ISAAC NEWTON
Isaac Newton nació el 4 de Enero de 1643, en
Woolsthorpe, a unos 13 Km. al sur de
Grantham, en el Lincolnshire y murió el 31 de
marzo de 1727, en Londres, Inglaterra. Fue un
niño prematuro. Su padre que también se
llamaba Isaac, murió antes de su nacimiento.
De familia de campesinos acomodados, su
padre sin embargo no sabía leer ni escribir.
Su madre fue una mujer ahorrativa y diligente. Se casó de nuevo, con un pastor
anglicano, cuando su hijo no tenía más que dos años. Isaac fue educado por su
abuela, preocupada por la delicada salud de su nieto. Criado básicamente como
un huérfano, Isaac no tuvo una infancia feliz. Su abuelo James Ayscough parece
que no lo quería. Tampoco parece que se llevara bien con su padrastro Barnabas
Smith. Newton frecuentó la escuela del lugar y, siendo muy niño, manifestó un
comportamiento completamente normal, con un interés marcado por los juguetes
mecánicos.
La vida de Isaac Newton puede dividirse en tres periodos. El primero es su niñez,
desde 1643 hasta que consiguió una cátedra en 1669. El segundo periodo desde
1669 a 1687 fue el periodo de su producción científica como Lucasian professor
en Cambridge. El tercer periodo, caso tan largo como los otros dos, Newton es
un funcionario bien pagado del gobierno en Londres con poco interés por la
investigación matemática.
El reverendo William Ayscough, tío de Newton y diplomado por el Trinity College
de Cambridge, convenció a su madre de que lo enviara a Cambridge en lugar de
dejarlo en la granja familiar para ayudarla, ya que Isaac había demostrado poco
interés en la granja. En junio de 1661, a los dieciocho años, era pues alumno del
Trinity College, y nada en sus estudios anteriores permitía entrever o incluso
esperar la deslumbrante carrera científica del fundador de la mecánica y la
óptica, ya que incluso sus profesores anteriores lo describían como perezoso y
distraido. Por otra parte, el Trinity College tenía fama de ser una institución
sumamente recomendable para aquellos que se destinaban a las órdenes.
Afortunadamente, esta institución le brindó hospitalidad, libertad y una atmósfera
amistosa que le permitieron tomar contacto verdadero con el campo de la
ciencia.
Al comienzo de su estancia en Cambridge, se interesó en primer lugar por la
química, y este interés, según se dice, se manifestó a lo largo de toda su vida.
Durante su primer año de estudios, y probablemente por primera vez, leyó una
obra de matemáticas sobre la geometría de Euclides, lo que despertó en él el
deseo de leer otras obras. Parece también que su primer tutor fue Benjamin
Pulleyn, posteriormente profesor de griego en la Universidad. En 1663, Newton
leyó la Clavis mathematicae de Oughtred, la Geometría de René Descartes de
Van Schooten, la Óptica de Kepler, la Opera mathematica de Vieta, editadas por
Van Schooten y, en 1644, la Aritmética de Wallis que le serviría como
introducción a sus investigaciones sobre las series infinitas, el teorema del
binomio, ciertas cuadraturas. También a partir de 1663 Newton conoció a
Barrow, quien le dio clase como primer profesor lucasiano de matemáticas. En
la misma época, Newton entró en contacto con los trabajos de Galileo, Fermat,
Huygens y otros, a partir probablemente de la edición de 1659 de la Geometría
de Descartes por Van Schooten.
Desde finales de 1664, Newton parece dispuesto a contribuir personalmente al
desarrollo de las matemáticas. Aborda entonces el teorema del binomio, a partir
de los trabajos de Wallis, y el cálculo de fluxiones. Después, al acabar sus
estudios de bachiller, debe volver a la granja familiar a causa de una epidemia
de peste bubónica. Retirado con su familia durante los años 1665-1666, conoce
un período muy intenso de descubrimientos: descubre la ley del inverso del
cuadrado, de la gravitación, desarrolla su cálculo de fluxiones, generaliza el
teorema del binomio y pone de manifiesto la naturaleza física de los colores. Sin
embargo, Newton guarda silencio sobre sus descubrimientos y reanuda sus
estudios en Cambridge en 1667.
De 1667 a 1669, emprende activamente
investigaciones sobre óptica y es
elegido fellow del Trinity College. En
1669, Barrow renuncia a su cátedra
lucasiana de matemáticas y Newton le
sucede y ocupa este puesto hasta 1696.
El mismo año envía a Collins, por medio
de Barrow, su Analysis per aequationes
numero terminorum infinitos. Para
Newton, este manuscrito representa la
introducción a un potente método
general, que desarrollará más tarde: su
cálculo diferencial e integral.
En 1672 publicó una obra sobre la luz con una exposición de su filosofía de las
ciencias, libro que fue severamente criticado por la mayor parte de sus
contemporáneos, entre ellos Robert Hooke (1638-1703) y Huygens, quienes
sostenían ideas diferentes sobre la naturaleza de la luz. Como Newton no quería
publicar sus descubrimientos, no le faltaba más que eso para reafirmarle en sus
convicciones, y mantuvo su palabra hasta 1687, año de la publicación de sus
Principia, salvo quizá otra obra sobre la luz que apareció en 1675.
Desde 1673 hasta 1683, Newton enseñó álgebra y teoría de ecuaciones, pero
parece que asistían pocos estudiantes a sus cursos. Mientras tanto, Barrow y el
astrónomo Edmond Halley (1656-1742) reconocían sus méritos y le estimulaban
en sus trabajos. Hacia 1679, verificó su ley de la gravitación universal y
estableció la compatibilidad entre su ley y las tres de Kepler sobre los
movimientos planetarios
Newton descubrió los principios de su cálculo
diferencial e integral hacia 1665-1666, y
durante el decenio siguiente elaboró al menos
tres enfoques diferentes de su nuevo análisis.
Desde 1684, su amigo Halley le incita a
publicar sus trabajos de mecánica, y
finalmente, gracias al sostén moral y
económico de este último y de la Royal Society,
publica en 1687 sus célebres Philosophiae
naturalis principia mathematíca. Los tres libros
de esta obra contienen los fundamentos de la
física y la astronomía escritos en el lenguaje de
la geometría pura.
En 1687, Newton defendió los derechos de la Universidad de Cambridge contra
el impopular rey Jacobo II y, como resultado tangible de la eficacia que demostró
en esa ocasión, fue elegido miembro del Parlamento en 1689, en el momento en
que el rey era destronado y obligado a exiliarse. Mantuvo su escaño en el
Parlamento durante varios años sin mostrarse, no obstante, muy activo durante
los debates. Durante este tiempo prosiguió sus trabajos de química, en los que
se reveló muy competente, aunque no publicara grandes descubrimientos sobre
el tema. Se dedicó también al estudio de la hidrostática y de la hidrodinámica
además de construir telescopios.
Después de haber sido profesor durante cerca de treinta años, Newton abandonó
su puesto para aceptar la responsabilidad de Director de la Moneda en 1696.
Durante los últimos treinta años de su vida, abandonó prácticamente sus
investigaciones y se consagró progresivamente a los estudios religiosos. Fue
elegido presidente de la Royal Society en 1703 y reelegido cada año hasta su
muerte. En 1705 fue hecho caballero por la reina Ana, como recompensa a los
servicios prestados a Inglaterra.
Los últimos años de su vida se vieron
ensombrecidos por la desgraciada controversia,
de envergadura internacional, con Leibniz a
propósito de la prioridad de la invención del nuevo
análisis, Acusaciones mutuas de plagio, secretos
disimulados en criptogramas, cartas anónimas,
tratados inéditos, afirmaciones a menudo
subjetivas de amigos y partidarios de los dos
gigantes enfrentados, celos manifiestos y
esfuerzos desplegados por los conciliadores para
aproximar a los clanes adversos.
Después de una larga y atroz enfermedad, Newton murió durante la noche del
20 de marzo de 1727, y fue enterrado en la abadía de Westminster en medio de
los grandes hombres de Inglaterra.
