El generador de Van de Graaff
Van de Graaff inventó el generador que lleva su nombre en 1931, con el propósito de
producir una diferencia de potencial muy alta (del orden de 20 millones de volts) para
acelerar partículas cargadas que se hacían chocar contra blancos fijos. Los resultados de
las colisiones nos informan de las características de los núcleos del material que
constituye el blanco.
El generador de Van de Graaff es un generador de corriente constante, mientas que la
batería es un generador de voltaje constante, lo que cambia es la intensidad dependiendo
que los aparatos que se conectan.
El generador de Van de Graaff es muy simple, consta de un motor, dos poleas, una
correa o cinta, dos peines o terminales hechos de finos hilos de cobre y una esfera hueca
donde se acumula la carga transportada por la cinta.
En la figura, se muestra un esquema del
generador de Van de Graaff. Un conductor
metálico hueco A de forma aproximadamente
esférica, está sostenido por soportes aislantes de
plástico, atornillados en un pié metálico C
conectado a tierra. Una correa o cinta de goma
(no conductora) D se mueve entre dos poleas E
y F. La polea F se acciona mediante un motor
eléctrico.
Dos peines G y H están hechos de hilos
conductores muy finos, están situados a la
altura del eje de las poleas. Las puntas de los
peines están muy próximas pero no tocan a la
cinta.
La rama izquierda de la cinta transportadora se mueve hacia arriba, transporta un flujo
continuo de carga positiva hacia el conductor hueco A. Al llegar a G y debido a la
propiedad de las puntas se crea un campo lo suficientemente intenso para ionizar el aire
situado entre la punta G y la cinta. El aire ionizado proporciona el medio para que la
carga pase de la cinta a la punta G y a continuación, al conductor hueco A, debido a la
propiedad de las cargas que se introducen en el interior de un conductor hueco (cubeta
de Faraday).
Funcionamiento del generador de Van de Graaff
Hemos estudiado cualitativamente como se produce la electricidad estática, cuando se
ponen en contacto dos materiales no conductores. Ahora explicaremos como adquiere la
cinta la carga que transporta hasta el terminal esférico.
En primer lugar, se electrifica la superficie de la
polea inferior F debido a que la superficie del
polea y la cinta están hechos de materiales
diferentes. La cinta y la superficie del rodillo
adquieren cargas iguales y de signo contrario.
Sin embargo, la densidad de carga es mucho
mayor en la superficie de la polea que en la
cinta, ya que las cargas se extienden por una
superficie mucho mayor
Supongamos que hemos elegido los materiales
de la cinta y de la superficie del rodillo de modo
que la cinta adquiera un carga negativa y la
superficie de la polea una carga positiva, tal
como se ve en la figura.
Si una aguja metálica se coloca cerca de la
superficie de la cinta, a la altura de su eje. Se
produce un intenso campo eléctrico entre la
punta de la aguja y la superficie de la polea. Las
moléculas de aire en el espacio entre ambos
elementos se ionizan, creando un puente
conductor por el que circulan las cargas desde la
punta metálica hacia la cinta.
Las cargas negativas son atraídas hacia la
superficie de la polea, pero en medio del camino
se encuentra la cinta, y se depositan en su
superficie, cancelando parcialmente la carga
positiva de la polea. Pero la cinta se mueve
hacia arriba, y el proceso comienza de nuevo.
La polea superior E actúa en sentido contrario a la inferior F. No puede estar cargada
positivamente. Tendrá que tener una carga negativa o ser neutra (una polea cuya
superficie es metálica).
Existe la posibilidad de cambiar la polaridad de las cargas que transporta la cinta
cambiando los materiales de la polea inferior y de la cinta. Si la cinta está hecha de
goma, y la polea inferior está hecha de nylon cubierto con una capa de plástico, en la
polea se crea una carga negativa y en la goma positiva. La cinta transporta hacia arriba
la carga positiva. Esta carga como ya se ha explicado, pasa a la superficie del conductor
hueco.
Si se usa un material neutro en la polea superior E la cinta no transporta cargas hacia
abajo. Si se usa nylon en la polea superior, la cinta transporta carga negativa hacia
abajo, esta carga viene del conductor hueco. De este modo, la cinta carga positivamente
el conductor hueco tanto en su movimiento ascendente como descendente.
Esquema de un generador de Van de Graaff .
1) esfera metálica hueca (con carga positiva)
2) electrodo conectado a la esfera, un cepillo muy próximo (pero no en contacto) al
electrodo y la correa
3) rodamiento superior (por ejemplo en plexiglass)
4) lado de la correa con carga positiva
5) lado opuesto de la correa con carga negativa
6) rodamiento inferior (metal)
7) electrodo inferior (tierra)
8) dispositivo esférico con carga negativa, utilizado para descargar la esfera principal
9) chispa producida por la diferencia de potencial
Consta de:
1.- Una esfera metálica hueca en la parte superior.
2.- Una columna aislante de apoyo que no se ve en el diseño de la izquierda, pero que es
necesaria para soportar el montaje.
3.- Dos rodillos de diferentes materiales: el superior, que gira libre arrastrado por la
correa y el inferior movido por un motor conectado a su eje.
4.- Dos “peines” metálicos (superior e inferior) para ionizar el aire. El inferior está
conectado a tierra y el superior al interior de la esfera.
5.- Una correa transportadora de material aislante (el ser de color claro indica que no
lleva componentes de carbono que la harían conductora).
6.- Un motor eléctrico montado sobre una base aislante cuyo eje también es el eje del
cilindro inferior. En lugar del motor se puede poner un engranaje con manivela para
mover todo a mano.
Funcionamiento (otra versión)
Una correa transporta la carga eléctrica que se forma en la ionización del aire por el
efecto de las puntas del peine inferior y la deja en la parte interna de la esfera superior.
Veamos el funcionamiento de uno didáctico construido con un rodillo inferior
recubierto de moqueta de fibra y el rodillo superior hecho de metal.
El rodillo inferior está fuertemente electrizado (+), por el contacto y separación (no es
un fenómeno de rozamiento) con la superficie interna de la correa de caucho. Se
electriza con un tipo de carga que depende del material de que está hecho y del material
de la correa.
El rodillo induce cargas eléctricas opuestas a las suyas en las puntas del “peine”
metálico.
El intenso campo eléctrico que se establece entre el
rodillo y las puntas del “peine” situadas a unos
milímetros de la banda, ioniza el aire.
Los electrones del peine no abandonan el metal pero el
fuerte campo creado arranca electrones al aire
convirtiéndolo en plasma.
El aire ionizado forma un plasma conductor -efecto
Corona- y al ser repelido por las puntas se convierte en
viento eléctrico negativo.
El aire se vuelve conductor, los electrones golpean otras
moléculas, las ionizan, y son repelidas por las puntas
acabando por depositarse sobre la superficie externa de
la correa .
Las cargas eléctricas negativas (moléculas de aire con carga negativa) adheridas a la
superficie externa de la correa se desplazan hacia arriba. Frente a las puntas inferiores el
proceso se repite y el suministro de carga está garantizado.
La carga del rodillo inferior es muy intensa porque la carga que se forma al rozar queda
acumulada y no se retira, mientras que las cargas depositadas en la cara externa de la
correa se distribuyen en toda la superficie, cubriéndola a medida que va pasando frente
al rodillo. La densidad superficial de carga en la correa es mucho menor que sobre el
rodillo.
Por la cara interna de la correa van cargas opuestas a las del cilindro, pero estas no
intervienen en los procesos de carga de la esfera.
Recuerda que la correa no es conductora y la carga depositada sobre ella no se mueve
sobre su superficie.
Parte superior
Supongamos que nuestro generador tiene un rodillo de teflón que se carga
negativamente por contacto con la correa. Este rodillo repele los electrones que llegan
por la cara externa de la correa.
El peine situado a unos milímetros frente a la correa tiene un campo eléctrico inducido
por la carga del cilindro y de valor intenso por efecto de las puntas. Las puntas del peine
se vuelven positivas y las cargas negativas se van hacia el interior de la esfera.
Un generador de Van der Graff no funciona en el vacío.
La eficacia depende de los materiales de los rodillos y de la correa.
El generador puede lograr una carga más alta de la esfera si el rodillo superior se carga
negativamente e induce en el peine cargas positivas que crean un fuerte campo frente a
él y contribuyen a que las cargas negativas se vayan hacia la parte interna de la esfera.
El campo creado en el “peine” por efecto de las puntas
ioniza el aire y lo transforma en plasma con electrones
libres chocando con moléculas de aire. Las partículas
de aire cargadas positivamente se alejan de las puntas
(viento eléctrico positivo). Las cargas positivas
neutralizan la carga de la correa al chocar con ella. La
correa da la vuelta por arriba y baja descargada.
El efecto es que las partículas de aire cargadas
negativamente se van al peine y le ceden el electrón
que pasa al interior de la esfera metálica de la cúpula
que adquiere carga negativa.
Por el efecto Faraday (que explica el por qué se carga
tan bien una esfera hueca) toda la carga pasa a la esfera
y se repele situándose en la cara externa. Gracias a esto
la esfera sigue cargándose hasta adquirir un gran
potencial y la carga pasa del peine al interior.
Efecto de las puntas
Cuando los conductores metálicos terminan en punta se acumula mucha carga en ellas,
la densidad de carga es muy alta y en las proximidades se crea un intenso campo que
ioniza el aire.
