectada por el objetivo.
Los microscopios compuestos desarrollados durante los siglos XVII y XVIII se vieron
obstaculizados por la aberración óptica. Estos microscopios eran en realidad inferiores a los
microscopios de lente única del período debido a estos artefactos. Las imágenes que producían
a menudo eran borrosas y tenían los halos coloridos asociados con aberraciones cromáticas
que no solo degradan la calidad de la imagen, sino que también dificultan la resolución. A
mediados de la década de 1700, los fabricantes de lentes descubrieron que, al combinar dos
lentes de vidrio con diferentes dispersiones de color, gran parte de la aberración cromática
podría reducirse o eliminarse. Este descubrimiento se utilizó por primera vez en telescopios, que
tienen lentes mucho más grandes que los microscopios. No fue hasta el comienzo de la década
de 1800 que las lentes corregidas cromáticamente se convirtieron en algo común en los
microscopios compuestos.
Los siglos XVIII y XIX fueron testigos de una gran mejora en la calidad mecánica y óptica de los
microscopios compuestos. Los avances en máquinas-herramienta permitieron la fabricación de
piezas más sofisticadas y, a mediados de la década de 1800, el bronce era la aleación preferida
para la producción de microscopios de alta calidad. Varios fabricantes de microscopios
británicos y alemanes florecieron durante este período de tiempo. Sus microscopios variaron
ampliamente en diseño y calidad de producción, pero los principios generales que definen sus
propiedades ópticas se mantuvieron relativamente constantes. El microscopio ilustrado en la
Figura 5 fue fabricado por Hugh Powell y Peter Lealand alrededor de 1850. La base del trípode
proporcionó un soporte resistente para el microscopio, que muchas personas consideran el más
avanzado de su período.
A finales del siglo XIX, había un alto grado de competencia entre los fabricantes de microscopios
y los costos de desarrollo y producción de los microscopios se convirtieron en un factor
importante. El latón, el material de elección para los fabricantes de microscopios, es muy
costoso y fue una tarea prolongada mecanizar, pulir y barnizar cuerpos de microscopios y otras
piezas mecanizadas a partir de este metal. Para reducir los gastos, los fabricantes de
microscopios comenzaron a pintar la parte exterior del cuerpo y la base del microscopio, así
como también el escenario y otras partes que no se mueven.
Durante el primer cuarto del siglo XX, muchos fabricantes de microscopios habían comenzado a
sustituir el hierro fundido por latón en marcos y etapas de microscopios. El hierro era mucho
más barato y no podía distinguirse del latón cuando se pintaba de negro. También empezaron a
electrochapar muchos de los componentes de bronce críticos, como perillas, barriles de objetivo,
piezas de nariz, oculares y ensamblajes de escenario mecánico (ilustrados en la Figura 6). Estos
microscopios de principios del siglo XX todavía se suscribieron a un motivo de diseño común.
Eran monoculares con un espejo secundario que se usó con una lámpara externa para iluminar
la muestra. Un microscopio típico del período es el microscopio del Laboratorio Zeiss que se
muestra en la Figura 6. Este tipo de microscopio es muy funcional y muchos todavía están en
uso hoy en día.
Los microscopios modernos superan con creces las especificaciones de diseño de los
fabricados antes de mediados del siglo XX. Las formulaciones de vidrio se han mejorado
enormemente, lo que permite una mayor corrección para la aberración óptica que nunca antes, y
los recubrimientos sintéticos antirreflejos ahora están muy avanzados. La tecnología de circuitos
integrados ha permitido a los fabricantes producir microscopios "inteligentes" que incorporan
microprocesadores en el soporte del microscopio. La fotomicrografía a finales del siglo XX es
más fácil que nunca con accesorios auxiliares que monitorean la intensidad de la luz, calculan la
exposición en función de la velocidad de la película y realizan tareas complicadas de forma
automática, como el horquillado, la exposición múltiple y la fotografía a intervalos.
El microscopio ilustrado en la Figura 7 es un microscopio de investigación Olympus Provis
AX70. Este microscopio representa el último diseño de vanguardia que incorpora múltiples
iluminadores (episcópicos y diascópicos), analizadores y polarizadores, prismas DIC, accesorios
de fluorescencia y capacidades de contraste de fase. El sistema de fotomicrografía es lo último
en sofisticación y rendimiento con medición de puntos, control de exposición automático y
aumento de zoom para un encuadre flexible y fácil. El marco en forma de Y está diseñado para
ser fácil de usar al ofrecer la máxima comodidad y facilidad de uso para el operador.
La discusión anterior abordó el concepto básico de lo que es un microscopio y se refirió a una
historia abreviada que comenzó en el siglo XVII y progresó a través de los tiempos modernos.
Hay una serie de temas adicionales que son de suma importancia para obtener una
comprensión completa de los microscopios y la microscopía. Estos temas serán discutidos en
las siguientes secciones del manual.
Prácticamente todos, en un momento u otro, han visto el mundo a través de un microscopio
óptico. Para la mayoría de las personas, esta experiencia ocurre durante la capacitación en
biología en la escuela secundaria o la universidad, aunque algunos empresarios científicos han
comprado sus propios microscopios individualmente o como parte de un kit de ciencia. La
fotografía a través del microscopio, o más comúnmente, la fotomicrografía, ha sido durante
mucho tiempo una herramienta útil para los científicos. Durante muchos años, las ciencias
biológicas y médicas se han basado en gran medida en la microscopía para resolver problemas
relacionados con las características morfológicas generales de las muestras, así como una
herramienta cuantitativa para registrar características y datos ópticos específicos. En este
sentido, el microscopio óptico ha demostrado ser útil en innumerables investigaciones sobre los
misterios de la vida.
Más recientemente, la microscopía ha experimentado un crecimiento explosivo como
herramienta en las ciencias físicas y de los materiales, así como en la industria de los
semiconductores, debido a la necesidad de observar las características de la superficie de los
nuevos materiales de alta tecnología y los circuitos integrados. La microscopía también se está
convirtiendo en una herramienta importante para los científicos forenses que examinan
constantemente el vello, las fibras, la ropa, las manchas de sangre, las balas y otros elementos
relacionados con los delitos. Los avances modernos en tintes fluorocromáticos y técnicas de
anticuerpos monoclonales han anunciado un crecimiento explosivo en el uso de la microscopía
de fluorescencia tanto en el análisis biomédico como en la biología celular.
Las diferencias básicas entre la microscopía biomédica y de materiales involucran cómo el
microscopio proyecta luz sobre la muestra. En la microscopía biológica clásica, se preparan
muestras muy delgadas y la luz pasa o se transmite a través de la muestra, se enfoca con el
objetivo y luego se pasa a los oculares del microscopio. Para observar la superficie de los
circuitos integrados (que comprenden el funcionamiento interno de las computadoras
modernas), la luz pasa a través del objetivo y luego se refleja desde la superficie de la muestra
hacia el objetivo del microscopio. En la nomenclatura científica, la microscopía de luz transmitida
y reflejada se conoce como microscopía iluminada diascópica y episcópica, respectivamente.
Las fotomicrografías en nuestras galerías de [Link] derivan de investigaciones científicas
microscópicas ópticas tanto transmitidas como reflejadas.
Uno de los problemas más graves en microscopía es el pobre contraste producido cuando la luz
pasa a través de muestras muy finas o se refleja en superficies con un alto grado de
reflectividad. Para evitar esta falta de contraste, los científicos han perfeccionado varios "trucos"
ópticos para aumentar el contraste y proporcionar variaciones de color en las muestras. El
surtido de técnicas en la bolsa de microscopistas incluye: luz polarizada, imágenes de contraste
de fase, contraste de interferencia diferencial, iluminación de fluorescencia, iluminación de
campo oscuro, iluminación de Rheinberg, contraste de modulación de Hoffman y el uso de
varios filtros ópticos de gelatina.
Los primeros grandes avances en la ciencia –y en particular en las ciencias biológicas– se deben
en parte a la invención del microscopio óptico, cuando a finales del siglo XVII Anton van
Leeuwenhoek, tallando lentes, pudo apreciar el mundo que por su tamaño tan pequeño no era
posible ver a simple vista: el mundo microscópico.
Sin embargo, los intentos de amplificar imágenes se remontan a los griegos y romanos, quienes emplearon
esferas de vidrio llenas de agua, las que solo eran útiles para observar heridas y tejidos, mas no ese mundo
diminuto.
Afortunadamente, años más tarde, gracias a la invención del microscopio óptico, el hombre pudo tener
evidencia del gran mundo que existía más allá de las lentes y descubrir así un universo inorgánico, como
los cristales de la sal de mesa o las sales de oxalato que se encuentran en la orina y cuya acumulación es
la causa de los cálculos renales. Asimismo, pudo observar los lentos desplazamientos de un parásito
intestinal, la ameba, lo que también ayudó a que se quitara la venda del oscurantismo y dar así los primeros
pasos en la ciencia moderna. Un hecho más, de entre tantos destacables, fue que gracias al microscopio
óptico algunos químicos y médicos, como Louis Pasteur y Robert Koch, pudieran estudiar las enfermedades
que asediaban a la humanidad.
El microscopio óptico consta de tres sistemas: mecánico, de iluminación y óptico. El sistema mecánico se
encarga de dar estabilidad y fuerza a este aparato, así como facilitar su manejo. Su función más importante
consiste en sostener el sistema óptico y variar la distancia entre las lentes y lo que deseamos observar. La
iluminación se encarga, como su nombre lo indica, de iluminar lo que se quiere ver. Finalmente, el sistema
óptico aumenta (ópticamente) el tamaño de las imágenes y está integrado por lentes de cristal que desvían
la luz al pasar a través de ellas, concentrándola o dispersándola.
Griegos, romanos y la invención
Los griegos y romanos, con todos sus ejemplos morales o filosóficos, no tuvieron la menor idea de la
existencia del mundo microscópico. Esopo y Fredo no pudieron imaginar que existieran animales más
pequeños que la pulga. Los emperadores romanos y el mismo rey Salomón, pese a su gran poder, ignoraban
la existencia de un mundo completamente inaccesible a su vista, y enemigos que Alejandro Magno ni Aquiles
hubieran podido vencer.
Las primeras aplicaciones de lentes fueron hechas por Euclides y Ptolomeo. Euclides fue un célebre
matemático alejandrino que publicó Elementos, uno de los textos matemáticos más importantes. Claudio
Ptolomeo, a su vez, astrónomo y geógrafo griego, fue el inventor del astrolabio, instrumento usado en las
observaciones astronómicas. Séneca, quien fuera el tutor de Nerón y su consejero cuando este fue
emperador, relata, al igual que Plinio, cómo el emperador contemplaba las batallas de gladiadores a través
de esmeraldas talladas, posiblemente para corregir así su miopía.
A finales del siglo XVI Leonardo da Vinci ya insistía en las ventajas de emplear lentes en el estudio de los
objetos pequeños. Durante este tiempo, se destaca el estudio de insectos minúsculos, tanto que en el libro
Magia naturalis de Juan Bautista de la Porta se describen los principios y usos de aquellas.
Aún se debate si la invención del microscopio compuesto de dos lentes fue obra del holandés Zacharias
Jansen (1590) o del italiano Galileo Galilei (1609). Ambos diseños eran versiones inversas del telescopio
desarrollado por el alemán Hans Lippershey y podían amplificar una imagen hasta diez veces.
La primera ocasión que se empleó la palabra microscopio en una publicación científica fue hecha en 1625
por Federico Cesi y Francesco Stelluti en una publicación de la Accademia dei Lincei, la más antigua de las
sociedades científicas de Europa, en un trabajo titulado Apiarium, en el cual reportaban observaciones
microscópicas de una abeja. Otra publicación de gran importancia fue Micrographia, de Robert Hooke, quien
presenta ahí sus observaciones del corcho hechas en 1663 y establece el nombre de célula. Muestra en su
obra detallados dibujos de insectos, semillas y cabellos; objetos de uso común, como alfileres y grabados
de diferentes tipos de textiles, al igual que algunos esquemas del microscopio. Pero su trabajo solo muestra
con gran detalle objetos que es posible observar a simple vista. De igual manera, la primera publicación
verdaderamente crucial en que se reporta el empleo del microscopio fue una investigación de la circulación
de los glóbulos rojos (o eritrocitos, las células que transportan el oxígeno de la sangre y que están contenidas
en esta) en las orejas del conejo. Este trabajo fue realizado por Macello Malpighi en 1665.
El gran innovador y primer microscopista
Para continuar con su desarrollo y amplificar mejor el tamaño de los objetos, la microscopía debía dar un
paso atrás para impulsarse. Así, a mediados del siglo XVII, a casi cinco décadas de la controversial invención
del microscopio compuesto, Anton Van Leeuwenhoek, un holandés nacido en Delft en 1632, modificó y
mejoró su diseño, para lo cual debió reformar el microscopio simple. Leeuwenhoek visitó ópticas y talladurías
de vidrio, donde aprendió las técnicas de soplado y tallado. Además, para mejorar las aleaciones con las
que se construía la parte mecánica, consultó alquimistas y boticarios, de quienes aprendió los secretos de
la extracción de metales.
Con estos conocimientos, él mismo construyó sus propios microscopios, y en 1674 fue el primero de los
más de quinientos personajes que se dedicaban a ello. Hoy, los investigadores compran por unos cuantos
pesos un microscopio nuevo y reluciente, dan vuelta al tornillo milimétrico y hacen observaciones, muchos
de ellos sin saber ni preocuparse acerca de cómo está construido el aparato. El secreto de Leeuwenhoek
para alcanzar esos aumentos fue que él mismo tallaba sus lentes, secreto que conservó celosamente y que
prolongó el empleo del microscopio compuesto hasta el siglo XIX.
Aunque el microscopio de Leeuwenhouk es simple, logra aumentos de hasta 480 veces el tamaño de los
objetos usando una sola lente, como las lupas, a pesar de su poca complejidad
Como lo describió Paul de Kruif en su libro Los cazadores de microbios, Leeuwenhoek fue el primer cazador
de microbios y un verdadero microscopista. Fue conserje de la casa consultorial de su pueblo natal,
comerciante de telas y el primero en asomarse a un mundo nuevo poblado de seres diferentes. La falta de
preparación académica de Leeuwenhoek fue un factor importante en los trabajos que realizó, pues su
supuesta ignorancia lo aislaba de la charlatanería de su tiempo, en el que las enfermedades se atribuían a
los malos espíritus. Él no tuvo otras guías que sus ojos, sus reflexiones y su criterio, además de una
meticulosidad verdaderamente científica en los procedimientos que seguía.
Vivió satisfecho de sí mismo y en paz con el mundo, sin tener otro deseo que poner bajo sus lentes todo lo
que hallara en su camino. Observó la carne de ballenas, las escamas de la piel y el ojo del buey, quedando
maravillado por la estructura del cristalino; pasó horas enteras contemplando la lana de la oveja, los pelos
de castor y de liebre, los que iban de finos filamentos a gruesos troncos. Observó sus propios fluidos
corporales y ensartó cabezas de moscas en alfileres para disectarlas. Leeuwenhoek era un “cachorro” que
olfateaba sin asco, sin tino y sin respeto todo lo que había a su alrededor.
Ya que sus lentes tenían la capacidad de aumentar cientos de veces el tamaño de los objetos, pudo observar
un mundo jamás antes visto, lleno de criaturas que habían vivido, respirado y muerto ocultas y
completamente desconocidas para el hombre desde el inicio de los tiempos.
Después de muchas horas corroborando los objetos que tenía durante días bajo el microscopio, realizaba
sus observaciones y comentarios, los recopilaba y enviaba a sus conocidos en los Países Bajos, mientras
era la burla de la mayoría de los habitantes de Delft. Por fortuna no de todos, pues entre estos últimos se
hallaba Regnier de Graaf, un médico y fisiólogo holandés, quien asombrado por los descubrimientos de
Leeuwenhoek lo presentó ante la Royal Society (Real Sociedad) de Londres, la más antigua de las
sociedades científicas del Reino Unido, de la cual él era miembro.
Los miembros de la Sociedad se impresionaron por el trabajo de Leeuwenhoek y lo animaron a que siguiera
escribiéndoles. Desde ese momento y a lo largo de cincuenta años enviaría cientos de cartas al secretario
de la Real Sociedad, poniendo al descubierto las imposturas de los charlatanes y disipando supersticiones.
Las cartas enviadas por Leeuwenhoek estaban escritas en holandés, la única lengua que hablaba, por lo
que causaron problemas en la literatura científica, pues entre los siglos XVII y XIX casi todas las
publicaciones se escribían en latín; sin embargo, siempre fue- ron recibidas con beneplácito por los
caballeros de la Real Sociedad, de la que lo hicieron miembro en 1680; desde 1674 hasta el día de su
muerte llevó a cabo numerosos descubrimientos, entre los que destacan la primera descripción precisa de
un glóbulo rojo y de protozoos a los que llamó “animálculos”; describió tres tipos de bacterias e hizo la
primera descripción de un espermatozoide humano. Fue tan famoso que reyes y reinas retrasaban sus viajes
para pasar por Delft y poder mirar así a través de las lentes de este celoso holandés.
Describe De Kruif que a los 91 años, ya en su lecho de muerte, Leeuwenhoek hizo llamar a su amigo
Hoolvliet, a quien le dijo: “Sé bueno y toma esas dos cartas sobre la mesa, tradúcelas al latín y envíalas a
Londres, a la Real Sociedad”. Hoolvliet obedeció y anexó la siguiente nota: “Les envío, apreciables señores,
el postrer regalo de mi amigo muerto, esperando que sus últimas palabras sean del agrado de ustedes”.
