Soler J. & Martínez Silvestre A. (2005): La tortuga gigante africana Geochelone (Centrochelys) sulcata. ANIMALIA, 176, 58-62 p.
La tortuga gigante africana
Geochelone (Centrochelys) sulcata
Joaquim Soler Massana & Albert Martínez Silvestre
C.R.A.R.C. (Centre de Recuperació d’Amfibis i Rèptils de Catalunya)
08783 – Masquefa
[Link]
La tortuga de espolones africana fue descrita por MILLER en 1779. Desde aquel
momento hasta la fecha, la especie ha sufrido varias revisiones taxonómicas que han
propuesto nomenclaturas diferentes para la especie. La más reciente revisión del herpetólogo
Roger Bour en 1980, divide el género Geochelone en dos subgéneros que incluyen cuatro
especies. Las Geochelone (Geochelone) elegans, Geochelone (Geochelone) platynota,
Geochelone (Centrochelys) pardalis y Geochelone (Centrochelys ) sulcata. Cinco años más
tarde, el mismo investigador creyó oportuno establecer un nuevo subgénero para Centrochelys
pardalis, pasando a denominarla Stigmochelys pardalis. Este inciso en el presente articulo,
sólo pretende ilustrar el hecho que la sistemática es una ciencia viva, y como tal la hemos
reflejado a lo largo del artículo, pues las nuevas revisiones taxonómicas con respecto a la
tortuga gigante africana, son ya de uso común en las más recientes referencias bibliográficas
(VETTER 2002), (CADI & VALLÉJO 2003), deduciendo por tanto, la aceptación de la nueva
nomenclatura de este quelonio en la comunidad científica.
Según Antoine Cadi biólogo responsable del programa SOS SULCATA, proyecto de
conservación desarrollado en Senegal y auspiciado por la SOPTOM (Station d’Observation et
Protection de la Tortue Mediterranien), pretende entre sus objetivos, establecer la posibilidad
de la existencia de dos subespecies de Centrochelys sulcata, mediante estudios morfométricos
y genéticos.
El hecho de tener en cuenta siempre la existencia de subespecies, en especies que
tengan una distribución geográfica muy extensa, como por ejemplo el galápago europeo (Emys
orbicularis), quelonio que ocupa una extensa área desde el Magrep a los países Bálticos y
Rusia y que está representado por 13 subespecies i 3 formas aún por definir (FRITZ & ANDREAS
1999) (VETTER 2002), nos da a entender que, también en el caso de la tortuga de espolones,
con una distribución geográfica tan enorme, establecida en una gran franja de 500 Km. de
ancho desde Cabo Verde (extremo más occidental de África) a Eritrea, entre los paralelos 12 y
18), puedan apuntarse la existencia de dos poblaciones diferenciadas a lo largo de esta gran
área. Por un lado los ejemplares originarios de Senegal, Mauritania, Malí, Burkina Faso, Níger,
Nigeria, Chad y este de Sudan, y por otro lado las tortugas propias del oeste de Sudan, Eritrea
y Etiopia. Estas consideraciones son muy importantes para una correcta gestión de una
especie en peligro de extinción como es el caso.
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Ecología y biología.
Probablemente una de las conductas más extraordinarias de las Centrochelys sulcata,
es la capacidad de excavar profundas madrigueras (15 metros de hondura, siendo estas las
más profundas realizadas por quelonios) donde refugiarse de las inclemencias del clima
saheliano. Las cuevas que perfora en el substrato arenoso le servirán para soportar el largo
período seco (9 meses), con temperaturas extremadamente calurosas, que sobrepasan los
35° durante el día, así como frías noches que oblig an a los quelonios a refugiarse en ellas,
actuando como piezas clave para su termorregulación.
Consideraciones técnicas:
Formula plastral: abd>hum>fem>gul>pect><an
Los machos presentan una horquilla gular muy desarrollada, utilizada en los combates para
voltear al adversario, y una depresión plastral de hasta 12 cm.
Centrochelys sulcata presenta de 2 a 4 espolones córneos en los muslos, que pueden alcanzar
un tamaño de 6 cm.
Número de huevos por puesta: El número de puestas es variable, oscilando entre una y cuatro,
y entre 13 y 31 huevos dependiendo del período de puesta, sea enero o abril, con un peso
medio por huevo de 55 g.
Incubación de la puesta: Hasta 212 días (CLOUDSLEY – THOMPSON, 1970). En incubación
artificial entre los 28°C y 35°C, el tiempo de esta se reduce considerablemente a un intervalo
de entre 103 y los 140 días (MARAN J. 1999)
Las eclosiones se producen en julio con las primeras lluvias.
El peso de un ejemplar adulto hembra puede exceder los 60 Kg. y los machos pueden llegar a
los 90 Kg. Según el herpetólogo P. Pritchard (comunicación personal), en el Jardin des Plantes
de Paris, había un macho que pesaba 98 Kg., queda claro que el tamaño es un claro
dimorfismo sexual.
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Causas de su declive.
La tortuga de espolones africana se ha convertido desde la segunda guerra mundial en
uno de los reptiles más escasos del continente africano (DEVAUX 2000).
Distribución geográfica de Centrochelys sulcata
Font bibliográfica: Devaux B. (2000). La tortue qui pleure. The crying tortoise Geochelone sulcata (MILLER, 1779). Chelonii Vol. 1, 87pp. SOPTOM
Gonfaron (France)
Las causas de su declive hay que buscarlas en el ser humano. El aumento de
población ha venido de la mano de una fuerte presión a la fauna y a los recursos forestales. La
expansión de la agricultura y sobre todo la cabaña ganadera, con ingentes cantidades de
cebús, cabras y asnos que ejercen una enorme presión sobre la flora, ha propiciado la
desaparición de gran parte de su hábitat. El aumento de las vías de comunicación ha
conducido a la sobreexplotación de los territorios más inaccesibles, así como la captura directa
de las tortugas para destinarlas al comercio de mascotas o alimentación.
Toda el África subsahariana esta sometida a un proceso de deforestación y deterioro
medio ambiental agudo. Las actividades humanas encaminadas a la subsistencia diaria,
comportan la práctica de procesos agrícolas y ganaderos de gran impacto, como la quema de
grandes porciones de sabana para el cultivo de mijo y cacahuetes, y la tala de árboles para
utilizarlos como combustible. También la ganadería extensiva de cebús, una especie presente
en todas las regiones Inter.-tropicales que comporta un gran impacto en la vegetación, junto
con los omnipresentes rebaños de cabras y asnos. El resultado de la utilización de los
recursos naturales sin planificación, genera el avance del desierto del Sahara y la destrucción
de las sabanas arbustivas con la simplificación de su comunidad vegetal, hasta el extremo de
contener sólo una única especie, el baobab. La represión del conjunto faunístico ha ido a la
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par. La tortuga de espolones africana especialmente, ha sufrido más que otras especies este
impacto, al que hay que unir la recolección con fines comerciales a la que estuvo sometida
hasta mediados de los años noventa, no siempre dentro de la legalidad, como denuncia Will
Luiijf de TRAFFIC-EUROPA (DEVAUX 1995), donde intervenciones realizadas por las
autoridades holandesas de aduanas en septiembre de 1990 i enero de 1991, denunciaron
importaciones procedentes de Togo con destino a Japón, en las que los quelonios por los
cuales se había concedido el permiso de exportación, no concordaban con el contenido real de
la operación comercial, apareciendo en esta actuación de control aduanera, 20 y 40 ejemplares
de diversos tamaños de Centrochelys sulcata, mezcladas con otras tortugas africanas.
Actualmente la comercialización de la tortuga gigante africana, se produce a partir de
ejemplares nacidos en cautividad, dado que las cuotas de exportación en los países donde
habita, es cero. Aparentemente el comercio de la especie se abastece de ejemplares nacidos
en centros de reproducción, aunque realmente la mayor parte de las ventas de este quelonio
son perfectamente reguladas i legales, desgraciadamente también se realizan compras
fraudulentas, originadas gracias al contrabando de especimenes recolectados en el medio
natural y exportados a los países del primer mundo, o robados de centros de conservación que
dedican esfuerzos por preservar la especie, este último ha tenido especial incidencia en
entidades europeas de conservación de quelonios, como la Estación de Observación de las
Tortugas Mediterráneas (SOPTOM) en Francia, CARAPAX en Italia, y más recientemente en
noviembre de 2003 en el Centro de Recuperación de Anfibios y Reptiles de Catalunya
(CRARC) en España. El expolio de estos centros, obedece al hecho de que albergan
ejemplares adultos de gran tamaño de Centrochelys sulcata, que como ya indicamos
anteriormente, son más difíciles de conseguir por parte los coleccionistas de reptiles, que si
quieren tener en su colección alguno de estos quelonios, debe resignarse con pequeños
especimenes nacidos en cautividad, y lejos de conformarse, no dudaran en comprar
ejemplares de origen turbio. Por otro lado, cabe reconocer que no todos los amantes de los
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reptiles tienen conductas tan poco respetuosas con la conservación de la biodiversidad, y son
los actos de unos pocos los que empañan la imagen de todos.
Proyectos de conservación
La protección y conservación de la tortuga gigante africana, pasa en estos momentos
por la ejecución de un único proyecto llamado SOS SULCATA, una iniciativa de la SOPTOM, que
pretende implicar en la conservación de la especie a los senegaleses, razón por la cual, en el
año 2001, fue inaugurado en Nofrlaye, población cercana a Dakar, un centro de gestión de la
tortuga de espolones, dirigido a informar a la población, a servir como campo base para
investigaciones sobre la especie, y también como centro de acogida para las tortugas
repatriadas desde Europa u otros lugares donde este quelonio es mantenido como mascota. El
centro de Noflraye acoge actualmente ejemplares procedentes del mismo Senegal, del Centro
de Reproducción de Tortugas de l’Albera (Girona, España), del centro CARAPAX (Italia), de Le
Village des Tortues (Francia), o del Zoo de Rótterdam (Holanda). En las instalaciones de cría
del centro nacen cada año alrededor de 300 ejemplares de Centrochelys sulcata. Hasta la
fecha no se ha liberado ninguna tortuga, ya que los responsables esperan a que estas
alcancen un tamaño que les permita subsistir con garantías en el medio, y sobre todo a
finalizar los estudios previos a cualquier liberación de fauna salvaje, que en el caso que nos
ocupa, pasan según Cadi A. y Vallejo F. (2003), en determinar el estatus real de la especie,
corregir los efectos de la competencia alimentaría con los rebaños de ganado en régimen
extensivo, controlar de las recolecciones destinadas al comercio ilegal, corregir el avance de la
destrucción del hábitat, así como ahondar en la ecología i la sensibilización de las poblaciones
locales en la conservación de la tortuga gigante africana.
La corrección de las causas que han llevado a la especie a la situación crítica actual es
una condición indispensable para la continuidad de este quelonio. La dificultad de tomar
medidas que regulen la explotación del medio natural en países con carencias básicas en la
población es enorme. Garantizar la pervivencia de una especie animal donde no exista una
calidad de vida digna para la población, se nos aparece como una lucha perdida de ante mano.
El desarrollo de las sociedades en concordancia y equilibrio con el medio, es la única opción
que conllevara la preservación de las especies. Cuando la sociedad Senegalesa, o cualquiera
de los estados en que Centrochelys sulcata se encuentre presente, vean a este quelonio como
un patrimonio natural que forma parte de su identidad, y no como un bien consumible a corto
plazo para satisfacer su subsistencia diaria, la tortuga gigante y todo el resto de fauna y flora
africana, tendrá continuidad y seguirá formando parte del patrimonio biológico de la humanidad.
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Soler J. & Martínez Silvestre A. (2005): La tortuga gigante africana Geochelone (Centrochelys) sulcata. ANIMALIA, 176, 58-62 p.
Bibliografia:
CADI A. & VALLÉJO F. (2003): Conservation de la tortue sillonnée Centrochelys sulcata au
Sénégal: premier mission, printemps 2003. La TORTUE, nº 63-64, p. 58-63
CLOUDSLEY-THOMPSON, J.L. (1970): On the biology of the desert tortoise Testudo sulcata in
Sudan. J. Zoology (London) 160: 17-33.
DEVAUX B. (1995): Répression; une des voies de la conservation. Wil Luiijf de TRAFFIC-
EUROPA. La TORTUE nº28, p10-14
DEVAUX B. (2000): La tortue qui pleure. The crying tortoise Geochelone sulcata (Miller,
1779). Chelonii Vol. 1, 87pp. SOPTOM Gonfaron (France)
ERNST C. H. & BARBOUR R. W. (1989): Turtles of the world. Smithsonian Institution Press
(Washington) 313pp.
FRITZ U. & ANDREAS B. (1999): Distribution, variety of forms and conservation of the
european pond turtle. Proceedings of the IIond Symposium on Emys orbicularis. Chelonii
Vol. 2, p.23- 26. Editions SOPTOM Gonfaron (France)
MARAN J. (1999): Note sur la reproduction en captivité de Geochelone sulcata (Miller, 1779).
MANOURIA 2(4), 14-17.
VETTER H. (2002): Schildkröen der Welt Band 1, Afrika, Europa und Westasien. Edition
Chimaira/Verlag ACS GmbH (AQUALOG) 96 pp.
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