1. Depósitos de Nitratos en Chile.
Chile es el único país del mundo que posee depósitos de nitratos con leyes económicas en
el Desierto de Atacama (en otros desiertos del mundo existen nitratos, pero no en
concentraciones económicas). La explotación de los nitratos es una de las actividades
mineras más antiguas del país y la exportación de nitratos y yodo proveniente de ellos en
1998 representó un 4,2 % del total del valor de las exportaciones mineras chilenas (US$
259.000), consecuentemente representa una actividad económica relevante tanto para el
país como para el norte grande.
Depósitos de nitratos existen en diversos lugares del planeta, especialmente en zonas
desérticas de Sudamérica y África, pero, debido a su volumen y leyes, sólo los ubicados en
el norte de Chile tienen interés económico para su explotación, tanto para la producción de
nitrato de sodio y nitrato de potasio como para yodo y sulfato de sodio. Los depósitos de
nitratos se distribuyen en las Regiones de Tarapacá y Antofagasta, según una franja
discontinua de unos 700 km de longitud y un ancho entre 30 y 50 km, a una altitud del orden
de 1.000 m s.n.m, que incluye la parte oriental de la cordillera de la Costa y occidental de la
depresión central.
1.1. Perfil Esquemático
Geomorfológico de Depósitos de Nitratos y Salares del Norte de Chile.
1.2. Tipo de Depósitos de Nitratos.
2. ¿Que es el Salitre?
Salitre es el nombre utilizado para referirse a una mezcla de nitrato de sodio (NaNO3) y
nitrato de potasio (KNO3), que constituye la principal fuente natural de compuestos
nitrogenados en el mundo. El salitre se encuentra en los denominados Depósitos de
Nitratos, que corresponden a un complejo salino que, además de nitratos, contiene otros
compuestos minerales, como yodatos, sulfatos, boratos, cloruros y carbonatos, y que en su
conjunto es denominado “caliche”.
1. NITRATO DE SODIO
● Familia Formula: Nitrato de Sodio (NaNO3)
● Sistema Cristal: Sistema Romboédrico
● Hábitos (Esquemas): Granular Masivo, en Costras
● H (Dureza-Escala de Mohs): 2
● Pe (Peso Específico en g/cm3): 2.26
● Color: Blanco y Cristales Incoloros
● Raya: Blanca
● Brillo: Metálico
● Transparencia: Transparente a Translúcido
● Otros: Tenacidad: Frágil
2. NITRATO DE POTASIO
● Familia Formula: Nitrato de Sodio (KNO3)
● Sistema Cristal: Sistema Ortorrómbico
● Hábitos (Esquemas): Granular Masivo, en Costras
● H (Dureza-Escala de Mohs): 2,11
● Pe (Peso Específico en g/cm3): 2.1
● Color: Blanco o Gris Sucio
● Raya: Blanca
● Brillo: Vitrio
● Transparencia: Transparente a Translúcido
● Otros: Tenacidad: Frágil
3. ¿Se Explota el Salitre en la Actualidad?
La explotación del salitre comenzó alrededor de 1830, en depósitos de nitratos ubicados en
las actuales Regiones de Tarapacá y Antofagasta, aunque algunas labores menores ya
habían comenzado desde 1810. El producto se destinó a la fabricación de explosivos y, en
menor medida, a fertilizantes. Con posterioridad a la intensa explotación realizada en estos
depósitos durante el siglo XIX y comienzos del siglo XX, esta decayó hasta prácticamente
paralizar, debido al impacto que generó el denominado Salitre Sintético, que afectó la
producción del recurso natural chileno, tanto para sus usos fertilizantes como industriales.
A partir de comienzos de la década del 80 del siglo XX, luego de la privatización de la
empresa estatal SOQUIMICH, creada en 1968, se reinició la producción de salitre, y de
otros compuestos minerales contenidos en estos depósitos, aprovechando ventajas
comparativas del mercado y, especialmente, la condición de compuesto de origen natural
que tiene el salitre chileno.
3.1. Mapa de Ubicación de Faenas en Depósitos de Nitratos y Salares del Norte de Chile.
4.
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En la actualidad, los nitratos se obtienen de
la explotación de depósitos y de repasos,
que corresponden a sectores de antigua
explotación, y el yodo, principalmente, de la
lixiviación de acopios de estériles, “tortas”, de la antigua explotación de los nitratos. Los
principales compuestos que se producen son nitrato de sodio, nitrato de potasio, yodo y
derivados, y sulfato de sodio anhidro, de los cuales los tres primeros son comercializados
tanto en el mercado nacional como en unos 50 países en todo el mundo. La producción
chilena de nitratos constituye la única producción mundial de nitratos naturales, y representa
menos del 1% del consumo mundial de compuestos nitrogenados.
La producción de yodo lidera la producción mundial. Las empresas que explotan y procesan
los minerales existentes en los campos de nitratos del norte de Chile, corresponden a
empresas proveedoras del sector químico-industrial de la minería No Metálica o de Rocas y
Minerales Industriales.
4.1. Empresas Productoras de Nitratos
● S.Q.M. Nitratos S.A.
● COSAYACH Nitratos S.A.
● ACF Nitratos S.A.
4.2. Diagrama de Flujo de Explotación y Tratamiento del Salitre.
4.3. Producción de Nitratos en el periodo de años de 2006 al 2013.
Fuente: Anuario de la Minería de Chile 2013. Sernageomin.
5. Antiguas Operaciones Unitarias de Explotación y Tratamiento del Salitre.
5.1. Sistema Shanks.
Fue creado por James Shanks, hacía pasar vapor de agua por el interior de los cachuchos,
a través de serpentines adheridos a las paredes, provocando una mejor lixiviación del
caliche. Mediante este procedimiento, consigue aprovechar caliches con leyes de hasta el
trece por ciento, evitando enormes pérdidas en ripios. El proceso consistió en moler el
mineral y cargarlo en los “cachuchos” (estanques de fierro forjado), provistos de serpentines
de calefacción alimentados con vapor de las calderas. La lixiviación se realizaba a 70°C,
con una solución lixiviante compuesta de agua y salmuera (licor madre) de concentración
450 g/L de NaNO3 , de esta forma el aumento de la concentración de la solución lixiviante
es a 700-750 g/L. La solución saturada es clarificada por sedimentación en estanque de
hierro llamado “chulladores” y luego se bombea a otro estanque para un enfriamiento
preliminar donde la temperatura cae a 250°C, precipitando cloruro de sodio. El líquido claro
que contiene nitrato se deja enfriar, para que precipite el salitre, NaNO3. El líquido restante
se utiliza para obtener otros productos como yodo y bórax. La operación de lixiviación se
efectuaba en contracorriente y los estanques se habían dispuesto en serie, es así como la
solución que impregnaba al primer estanque se sacaba por el fondo bombeándola al
segundo estanque por la parte superior y así sucesivamente. La solución del último
estanque se devolvía a la primera inyectándolo por la parte superior. Cuando se agotaba el
primer estanque, se sacaba del sistema y se procedía a vaciarlo y recargarlo con material
fresco. Luego el segundo estanque pasaba ahora a la cabeza y al final de la serie se
agregaba otro estanque para seguir con el ciclo. Este nuevo proceso resultó significativo en
la economía, no sólo en la cantidad de combustible utilizado, sino también en el
mantenimiento de las calderas de vapor, porque ahora el condensado se devolvía a la
caldera, con la correspondiente disminución del requerimiento de combustible. El proceso
Shanks permitió el uso de caliche del 15% en NaNO3, comparado con el sistema anterior
que era del 50%. Por ejemplo, en la planta San Antonio, este resultado se ve en el aumento
de la producción de 870 a 1300 ton anuales, reduciendo el consumo de agua y combustible
en un 50%, además de bajar la temperatura al proceso de 80°C a 60°C. Los residuos
sólidos producto de la lixiviación del caliche son removidos y depositados en el suelo,
generando las llamadas “tortas de ripio” que se observan hoy en día en la carretera.
El Sistema Shanks, tenía algunas ventajas adicionales sobre los procesos anteriores, desde
el punto de vista técnico - económico: (a) La molienda del caliche producía material fino que
contienen grandes cantidades de arcilla y arena. La forma en que se enfrentó este problema
fue separando las partículas gruesas de las finas y procesándolas de forma separada. (b)
Se obtuvo una mayor eficiencia en la lixiviación con el aumento de la cantidad de agua
fresca utilizada en el ciclo de lixiviación. La cantidad de agua dependía de la cantidad de
pérdida de agua del proceso.
6. Actuales Operaciones Unitarias de Explotación y Tratamiento del Salitre.
Las operaciones unitarias actuales consisten principalmente en un proceso de molienda en
donde se trabajan unas 50 mil toneladas separando el material fino de la granza. A través
de un proceso de transporte con correas, el material fino se mezcla con agua, obteniéndose
una solución de nitrato a la forma de pulpa, la que es bombeada para permitir la
decantación de los sólidos y dejar en superficie un líquido claro que contiene nitratos y
yodo.
Luego este material, sufre un proceso de lixiviación en bateas que considera tres etapas:
1. Lixiviación de nitrato del caliche ( de cabeza), con agregación de solución de
retorno de cristalización a temperatura de 48º C con circulación por 20 horas.
2. Desplazamiento de la solución fuerte a cristalización y
3. Lavado o cola de estruje. La solución fuerte desde 41ºC es enfriada a 12º C
mediante intercambiadores de tubos y empleo de estanques refrigeradores
en base a amoníaco.
Luego, parte del material cristaliza y la suspensión es separada mediante espesadores y
centrífugas. Como la sal húmeda forma conglomerados, se efectúa un proceso de prilado
con un procedimiento de fundición, ya sea de nitrato de potasio o sódico con calentadores a
petróleo. El fundido se bombea a una torre de prilado. Las gotitas a caer y enfriarse en su
trayectoria forman los priles.
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[Link]
en-Chile-(Anibal-Gajardo,Sernageomin).pdf
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