3.2 Fase líquida.

3.2.1 Humedad del suelo.

La humedad del suelo está constituida por la cantidad de agua que ocupa los espacios
porosos. Esta propiedad está íntimamente relacionada con la textura del suelo, el
contenido de materia orgánica, el arreglo estructural y algunas condiciones de la zona
como el régimen de lluvias, el riego y la evapotranspiración potencial.

La presencia de texturas gruesas, indican mayor cantidad de macro poros que no pueden
retener el agua del suelo y que permiten que esta se infiltre hasta los mantos freáticos.
Las texturas finas presentan micro poros, que por el contrario, pueden retener con mayor
fuerza la humedad del suelo, permitiendo el aprovechamiento por parte de los
organismos y las raíces de las plantas. La materia orgánica del suelo gracias a sus
propiedades coloidales y alta porosidad, puede retener gran cantidad de humedad, de allí
su gran importancia.

El agua en el suelo esta retenida en los micro poros mediante tensiones ejercidas por las
capas de los coloides. De esta manera ser puede establecer algunos estados de retención:
capacidad de campo (agua retenida entre 0.1 y 0.3 bares, y en equilibrio con la fuerza
ejercida por la gravedad), punto de marchitez permanente (agua retenida a 15 bares, que
es poco aprovechada por las plantas), agua residual (agua retenida a 30 bares, que hace
parte del suelo pero que no está disponible para las plantas). El agua aprovechable (A.A)
se encuentra entre el punto de marchitez permanente (P.M.P.) y la capacidad de campo
(C.C.) del suelo. La figura 15, muestra como es retenida el agua en distintos tipos de suelo.
 Efecto del tipo de arcilla del suelo, sobre su capacidad de retención de humedad. A.A:
Agua aprovechable, C.C: Capacidad de campo y P.M.P: Punto de marchitéz permanente.
Fuente: Jaramillo (2002)

Se puede observar una buena retención de humedad en los andisoles, gracias a la

presencia de la arcilla alófana, seguida de los vertisoles con presencia de arcillas
expansibles. En oxisoles existe una baja retención de humedad debido a la presencia de
texturas gruesas y macro poros, que no pueden retener el agua

3.2.2 Movimiento del agua en el suelo.

La división del agua del suelo en agua gravitacional, capilar o higroscópica, tal como se ha
visto en el tema anterior no es una clasificación discreta ni estricta. Además, esta
clasificación no permite predecir el comportamiento del agua. En la actualidad, se recurre
preferentemente al concepto de estado energético del agua.

El agua del suelo está sometida a campos de fuerzas de distinto origen. Identificar
correctamente cada una de estas fuerzas es difícil. El estado energético predice el
comportamiento del agua del suelo.

En el suelo, el agua está sometida a diferentes campos de fuerzas, como la acción de la

gravedad y a las fuerzas capilares, osmóticas o de absorción, que condicionan el
movimiento o la retención del agua en el suelo. El grado de energía que experimenta el
agua representa una medida de la tendencia al cambio, en el sentido de disminuir su
energía. Estas fuerzas condicionan el estado energético del agua, y, básicamente, son las
siguientes:

1. Fuerza de la gravedad. Tiene signo positivo y tiende a desplazar el agua hacia las capas
más profundas.

2. Fuerzas derivadas de la matriz. Son de origen molecular y tienen un corto alcance, pero
gran intensidad. Retienen una capa de sólo algunas moléculas de grosor que forman una
película recubriendo a las partículas de suelo. Son de dos tipos:

a. Fuerzas de Van der Waals.

b. Puentes de hidrógeno.

3. Fuerzas de cohesión. Son debidas a las uniones entre moléculas de agua entre sí
mediante puentes de hidrógeno. El agua retenida es absorbible por las plantas.

4. Fuerzas de difusión. Se deben a la naturaleza dipolar del agua, que establece uniones
con superficies sólidas y cargadas. En el caso de las esmectitas, la adsorción es tan activa
que provoca su expansión y afecta al movimiento del agua cerca de la superficie de las
partículas.

5. Fuerzas derivadas de iones en solución. Son de importancia en suelos salinos y en

cultivos hidropónicos.

6. Fuerzas externas (variación en la geometría de los poros, presión de gases, presión

hidráulica en suelos saturados, etc.).
La fuerza con que el suelo retiene al agua depende de la cantidad de agua retenida y de la
superficie específica de las partículas del suelo. Según esto, el agua del suelo se divide en
tres clases principales:

1. La capacidad de campo. Es la máxima cantidad de agua retenida por el suelo (agua

capilar y agua higroscópica). Su medición debe hacerse en el campo, después de un
período lluvioso y tras haber dejado escurrir el agua gravitacional durante tres días,
habiendo protegido el suelo de la evaporación.

2. El punto de marchitez permanente. Corresponde al valor máximo de agua higroscópica,

agua no absorbible por las raíces. Cuando el contenido de agua es igual o menor al punto
de marchitez, las plantas no tienen agua disponible y mueren. El punto de marchitez
depende de la textura y la porosidad, y, por lo tanto, es diferente para cada tipo de suelo.

3. El agua útil es la cantidad de agua almacenada en el suelo después del período de

lluvias, y su valor es la diferencia entre la capacidad de campo y el punto de marchitez
permanente.

En resumen, el agua del suelo está sometida a dos tipos principales de fuerzas:
Fuerzas capilares ascendentes.
Fuerza de la gravedad, descendente.

El efecto de las fuerzas capilares es especialmente importante en los climas áridos, donde
la evapotranspiración potencial es muy alta y se forma un gradiente muy acentuado en la
interfase suelo / atmósfera. Los horizontes más profundos suelen mantener un contenido
en humedad más elevado que los superficiales, ya que no sufren la evaporación o la
absorción realizada por las plantas.

Sin embargo, como se ha visto en el tema anterior, el agua se mueve también de forma
paralela a la superficie del suelo, a favor de la pendiente.

En el movimiento del agua tiene más importancia la estructura del suelo que la textura.
El movimiento de agua del suelo puede clasificarse en los siguientes tipos:

1) Infiltración. La infiltración consiste en la penetración del agua de lluvia o riego en el

suelo. La infiltración ocurre en dirección vertical o inclinada dependiendo de las
características del suelo. Una mayor infiltración determina una mayor capacidad de
retención de agua. El grado de infiltración de un suelo depende de la permeabilidad del
suelo, la que a su vez está condicionada por la porosidad, la estructura o el grado de
humedad.
2) Redistribución. Cuando cesa la lluvia o el riego, antes de que tengan lugar los
fenómenos de absorción radicular y evaporación, el agua del suelo presenta una dinámica
de dos velocidades:

a. Cuando el suelo está aún saturado, el agua de los macroporos circula rápidamente
se pierde por drenaje.
b. Cuando se alcanza la capacidad de campo el agua circula por los mesoporos y
microporos, de manera más lenta, al estar retenida por fuerzas capilares.

3) Desecación. Una vez que el agua se ha redistribuido, comienza el proceso de desecación

debido a:

a. El consumo realizado por las plantas.

b. La evaporación.

La superficie del suelo, al secarse progresivamente, forma una capa o costra seca que
protege a los horizontes inferiores de la desecación. Ese fenómeno se conoce como self-
mulching, y es característico de suelos cultivados sin laboreo mecánico y en condiciones
de gran aridez. En los horizontes superiores, la fuerza de succión del agua es mucho más
intensa que en los inferiores (se ha visto en el tema anterior que a igualdad de fuerza de
retención, el suelo que se está desecando en los horizontes inferiores contiene más agua
que el que se está humedeciendo en los horizontes superiores). La principal consecuencia
es que cada vez asciende menos agua y se llega a interrumpir el movimiento ascendente.
El self-mulching contribuye a estabilizar el grado de humedad del suelo, pero disminuye la
infiltración y, consecuentemente, favorece la escorrentía y la aparición de los procesos de
erosión. El mantenimiento de los residuos de la cosecha o de la vegetación espontánea
eliminada químicamente constituye un self-mulching artificial de gran calidad.

Los movimientos ascendentes se deben, como se ha dicho, a la capilaridad. El movimiento

ascendente también se ve intensificado si existen plantas o aumenta la temperatura.

3.2.3 Agua aprovechable.

El suelo es el depósito de almacenamiento de donde las plantas extraen agua, aire y

elementos nutritivos indispensables. Dado que el suelo tiene una capacidad finita de
provisión de dichos elementos, se requiere conocer los límites del mismo, esto es, hasta
dónde puede representar un recurso utilizable y cuándo la falta de equilibrio entre ellos
comienza a ser perjudicial para la vida vegetal.
A fin de analizar el contenido o concentración del agua en el suelo y su variación en el
tiempo, es necesario recordar que el mismo está compuesto por tres fases: sólida, líquida
y gaseosa. La fase líquida y la fase gaseosa ocupan lo que representa el volumen de poros
del suelo. La Figura I.1 muestra la distribución relativa de las tres fases y permite definir
una serie de términos de interés en las relaciones agua-suelo-planta, siendo p la densidad
del agua, pp la densidad de las partículas del suelo y D la profundidad del suelo.

Las fases componentes del suelo

Potencial del agua

El movimiento del agua en el suelo, que hace que ésta infiltre, se redistribuya, percole y se
desplace hacia las raíces de las plantas, se debe a que posee cierta cantidad de energía,
tanto cinética como potencial. Sin embargo, como tales procesos son muy lentos la
energía cinética deja de tener significación práctica, por lo que la dinámica del agua
depende de gradientes de energía potencial, o simplemente del potencial.

Para cuantificar el potencial se parte de un nivel de referencia, que en este caso, por
convención, es el agua libre y puro a determinada elevación. Así el potencial del agua en el
suelo difiere del potencial del agua libre y pura por los siguientes factores (Norero, 1974):

a) Fuerzas que operan en la interfase sólido líquido (hidratación e inhibición)

b) Fuerzas que actúan en el interfase líquido aire (tensión superficial)
c) Presencia de solutos
d) Presión hidrostática
e) Presión aerostática
f) Fuerza de la gravedad

Dichas fuerzas quedan identificadas en la definición de potencial hídrico total, de la

Comisión Especial de la Asociación Internacional de la Ciencia del Suelo, la que expresa
que “es la cantidad de trabajo que debe ser efectuado por unidad de masa de agua, con el
objeto de transportar, reversible e isotérmicamente, una cantidad infinitesimal de agua
desde un reservorio de agua pura, situado a una elevación específica y bajo presión
atmosférica hasta un cierto punto del suelo”.
Ciclo del agua

En la Figura se muestra el ciclo del agua en un sistema agrícola. Las principales entradas
corresponden a precipitaciones, ocasionalmente riegos, nevadas o rocío. El suelo juega un
rol importante en los mecanismos de salidas, como la evaporación, transpiración,
transporte, drenaje y almacenamiento. La diferencia entre las entradas y salidas
constituye el almacenaje. Es tal vez a través de esta última propiedad que el suelo ejerce
la mayor influencia en el sistema. Para poder llevar a cabo una buena gestión ambiental y
productiva es necesario conocer los mecanismos que regulan cada paso del ciclo del agua
en el ambiente y en el suelo.

Esquema del ciclo del agua en un sistema agrícola

Tensión superficial

Se distinguen dos clases de líquidos, los que mojan la superficie del recipiente que los contiene
(agua) y los que no la mojan (mercurio). En ambos casos se originan fuerzas superficiales, en el
primero con dirección hacia el exterior de la masa líquida originando una superficie libre cóncava
en el plano de contacto, en el segundo con dirección hacia adentro originando una superficie libre
convexa.

Para el caso del agua esta fuerza determina un ascenso capilar que cesa cuando el peso de la
columna de agua alcanza su misma magnitud:
Tensión interfasial:

Cuando un líquido se pone en contacto con una superficie sólida, parte del líquido puede
quedar adherido en dicha superficie (adhesión). Es esta otra manifestación del fenómeno
del comportamiento dipolar del agua y permite que pueda ser atraída por campos de
cargas opuestas y quedar así firmemente adherida.

El agua del suelo en función de la fuerza de retención ejercida por el mismo se han
definido los siguientes parámetros denominados coeficientes hídricos.

Coeficientes hídricos

Capacidad de campo (CC):

Viehmeyer y Hendrikson (1931) la definen como la cantidad de agua retenida en el suelo

después que ha drenado el agua gravitacional y cuando la velocidad del movimiento
descendente del agua disminuye sustancialmente.

A este valor se lo conoce también con otras denominaciones como capacidad normal de
campo, capacidad normal de humedad, capacidad capilar, capacidad de retención de agua
y agua suspendida (autores rusos).

Este coeficiente se obtiene "in situ" y la técnica consiste en, después de una lluvia
adecuada o de regar copiosamente un área, tapar la superficie para evitar pérdidas por
evaporación y dejar drenar por 2 - 3 días, con lo que se supone que el suelo llega al
equilibrio.

Humedad equivalente:

Es un valor que trata de reflejar en laboratorio la máxima capacidad de retención en un

suelo y se ha tratado de asimilarlo a la capacidad de campo.

La humedad equivalente es, por convención, la cantidad de agua que retiene una muestra
de suelo cuando se la somete, previamente saturada, a una fuerza igual a 1000 veces la
gravedad, lo que representa una fuerza equivalente a 0,3 atmósferas.

Se ha deseado hallar correspondencia entre la humedad equivalente y la capacidad de

campo bajo el supuesto de que en ambos casos el agua queda retenida con una succión
de 0.3 atmósferas, pero los valores correspondientes se apartan cuando el suelo se aleja
de una textura franca.

En texturas gruesas, la humedad equivalente arroja valores menores que la capacidad de

campo mientras que en texturas finas sucede lo contrario.
La capacidad de campo se determina en el terreno, en cuanto se refiere a la extracción de
la muestra, por lo que se trabaja en las condiciones naturales del suelo, mientras que la
humedad equivalente se determina sobre muestra seca y tamizada.

En la practica, en la determinación de la humedad equivalente en suelos arcillosos, luego del

tiempo estipulado para la centrifugación (30') en ocasiones queda agua sobrenadante.

Otro método de laboratorio fue desarrollado por Mizuno, Arrigo y Svartz (1978). Se pone una
muestra secada y tamizada en un vaso de precipitados, se apelmaza golpeando el fondo del vaso
con la palma de la mano y desde una bureta se dejan caer, gota a gota, 5 ml de agua evitando la
perdida por evaporación. Se espera (20') desde la finalización del agregado de agua, se extrae la
masa de suelo humedecida y se determina la humedad (Método para la determinación rápida de
máxima capacidad hídrica).

Coeficiente de marchitez permanente (CMP):

Este concepto que se refiere al contenido de agua de los suelos en los cuales los vegetales no
alcanzan a absorberla por la imposibilidad de vencer la fuerza con que está retenida. Se estima
que cuando dicha energía (succión) llega a 15 atmósferas las especies comúnmente cultivadas no
pueden absorber agua; al no llegar a vencer dicha succión, el vegetal entra en marchitez
irreversible.

Las consecuencias de una falta de disponibilidad de agua para los vegetales presentan dos
aspectos:

x) Una primera en la que el vegetal llega a la marchitez, pero que aún mantiene su poder de
recuperación, o sea, que al llevarlo a una atmósfera saturada de agua, recupera su turgencia.

xx) Una segunda en la que el proceso pasa a ser irreversible, en el cual el vegetal no puede
recuperarse.

Puede observarse que la definición de estos puntos no es precisa ni universal, depende de factores
tales como especie vegetal y momento del ciclo.

Se admite que el punto x) se presenta cuando el agua está retenida con una succión aproximada
de 10 atmósferas y el punto xx) a 15 atmósferas. En este último punto el agua queda retenida en
forma de una fina película que rodea a cada partícula individualmente con un espesor entre 300 y
400 A° para el material arcilloso silicatado. En los puntos de contacto de estas películas quedan
configurados poros de diámetro menor de 0.2 micrones.

La determinación de este coeficiente puede efectuarse por dos vías: biológica o con instrumental
de laboratorio.

Biológica: Se efectúa cultivo en maceta, utilizando generalmente girasol. Para ello se llenan
macetas adecuadas con muestra de suelo que interese, sembrando varias semillas de girasol y
regando adecuadamente. Cuando las plántulas tienen suficiente desarrollo se ralea dejando una
sola y se cubre la superficie libre de la maceta de modo tal que no se produzca pérdida de agua
por evaporación.
Cuando la planta entra en marchitez, se la introduce en una atmósfera saturada de humedad. Al
recuperar la turgencia el contenido hídrico del suelo corresponde al punto x).

Periódicamente se repite la operación hasta que se llega a un momento en que no se recupera la

turgencia. El contenido hídrico marca el punto xx).

El coeficiente de marchitez permanente de los suelos depende fundamentalmente de la textura y

materia orgánica. A título de ejemplo, pueden darse las siguientes cifras:

Arena 2-5% en peso (g agua/100 g suelo seco)

Limo 8-10%
Limo arcilloso 15%
Turba 50%

De acuerdo a estos valores puede observarse que el coeficiente de marchitez permanente

depende de la superficie específica; cuanto mayor es la misma, tanto mayor el contenido de agua.

Otra vía para la determinación de este coeficiente es la evaluación de la cantidad de agua que
puede retener una muestra de suelo previamente saturada de agua cuando se la somete a una
presión de 15 atmósferas. Para ello se utiliza un aparato denominado Membrana Richard.

Coeficiente higroscópico (CH):

Se ha visto que en el coeficiente de marchitez permanente los suelos tienen aún una considerable
cantidad de agua.

El suelo puede continuar perdiendo agua hasta llegar a una desecación casi total, pero aún en este
estado sigue teniendo agua en cantidad variable conforme a la humedad atmosférica.

Esta cantidad de agua que envuelve las partículas en forma de una película cuyo espesor sería de
una pocas moléculas, es lo que constituye la humedad higroscópica.

El contenido de agua de los suelos en el coeficiente higroscópico depende también, como el valor
anterior, de la superficie específica. En forma estimativa puede tomarse el contenido de agua en
este punto como la mitad del correspondiente al coeficiente de marchitez permanente y la cuarta
parte de la capacidad de campo o humedad equivalente.

La determinación se efectúa poniendo una muestra seca en un ambiente con 99% de humedad
relativa, efecto que se logra colocando un recipiente con ácido sulfúrico al 2%. La humedad
presente en el suelo una vez alcanzado el equilibrio es la que se conoce como coeficiente
higroscópico.
Relación entre el espesor de las películas de agua y la tensión con que es retenida por la matriz del
suelo.

Capacidad de agua (CA):

Es la cantidad de agua que un suelo puede almacenar para proveer al desarrollo vegetal y
comprende el agua que está entre Capacidad de Campo (CC) y Coeficiente de Marchitez
Permanente (CMP). Suele denominarse agua disponible.

Contenido hídrico

Es la cantidad de agua que tiene el suelo en un momento dado

Puede expresarse en forma gravimétrica como fracción de agua en relación a suelo seco. (Las
relaciones entre masa y volumen de suelo y agua figuran en el capítulo de densidad)

Humedad gravimétrica: Hg (%) para su cálculo se considera la siguiente relación

Percolación

Percolación se refiere al paso lento de fluidos a través de materiales porosos. Ejemplos de

este proceso son la filtración y la lixiviación. Así se originan las corrientes subterráneas.
Por ejemplo, el movimiento de un solvente a través de papel filtro (cromatografía), el
movimiento de petróleo a través de una roca fracturada y el traspaso del agua superficial que
se infiltra a las aguas subterráneas. Un análogo eléctrico incluye el flujo de electricidad a
través de una red aleatoria de resistencias. En las tres últimas décadas, la teoría de
percolación, un amplio modelo de la percolación, ha traído nueva comprensión y técnicas para
un amplio rango de materias en física, ciencia de materiales y geografía.