EPIGENÉTICA
El término de epigenética fue acuñado por Waddington en 1939, quien
la definió como “el estudio de todos los eventos que llevan al
desenvolvimiento del programa genético del desarrollo o el complejo
proceso de desarrollo que media entre genotipo y fenotipo.
Actualmente se define como epigenética al estudio de los cambios en la
función de los genes que son heredables por mitosis y/o meiosis, que no
entrañan una modificación en la secuencia del DNA y que pueden ser
reversibles.
Hoy se han descubierto tres mecanismos que controlan la expresión de
los genes a nivel molecular. Uno de los primeros mecanismos
descubiertos y estudiados es la metilación de la citosina de los pares
de nucleótidos citosina-guanina del ADN. En 1969, Griffith y Mahler
plantearon que la metilación tendría un papel relevante en la memoria
de largo plazo en el cerebro. A contar de 1975, varios investigadores
propusieron modelos de metilación del ADN, como un mecanismo de
control de los genes, sin contar con evidencia empírica hasta la década
1980-89. El proceso de metilación se produce fundamentalmente en el
proceso de mitosis celular como parte del proceso de diferenciación.
Un ejemplo sorprendente es el caso del cromosoma X en mamíferos
femeninos. Tempranamente en el desarrollo, uno de los cromosomas X
se inactiva, mientras el otro permanece activo. Esto ocurre por procesos
de metilación y demetilación del ADN. Hay asimismo evidencia que el
proceso de metilación y demetilación puede también ocurrir en la etapa
post mitótica de la célula. Esto significa que el estado epigenético puede
ser cambiado sin que haya división celular o en células que no se
dividen.
Un segundo mecanismo epigenético en estudio es la modificación
química de las histonas de la cromatina, tales como la acetilación. La
cromatina puede cambiar en su densidad y permitir el acceso a los
genes y su expresión, a través de este proceso. La metilación del ADN y
la acetilación de las histonas son procesos que funcionan en forma
coordinada. Uno de los ejemplos de esta coordinación es el proceso de
descondensación de la cromatina y de demetilación del pronúcleo
masculino en el zigoto y su importancia para el desarrollo.
Un tercer mecanismo estrechamente vinculado con los procesos
epigenéticos, es el descubrimiento reciente de pequeños ARNs no
codificadores denominado microARNs que son importantes en la
regulación de la activación y silenciamiento de los genes. Estos
funcionan en estrecha relación con la metilación del ADN y las
modificaciones de
la cromatina.
Actualmente se sabe que las modificaciones epigenéticas participan en
un importante número de procesos, como por ejemplo en la adquisición
de memoria inmunológica de los linfocitos T, en las bases
neurobiológicas de la memoria, el aprendizaje y en la respuesta al estrés
mediada por el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal. También se han
asociado mecanismos epigenéticos a enfermedades psiquiátricas como
la esquizofrenia y la depresión. Otras enfermedades en que se está
estudiando estos mecanismos son el cáncer y algunas neurológicas
Los cambios epigenéticos asociados con las enfermedades se
producirían a lo largo de la vida. Sin embargo, la labilidad del estado
epigenético de los primeros estadios del desarrollo lleva a plantear la
hipótesis que la asociación de los eventos adversos al inicio de la vida
con una predisposición a enfermedades esté mediado por mecanismos
epigenéticos.
