En la mitología griega, Hermes (en griego antiguo Έρμῆς) es el dios olímpico mensajero, de las
fronteras y los viajeros que las cruzan, el ingenio y del comercio en general, de la astucia, de los
ladrones y los mentirosos.1 En la posterior mitología romana era denominado como Mercurio. Hijo
de Zeus y la pléyade Maya. El himno homérico a Hermes lo invoca como el «de multiforme ingenio
(polytropos), de astutos pensamientos, ladrón, cuatrero de bueyes, jefe de los sueños, espía
nocturno, guardián de las puertas, que muy pronto habría de hacer alarde de gloriosas hazañas
ante los inmortales dioses».2 Hermes también es protagonista de muchos mitos, como, por
ejemplo, el de Filemón y Baucis.3
El rasgo principal en las tradiciones sobre Hermes consiste en su papel de heraldo
de los dioses, puesto éste en el que aparece incluso en los poemas homéricos,
compartiendo esta función con Iris. Un intérprete que cruza las fronteras con
extraños es un hermeneus (έρμενευς). De Hermes procede la palabra
«hermenéutica» para el arte de interpretar los significados ocultos. En griego un
hallazgo afortunado era un hermaion (έρμαιον).
Su carácter original de divinidad de la naturaleza pelasga o arcadia desaparece
gradualmente en las leyendas. Como heraldo de los dioses, preside sobre la habilidad en el
uso de la palabra y la elocuencia en general, pues los heraldos son oradores públicos en las
asambleas y otras ocasiones.4567 Como diestro orador, era especialmente empleado como
mensajero cuando se requería elocuencia para lograr el objetivo deseado.8910 De ahí que las
lenguas de los animales sacrificados le fueran ofrecidas.1112
Hermes atándose la sandalia por François Rude (Museo del Louvre).
Como los heraldos y mensajeros solían ser hombres prudentes y circunspectos, Hermes era
también el dios de la prudencia y la habilidad en todas las relaciones de intercambio
social.1314 Estas cualidades estaban combinadas con otras parecidas, tales como la astucia,
tanto en las palabras como en las acciones, e incluso el fraude, el perjurio y la inclinación al
robo, por lo que se le asocia al arquetipo del trickster. Es el dios del engaño, de lo incierto,
de lo que pasa de un sitio a otro, por lo cual también conducía las almas de los muertos a la
otra vida. Los actos de este tipo eran cometidos por Hermes siempre con cierta habilidad,
destreza e incluso elegancia.15161718 Según el prominente folclorista Meletinskii, Hermes es
un tramposo deificado.19 Concedía los poderes que él mismo poseía a los mortales y héroes
que gozaban de su favor, así como a todos los que tenía bajo su especial protección o eran
llamados hijos suyos.20212223
Como inventor del fuego,24 Hermes es un paralelo con el titán Prometeo. Además de la
siringa y la lira, Hermes inventó varios tipos de carreras y el deporte de la lucha, y por esto
fue nombrado patrón de los atletas.25
Hermes también actuaba como un psicopompo o guía de los difuntos, a quienes se les
ayudaba a encontrar su camino hasta el Inframundo. En muchos mitos griegos, Hermes es
representado como el único dios además de Hades y Perséfone que podía entrar y salir del
Inframundo sin problemas. Además de escoltar a los muertos, Hermes solía ayudar a los
viajeros a tener un viaje seguro y sin contratiempos. Muchos griegos le dedicaban
sacrificios antes de viajar.2627282930
Sus símbolos eran el gallo y la tortuga, y puede ser reconocido por su monedero o bolsa,
sus sandalias aladas, su pétaso (sombrero de ala ancha) y su caduceo o vara de heraldo.
Hermes era el dios de los ladrones porque era muy astuto y perspicaz, y porque él mismo
fue un ladrón desde la noche en que nació, cuando se escapó de Maya y se fugó para robar
el ganado de su hermano mayor Apolo.
En la adaptación romana de la religión griega (véase interpretatio romana), Hermes fue
identificado con el dios romano Mercurio, quien, aunque heredado de los etruscos,
desarrolló muchas características parecidas, como ser el patrón del comercio. En la
interpretación griega de los dioses egipcios, se lo equipara a Tot.
Desde la demostración de Müller,31 se ha creído que el nombre «Hermes» procede de la palabra
griega ἕρμα, ‘herma’, que alude a un pilar cuadrado o rectangular con la cabeza de Hermes
(normalmente con barba) adornando su extremo superior y con genitales masculinos itífalos
debajo. Sin embargo, debido al testimonio del dios en el panteón micénico, como Hermes Araoia
(‘Hermes Carnero’) en las inscripciones en lineal B en Pilos y la Cnosos micénica,32 es más probable
que la conexión ocurriese en el sentido contrario, desde el dios hasta las representaciones en los
pilares. De la subsecuente asociación de estos hitos —que fueron usados en Atenas para evitar el
mal y también como mojones en caminos y fronteras por toda Grecia— Hermes adquirió el
patronazgo de los viajes por tierra.
