Pensador y dirigente socialista Nació en Barmen-
Elberfeld, Prusia el 28 de noviembre de 1820-Londres
y falleció el 5 de agosto de 1895
Nació en una familia acomodada, conservadora y
religiosa, propietaria de fábricas textiles. hijo de
Friedrich Engels y su esposa Elise Marice, prósperos
industriales textiles renanos. Familia, asentada
en Renania desde finales del siglo XVI, había
comenzado a prosperar en tiempos del bisabuelo de
Engels, quien se había instalado en Barmen y creado
una industria de blanqueo de hilados. El padre de
Engels había perdido el negocio familiar por disputas
familiares y había fundado uno nuevo de hilatura de
algodón con nuevos socios holandeses en Mánchester,
Barmen y Engelskirchen. La familia —formada por el
matrimonio y sus ocho hijos, la mitad mujeres y la otra mitad varones—mostraba una
religiosidad cercana al calvinismo muy extendida en la época en la región, caracterizada
por un cierto puritanismo, ascetismo, reserva e industria, que la familia inculcó al joven
Engels.
Tras estudiar en la escuela local, a los catorce años se le envió al gimnasio de Elberfeld —
uno de los mejores de Prusia—, donde se alojó con un pastor luterano de la localidad. Allí
y gracias a sus lecturas de antiguos mitos y romances germanos, se vio influenciado por
el nacionalismo romántico alemán. El patriotismo cultural que adquirió en esta época le
acompañó toda su vida. A pesar de sus buenas notas y su deseo de continuar sus estudios
y quizá dedicarse a la poesía, su padre lo sacó del instituto para que comenzase a aprender
sobre el negocio familiar.
Enviado a Inglaterra al frente de los negocios familiares, conoció las míseras condiciones
de vida de los trabajadores en la cuna de la Revolución Industrial; más tarde plasmaría
sus observaciones en su libro La situación de la clase obrera en Inglaterra (1845).
En 1844 se adhirió definitivamente al socialismo y entabló una duradera amistad con Karl
Marx. En lo sucesivo, ambos pensadores colaborarían estrechamente, publicando juntos
obras como La Sagrada Familia (1844), La ideología alemana (1844-46) y el Manifiesto
Comunista (1848).
Aunque corresponde a Marx la primacía en el liderazgo socialista, Engels ejerció una
gran influencia sobre él: le acercó al conocimiento del movimiento obrero inglés y atrajo
su atención hacia la crítica de la teoría económica clásica. Fue también Engels quien,
gracias a la desahogada situación económica de la que disfrutaba como empresario, aportó
a Marx la ayuda económica necesaria para mantenerse y escribir El Capital; e incluso
publicó los dos últimos tomos de la obra después de la muerte de su amigo.
Pero Engels tuvo también un protagonismo propio como teórico y activista del
socialismo, a pesar de lo contradictoria que resultaba su doble condición de empresario y
revolucionario: participó personalmente en la revolución alemana de 1848-50; fue
secretario de la primera Internacional obrera (la AIT) desde 1870; y publicó escritos tan
relevantes como Socialismo utópico y socialismo científico (1882), El origen de la
familia, la propiedad privada y el Estado (1884) o Ludwig Feuerbach y el fin de la
filosofía clásica alemana (1888).
Tras la muerte de Marx en 1883, Engels se convirtió en el líder indiscutido de la
socialdemocracia alemana, de la segunda Internacional y del socialismo mundial,
salvaguardando lo esencial del marxismo, al que él mismo había aportado matices
relativos a la desaparición futura del Estado, a la dialéctica y a las complejas relaciones
entre la infraestructura económica y las superestructuras políticas, jurídicas y culturales.
No obstante, en los últimos años de su vida se alejó de sus primitivas concepciones
revolucionarias y abrió la puerta a un socialismo más reformista, vía que seguiría después
de la muerte de Engels su colaborador Eduard Bernstein y que acabaría por imponerse
entre los socialdemócratas.
