5.3. La amalgamación como técnica de procesamiento.

Situación
actual

5.3.1. Historia y antecedentes técnicos

La amalgamación es un proceso que se aplica para recuperar oro y plata nativa de

materiales auríferos o argentíferos. El oro, la plata y varios otros metales y sus
compuestos son capaces de alearse con el mercurio. Dichas aleaciones se
conocen como amalgamas. La amalgamación en la minería aurífera sirve para
recuperar el oro en forma de amalgama y así separarlo de los minerales
acompañantes. La amalgama se forma por el contacto entre mercurio y oro en una
pulpa con agua. El mercurio puede estar presente en forma de "perlas" dispersas
en la pulpa o extendido sobre una superficie (planchas amalgamadoras). El primer
uso de la amalgamación para la producción de oro probablemente data de la
minería en Bosnia, en época de Nerón (54-68 a.C.). Hasta el día de hoy la
pequeña minería aurífera utiliza esta técnica de manera generalizada.

El oro libre (nativo) en un tamaño de grano entre 20-50 mm y 1-2mm es apropiado

para la amalgamación. El oro grueso se puede recuperar fácilmente con métodos
gravimétricos. En el proceso de amalgamación, el oro se disuelve mínimamente
en el mercurio. La amalgama contiene generalmente partículas de oro
superficialmente aleadas con el mercurio y ligadas entre si por el mismo.

En principio, todo el oro libre y limpio (p. ej. no cubierto por óxidos de fierro) se
amalgama. Sin embargo, frecuentemente el mineral bruto puede contener ciertos
minerales acompañantes y/o impurezas con efectos negativos para el proceso de
amalgamación. Algunos de tales problemas se describen a continuación:

 Los sulfuros de arsénico, antimonio y bismuto reaccionan con el mercurio,

produciendo una pérdida significativa del mineral precioso y mercurio. En
un ambiente oxidante ([Link]. con aguas ácidas de mina), también la pirrotina
y en menor grado la pirita y calcopirita pueden tener un efecto negativo
sobre la amalgamación.
 La baritina, el talco, la esteatita y otros silicatos hidratados de magnesio y
aluminio también podrían interrumpir el proceso e incrementar las pérdidas
de oro y mercurio.
 Los lubricantes y las grasas son extremadamente problemáticos, porque se
fijan al mercurio y tienden a atrapar sulfuros, talco, arcillas y otros
minerales. Como resultado, el mercurio es cubierto por una sólida película
de finas partículas. Adicionalmente, la presencia de aceites lubricantes o
grasas causan la flotación del oro, el cual es alejado del contacto con el
mercurio. Tales factores, naturalmente bajan la recuperación del metal
precioso en un proceso de amalgamación. Las medidas preventivas para
evitar dichos factores negativos incluyen, añadir agentes limpiadores, algún
detergente fuerte o la savia ("jugo") de una planta como el sisal (fique o
pita), cuyas hojas son frecuentemente utilizadas para ese propósito en
 Colombia; el objetivo de su uso es saponificar el aceite y la grasa. Otros
agentes frecuentemente utilizados para mejorar el rendimiento de la
amalgamación son: la panela (concentrado de caña de azúcar), el limón,
trazas de cianuro, gasolina, etc.
 Tanto el aluminio o el cobre metálico de los detonadores o cables
eléctricos, como el plomo metálico (en forma de perdigones o balas de
cazador en la minería aluvial) y el zinc metálico de baterías pueden
amalgamar, consumir y ensuciar el mercurio. Las amalgamas de estos
metales frecuentemente se dispersan en forma de partículas finísimas bajo
condiciones oxidantes.
 Las aguas ácidas de mina, frecuentemente utilizadas como agua de
procesamiento, también tienen efectos dañinos para la amalgamación (por
la oxidación de sulfuros, ver arriba). La adición dosificada de cal neutraliza
parcialmente dichos efectos.

5.3.2 La aplicación de la amalgamación en la pequeña minería

aurífera
 Existen operaciones mineras pequeñas donde no se utiliza amalgamación.
Estas son mayormente minas que trabajan en aluviones con oro grueso,
donde la amalgamación no es necesaria ([Link]. en algunas minas en el Río
Conzata, Bolivia). Aparte de estas operaciones mencionadas, el uso de la
amalgamación en la pequeña minería aurífera es generalizado.

[Link]. Procesos aplicados de amalgamación

La amalgamación se utiliza tanto en la pequeña minería primaria (de vetas o

filones) como en la pequeña minería aluvial. Se puede diferenciar dos tipos de
técnicas principales:

1) Amalgamación en "circuito abierto"

Significa que toda la carga (el material aurífero) se pone en contacto con mercurio
en un flujo continuo de pulpaa. No es posible recuperar todo el mercurio en forma
de amalgama, una parte de éste, en forma metálica libre (gotas o partículas
finísimas) o en forma de amalgama (partículas finas o flóculos) escapan con las
colas, contaminando una gran cantidad de material.

2) Amalgamación de concentrados (o amalgamación en "circuito cerrado" a)

Esto significa que sólo una pequeña parte del material tratado (un "concentrado",
generalmente producido gravimétricamente), se pone en contacto con el mercurio
en un ambiente parcialmente o totalmente cerrado, donde la amalgamación se
realiza sin la emisión de porción alguna de pulpa ([Link]. en un tambor
amalgamador).
Para completar el proceso la amalgamación deben seguirse con los siguientes
pasos:

 separación amalgama / minerales acompañantes

 separación mercurio libre / amalgama
 separación oro / amalgama.

La Tabla 15 muestra la aplicación actual de diferentes técnicas de amalgamación

en la pequeña minería aurífera primaria y aluvial
TABLA 15
PRINCIPALES PROCESOS DE AMALGAMACIÓN UTILIZADOS EN LA PEQUEÑA MINERÍA AURÍFERA

Proceso de amalgamación en la pequeña en la pequeña utilizado

minería primaria minería aluvial mayormente en
circuito abierto

in situ no si si

en canaletas (sluiceboxes) si si si a

en molinos (trapiche, a bolas, de pisones, manuales) si no si

en centrífugas (tipo Knelson) si si si

en jackpot si si si

en planchas amalgamadoras si si si

manual si si no

en tambores amalgamadores si si no

En algunos casos en minería aluvial se utilizan también planchas amalgamadoras.

Para esto se requiere eliminar las piedras gruesas, a fin de disminuir el efecto del
arrastre mecánico.

El riesgo para la salud de los trabajadores que manejan planchas amalgamadoras

es elevado, ya que el mercurio se evapora a temperaturas relativamente bajas (ver
subtítulo 5.2.1). La evaporación durante la aplicación de mercurio a las planchas
es tan grande, que la intoxicación de los trabajadores es significante (ver foto 25).

Las pérdidas de amalgama, oro y mercurio utilizando planchas

amalgamadoras en circuito abierto pueden ser altas. Además, el riesgo de
intoxicación de los operadores por la evaporación del mercurio durante la
preparación de las planchas es elevado. Por esto, éste proceso no se
considera recomendable y debe ser evitado.
 Foto 25. Preparación de planchas amalgamadoras
(Nariño, Colombia).
[Link].1 Amalgamación in situ

La amalgamación in situ se aplica solamente en la minería aluvial. El mercurio es

echado directamente a la poza de excavación, luego con el movimiento y el
transporte de la carga, el oro libre existente se amalgama parcialmente. Esta
técnica es utilizada frecuentemente en minas aluviales que tienen el sistema
monitor-bomba de grava-canaleta. La amalgamación se realiza tanto en la poza o
tajo, como durante el paso de la pulpa por la bomba y la tubería hacia la canaleta.
Por la fuerte agitación de la pulpa durante el transporte, una gran parte del
mercurio se pulveriza y se pierde en las colas junto con los flóculos de amalgama.
Ni el mercurio pulverizado, ni los flóculos de amalgama pueden ser recuperados
eficientemente por la canaleta. Las pérdidas de mercurio son sumamente altas y la
recuperación de oro fino es baja.

[Link].2 Amalgamación en canaletas

Al margen del uso de aparatos amalgamadores diseñados específicamente para

este proceso, la amalgamación también puede realizarse en otros artefactos
normalmente utilizados para la separación gravimétrica con agua; el artefacto más
comúnmente utilizado es la canaleta. La amalgamación en canaletas es
frecuentemente practicada tanto en la minería de oro aluvial como en la primaria.
El mercurio se coloca entre las rejillas de una canaleta o en depresiones del piso
de la misma. La canaleta se opera entonces de la misma manera que para una
separación gravimétrica normal. El oro fino, cuando tiene una superficie limpia, se
amalgama en lugar de ser transportado fuera de la canaleta. Sin embargo en
muchos casos, el oro pasa por la canaleta sin amalgamarse para luego perderse
en las colas (porque la superficie del oro o del mercurio está sucio). Este proceso
- al margen de producir una recuperación limitada - emite grandes
cantidades de mercurio. Muchas veces, la pulpa pasa por un barril de retención
antes de llegar a la canaleta, donde se coloca mercurio para una amalgamación
previa. Con este dispositivo adicional, las perdidas de mercurio son aún más altas.

[Link].3 Amalgamación en molinos

En la minería primaria, el oro debe ser liberado previamente por trituración y

molienda. Muchas veces aprovechan la etapa de molienda para realizar
simultáneamente el proceso de amalgamación, es decir una combinación de
molienda-amalgamación. Aquí, el mercurio se vierte dentro el equipo de molienda
y la amalgamación del oro se lleva a cabo en circuito abierto. Este tipo de
amalgamación se realiza en los siguientes tipos de molinos (ver fotos 17, 18, 19,
20):

 a bolas
 de pisones
 chileno (trapiche)
 manual (toloca)
 a martillos.

En este proceso, una parte de la amalgama se queda en el recipiente del molino

(tambor, tazón, etc.). Otra parte sale del molino y es parcialmente recuperado por
métodos gravimétricos (canaletas, trampas, etc.) o planchas amalgamadoras. Sin
embargo, las pérdidas de mercurio en las colas, especialmente en forma de
mercurio finamente molido o harina de mercurio ("floured mercury") son
muy altas.
Foto 17. Molino Trapiche con planchas amalgamadoras
(Coop. La Suerte, Bolivia)
 Foto 18. Molino a martillos con planchas
amalgamadoras (San Simón, Bolivia).

Foto 19. Molino a pisones con planchas

amalgamadoras (Mina Los Guavos, Nariño, Colombia).
 Foto 20. Molino/amalgamador de piedra (típicamente
trabajo de niños o mujeres) (Nazca, Perú).

[Link].4 Amalgamación en concentradores centrífugos

Los concentradores centrífugos "originales", como el Knelson o Falcon fabricados

en el Canadá, se encuentran muy poco en la pequeña minería latinoamericana,
por diferentes razones (ver subtítulo [Link].6). Sin embargo, existen copias
realizadas por talleres locales. Estas copias de centrífugas, generalmente no
tienen la misma eficiencia que las originales. Por esta razón, estos equipos
"caseros", frecuentemente son convertidos en amalgamadores de circuito abierto
([Link]. en „Km 88", Venezuela; Tapajós - Brasil; San Simón - Bolivia; ver foto 22). La
operación en este equipo, consiste en colocar mercurio en el fondo del recipiente
cónico y en los espacios anulares del mismo, luego por efecto de la fuerza
centrífuga se logra el contacto oro - mercurio, produciéndose la amalgamación.
Debido a las altas velocidades de flujo circular que ocurren dentro de la
centrifugadora, se produce una alta pérdida de mercurio finamente dispersado.
 Foto 22. Amalgamación en concentradores centrífugos
(Km 88, Venezuela).

[Link].5 Amalgamación en amalgamadores tipo "jackpot"

El oro también es amalgamado en dispositivos del tipo "jackpot", estas son

trampas llenas de mercurio, generalmente instaladas a la salida de los molinos o
antes de las canaletas (ver foto 21). Estos amalgamadores deberían ser evitados
por sus altas perdidas de mercurio, especialmente con carga gruesa.

Foto 21. Amalgamador tipo "jackpot" después de molino a martillos (Cerro Azul, Tapajós, Brasil).
[Link].6 Amalgamación con planchas amalgamadoras

Las planchas amalgamadoras se utilizan en la minería primaria para la

recuperación de oro fino (molido); por esto, estas se colocan a la salida del molino.
La pulpa (mezcla de mineral con agua) corre sobre las planchas de cobre o metal
Muntz (60% cobre, 40% zinc) ligeramente inclinadas, que tienen una capa de plata
aplicada electrolíticamente. Sobre la plata se aplica una capa de mercurio o
amalgama (de plata o de oro). El oro al hundirse en la pulpa, se pone en contacto
con el mercurio y se queda formando amalgama. Para mantener su
funcionamiento, las planchas deben ser "activadas" periódicamente, es decir que
necesitan una nueva carga de mercurio para que el atrapamiento de oro no cese y
la amalgama tenga una consistencia favorable (especie de masa plástica).
Cuando la capa de amalgama es bastante apreciable, esta se remueve y separa
con una espátula de goma.

Cuando se utiliza mercurio dentro el molino, las planchas amalgamadoras sirven

para retener parcialmente la amalgama que no queda adentro. En algunos tipos
de molinos (de pisones, trapiches) se colocan planchas amalgamadoras en las
paredes de estos.

Las planchas tienen que ser limpiadas varias veces al día y ser reacondicionadas
para su reutilización, Tales operaciones demandan bastante tiempo e implican -
por el alto valor del producto - bastante riesgo de robo. Se han desarrollado
algunas soluciones locales para resolver el problema de preparación y limpieza de
las planchas, como restregar las láminas con orina, savia de Sisal (fique o pita),
detergente, etc. Tarde o temprano las planchas requieren un nuevo
electroplateado.

Generalmente, la eficiencia de las planchas amalgamadoras no es muy alta

(especialmente con material sulfuroso), debido a varias razones:

 en muchos casos, el oro sale del molino cubierto por una pátina de óxidos
de fierro, y pasa por la plancha sin amalgamarse
 arrastre mecánico de amalgama por partículas gruesas de ganga
 el mercurio sobre la plancha se contamina con varias sustancias, que
dificultan o inhiben el contacto. ("sickening"), (ver subtítulo 5.3.1) (62)

En algunos casos en minería aluvial se utilizan también planchas amalgamadoras.

Para esto se requiere eliminar las piedras gruesas, a fin de disminuir el efecto del
arrastre mecánico.

El riesgo para la salud de los trabajadores que manejan planchas amalgamadoras

es elevado, ya que el mercurio se evapora a temperaturas relativamente bajas (ver
subtítulo 5.2.1). La evaporación durante la aplicación de mercurio a las planchas
es tan grande, que la intóxicación de los trabajadores es significante (ver foto 25).
Las pérdidas de amalgama, oro y mercurio utilizando planchas
amalgamadoras en circuito abierto pueden ser altas. Además, el riesgo de
intoxicación de los operadores por la evaporación del mercurio durante la
preparación de las planchas es elevado. Por esto, éste proceso no se
considera recomendable y debe ser evitado.

Foto 25. Preparación de planchas amalgamadoras

(Nariño, Colombia).

[Link].7 Amalgamación manual

En la minería primaria y aluvial, la amalgamación manual se realiza generalmente

con concentrados obtenidos gravimétricamente. Algunas veces, se lo efectúa
también con los "pies" (ver foto 16). Existen concentrados, especialmente
aluviales, muy fáciles y rápidos de amalgamar utilizando un simple balde y un palo
de madera, debido a que el oro es limpio y los minerales acompañantes inocuos
(arenas negras), obteniéndose una buena recuperación de oro y pérdidas mínimas
de mercurio en las colas de amalgamación ([Link]. Tapajós- Brasil; Rio Madera -
Bolivia).

Normalmente, los concentrados sulfurosos requieren mucho mas esfuerzo y

tiempo (varias horas) para su amalgamación, utilizando a veces un mortero de
piedra y otras una batea grande (ver fotos 14 y 15). Si bien el mercurio se
encuentra dentro la pulpa, en este caso, los riesgos para la salud de los
trabajadores por el alto tiempo de exposición y la inhalación de vapores de
mercurio, pueden ser elevados (48).

Foto 16. Amalgamación "a pie" (rio Madre de Dios,

Bolivia)

Foto 15. Amalgamación manual (dentro de una batea metálica grande (Zaruma, Ecuador).
 Foto 14. Amalgamación manual (con una piedra chica dentro de una grande, la piedra grande ya fue
utilizada para este propósito en el tiempo de la Colonia) (Coop. Kantuta, Bolivia).

[Link].8 Amalgamación en tambores amalgamadores

Los tambores amalgamadores se utilizan frecuentemente tanto en la minería

primaria como en la minería aluvial, para amalgamar concentrados gravimétricos.
Se encuentran diferentes modelos, como también mezcladoras de hormigón. En
algunos casos, los tambores amalgamadores se utilizan simultáneamente
para moler y amalgamar concentrados, con pérdidas significativas de
mercurio molido en las colas de amalgamación. Los tambores amalgamadores
son útiles para efectuar una amalgamación controlada en circuito cerrado, sobre
todo, el proceso puede ser muy bien optimizado (ver subtítulo [Link]).

Existen otros equipos para la amalgamación mecánica en circuito cerrado como

los "conos amalgamadores", donde la pulpa se agita mediante un agitador de
mariposa, este dispositivo es utilizado principalmente en Venezuela (Río Caroní).
Otros equipos mecánicos conocidos como el "Berdan Pan" no son de uso
frecuente en Latinoamérica.

[Link] Procesos aplicados a la separación de amalgama y

minerales acompañantes

Sólo en las placas amalgamadoras se obtiene una amalgama bastante libre de

minerales acompañantes. En todos los otros procesos arriba descritos, se obtiene
una mezcla de amalgama, mercurio liquido y algunos minerales pesados
acompañantes. La amalgama, como "masa pesada", se separa de los otros
minerales por métodos gravimétricos. Utilizándose normalmente:
  canaletas
 bateas manuales
 bateas mecánicas
 elutriadores (separadores hidráulicos)
 planchas amalgamadoras.
 centrífugas

Las pérdidas de amalgama y mercurio en las colas con estos dispositivos o

equipos pueden ser elevadas. Se pierde una gran parte del mercurio molido
(harina de mercurio). Por esto, es indispensable efectuar la amalgamación de
manera que se elimine o reduzca la producción de harina de mercurio y flóculos
de amalgama

[Link] Procesos aplicados a la separación de mercurio libre y

amalgama

Dependiendo de la relación mercurio/oro utilizado en el proceso de amalgamación,

la amalgama sale "seca" con alto contenido de oro, o "líquida" con poco contenido
de oro. Para reducir la cantidad de mercurio molido, es preferible conseguir una
amalgama seca (ver subtítulo 5.5). Generalmente en el siguiente paso, el mercurio
que no está aleado (mercurio libre) debe ser separado de la amalgama, y en el
último paso, el oro debe ser separado del mercurio.

La separación mercurio libre - amalgama, generalmente se lleva a cabo por

exprimido o estrujado manual, utilizando una tela fina (generalmente la camisa de
un minero) o cuero, donde se confina la mezcla mercurio - amalgama (ver foto 23).
Luego de exprimir, la amalgama queda sobre la tela como una masa consistente,
mientras que el mercurio líquido libre pasa a través de la tela y se recibe sobre
una batea u otro recipiente apropiado. Sin embargo, en estos métodos manuales
de separación, debido a que el operador se pone en contacto directo con el
mercurio, este corre peligro de intoxicación, y por la baja presión aplicada al
exprimir, esta operación rinde una pobre eficiencia de separación. Por esto, se
recomienda usar guantes de goma - o mejor - utilizar métodos mecánicos
(prensas, centrífugas, etc.).
 Foto 23. Exprimir el mercurio líquido de la
amalgama manualmente por un trapo (Coop.
Tupara, Bolivia

[Link].1 Prensas de amalgama

Para mejorar la separación mercurio libre - amalgama, algunos utilizan prensas

para amalgama, estas permiten aplicar más presión que el exprimido manual. Las
prensas de amalgama, al menos los modelos más sencillos, pueden ser
fabricados localmente a bajo costo. Cualquier buen taller de metalmecánica,
puede fabricar fácilmente las prensas para amalgama, utilizando uniones de rosca
de tipo comercial (33).

En general, si previo al exprimido manual o prensado mecánico, la mezcla se

introduce en agua caliente para calentarla, la separación mercurio - amalgama es
mucho más fácil y eficiente. Al elevar la temperatura se disminuye la viscosidad de
sus componentes, dando una mejor separación de mercurio y amalgama en una
tela o una prensa.

[Link].2 Centrífugas

En algunos casos se utiliza la fuerza centrífuga, para separar eficientemente la

amalgama del mercurio libre. Se coloca la amalgama exprimida a mano, en un
tubo con tapas de malla metálica fina. Este tubo se coloca dentro una centrífuga
([Link]. un concentrador Knelson). Las altas revoluciones del aparato generan una
fuerza centrífuga que ayuda a que más mercurio libre salga del tubo y sea
recuperado en el recipiente exterior. Así se obtiene una amalgama muy seca,
que facilita después la separación oro-mercurio.

[Link]. Procesos aplicados a la separación de oro y mercurio

La separación de la amalgama en sus componentes, oro y mercurio, se la puede

realizar por vía térmica o química. Por lo general, en la pequeña minería se
prefiere la separación térmica.

[Link].1. Separación térmica

El mercurio evapora a una temperatura de alrededor de 360 °C. Por lo tanto, la

amalgama debe ser calentada a una temperatura lo suficientemente mas alta para
evaporar el mercurio. El oro permanece en el recipiente calentado como producto
final. Desafortunadamente, esta separación térmica es muchas veces
practicada de una manera muy directa y elemental, a "crisol abierto" o
"quema" abierta, liberando el vapor de mercurio altamente tóxico
directamente a la atmósfera, contaminando el medio ambiente, poniendo en
peligro la salud del trabajador y de la población que habita en el entorno. Por
lo general, para este propósito se utilizan calentadores a gas o sopletes de
diferente índole. La mayor parte del mercurio vaporizado se asienta en los
alrededores del lugar de la quema (normalmente el campamento minero),
contaminando suelos, alimentos, y seres vivos del lugar (ver foto 24). Con el
tiempo y las lluvias, el mercurio sedimentado en la capa superficial de la tierra, es
transportado a los ríos próximos. En muchos casos, la amalgama se quema dentro
la vivienda o la cocina del minero.

Existen diversas formas consideradas algo "avanzadas" para realizar esta quema
en ambiente semicerrado, estas incluyen las siguientes a :

 dispositivo con un recipiente y un plato (63).

 sistema cubierto: dependiendo de la región, a veces con una hoja de
bananero, papas o un zapallo, colocados sobre la amalgama en la bandeja
de quemado, estas ayudan a recuperar parte del vapor de mercurio, por
condensación sobre su superficie.

Desafortunadamente la separación oro-mercurio, muy excepcionalmente se

realiza en circuito cerrado utilizando una retorta. Sin embargo, existen algunas
minas donde utilizan retortas de fabricación industrial (ver foto 39) o casera (ver
foto 40). Una descripción más detallada del uso de la retorta se encuentra en el
subtítulo [Link].
 Foto 24. "Quema" de la amalgama al aire
libre (rio Madre de Dios, Perú)

Foto 39. Retorta de fabricación rústica hecha de una lámpara de carburo (Coop. La Suerte, Bolivia)
 Foto 40. Retorta de fabricación industrial (brasilera)

[Link].2. Separación química

También existen métodos químicos para la separación oro-mercurio de la

amalgama. Podemos citar el método de disolución de mercurio de la amalgama en
ácido nítrico. Este proceso lo utilizan sólo algunas minas auríferas. Si bien la
eficiencia de separación de los dos metales es buena, los impactos ambientales
por la emisión de vapores y soluciones residuales pueden ser graves. Más aún,
los operadores del sistema se exponen peligrosamente a la fuerte emisión de
gases nitrosos durante el proceso. El subtítulo [Link] presenta una descripción
más amplia del proceso.

5.3.3. Pérdidas de mercurio durante los procesos tradicionales

Se ha podido observar que las emisiones de mercurio al medio ambiente se

producen en las siguientes etapas:

 Emisiones de mercurio en circuitos abiertos, cuando la amalgamación

ocurre antes, junto o después de la molienda y/o la preconcentración (uso
de mercurio "in situ", en canaletas, en molinos, en planchas
amalgamadoras, etc.).
 emisiones de mercurio después de la etapa de preconcentración o
concentración (por la amalgamación de concentrados).
 emisiones de mercurio durante la separación de oro y mercurio
(generalmente al quemar la amalgama, alguna vez en la disolución del
mercurio con ácido nítrico).
 emisiones de mercurio durante la refinación del oro (en las casas
compradoras de oro).
  emisiones de mercurio durante su manejo y transporte (derrames de
mercurio).
 desechado de "mercurio cansado".

El uso de mercurio en circuito abierto es el problema que sin duda acarrea las
mayores pérdidas de mercurio en la producción de oro. Las minas primarias en
Brasil y Bolivia, que utilizan mercurio directamente en sus molinos para realizar
molienda y amalgamación simultánea (64), pierden entre 5 y 10 kg de mercurio
(en casos extremos hasta 25 kg) para recuperar 1 kg de oro . Por lo general, el
intento de recuperar amalgama lo realizan con simples trampas gravimétricas o
planchas de amalgamación. Por esto las colas contienen aún oro libre, amalgama
y mercurio libre.

En la minería aluvial, las pérdidas de mercurio son casi tan altas como las arriba
mencionadas, cuando el mercurio se añade directamente a la grava aurífera in
situ, antes del bombeo, o en un barril mezclador previa a la canaleta o
directamente dentro de ésta. Venezuela, Brasil y Colombia son algunos de los
países donde se sigue este procedimiento.

Experiencias y evaluaciones realizadas en ambos casos (uso de mercurio en

circuito abierto en la minería aluvial y adición de mercurio al molino en minería
primaria), demostraron que la recuperación de oro, por lo general, es menor que
cuando se utiliza un equipo de concentración gravimétrica cuidadosamente
diseñado y operado. Por falta de conocimientos técnicos los mineros no logran por
sí mismos esta optimización; por esta razón siguen utilizando mercurio en circuito
abierto, aunque, desde el punto de vista técnico-económico, la amalgamación en
circuito abierto no presenta ninguna ventaja para los mineros. Un menor consumo
de mercurio y una mayor recuperación de oro, implica un ingreso más alto, hecho
que los mineros entienden bien. Un concentrado muy rico implica menos colas de
amalgamación (menor contaminación), o en algunos casos, la posibilidad de
fundición directa. Por lo tanto, mejorar los procesos de concentración gravimétrica
juega un papel importante en la reducción de la contaminación con mercurio (ver
subtítulo 5.4.2).

Lamentablemente, entendemos que de hecho, sólo en raras ocasiones se podrá

reemplazar la amalgamación por otra técnica en las operaciones de la pequeña
minería, ya que la amalgamación es y seguirá siendo el método más sencillo y
efectivo para separar oro de otros minerales pesados, que son recuperados en
forma conjunta en un proceso gravimétrico.

Debemos restringir la amalgamación a la amalgamación de concentrados.

Durante la amalgamación de concentrados, inevitablemente se pierde en las colas
un porcentaje del mercurio utilizado, debido a que estas por lo general no son
depositadas de manera segura. La producción de "mercurio molido" o "harina de
mercurio" que no puede ser recuperado satisfactoriamente por métodos
gravimétricos, ni con planchas amalgamadoras, depende fundamentalmente de la
naturaleza de los concentrados y de la forma que se realice la amalgamación.
En la minería aluvial existen concentrados gravimétricos, donde el oro es limpio y
los minerales acompañantes son inocuos. En estos casos, con una amalgamación
cuidadosa de concentrados, las perdidas de mercurio o amalgama en las colas
son mínimas ([Link]. < 0,5 % de mercurio utilizado). Sin embargo, existen
concentrados donde algunos de sus componentes contaminan el mercurio, o el
mismo oro está cubierto por pátinas de diferentes sustancias ([Link]. óxidos). Esto
se observa especialmente en la amalgamación de concentrados sulfurosos de
minas primarias. Aquí las pérdidas de mercurio en forma de harina de mercurio
pueden exceder el 10 % del mercurio utilizado en el proceso.

En la separación de oro y mercurio, generalmente se pierde el mercurio que forma

parte de la amalgama (si no se utiliza algún método de recuperación, [Link]. una
retorta) . El porcentaje de mercurio en la amalgama, mayormente depende de la
granulometría del oro y de la manera como se exprime la amalgama para separar
el mercurio libre. Generalmente, el oro fino debido a la gran superficie que
presenta, atrapa más mercurio por kg de amalgama que el oro grueso. Las
relaciones Au/Hg medidas en diferentes minas, varían entre 0.5 Hg : 1 Au hasta 2
Hg : 1 Au.

Las pérdidas de Hg durante la limpieza de la esponja de oro (producto de la

quema de amalgama), son muy variables (dependiendo de la granulometría del
oro, tamaño del bollo –esponja–, tiempo y temperatura de la quema etc.) y pueden
alcanzar hasta algunos porcientos del peso de oro. Generalmente los
compradores requeman la bola de oro para asegurarse que la misma esté bien
quemada y sin restos de mercurio en su interior y/o funden el oro que compran
para eliminar impurezas (también mercurio). Los vapores de mercurio y otros
metales pesados (plomo, antimonio, etc.) que se desprenden durante la fundición,
generalmente se dispersan en la misma habitación (o la tienda) o son expulsados
hacia el exterior de la misma (ver foto 27). Estas tiendas a veces se concentran en
una sola calle de las poblaciones mineras. Se detectaron altas concentraciones de
mercurio en la orina de las personas involucradas en este gremio, como en el de
los vecinos (59).

Emisiones por derrame accidental o rotura de recipientes, ocurren durante el

transporte y manejo del mercurio. Como el mercurio es una sustancia cara, los
mineros generalmente tratan de recuperar al máximo el mercurio derramado. Los
derrames de mercurio en las habitaciones o cocinas de los mineros, por la
evaporación del mismo a temperatura ambiente, son un peligro permanente para
la salud de los mineros y sus familias.

El mercurio por el uso frecuente o intenso ([Link]. mercurio varias veces exprimido)
se contamina y pierde su poder de amalgamación. Los mineros desechan este
"mercurio cansado".

La reducción de la contaminación por mercurio fue el propósito que algunos

gobiernos tenían en mente –como el gobierno brasileño (65)– cuando emitieron
una ley que prohibía el uso del mercurio. Sin embargo, el único resultado obtenido
por la puesta en vigencia de dichas leyes, fue la utilización clandestina de
mercurio por los mineros de estos países, y el control de su uso se tornó en una
tarea aún más difícil que antes.

Conclusiones

Los datos obtenidos sobre las principales emisiones de mercurio en los

procesos tradicionales de recuperación de oro, muestran niveles diferenciados en
función al impacto ambiental (valores típicos promedio):

1) Emisiones en procesos de concentración en circuito (5-10 kg Hg/kg Au

abierto recuperado) a
2) Emisiones por las colas de amalgamación (0,01-1 kg Hg/kg Au
contaminadas recuperado) b
3) Emisiones en procesos de separación oro-mercurio c (0,5-2 kg Hg/kg Au recuperado)

Foto 27. Campana para la quema de amalgama y

fundición de oro dentro de una casa de compra de oro
(Puerto Maldonado, Perú)

5.4 Estrategias y recomendaciones para evitar o reducir la

contaminación por mercurio
En la primera parte de las estrategias ambientales se presentarán detalladamente
varias medidas técnicas. Mediante el ejemplo de la contaminación de mercurio
provocada por la explotación aurífera de pequeñas empresas, se pretende
demostrar que para la puesta en práctica exitosa de proyectos medioambientales
no existen soluciones ideales con éxito garantizado, sino que las soluciones
técnicas tienen que adecuarse a la situación local específica. Sin embargo,
también existen estrategias generales para la elección de soluciones.

5.4.1 Estrategias principales y básicas

Sólo en algunos casos, pequeñas minas bien mecanizadas, con buena capacidad
técnica y financiera pueden liberarse completamente del uso de mercurio y
trabajar con otros métodos. Esto pasó [Link]. con una operación en Zaruma-
Ecuador, donde una mina pequeña con alto nivel técnico tiene un proceso similar
a las minas industriales: concentración gravimétrica, seguida por lixiviación con
cianuro. En la planta en mención se sustituyó la amalgamación por la fundición
directa de los concentrados altamente enriquecidos.

Las experiencias de los autores en general muestran claramente, que la

amalgamación en un futuro próximo seguirá siendo el método preferido y
aplicado en la pequeña minería aurífera.

Las estrategias principales y básicas que han mostrado su validez en los

diferentes proyectos ejecutados por los autores son:

 Si no se puede eliminar la amalgamación, se tiene que optimizarla y

restringirla a circuitos cerrados.
 Siempre se presentarán posibilidades de evitar la amalgamación
completamente utilizando métodos alternativos conocidos o nuevos. Esto
todavía es el objetivo máximo de un trabajo en este campo (sólo si el
cambio tecnológico no llega a otros impactos ambientales graves). Pero
otro objetivo de un proyecto en este campo es: mitigar substancialmente
los impactos ambientales, y realizar esto en un tiempo próximo.
 Un proyecto que quiere mejorar la grave situación ambiental así como la
situación alarmante de la seguridad industrial en la pequeña minería
aurífera, tiene que actuar de una manera pragmática y rápida.
No podemos darnos el lujo de perder tiempo y dinero buscando soluciones
óptimas, mientras la contaminación sigue agravándose.
 No se pueden restringir las medidas técnicas a lo elegante, nuevo e
interesante desde un punto de vista tecnológico. Todo lo que funciona es
bueno. Y lo más simple y barato de lo que funciona es aún más bueno.
 Introducir o cambiar tecnologías, métodos y maquinaria no es el objetivo,
sino el medio para lograr la reducción de los impactos negativos de la
pequeña minería.
 Si existe la posibilidad, tenemos que suprimir o eliminar el uso de mercurio
lo más antes posible en un proceso, en vez de limpiar después los
productos: laprevención tiene prioridad antes que la curación. a
 Sólo en casos contados se puede cambiar toda una planta de beneficio o
un proceso entero: las medidas tienen que tener la posibilidad de integrarse
a los procesos existentes del lugar.
 La protección del medio ambiente y la protección de la salud de los
operadores (seguridad industrial) van juntos. Un minero que no cuida su
propia salud no entiende por que debe cuidar la salud de los demás.
 5.4.2 Limitar el uso de la amalgamación mediante la
optimización de la concentración gravimétrica
 El punto de partida para el trabajo de campo con mineros pequeños es la
optimización de sus procesos de concentración gravimétrica.
 Esto es especialmente importante porque antes de introducir nuevas
técnicas desconocidas, los pequeños mineros prefieren mejorar lo que ya
tienen y conocen. Sin duda, las pérdidas más altas de mercurio ocurren en
el circuito abierto y ocurren cuando el equipo de concentración gravimétrica
es insuficiente. Por esto, hay que poner la máxima atención en el
mejoramiento de los métodos gravimétricos, que nos permitan obtener
concentrados de alta ley, aptos para la amalgamación en circuito cerrado o
también para la fundición directa. Mientras los mineros no estén
absolutamente convencidos de que sus procesos gravimétricos funcionan
excelentemente, la tentación de poner el mercurio al molino o en la canaleta
seguirá presente.
 La concentración gravimétrica ha sido y sigue siendo el método de
procesamiento más importante en la pequeña minería. En la
concentración gravimétrica, la diferencia en peso específico entre el mineral
valioso y los minerales ganga es utilizada para alcanzar su separación. Esta
separación se lleva a cabo en los diversos movimientos de las partículas de
los minerales pesados (en nuestro caso, oro, sulfuros auríferos o arenas
negras) y los minerales ganga, bajo la influencia de la fuerza de gravedad y
otras fuerzas en un medio fluido - por lo general agua o aire. Una
característica de todos los métodos de concentración gravimétrica es que
las partículas tienen que ser separadas por la dinámica del flujo, para lograr
la formación de capas o cejas de minerales livianos y pesados.
 La Tabla 16 muestra una comparación esquematizada de procesos con y
sin amalgamación en operaciones típicas.
 TABLA 16
COMPARACIÓN ESQUEMATIZADA DE PROCESOS CON Y SIN AMALGAMACIÓN EN OPERACIONES TÍPICAS
 
 Existen pocas fuentes de información sobre técnicas gravimétricas de
procesamiento en su primer periodo, sin embargo, sabemos por la leyenda
del "vellocino de oro" que se utilizaban las pieles de oveja para recuperar
oro aluvial de manera muy similar a las alfombras utilizadas hoy en día en
operaciones pequeñas de minería aluvial. Los antiguos egipcios usaron los
predecesores de las canaletas y las bateas para recuperar oro de los
sedimentos de los arroyos en épocas tan antiguas como el 2.000 A.C.
Georgius Agrícola describe una variedad de artefactos de concentración
gravimétrica utilizados en 1556 que se siguen utilizando el día de hoy, tales
como diferentes tipos de mesas y canaletas (66).
 La mejora de técnicas de concentración gravimétrica siempre ha sido un
reto para varias generaciones de mineros e ingenieros, y un gran número
de diferentes artefactos ha sido desarrollado a través de los años, y sin
duda continuarán siendo desarrollados otros más. Algunos no han pasado
de la etapa experimental, pero la investigación científica y las constantes
 pruebas a base de eliminación de errores llevaron a una mejora constante
de dichas técnicas; así por ejemplo, la introducción de equipo
recientemente desarrollado como los concentradores centrífugos, los cuales
son sometidos a constantes mejoras y de los cuales cada año aparecen
nuevos modelos en el mercado.
 La concentración gravimétrica es una manera sencilla, de alta capacidad,
sin reactivos peligrosos, y al mismo tiempo de bajo costo y de una eficacia
razonable, para separar minerales pesados valiosos de la carga bruta, lo
cual explica su extenso uso en la pequeña minería aurífera.