Descubren como chocan las placas
tectónicas
Científicos perforan en el Mar de Filipinas para tratar de averiguar
qué pasa cuando chocan las placas tectónicas
Los investigadores han descubierto por primera vez cómo chocan las placas
tectónicas en una de las mayores fosas de aguas profundas del mundo.
Una de las mayores preguntas sobre la tectónica de placas por ser aún
respondida es cómo comienzan las zonas de subducción. Una zona de
subducción es un profundo canal que corta a través del fondo del océano. Se
forma cuando chocan dos placas tectónicas y una de las placas es empujada
bajo la otra a medida que se mueven una hacia la otra, creando una fosa
oceánica.
Cuando las placas tectónicas colisionan la placa subyacente se consume en
el manto de la Tierra, creando un magma caliente que entra en erupción en
los volcanes en la superficie de la placa superior. Estos volcanes forman un
arco volcánico.
El Arco Izu-Bonin-Mariana
Hay ejemplos de este tipo de fenómeno natural en todo el mundo. Uno es el
del Arco Izu-Bonin-Mariana (IBM), un arco extinto bordeando una fosa al sur
de Japón.
En un nuevo artículo publicado en Nature Geoscience, un equipo de 30
científicos de todo el mundo viajaron durante el verano de 2014 al Mar de
Filipinas en un gran buque de perforación, denominado JOIDES Resolution y
operado por el Programa Internacional Ocean Discovery, para perforar en la
corteza del arco IBM y tratar de averiguar qué pasaba cuando chocan las
placas.
El Dr. Sev Kender, investigador en la Facultad de Geografía de la Universidad
de Nottingham, fue uno de los 30 del equipo que hizo el viaje.
El Dr. Kender dice: "La tectónica de placas y la expansión del fondo
oceánico era una teoría revolucionaria descubierta a mediados del siglo XX
que explica gran parte de la geología, y dió paso a nuestra moderna disciplina
de hoy. Antes no había una sola teoría aceptada de por qué se formaron los
océanos y las montañas, y por qué colisionan los continentes y son unidos
entre sí. Este último descubrimiento aborda uno de los últimos eslabones de
la teoría que explica cómo funciona la geología, por lo que es un hallazgo
muy importante".
Los principales modelos
Existen dos modelos
principales para explicar
cómo pueden formarse las
zonas de subducción
'espontáneas', donde una se
hunde en la segunda porque
es más densa y es "inducida"
por que las placas están
obligadas entre sí por la
presión de otros lugares
distantes.
Estas ideas no son fáciles de
poner a prueba porque el
proceso no puede ser
observado aunque esté
sucediendo hoy en día. Las
zonas de subducción se
crean durante muchos
millones de años, y el período
de iniciación sucedió en la
mayoría de los casos hace
millones de años.
Una manera de entender el
proceso es cuando los
científicos perforan un largo
pozo de sondeo en la corteza
oceánica de la placa superior, para probar la densidad y la edad de la corteza
y para ver cómo se comportaba antes de que comenzara la subducción. El
problema con este método, sin embargo, es que en los millones de años
transcurridos desde el inicio se ha acumulado una gran cantidad de
sedimentos en la parte superior de la corteza, oscureciéndola.
Descubrimiento significativo
El Dr. Kender, dijo: "Durante nuestra expedición al arco IBM, hemos recogido
con éxito a 1,5 kilómetros del pozo a través de los sedimentos suprayacentes
y en la corteza en sí, para datar las rocas con fósiles microscópicos y observar
las reversiones del campo magnético que tuvieron lugar a lo largo de la
historia de la Tierra.
"Encontramos que la corteza es mucho más joven de lo esperado, un
descubrimiento impresionante que indica lo que necesitábamos para
reajustar nuestras ideas de cómo se formó la zona de subducción. La corteza
tiene características químicas que indican que se formó en el momento en
que se inició la zona de subducción, en lugar de mucho antes. La corteza
puede haberse formado en un ambiente extensional a través de la expansión
del fondo oceánico, en cierto modo similar al que formó las dorsales
oceánicas de hoy, aunque en este caso cerca de la zona de subducción de
nueva creación".
Las dorsales oceánicas, que se encuentran en todas las cuencas oceánicas,
es donde se forma nueva corteza oceánica fresca y son lo contrario de las
zonas de subducción. Hoy en día hay numerosas fallas de transformación
cerca de las crestas, enormes fracturas a través de la orteza ue se forman
debido a la interacción de las placas de difusión con a curvatura de la tierra.
"Una idea es que la zona de subducción se forma a lo largo de una anterior
línea de debilidad en una de estas zonas de fractura, aunque no se ha
demostrado. Nuestros nuevos registros muestran que la iniciación era
probablemente "espontánea" en lugar de "inducida", porque la corteza fue
formada en un ambiente extensional y no llegó a ser levantada antes de su
formación. Este hallazgo nos lleva realmente un paso más cerca para
descubrir cómo funciona realmente la tectónica de placas".
La coautora Kara Bogus de Texas A & M Programa Discovery de la
Universidad Internacional del Océano (IODP), quien se desempeñó en la
expedición como directora del proyecto, añade: "Este descubrimiento es
importante porque una de las mayores preguntas que quedan en la tectónica
de placas es la forma en que se inician las zonas de subducción. Es parte de
la historia de la tectónica de placas. Si entendemos la otra mitad (la forma en
que las placas se separan unas de otras y crean nueva corteza), pero
nosotros sólo estamos empezando a entender este medio. En general,
nuestros resultados significan que tenemos que modificar nuestros modelos
de subducción".
