Las Piedras de Ale en Kåseberga, a unos diez kilómetros al sudeste

de Ystad, Suecia fueron fechadas en 56 CE utilizando el método de carbono 14 del
material orgánico encontrado en el sitio[1]

La datación por radiocarbono es un método de datación radiométrica que utiliza

el isótoporadioactivo carbono-14 (14C) para determinar la edad de materiales que
contienen carbono hasta unos 50 000 años.[2] El 14C tiene una vida media
de 5730 años,[3][4] (que es muy corta en comparación con otros isótopos usados en
datación radiométrica) y se descompone en nitrógeno. [5] En otros métodos de
datación, los pesados isótopos parentales se produjeron
por nucleosíntesis en supernovas, lo que significa que cualquier isótopo parental
con una vida media corta ya debería estar extinto. El 14C, sin embargo, se crea
continuamente a través de las colisiones de los neutrones generados por los rayos
cósmicos con el nitrógeno en la atmósfera superior y, por lo tanto, permanece en un
nivel casi constante en la Tierra. El 14C termina como un componente traza en
el dióxido de carbono atmosférico (CO2).
Una forma de vida basada en el carbono incorpora carbono continuamente durante toda
su vida. Las plantas lo adquieren mediante la fotosíntesis, y los animales,
mediante el consumo de plantas y de otros animales. Cuando un organismo muere, deja
de absorber nuevo 14C y el isótopo existente decae según su vida media
característica. La proporción de 14C que queda cuando se examinan los restos del
organismo proporciona una indicación del tiempo transcurrido desde su muerte. Esto
hace que el 14C sea un método ideal para datar la edad de los huesos o los restos
de un organismo. El límite de datación por 14C se encuentra
entre 58 000 años y 62 000 años.[6]
La tasa de creación de 14C parece ser aproximadamente constante, ya que los
controles cruzados de la datación por 14C con otros métodos de datación muestran
que da resultados consistentes. Sin embargo, las erupciones locales de volcanes u
otros eventos que emiten grandes cantidades de dióxido de carbono pueden reducir
las concentraciones locales de 14C y dar fechas inexactas. Las emisiones de dióxido
de carbono a la biosfera como consecuencia de la industrialización también han
reducido la proporción de 14C en un pequeño porcentaje; y a la inversa, la cantidad
de 14C se incrementó mediante las pruebas en superfice de bombas nucleares que se
realizaron a principios de los años 1960. Además, un aumento del viento solaro
del campo magnético de la Tierra por encima del valor actual deprimiría la cantidad
de 14C creado en la atmósfera.
En arqueología es considerada una técnica de datación absoluta. En 1946, el químico
estadounidense Willard Libby[7] dio a conocer los mecanismos de formación del
isótopo 14C a través de reacciones nucleares en la atmósfera. Más tarde, en 1949,
cuando ocupaba su cargo como profesor en la universidad de Chicago, desarrolló el
método conocido como método de datación radiocarbónica. En 1960, Libby fue
galardonado con el Premio Nobel de Química por su método de datación mediante 14C.

Química básicaEditar

En la naturaleza hay tres isótopos naturales del carbono: dos de ellos, el carbono-
12 y el carbono-13, son estables y un tercero, el carbono-14, es inestable o
radiactivo. La abundancia natural del carbono-12 y del carbono-13 es del 98,89 % y
1,11 %, respectivamente, mientras que la del carbono-14 es de 1,0·10-10 %. El
carbono-14 tiene un periodo de semidesintegración de 5730±40 años y podría haber
desaparecido de la Tierra hace mucho tiempo si no fuera por los constantes impactos
de rayos cósmicos sobre el dinitrógeno presente en la atmósfera. Este proceso, que
también ocurre en la atmósfera rica en dinitrógeno del satélite de SaturnoTitán, se
inicia cuando rayos cósmicos inciden sobre la atmósfera terrestre, provocando
varias reacciones nucleares, algunas de las cuales producen neutrones, los cuales
reaccionan con algunos átomos de las moléculas de dinitrógeno (N2) en la atmósfera:
{\displaystyle n+\mathrm {~_{7}^{14}N} \rightarrow \mathrm {~_{6}^{14}C} +p}
La tasa más alta de producción de carbono-14 tiene lugar en altitudes de entre 9 y
15 km, y en altas latitudes geomagnéticas, pero el carbono-14 se distribuye
uniformemente sobre la atmósfera y reacciona con el dioxígeno para formar dióxido
de carbono (CO2). Este dióxido de carbono también es absorbido por los océanos,
disolviéndose en el agua. De forma aproximada se puede considerar que el flujo de
rayos cósmicos es constante durante largos períodos y, por tanto, que el 14C se
produce a un ritmo constante. De esta forma, la proporción de carbono radiactivo y
no radiactivo permanece constante en la atmósfera. Esta proporción es de
aproximadamente 1 parte por millardo (mil millones) (6·109 de átomos por mol). En
1958, Hessel de Vries[8] demostró que la concentración de 14C en la atmósfera varía
con el tiempo y de forma local. Así, para dataciones más precisas, estas
variaciones deben ser consideradas mediante curvas de calibración.
El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo de carbono a las plantas
de manera que la proporción 14C/12C en éstas es similar a la atmosférica. Los
animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas, por lo que la
proporción también es similar. Sin embargo, tras la muerte de un organismo vivo no
se incorporan nuevos átomos de 14C a los tejidos y la concentración del isótopo 14C
va decreciendo conforme se transforma en 12N mediante decaimiento radiactivo:
{\displaystyle \mathrm {~_{6}^{14}C} \rightarrow \mathrm {~_{7}^{14}N} +e^{-}+{\bar
{\nu }}_{e}}

Cálculo de edadesEditar

El 14C decae de forma exponencial, es decir, la tasa de decaimiento disminuye de

forma proporcional al número de átomos restante. La ecuación diferencial que rige
este proceso tiene la forma:
{\displaystyle {\frac {dN}{dt}}=-\lambda N.}
cuya solución es:
{\displaystyle N=N_{0}e^{-\lambda t}\,},
donde:
{\displaystyle N_{0}} = número de átomos de 14C en el tiempo {\displaystyle t=0}
,es decir, el momento inicial en el que se empieza a contar el número de
desintegraciones,{\displaystyle N} = número de átomos restante después de que haya
transcurrido un tiempo {\displaystyle t},{\displaystyle {\lambda }} = constante
de desintegración radiactiva, la probabilidad de desintegración por unidad de
tiempo.
La constante de desintegración radiactiva se relaciona con el periodo de
semidesintegración ({\displaystyle t_{\frac {1}{2}}\,}) y la vida
media ({\displaystyle t_{avg}\,}) de la forma siguiente:
Periodo de semidesintegración: {\displaystyle t_{\frac {1}{2}}\,} = {\displaystyle
t_{avg}\cdot \ln 2}. Para el 14C {\displaystyle t_{\frac {1}{2}}\,} = 5568 años.
[9]Vida media: {\displaystyle t_{avg}\,} = {\displaystyle {\frac {1}{\lambda }}}.
Para el 14C {\displaystyle t_{avg}\,} = 8033 años.
Los resultados obtenidos por este método se suelen dar en años antes del
presente («years BP», en inglés), lo que significa que t(BP)=-t. Teniendo esto en
cuenta, la edad (sin corregir) de una muestra vendrá dada por:
{\displaystyle t(BP)=-{\frac {1}{\lambda }}{\ln {\frac {N}{N_{0}}}}}
O, equivalentemente:
{\displaystyle t(BP)=-t_{avg}\cdot \ln {\frac {N}{N_{0}}}}
y
{\displaystyle t(BP)=-t_{\frac {1}{2}}\cdot \log _{2}{\frac {N}{N_{0}}}}
Una vez obtenida la edad radiológica (medida en años de radiocarbono) de la
muestra, se procede a obtener la edad cronológica mediante las correspondientes
curvas de calibración[cita requerida].

Medidas y escalasEditar


Curva de calibración para la curva de datación.[10] Ejemplos con una muestra real
de 1950 d. C. son datados o rastreados usando bien los gráficos para el hemisferio
norte o para el sur (véase figura siguiente).

Las medidas se hacen tradicionalmente contando la desintegración

radiactiva de átomos individuales de carbono por recuento proporcional gaseoso o
por recuento de centelleo líquido, pero estas dos técnicas son relativamente
insensibles y están sujetas a relativamente grandes
incertidumbres estadísticascuando las muestras son pequeñas (menores de 1 g de
carbono). Si hay poco carbono al comenzar, un periodo de semidesintegración que
dura mucho significa que solo unos pocos átomos se desintegran mientras se intenta
su detección (4 átomos/s)/mol tan solo después de la muerte, de este modo, por
ejemplo 1 (átomo/s)/mol después de 10 000 años). La sensibilidad ha sido
incrementada usando técnicas basadas en la espectrometría de masas(AMS), donde
todos los átomos de 14C pueden ser contados directamente, no solamente aquellos que
se desintegran durante el intervalo de recuento asignado para cada análisis. La
técnica de AMS permite datar muestras que contienen tan solo unos pocos miligramos
de carbono.
Las edades de radiocarbono brutas (es decir, aquellas no calibradas), lo que se
conoce por edad radiocarbónica o de 14C, se expresan en años BP(Before Present-
Hasta hoy día). Esta escala equivale a los años transcurridos desde la muerte del
ejemplar hasta el año 1950 de nuestro calendario, siendo éste el número de años de
radiocarbono antes de 1950, basadas en un nominal (y asumiendo como constante) el
nivel de carbono-14 en la atmósfera igual al nivel de 1950. Se elige esta fecha por
convenio y porque en la segunda mitad del siglo XX, los ensayos nucleares
provocaron severas anomalías en las curvas de concentración relativa de los
isótopos radiactivos en la atmósfera.
Los laboratorios de datación normalmente proporcionan la desviación estándar.
Normalmente para el cálculo de esta desviación estándar solo se tienen en cuenta
los errores estadísticos de conteo. Sin embargo, algunos laboratorios proporcionan
un multiplicador del error para tener en cuenta otras fuentes de error. Más
recientemente, se intenta determinar el error global de la medida usando muestras
de control de edad conocida y verificadas por comités internacionales.[11] A fecha
de 2008, es posible datar una muestra de menos de 10 000 años con una precisión
mejor de ±40 años de radiocarbono. Este error sin embargo es sólo una parte del
error de la datación cronológica.

CalibraciónEditar

Niveles del 14C atmosféricos, en Nueva Zelanda[1]y Austria[2]. La curva de Nueva

Zelanda representaría el hemisferio sur, y la curva de Austria el norte. Las
pruebas de armas nucleares en la atmósfera han casi doblado la concentración de 14C
en el hemisferio norte.[3].

La edad radiológica no puede ser usada directamente como edad cronológica, ya que,
como se ha dicho anteriormente, la concentración de 14C en la atmósfera no es
estrictamente constante. Esta concentración varía en función de los cambios
producidos en la intensidad de la radiación cósmica, que, a su vez, se ve afectada
por variaciones en la magnetosfera terrestre y en la actividad solar. Además,
existen importantes reservas de carbono en forma de materia orgánica, disuelta en
los océanos, en sedimentos oceánicos (hidratos de metano) y rocas sedimentarias.
Los cambios en el clima terrestre afectan a los flujos de carbono entre estas
reservas y la atmósfera, alterando la concentración de 14C en ésta.
Además de estos procesos naturales, la actividad humana también es responsable de
parte de estos cambios. Desde el principio de la revolución industrial en el siglo
XVIII hasta los años 50 del