Fı́sica Nuclear y Partı́culas

(2006-2007)

Datación radiactiva

Francisco Cánovas Picón

 Índice general

1. Orı́genes de la datación 4
1.1. Dataciones antiguas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4
1.2. Datación radiactiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4
1.2.1. Cronologı́a de la datación radiactiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5

2. Radiactividad y desintegración 9
2.1. Radiactividad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9
2.1.1. Series radiactivas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
2.2. Desintegración . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13

3. Métodos, aplicaciones generales y ejemplos 19

3.1. Datación con Carbono 14 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
3.1.1. Biologı́a . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
3.1.2. Arqueologı́a . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
3.1.3. Carbono 14 contra el fraude en los vinos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
3.2. Datación Uranio–Torio–Plomo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
3.2.1. Geologı́a . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
3.3. Datación Uranio–Radio–Plomo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
3.4. Otros métodos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
3.4.1. Método del Potasio–Argón . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
3.4.2. Método Calcio–41 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 35
3.4.3. Método Berilio–10 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
3.4.4. Método del Aluminio–26 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
3.4.5. Método del Rubidio–Estroncio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 38
3.4.6. Método Samario–Neodimio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39

2
ÍNDICE GENERAL Fı́sica Nuclear y Partı́culas

3.5. Datación de la Tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40

3.6. Datación de la Luna . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40
3.7. Antigüedad de la vida terrestre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 42

4. Conclusiones 43
4.1. La defensa de la datación radiactiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
4.2. Limitaciones de la datación radiactiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46

3
Capı́tulo 1
Orı́genes de la datación

1.1. Dataciones antiguas

En 1650, el arzobispo de Ussher realizó uno de los primeros cálculos serios de la edad de la
Tierra. Basándose en la genealogı́as de la Biblia, situó el dı́a de la creación en el año 404 a. C.;
esto asignaba a la Tierra una edad de 5654 años. Valores más recientes, basados en genealogı́as
nucleares, sitúan la cifra próxima a 4500 millones de años. Curiosamente, la edad de la Tierra de
Ussher es casi exactamente una vida media del carbono-14.
La Tierra apareció hace 4600 millones de años, estuvo 1400 millones de años sin vida, hasta
que apareció, y lleva existiendo en el planeta 3400 millones de años, y estos datos solo pueden
conocerse gracias a la datación radiactiva.

1.2. Datación radiactiva

La datación radiactiva funciona de forma semejante a un reloj de arena, para dar una medida
del tiempo. Si sabemos que la arena tarda 60 minutos en descender de la cámara superior a la
inferior, entonces sabemos que, como promedio, cae 1/3600 de la cantidad total de arena por
segundo a la cámara inferior. Para saber el número aproximado de segundos que han pasado, o
el tiempo que ha pasado desde que la arena empezó a caer cuando aún no ha transcurrido una
hora, podrı́amos medir la cantidad de arena que ha caı́do hasta aquel instante y dividirla por la
cantidad que cae por segundo.
En los primeros tiempos de los métodos de datación radiométrica , se utilizaba de manera similar
la desintegración radiactiva de ciertos elementos para determinar la edad de la tierra y asignar
fechas a los sucesos geológicos. Por ejemplo, en el caso del isótopo del uranio de peso atómico 238,
cada segundo se descompone 4,9 · 10−18 de la masa del uranio (cualquiera que sea) a torio de peso
atómico 234. El torio se desintegra entonces a protoactinio, y ası́ siguiendo la serie hasta el radio
y el radón, terminando en el plomo de peso atómico 206. Entonces, se tomó aproximadamente la

4
1.2 Datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

edad como:
Cantidad de 206 Pb producido por la desintegración del 238
U
(1.2.1)
Velocidad de conversión del 238 U al 206 Pb
Cantidad de 238 U presente
Aunque actualmente los geocronólogos usan otras ecuaciones más especı́ficas.

1.2.1. Cronologı́a de la datación radiactiva

El periodo comprendido entre 1896-1905 es cuando se descubre la radiactividad y la posibilidad
de aplicarlo a la datación de las rocas. Al aparecer este método, inicialmente se desarrolló para
evaluar la edad de las rocas y formaciones geológicas. Sin embargo, los investigadores comenzaron
a utilizar los mismos métodos para conocer la edad de la Tierra, ası́ nos encontraremos que una de
las motivaciones más fuertes que hace que se mejore la datación radiactiva es la de conocer la edad
de la tierra. Aquı́ comenzamos una cronologı́a de los descubrimientos de la datación radiactiva
aplicada al objetivo principal que hizo que se desarrollara este método, conocer la edad de la
Tierra. En este viaje veremos como las mejoras se aplican a otros métodos:

1896 Henri Becquerel descubre que hay compuestos que llevan uranio, y emiten rayos invisibles
similares a los rayos X (los rayos X, habı́an sido descubiertos en 1895 por Wilhelm Roentgen).

1898 Marie y Pierre Curie acuñan el término “la radiactividad”; demuestran que la radiactividad
es una caracterı́stica de los átomos (a diferencia de la composición molecular), descubren la
radiactividad del torio, e identifican algunos de los productos intermedios del uranio y la
serie de descomposición del torio.

1902 Ernest Rutherford y Federico Soddy demuestran la naturaleza exponencial de la descompo-

sición radiactiva.

1905 En una conferencia en Harvard, Ernest Rutherford sugiere que el uranio–helio o proporciones
de uranio–plomo teóricamente podrı́an ser usados para calcular la edad de rocas.
A estas alturas el fenómeno de la descomposición radiactiva todavı́a no estaba del todo
claro. No se conocı́an los productos intermedios y los finales con seguridad. Las velocidades de
descomposición eran completamente desconocidas, excepto la del radio (un producto efı́mero
intermedio que Curie habı́a identificado y asilado). Los investigadores ignoraban que podı́a
haber múltiples isótopos del mismo elemento, cada uno con una velocidad de desintegración
diferente. Sin embargo, esto no impidió a los geólogos hacer medidas de uranio–helio, y
uranio–plomo, en los años siguientes. En muchos casos el trabajo fue realizado sobre rocas
de edad conocida. Ası́ se descubrió que el uranio–helio no era generalmente fiable, porque el
helio no se conservaba linealmente.

1907 B.B. Boltwood toma las medidas que indican que el plomo es un producto final de la des-
composición del uranio, ya que su gran abundancia sirve como fuente para hallar la edad
relativa de los minerales que tienen un poco de uranio. Boltwood, trabajó durante algunos

5
1.2 Datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

años con el uranio–plomo de manera simple, extrapolando la velocidad de descomposición

del uranio, y la del radio cuando están en equilibrio (cuando una serie está en equilibrio, la
proporción de la cantidad presente de un elemento que se desintegra es igual la la velocidad
de desintegración del siguiente elemento de la serie).

1911 Arthur Holmes después de varios años publica sus conclusiones con uranio–plomo, basándose
en las medidas tomadas por Boltwood, dando un valor mejorado de la velocidad de desinte-
gración del uranio. El rango que da es de 340 millones de años (una muestra Carbonı́fera),
a 1640 millones de años (una muestra del Precámbrico).
Esta época es denominada los años “quı́micos” (a diferencia de los años “isótopos”), porque se
obtienen las proporciones de elementos sin tener en cuenta los isótopos. En 1911 los geólogos
no conocı́an los isótopos, ni todos los productos de la descomposición, ni los intermedios del
uranio–plomo, ni que el plomo procedı́a del torio. Como consecuencia, estos factores hicieron
que la edad calculada fuera demasiado alta.
Aunque en los años del Holmes los cálculos fueran incorrectos, resultaban mejores estimacio-
nes que las que disponı́an los geólogos por entonces, basadas en la velocidad de sedimentación.
Los cálculos para la época Paleozoica se diferencia en un 20 % de la edad actual reconocida.
A principios de 1900, los datos obtenidos por Holmes parecı́an estar en desacuerdo con otros
métodos empleados por entonces, ası́ que no fueron aceptados.

1913 J.J. Thompson observa que los átomos de neón tienen dos pesos atómicos diferentes (20 y
22), usando el equipo al que llamó “de rayo positivo”. Confirman la existencia de isótopos.
Lamentablemente, tardarı́a mucho en acumular el conocimiento significativo sobre los isóto-
pos relevantes para la datación geológica. La sustancia quı́mica que que se utiliza para datar
no cederá el paso al isótopo hasta 1940.

1917 J. Barrell publica una escala de tiempo, Paleozoica basada en los años quı́micos produci-
dos por Holmes (1911), con interpolaciones que implican métodos menos cuantitativos. Los
desacuerdos en el tiempo se acercan bastante a los valores aceptados hoy en dı́a.

1920 F.W. Aston mejora a Thompson (1913) en el aparato de rayo positivo, e inventa lo que él
llamó “espectrografı́a de masa”. Usando este dispositivo, descubre un tercer isótopo de neón
con el peso atómico 21. Aston dedica el resto de su vida a mejorar el diseño y la precisión
de su dispositivo, y con el tiempo descubre 212 de los 287 isótopos que existen de manera
natural.

1921 Henry Russell calcula una edad máxima quı́mica de ocho mil millones de años para la corteza
de la Tierra, basada en las estimaciones de su uranio total y el contenido de plomo.

1927 Arthur Holmes publica un folleto sobre la edad de la Tierra, que se hace popular. El folleto
contiene una versión revisada del cálculo de Russell, basado en estimaciones diferentes de la
cantidad total de uranio y el plomo en la corteza de la Tierra. Holmes sugiere que la edad de la
Tierra está entre 1,6 y 3 mil millones de años. Veinte años después de las primeras tentativas
serias en descomposición radiactiva (Boltwood 1907), el número total de años calculados en
los minerales es todavı́a bastante pequeño comparado con los cálculos de Holmes.

6
1.2 Datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

F.W. Aston hace las primeras medidas de las proporciones isotópicas del plomo común.
En este tiempo ya conocı́a que el plomo solı́a encontrarse junto con el uranio, y tenı́a un
peso atómico relativamente bajo, pero también habı́a otro plomo (conocido como plomo
común) que tenı́a el mismo peso atómico (el peso atómico ligero del plomo se asociaba al
enriquecimiento del uranio, al descomponerse el uranio-238 para dar plomo-206, que tiene
un peso atómico más bajo que el plomo común, que tiene un peso de 207,2.
1927 Alfred Nier comienza a hacer una serie de medidas cuidadosas sobre la composición isotópica
del plomo común. Descubre que las proporciones isotópicas del plomo común pueden variar
considerablemente, hasta en casos donde el peso atómico no varı́a. La radiogénesis más
común conduce a isótopos – 208 Pb (232 Th), 206 Pb (238 U) – que tienen por regla general
aproximadamente el mismo peso atómico que el plomo común. Mientras ambos son agregados
en cantidades aproximadamente iguales, la composición isotópica (en relación 204 Pb) irı́a
cambiando pero el peso atómico no. Nier concluye que las variaciones en la composición
isotópica del plomo común están previstas en la mezcla de cantidades que varı́an entre el
plomo de radiogénesis y el plomo “primitivo” (que existió de manera fija, pero este punto
en el tiempo es desconocido).
1941 Alfred Nier obtiene y mide algunas menas antiguas de Plomo que tienen la relación mas
baja en 207 Pb/204 Pb, 207 Pb/206 Pb que las proporciones de cualquier roca encontrada has-
ta el momento. El 204 Pb no es producido por la descomposición radiactiva, mientras todos
los demás isótopos estables de plomo sı́. La proporción más baja es la de isótopos de plo-
mo 204 Pb, con respecto al plomo radiogénico presente. Neir especula que estos representan
aproximadamente las proporciones de isótopos “primitivos” de plomo.
E. Gerling utiliza lo dicho por Nier (1941) en las proporciones de isótopos “primitivos” de
plomo para crear las curvas de crecimiento isotópicas del plomo, y ası́ poder estimar la
edad mı́nima de la corteza terrestre en 3,2 mil millones de años. Gerling inventa la técnica
básica que eventualmente producirá una edad exacta para la Tierra y el sistema solar.
Lamentablemente, los cálculos originales de Gerling son incorrectos principalmente porque
la mena antigua de plomo de Nier no es realmente “primitiva” en la composición. Aunque el
resultado de Gerling está dentro del 30 % de la edad real de la Tierra, esto es simplemente
una medida buena de la edad de las muestras de Nier más que una edad correcta del planeta.
1944 Durante la segunda Guerra Mundial, la investigación intensa sobre la bomba atómica con-
duce a mejoras fantásticas del equipo para identificar y analizar isótopos. Se hace posible
descubrir las cantidades diminutas de isótopos especı́ficos, y medir su abundancia con alta
precisión.
1946 Alfred Nier mejora el diseño del espectrómetro de masas y en su taller de máquinas construye
docenas de dispositivos. La disponibilidad extendida de este equipo permite a un número
mucho más de grande de investigadores establecer el estudio de geologı́a del isótopo. Al
inicio de los años 1950, las universidades de todo el mundo tienen laboratorios dedicados a
la realización de evaluaciones isotópica de la edad.
Arthur Holmes reproduce los cálculos basados en Nier (1941). Holmes no conocı́a los datos
de Gerling (1941) y trabajo e intentó una técnica ligeramente diferente. Los cómputos de

7
1.2 Datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Holmes terminan en una amplia gama de valores; cuando se trazan sobre un histograma, un
pico obvio en las medidas ocurre en aproximadamente 3,3 mil millones de años (similar a
Gerling).
Los cálculo de Holmes implican la idea de que la Tierra, cuando se creó, dejó que sus
unidades (rocas) se descompusieran formando curvas isotópicas independientes. Debido a
esta suposición cometió errores. Holmes interpreta mal, se centra en las curvas de crecimiento
independientes, no trata las series radiactivas lo que le lleva a resultados poco significativos.
F. Houtermans por separado realiza los cálculos que son similares a Holmes (1946) y erróneos,
esencialmente del mismo modo. Su trabajo es significativo en esto, es el primero en acen-
tuar que los datos sobre las curvas de crecimiento isotópicas diferentes serı́an colineales si
comenzaran en el mismo punto, y para estas lı́neas él acuña el término “isócronas”.
Los equipos y el entendimiento del proceso de descomposición son suficientemente maduros
para generar una evaluación exacta de la Tierra, ası́ como de otros materiales. Esto habı́a
sido establecido porque un isótopo de datación podı́a dar resultados exactos y significativos.
Sin embargo, el problema todavı́a es como el de treinta años atrás: como aplicar exactamente
las técnicas para obtener la edad de cualquier roca. La evaluación del isótopo del plomo con
las curvas de crecimiento, sostiene la esperanza, ya que se pueden hacer pruebas mirando en
acontecimientos recientes. Pero la llave estaba en conocer la cantidad de plomo en la roca
inicialmente (plomo primitivo).

8
Capı́tulo 2
Radiactividad y desintegración

2.1. Radiactividad
Radiactividad es el término aplicado a aquellos fenómenos naturales en los que el núcleo de un
átomo deviene inestable y emite o “expulsa” una partı́cula alfa o beta. Generalmente este proceso
va acompañado de la emisión de varias radiaciones.
Un núcleo radiactivo puede desintegrarse de modos diferentes. El núcleo puede emitir una
partı́cula a alta velocidad. En la desintegración alfa el número atómico, Z, del núcleo disminuye
en dos a causa de la emisión de los protones, y en número de masa, A, disminuye en cuatro. La
energı́a cinética de las partı́culas alfa es generalmente de varios millones de electrón-voltios.
Otro modo de desintegración radiactiva es la desintegración beta. Probablemente, este tipo de
desintegraciones involucran el decaimiento de un neutrón a un protón y un electrón, con la emisión
del electrón como partı́cula beta. El número de protones en un núcleo que sufre desintegración beta
aumenta en uno, y el núcleo originario pasa a ser un núcleo del siguiente elemento más elevado
en un orden en la tabla periódica. La energı́a de la partı́cula beta emitida por el núcleo puede ser
desde cero hasta el máximo permitido para la transición.
Puede haber desintegraciones por captura de electrón. El núcleo captura un electron de la capa
más interna de la nube electrónica, y el electrón se combina con un protón, transformándolo en
un neutrón. La captura del electrón reduce el número atómico en uno, dejando la masa atómica
constante. El núcleo producido por captura del electrón puede quedar en un estado excitado, y
puede entonces pasar a un estado inferior de energı́a emitiendo el exceso en forma de rayos gamma.
Como resultado de estas acciones, el núcleo pierde sus caracterı́stica originales y viene a ser
el núcleo de un átomo diferente. La radiactividad se da naturalmente en todos los elementos que
tienen un número atómico mayor de 80, aunque, en algunos casos asilados, también se presenta
en elementos de número más bajo: el potasio, con número atómico 19, es radiactivo.
El radio, que es un metal muy denso, emite partı́culas alfa y se transmuta lentamente en
un nuevo elemento que aparece en su lugar. Si adquiriésemos 100 gramos de radio, nuestros
descendientes se encontrarı́an con que al cabo de unos 1600 años solamente quedarı́a la mitad. Al

9
2.1 Radiactividad Fı́sica Nuclear y Partı́culas

intervalo de tiempo que se precisa para que la cantidad de sustancia se desintegre a la mitad se le
da el nombre de vida media. La constante de desintegración es la proporción de sustancia que se
desintegra por unidad de tiempo. A diferencia de las tasa lineales de “agotamiento” de la mayor
parte de los procesos de la vida normal, la desintegración radiactiva es un proceso exponencial:

Figura 2.1: Lı́nea recta uniforme que representa el agotamiento de la mayor parte de los procesos
en la vida diaria, por el contrario, la lı́nea de desintegración radiactiva se aproxima indefinidamente
a la lı́nea cero asintóticamente. El final de un intervalo de vida media es el principio del siguiente.

También podemos ver que algunos elementos quı́micos cambian espontáneamente a otros por
transmisión natural. Además de estas transmutaciones naturales, las partı́culas emitidas por estos
elementos pueden causar la transmutación de los núcleos de otros elementos en sus cercanı́as.
Además, por el bombardeo de átomos estables de casi cualquier elemento con partı́culas de alta
energı́a, se pueden producir nuevos elementos radiactivos, cada uno de ellos con un árbol genealógi-
co de núclidos radiactivos que finalizan en algún átomo estable.

10
2.1 Radiactividad Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Padre Hijo Vida media (años) Tipo de desintegración

Potasio-40 Argón-40 1,3 · 109 Captura de electrón
Calcio-40 Beta
Vanadio-50 Titanio-50 ∼ 6 · 1015 Captura de electrón
Cromo-50 Beta
Rubidio-87 Estroncio-87 4,7 · 1010 Beta
Indio-115 Estaño-115 5 · 1014 Beta
Teluro-123 Antimonio-123 1,2 · 1013 Captura de electrón
Lantano-138 Bario-138 1,1 · 1011 Captura de electrón
Cerio-138 Beta
Cerio-142 Bario-138 5 · 1015 Alfa
Neodimio-144 Cerio-140 2,4 · 1015 Alfa
Samario-147 Neodimio-143 1,06 · 1011 Alfa
Samario-148 Neodimio-141 1,2 · 1013 Alfa
Samario-149 Neodimio-145 ∼ 4 · 1014 ? Alfa
Gadolinio-152 Samario-148 1,1 · 1011 Alfa
Disprosio-150 Gadolinio-152 2 · 1014 Alfa
Hafnio-174 Yterbio-170 4,3 · 1015 Alfa
Lutecio-176 Hafnio-176 2,2 · 1010 Beta
Renio-187 Osmio-187 4 · 1010 Beta
Platino-190 Osmio-186 7 · 1011 Alfa
Plomo-204 Mercurio-200 1,4 · 1017 Alfa
Torio-232 Plomo-208 1,41 · 1010 8Alfa+4Beta
Uranio-235 Plomo-207 7,13 · 108 7Alfa+4Beta
Uranio-238 Plomo-206 4,51 · 109 8Alfa+6Beta

Cuadro 2.1.1: Núclidos de largo perı́odo de vida media.

2.1.1. Series radiactivas

Los elementos radiactivos se pueden clasificar en grupos o en series de tal manera que cualquier
elemento del grupo está formado por la desintegración del elemento anterior a él, como se verá en
los siguientes dibujos. Son pocos los grupos que aparecen naturalmente, y hay otros grupos que
se pueden producir mediante el bombardeo de átomos con neutrones a alta velocidad, protones,
etc. Algunas de las series que se encuentran naturalmente y que son de interés en la datación
radiométrica son :

• Serie uranio-radio, empezando con el uranio-238 y acabando en el plomo-206.

• Las series del actinio, empezando con el uranio-235 y acabando con el plomo-207.

• La serie del torio, empezando con el torio-232 y acabando en el plomo -208.

11
2.1 Radiactividad Fı́sica Nuclear y Partı́culas

• La serie rubidio-estroncio, empezando con el rubidio-87 y acabando con el estroncio-87.

• La serie potasio-argón, empezando por el potasio-40 y acabando por el argón-40

• La serie del carbono-14, empezando por carbono-14 y acabando por el nitrógeno-14.

Ejemplos:

Figura 2.2: Las series uranio-radio de desintegración radiactiva. El ı́ndice inferior es el número de
protones en el núcleo, o número atómico Z. El ı́ndice superior es la suma de los protones y de
los neutrones en el núcleo, llamado número másico A. Con la emisión de una partı́cula α, 42 He, A
disminuye en 4 y el atómico en 2. Cuando se expulsa una partı́cula β, A permanece constante y
Z se incrementa en 1.

Figura 2.3: Esquema de la desintegración del potasio-40. La captura de electrón produce argon-40
en estado excitado, que se desintegra al estado de equilibrio con emisión de rayos gamma.

12
2.2 Desintegración Fı́sica Nuclear y Partı́culas

2.2. Desintegración
Mediante la desintegración radiactiva, por ejemplo, el potasio-40 se convierte en argón ¿Cuánto
tiempo se precisa para efectuar esta transformación?¿Cuánto tiempo se necesita para que una
cantidad de potasio se transforme en argón? Esta transformación ¿Se efectúa de manera uniforme,
con una tasa constante? Consideremos las respuestas a estas preguntas en lo que concierne a los
elementos radiactivos.
No hay manera de predecir cuándo se desintegrará un átomo determinado de cierto elemento
radiactivo. Puede expulsar un partı́cula alfa o un partı́cula beta dentro de unos pocos segundos,
o puede permanecer estable por un tiempo muy largo. Si quisiéramos ponernos a observar unos
pocos átomos radiactivos podrı́a ser que no tuviéramos ni tiempo de acomodarnos, o podrı́a ser
que pudiéramos tomarnos una larga siesta (quizás de millones de años) antes de que sucediera
nada. Pero si tenemos un gran número de átomos de un elemento radiactivo, entonces la cosa
cambia, porque habrá desintegraciones radiactivas constantes.
Si t(1/2) es la vida media de un elemento radiactivo y N0 es el número de átomos iniciales (a
t = 0 segundos), tendrı́amos N0 /2 átomos al cabo de t(1/2) segundos. No importa cuántos átomos
tengamos en cualquier momento, la mitad de ellos se habrá desintegrado t(1/2) segundos después.
La constante de desintegración, λ, de un elemento es la fracción de átomos que se desintegran por
segundo. La actividad de una muestra radiactiva es una medida del número de desintegraciones
que sufre la muestra en cada segundo. Cuando la velocidad de producción de átomos de una
especie iguala a la velocidad de desintegración de la siguiente, existe equilibrio para los miembros
de la serie radiactiva.
Desarrollemos una expresión matemática con un tratamiento más bien elemental, que describe la
desintegración radiactiva. Consideremos que la desintegración radiactiva tiene lugar en un intervalo
de tiempo, t, y digamos que t se puede dividir en n intervalos pequeños e iguales de tiempo: N0
es el número de átomos del elemento presentes al principio del tiempo t, y N será el número de
átomos que queden al finalizar el tiempo t, λ representará la fracción de átomos que se desintegran
por unidad de tiempo:
t
∆t = (2.2.1)
n
En el corto intervalo de tiempo ∆t se desintegrarán λ∆t veces N0 átomos. El número de átomos
que quedarán será el original menos el perdido por la desintegración, y tendremos N0 − N0 λt∆t ,
que se puede expresar como N0 (1 − ∆λt).
En el segundo corto intervalo de ∆t se desintegrarán otra vez en la misma proporción constante.
Ası́, se multiplica N0 −N0 λ∆t por t para hallar el número de átomos que quedaban al principio del
segundo corto intervalo de tiempo encontramos el número que queda al final del segundo intervalo:

N0 − N0 λ∆t − N0 ∆t − N0 λ2 ∆t2 =

= N0 − N0 λ∆t − N0 ∆t + N0 λ2 ∆t2 =
(2.2.2)
= N0 + 2N0 λ∆ + N0 λ2 ∆t2 =
= N0 1 − 2λ∆t + λ2 ∆t2 = N0 (1 − λ∆t)2

13
2.2 Desintegración Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Que es la cantidad de átomos que quedan al final del segundo intervalo ∆t, y tendrı́amos N0 (1 − λ∆t)2 .
Podrı́amos ir al tercer intervalo ∆t, y tendrı́amos N0 (1 − λ∆t)3 , y al cuarto intervalo N0 (1 − λ∆t)4
y ası́ sucesivamente. Consideremos n intervalos de ∆t. Después de n intervalos de ∆t, el número
de átomos que quedarán será N0 (1 − λ∆t)n . Ahora, sean n∆t de intervalos en el tiempo total t.
Ası́ n∆t = t ó ∆t = t/n; sustituyamos t/n en lugar de ∆t en la expresión general del número de
átomos que quedan.
Ası́ N0 (1 − λ∆t)n se transforma en N0 (1 − λt/n)n . Esto lleva a una ecuación que nos da la
ley de desintegración, que expresa la cantidad de átomos restante N en cualquier momento en la
muestra. Ası́, N = N0 (1 − λt/n)n .
Para conseguir una mejor forma de esta ecuación, tendremos que hacer muy pequeños intervalos
de ∆t. Cuanto más pequeños sean, mayor será n, el número de estos intervalos. La mayor precisión
se obtiene cuando hacemos que ∆t tienda a cero; entonces n tiende a infinito. En nuestro caso
entonces tendremos
 
t
lı́m 1 − λ = e−λt (2.2.3)
n→∞ n

Utilizando esta forma exponencial, podemos escribir la ley de desintegración como N = N0 e−λt ; si
N0 es el número original digamos que de átomos de Uranio en una muestra formada hace tiempo,
y λ es la proporción de átomos de Uranio que se desintegran cada segundo, entonces N será la
cantidad de átomos de Uranio que quedarán al finalizar el tiempo t.
Hagamos un planteamiento más riguroso del problema. Supongamos que comenzamos con A0
átomos de un elemento radiactivo con una constante de desintegración λ1 . Sea A la cantidad de
átomos del elemento padre presente en cualquier momento t a partir de entonces. La tasa de
desintegración será:
dA
= −λ1 A(t) (2.2.4)
dt
Luego,
Z A Z t
A
dA = −λ1 dt ⇒ ln = −λ1 t ⇒ A = A0 e−λt (2.2.5)
0 0 A0
El número de nuevos átomos que se han formado a partir de A hasta cualquier instante t es:

B = A0 − A = A0 1 − e−λ1 t


(2.2.6)

Luego,
dB dB
= λ1 A − λ2 B ⇒ = λ1 A0 e−λ1 t − λ2 B (2.2.7)
dt dt
Que es una ecuación lineal. Por tanto,
B0 B
B 0 = −λ2 B ⇒ = −λ2 ; ln = −λ2 t (2.2.8)
B C
14
2.2 Desintegración Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Ası́ que,

B = C(t)r−λ2 t

(2.2.9)
B 0 = C 0 e−λ2 t − Cλ2 e−λ2 t

En la ecuación lineal:

C 0 e−λ2 t − Cλ2 e−λ2 t = λ1 A0 e−λ1 t − Cλ2 e−λ2 t ⇒ C 0 = λ1 A0 e(λ2 −λ1 )t (2.2.10)

Integrando,
C t
λ1 A0 e(λ2 −λ1 )t
Z Z
0 λ 1 A0
C dt = λ1 A0 e(λ2 −λ1 )t ⇒ C = − (2.2.11)
0 0 λ 2 − λ1 λ 2 − λ1
Entonces queda que:

λ1 A0 e(λ2 −λ1 )t
 
λ 1 A0 λ1 A0  −λ1 t
e−λ2 t = − e−λ2 t

B= − e (2.2.12)
λ2 − λ 1 λ2 − λ 1 λ2 − λ 1

De manera similar para el tercer elemento de la serie:

dC
= λ2 B − λ 3 C ⇒ C 0 = λ2 B − λ3 C (2.2.13)
dt
De ahı́ que,
λ 1 A0
C 0 = λ2 k e−λ1 t − e−λ2 t − λ3 C ; k =
 
(2.2.14)
λ2 − λ 1
que es, de nuevo, una ecuación lineal. Tenemos que,

0 C0 C
C = −λ3 C ⇒ = −λ3 ⇒ ln = −λ3 t (2.2.15)
C S
Por tanto,

C = S(t)e−λ3 t

(2.2.16)
C 0 = S 0 e−λ3 t − Sλ3 e−λ3 t

En la ecuación lineal,

S 0 e−λ3 t − Sλ3 e−λ3 t = λ2 k e−λ1 t − e−λ2 t − λ3 Se−λ3 t

 

S 0 = λ2 k e−λ1 t − e−λ2 t eλ3 t

 
Z S Z t Z t (2.2.17)
(λ3 −λ1 )t
dS = λ2 k e dt − λ2 k e(λ3 −λ2 )t dt
0 0 0

15
2.2 Desintegración Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Ası́ que,
 t
λ2 k (λ3 −λ1 )t λ2 k (λ3 −λ2 )t
S= e − e =
λ 3 − λ1 λ3 − λ 2 0
λ2 k (λ3 −λ1 )t λ2 k (λ3 −λ2 )t λ2 k λ2 k
= e − e − + =
λ 3 − λ1 λ3 − λ 2 λ 3 − λ 1 λ3 − λ2 (2.2.18)
λ 2 λ 1 A0 λ 2 λ 1 A0
= e(λ3 −λ1 )t − e(λ3 −λ2 )t −
(λ3 − λ1 ) (λ2 − λ1 ) (λ3 − λ2 ) (λ2 − λ1 )
λ 2 λ 1 A0 λ 2 λ 1 A0
− +
(λ3 − λ1 ) (λ2 − λ1 ) (λ3 − λ2 ) (λ2 − λ1 )
Pero,

C = S(t)e−λ3 t (2.2.19)

Luego,
λ2 λ1 A0 e−λ3 t λ2 λ1 A0 e−λ3 t
C= e(λ3 −λ1 )t − e(λ3 −λ2 )t −
(λ3 − λ1 ) (λ2 − λ1 ) (λ3 − λ2 ) (λ2 − λ1 )
(2.2.20)
λ2 λ1 A0 e−λ3 t λ2 λ1 A0 e−λ3 t
− +
(λ3 − λ1 ) (λ2 − λ1 ) (λ3 − λ2 ) (λ2 − λ1 )
Podemos operar en el último par de fracciones,
λ2 λ1 A0 e−λ3 t λ2 λ1 A0 e−λ3 t
 
1 1
− + = (2.2.21)
λ 2 − λ1 λ3 − λ1 λ 3 − λ2 (λ3 − λ1 ) (λ3 − λ2 )
Por tanto,
λ2 λ1 A0 e−λ1 t λ2 λ1 A0 e−λ2 t λ2 λ1 A0 e−λ3 t
C= + + (2.2.22)
(λ3 − λ1 ) (λ2 − λ1 ) (λ3 − λ2 ) (λ1 − λ2 ) (λ1 − λ3 ) (λ2 − λ3 )
No importa lo larga que sea la serie, la forma de la ecuación diferencial será,
dM
= λm M − λ n N (2.2.23)
dt
En la que M y N son el número de átomos de dos miembros sucesivos de la serie presentes en
cualquier instante,λm y λn son constantes de desintegración. El número de átomos de N será:

N = A0 F1 e−λ1 t + F2 e−λ2 t + . . . + Fn e−λn t = AF1 + F2 e(λ1 −λ2 )t + . . . + Fn e(λ1 −λn )t (2.2.24)

F1 , F2 , F3 , . . . , Fn , son los coeficientes constantes de los términos de e−λ1 t . Estas ecuaciones se

pueden simplificar si λ1 es mucho más pequeña que cualquiera de las otras constantes de desin-
tegración de la serie. En este caso, después de un tiempo suficiente largo para que λ2 t sea mucho
más grande que la mitad. Entonces las ecuaciones anteriores se podrá poner como:
λ1 A λ1 A
B= ;C = (2.2.25)
λ2 λ3

16
2.2 Desintegración Fı́sica Nuclear y Partı́culas

y por analogı́a, para cualquier elemento N excepto el producto final de la serie:

λ1 A
N= (2.2.26)
λn
El producto final P no es radiactivo. Por lo tanto λp es cero, que no es grande comparado con
λ1 . El significado de “la aproximación λn t es mucho mayor que 1”, se puede ver si observamos la
relación de λn con la correspondiente vida media de un elemento, t1/2 . En t = t1/2 la ecuación:

A = A0 e−λ1 t ; A = A0 e−λ1 t1/2 (2.2.27)

Despejando t1/2 :
ln 2
t1/2 = (2.2.28)
λ1
Esta relación t1/2 y la constante de desintegración se aplica a todos los elementos radiactivos. Por
tanto, “la aproximación λn t es mucho más grande que 1” significa que ln 2t/tn excede muchı́simo
de la unidad, o que han transcurrido muchas vidas medias del elemento considerado. Ya que las
vidas medias de todos los elementos intermedios en las series del Uranio y del Torio son pequeñas
en comparación con las vidas medias de los elementos de cabeza de serie, esta es generalmente
buena aproximación.
Para hallar la cantidad de producto final presente, es suficiente el considerar que el número
total de átomos presente en cualquier momento (sin contar los núcleos de Helio formado) debe ser
siempre igual al número presente originalmente:

A0 = A + B + C + . . . + N + P (2.2.29)

Resolviendo esto para P y empleando:

λ1 A
A = A0 e−λ1 t ; N = (2.2.30)
λn
Luego,
P = A0 − A − B − C − . . . − N =
λ1 A λ1 A λ1 A
= Aeλ1 t − A − − − ... − = (2.2.31)
λ2 λ3 λn
= A eλ1 t − 1 − λ

en la que λ es la fracción de los elementos en las etapas intermedias de desintegración. Después

de que ha transcurrido suficiente tiempo, λ tiende al valor:
m=n
X λ1
λ= (2.2.32)
m=2
λm

Lo que es una cantidad muy pequeña para
las series del Uranio y del Torio (λ = 7,4 · 10−4 ; para
la serie del 238 U, quedarı́a, P = A eλ1 t − 1 ).

17
2.2 Desintegración Fı́sica Nuclear y Partı́culas

La ecuación para P anterior se puede resolver para t, lo que da:

 
−1 P
t = λ1 ln 1 + + λ (2.2.33)
A

Si (P/A) + λ es menor que 1, el término logarı́tmico puede expandirse como una serie infinita:
"   2  3 #
−1 P 1 P 1 P
t = λ1 1+ +λ + 1+ +λ + 1 + + λ + ... (2.2.34)
A 2 A 3 A

Cuando P/A es mucho menor que 1 pero mucho mayor que λ entonces el tiempo t es aproxima-
damente:
P
t= (2.2.35)
λ1 A
De esta forma más adelante podremos explicar el método de Uranio-Torio-Plomo, ası́ como otros
métodos, ya que en esencia todos tiene un mismo desarrollo, sólo cambia la serie radiactiva.

18
Capı́tulo 3
Métodos, aplicaciones generales y
ejemplos

3.1. Datación con Carbono 14

Las reacciones que se producen en la parte superior de la atmósfera mediante los neutrones
cósmicos hacen que el contenido de la atmósfera en carbono sera contante, de acuerdo con la
reacción:
14
7 N +10 n →14 1
6 C +1 H (3.1.1)

Mientras un organismo vivo, mantiene una proporción constante de carbono-14 en relación con
la de carbono-12 estable. Un organismo vivo pierde continuamente carbono en forma de CO2 y
productos de desecho orgánico, y en los alimentos ingiere nuevo carbono. En las plantas, el carbono
adquirido de la atmósfera lo es de forma directa, por medio de la fotosı́ntesis. Los animales que se
alimentan de vegetales, o de las proteı́nas de otros animales que hayan comido vegetales, mantienen
también una adquisición constante de carbono procedente del proceso de la fotosı́ntesis. Puesto
que el ciclo de los átomos de carbono en la cadena alimenticia es tan rápido, comparado con la vida
media de la desintegración del carbono-14, la composición isotópica de carbono en un organismo
viviente es la misma que la de la atmósfera que lo rodea. Pero tan pronto como el organismo
muere, cesa el equilibrio de su carbono isotópico con el de la atmósfera. La desintegración del
carbono-14 mediante la reacción:
14
6 C →14 0
7 N +−1 e (3.1.2)

no se compensa más por el carbono de la atmósfera. Ası́, la proporción de carbono-14 disminuye en

un organismo muerto. La razón de C14 /C1 2 se puede utilizar para revelar la edad de una muestra
de una sustancia que contenga carbono (o más precisamente, en qué momento del pasado dejó de
vivir).
Los organismos vivos contiene mezclas de carbono-12 y carbono-14 que producen 150 3 ± 00 1
desintegraciones de átomos de carbono-14 por minuto y por gramo de carbono. El número de

19
3.1 Datación con Carbono 14 Fı́sica Nuclear y Partı́culas

átomos de carbono-14 de una muestra es proporcional a la velocidad de desintegración: n ∝ d. A

partir de la ecuación de desintegración, tendremos, considerando que los núcleos que se desintegran
en la unidad de tiempo son −∆n/∆t = λn, luego tendremos,

n = n0 e−λt (3.1.3)

Podemos escribir:
n   
0 d0
λt = ln = ln (3.1.4)
n d
Donde d es la velocidad de desintegración en impulsos por minuto y por gramo. Puesto que
la constante de velocidad, λ, está relacionada con la vida media t1/2 , mediante t1/2 = 0, 693/λ
podemos escribir:
   
1 d0 t1/2 d0
t = ln = ln (3.1.5)
λ d 0, 693 d
Operando,
 
d0
t = 3, 33t1/2 log10 (3.1.6)
d
Para el 14
6 C, que tiene una vida media de 5570 años y una velocidad de desintegración inicial de
15,3 impulsos por minuto y gramo, podemos escribir
 
15, 3
t = 18600 log10 (3.1.7)
d
Ası́ que,
   
1 N (t0 ) 5730 N (t0 )
∆t = ln = 2,303 log10 (3.1.8)
λ N (t) 0,693 N (t)

Las técnicas de datación con radiocarbono, desarrolladas en un primer momento por el quı́mico
estadounidense Willard Frank Libby y sus colaboradores de la Universidad de Chicago en 1947,
suelen ser útiles para la datación en arqueologı́a, antropologı́a, oceanografı́a, edafologı́a, climato-
logı́a y geologı́a reciente.
Aunque el método se adapta a una gran variedad de materiales orgánicos, su precisión depende
del valor usado para la vida media de las variaciones en las concentraciones atmosféricas de carbono
14 y de la contaminación. En 1962, la vida media del radiocarbono fue redefinida desde 5570 ± 30
años a 5730 ± 40 años; por ello, algunas determinaciones anteriores requieren un ajuste, y debido
a la radiactividad introducida en los últimos años en la atmósfera, las dataciones de radiocarbono
se calculan desde 1950. La escala temporal del carbono 14 contiene otras fuentes de incertidumbre
que pueden producir errores entre 2000 y 5000 años.
El problema más grave es la contaminación posterior al depósito, que puede estar causada por
filtración de agua subterránea, por incorporación de carbono más antiguo o más joven, y por
captación de impurezas en el terreno o en el laboratorio.

20
3.1 Datación con Carbono 14 Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Figura 3.1: Curva de correspondencia entre la edad real y la edad según el carbono-14, desde el
9000 al 15000 antes del presente, según mediciones en Cariaco.

Si la concentración atmosférica de carbono-14 hubiese permanecido fija, la correspondencia

habrı́a sido perfecta y seguirı́a la diagonal recta. Sin embargo se observa que existen desfases
importantes. Por ejemplo, la edad de 11.000 años según el carbono-14 (en la ordenada), corresponde
a una edad real de casi 13000 (en la abscisa).

Figura 3.2: Diferencia aproximada del carbono-14 atmosférico en los últimos 50000 años con res-
pecto al presente según mediciones en Cariaco.

21
3.1 Datación con Carbono 14 Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Figura 3.3: Anomalı́a positiva en el siglo XX (décadas de los 60 y 70) debido a las explosiones
nucleares en la atmósfera.

No obstante, el principio de datación por carbono-14 también se puede aplicar a otros isótopos.
En concreto, el potasio-40 es otro elemento radioactivo que se encuentra de forma natural en
su organismo y tiene un perı́odo de 1,3 mil millones de años. Otros radioisótopos útiles para la
datación son: el uranio-235 (perı́odo de 704 millones de años), el uranio-238 (perı́odo de 4,5 mil
millones de años), el torio-232 (perı́odo de 14 mil millones de años) y el rubidio-87 (perı́odo de 49
mil millones de años).

3.1.1. Biologı́a
La relación de 14 C/12 C en un carbón es del 25.4 % de la que existes en la actualidad en el CO2
atmosférico. ¿ Cuál serı́a la edad de dicho carbón? El perı́odo de desintegración del 14 C es de 5730
años.
Solución.-
Sabemos que:

  
 N (t0 ) = Cantidad inicial de sustancia
1 N (t0 ) 
N (t) = Cantidad actual de sustancia
∆t = ln (3.1.9)
λ N (t) 
 λ = Constante de desintegración
t1/2 = Vida media


Además:
ln 2 ln 2
t1/2 = ⇒λ= ≈ 1,2097 · 10−4 años−1 (3.1.10)
λ t1/2

22
3.1 Datación con Carbono 14 Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Por otra parte,

14

C
= 100 (CO2 )


12 C
14 (3.1.11)
C
= 25,4 (Carbón)


12 C

De aquı́, tomando 1 2C como constante, K, tenemos,

 14
C(t0 ) = N (t0 ) = 10012 C = 100K
14 (3.1.12)
C(t) = N (t) = 25,412 C = 25,4K
Luego,
N (t0 ) 100K
= = 3,937 (3.1.13)
N (t) 25,4K
Sustituyendo en (3.1.9), tenemos
∆t ≈ 1133,22 años (3.1.14)

3.1.2. Arqueologı́a
Tumba egipcia

Una muestra de carbón de madera procedente de un tronco de ciprés de la tumba de un rey egip-
cio tiene una relación de 14 C/12 C que es del 52.4 % del que presenta el carbono actual. Queremos
saber cuál es la fecha más probable de la muerte del rey. Consideramos el perı́odo de desintegración
del 1 4C de 5730 años.
Solución.-
Procediendo de la misma forma que en el ejemplo anterior tendremos,
ln 2 ln 2
t1/2 = ⇒λ= ≈ 1,2097 · 10−4 años−1 (3.1.15)
λ t1/2
Por otra parte,
 14 C
12 C = 100 (CO2 )
14 C (3.1.16)
12 C = 54,2 (Carbón)
12
De aquı́, tomando C como constante, K, tenemos,
 14
C(t0 ) = N (t0 ) = 10012 C = 100K
14 (3.1.17)
C(t) = N (t) = 54,212 C = 54,2K(Carbón)
Luego,
N (t0 ) 100K
= = 1,85 (3.1.18)
N (t) 54,2K
Sustituyendo en (3.1.9), tenemos
∆t ≈ 5065,21 años (3.1.19)
Luego murió, aproximadamente, en el año 3000 antes de Cristo.

23
3.1 Datación con Carbono 14 Fı́sica Nuclear y Partı́culas

La Tabla Redonda

Otro caso que pudiera ser diferente se resuelve de una manera similar a los anteriores, por
ejemplo; en el castillo de Winchester (Inglaterra) se encontró una tabla de mesa, redonda, y
con 25 sectores dibujados. Se especuló durante bastante tiempo si ésta no serı́a precisamente la
legendaria “tabla redonda” del Rey Arturo. Finalmente se pudo fechar en 1976 su edad por la
técnica del carbono-14.
El carbono-14 tiene aproximadamente una vida media de 5568 años. Las mediciones que se
realizaron mostraron que el número de átomos desintegrados de carbono-14 por minuto y gramo
de un pequeño trozo de la tabla eran aproximadamente 6,08, y las desintegraciones en una muestra
similar del mismo tipo de madera pero ahora recién cortada ascendı́a a 6’68. Sabiendo que Arturo
vivió en el siglo V, ¿podrı́a ser la tabla mı́tica?
Solución.-
Como sabemos por la teorı́a explicada de este método, el número de átomos de carbono-14 de
una muestra es proporcional a la velocidad de desintegración, esto es,
   
N0 d0
ln = ln (3.1.20)
N d
siendo d la velocidad de desintegración en impulsos por minuto y por gramo.
Lo que tenemos entonces es,
d
= e−λ(t−t0 ) ⇒ d = d0 e−λ(t−t0 ) (3.1.21)
d0
Entonces:

d(t0 ) = d0 e−λ(t−t0 )=6,68 (3.1.22)

d(t = 1976) = d0 e−λ(1976−t0 ) = 6,08 (3.1.23)

Dividiendo (3.1.22) y (3.1.23), tenemos,

6,68
eλ(1976−t0 )= 6,08 (3.1.24)

Además, sabemos que:

ln 2 ln 2 ln 2
t1/2 = ⇒λ= = (3.1.25)
λ t1/2 5568

Sustituyendo en (3.1.24),
ln 2
(1976 − t0 ) = ln(1,09) ⇒ t0 = 1283 (3.1.26)
5568
Es decir, la tabla se hizo hacia el 1280.

24
3.1 Datación con Carbono 14 Fı́sica Nuclear y Partı́culas

3.1.3. Carbono 14 contra el fraude en los vinos

Los cientı́ficos australianos han inventado un método para descubrir los vinos fraudulentos,
según un estudio realizado por expertos de la Universidad de Adelaida y de la Australian Nuclear
Science and Technology Organization (Organización Australiana de Ciencia y Tecnologı́a Nuclea-
res, ANSTO). El director del equipo, el doctor Graham Jones, del Departamento de Horticultura,
Viticultura y Enologı́a de esa Universidad, ha colaborado con el doctor Ewan Lawson y con el
doctor Claudio Tuniz de la División de Fı́sica de ANSTO para autentificar muestras de vinos
utilizando su datación por carbono 14. Y es que, por muy bien que se imite, el lı́quido dentro de
una falsa botella de Vega Sicilia 1970 no va a haber sido elaborado en 1970...
El método se fundamenta en la medición de las minúsculas cantidades de carbono 14 en ele-
mentos que estuvieron en su dı́a en equilibrio con la atmósfera. Incorporadas en el dióxido de
carbono, se liberaron cantidades relativamente grandes de carbono 14 como resultado de las prue-
bas atmosféricas con armas nucleares durante los años 50 y principios de los 60. La captación de
este dióxido de carbono atmosférico por las plantas significa que los productos derivados de las
mismas pueden ser datados con exactitud.
El doctor Jones afirma que “las cantidades de carbono 14 que se hallan en los elementos de
las plantas en fechas determinadas se conocen por los estudios de los anillos de los árboles y por
las muestras de dióxido de carbono atmosférico”. Y agrega: “En el caso del vino, los azúcares
y otros componentes, tales como los compuestos de sabor acumulados en las uvas durante su
maduración, contienen esta información sobre su edad. Cuando las uvas han fermentado en vino,
esta información es retenida en el alcohol y en muchos otros componentes del vino”.
Los niveles de radiocarbono atmosférico aumentaron tras las pruebas nucleares durante la Gue-
rra Frı́a. En las explosiones de bombas se generaron las partı́culas eléctricamente neutras, los
neutrones, que interactuaron con el nitrógeno atmosférico para formar el radioisótopo de carbono.
El doctor Jones explica un descubrimiento importante, como parte de esta investigación, es que
la cantidad de carbono 14 en el hemisferio sur aumentó aproximadamente un año después de que
hubiera aumentado en el hemisferio norte. Puesto que el carbono 14 se encuentra en una parte
por cada billón o menos de otros isótopos de carbono, precisa unas mediciones extremadamente
sensibles. Estas mediciones fueron supervisadas por el Doctor Tuniz y por el doctor Lawson, del
grupo del Acelerador de Espectrometrı́a de Masa (AEM) del ANSTO. El AEM es una técnica
analı́tica ultrasensible, basada en la utilización de un acelerador de iones.
La mayor parte de las mediciones de las cosechas coincidieron exactamente con las fechas que
figuraban en las etiquetas. Sin embargo, los investigadores prosiguen su trabajo para verificar los
resultados de una muestra que arrojaba una discrepancia significativa con respecto a la cosecha
impresa en la botella.
El doctor Jones señala que la proporción de carbono 14 a carbono ordinario (carbono–12) en el
dióxido de carbono de la atmósfera está disminuyendo hasta el punto en que este método puede
volverse inexacto dentro de un periodo de 10 años aproximadamente, a menos que se diseñe un
equipo más sensible.

25
3.2 Datación Uranio–Torio–Plomo Fı́sica Nuclear y Partı́culas

3.2. Datación Uranio–Torio–Plomo

Los cronómetros U-Th-Pb son probablemente los más precisos que se pueden utilizar para
materiales geológicos con edades superiores a los 30 M.a.; para materiales de estas antigüedades
se puede suponer que el uranio y el torio están en equilibrio secular y se puede considerar que
la filiación U-Pb y Th-Pb es directa, aunque en realidad constituyen familias radiactivas con una
filiación larga y compleja, en la que participan numerosos isótopos radiogénicos y radiactivos con
perı́odos muy variables.
El uranio sólo se presenta en forma de dos isótopos U-238 (representarı́a el 99,3 % aproxima-
damente del total) y el U-235 (que se encuentra en una proporción del 0,7 % del uranio total). La
relación actual U-238/U-235 es igual a 137,88. Por otra parte la desintegración del U-235 es unas
seis veces más rápida que la del U-238 y por lo tanto el U-235 debı́a ser mucho más abundante
en los tiempos geológicos pasados. Es interesante hacer notar que desde la formación de la Tierra,
hace aproximadamente unos 4.500 M.a., casi el 50 % del U-238 original se ha desintegrado en
Pb-206, el 99 % del U-235 original en Pb-207 y el 20 % del Th-232 en Pb-208.
El Uranio y el Torio se encuentran frecuentemente en el mismo mineral y es por lo tanto posible
en muchos casos hacer tres determinaciones de la edad independientes, una por cada isótopo, en un
mismo mineral. Los contenidos de los distintos isótopos radiogénicos de un determinado elemento
radioactivo presentes actualmente en un mineral, están constituidos por los existentes en el ámbito
generador, mas los que se han originado dentro del cristal hasta la actualidad. Los existentes en
el ámbito generador del cristal, están formados por una parte denominada “primordial”, que
corresponde a los contenidos de los distintos isótopos presentes en la Tierra en su origen, mas los
isótopos radiogénicos generados en el medio antes de que se formara el cristal o la roca. Ası́ el
plomo original presente en un mineral de uranio determina que su edad radiométrica sea mayor que
su edad geológica. Por este motivo y al igual que los otros métodos debe realizarse una corrección
para conocer que parte de plomo presente en la muestra se ha formado dentro del cristal y que
parte se incorporó en su origen.
El plomo ordinario consta de cuatro isótopos Pb-204, Pb-206, Pb-207 y Pb-208. De todos ellos el
único que no es radiogénico es el Pb-204 y se usa para corregir la componente del plomo ordinario
que ya pudiera existir en el mineral en su origen. Para ello y al igual que se hace con otros métodos,
se toma un mineral con alto contenido de plomo como una galena y pobre en uranio de la misma
formación y sobre él se determinan los porcentajes de los distintos isótopos de Pb. Los resultados
de esta valoración se consideran como la relación entre los distintos isótopos de plomo que existı́an
en el medio en el momento en que se formo el mineral problema, es decir la relación en el origen.
Es evidente que esta relación isotópica no habrá variado con el tiempo al estar la galena exenta de
uranio radioactivo. El hecho de que el uranio y el torio se encuentren frecuentemente en el mismo
mineral determina la posibilidad de poder usar el método de tres formas distintas:

a) Método de la Concordia. Para sistemas que tengan inicialmente poco plomo, como puede
ser un circón y la esfena, frecuentes en rocas ı́gneas y metamórficas.

b) Método Torio–Plomo. Para sistemas que tengan plomo inicial y la medida de la abun-
dancia del isótopo padre es significativa, es decir presenta un contenido relativamente alto

26
3.2 Datación Uranio–Torio–Plomo Fı́sica Nuclear y Partı́culas

debido a su perı́odo de semidesintegración.

c) Método Plomo–Plomo. Para sistemas que contengan plomo inicial, pero para los que
la medida del isótopo padre (uranio) no es significativa en relación con el valor alcanzado
durante la historia geológica del sistema.

Las ecuaciones de desintegración serán,

N(Pb206 ) = N(U238 ) eλ238 t − 1

N(Pb207 ) = N(U235 ) eλ235 t − 1

N(Pb208 ) = N(Th232 ) eλ232 t − 1

(3.2.1)
N(Pb207 ) N(U235 ) eλ235 t−1 − 1
 
=
N(Pb206 ) N(U238 ) eλ238 t − 1

N representa el número de átomos presente ahora. Si D representa el isótopo hijo formado por
desintegración radiactiva, el número de átomos del isótopo hijo formado al cabo de un tiempo t
será D = N0 − N (es decir, la diferencia entre el número inicial de átomos padres y el número de
átomos padres

que aún existen en el tiempo t). Esto puede reescribirse como D = N0 − N0 eλt =
N0 1 − eλt .
Como ejemplo, tomemos el caso del U-238. Si hubiera inicialmente: U-238, Pb-206, Th-232 y
Pb-208 presentes cuando empezó la desintegración, en el presente tendrı́amos la siguiente cantidad
de plomo en las muestras, suponiendo que no hubiera habido diferenciación ni contaminación,

Pb206 206 238

1 − eλ238 t ; Pb208 208 232
1 − eλ232 t



Ahora = Pb0 + U0 Ahora = Pb0 + U0 (3.2.2)

Suponiendo que de alguna manera podemos conocer las cantidades U238 0 y Pb206
0 , entonces se
pueden solucionar las ecuaciones para obtener el tiempo t desde que quedó mineralizada la roca
en que se halla el plomo y el uranio. Las ecuaciones para las otras series radiactivas que se
utilizan en datación radiométrica son similares a estas. Brevemente expuesto, esta es la manera
convencional mediante la que se halla una edad con este método.

3.2.1. Geologı́a
Una muestra de uranita contiene 0.124 gramos de 206 Pb, por cada gramo de 238 U. Si el perı́odo de
desintegración del Uranio es de 4,59 · 109 años, ¿cuánto tiempo ha transcurrido desde la formación
geológica del mineral?
Solución.-
Si el Plomo es, por completo, un producto de la desintegración del 238 U, entonces, para obtener
0,124 gramos de Plomo, se tendrı́a que haber desintegrado la siguiente cantidad de Uranio,
238
0,124 · = 0,143 gramos de Uranio (3.2.3)
206

27
3.3 Datación Uranio–Radio–Plomo Fı́sica Nuclear y Partı́culas

En consecuencia, la cantidad de Uranio era, 0,143 + 1 = 1,143 gramos (N (t) = 1, N (t0 ) = 1,143).
Entonces,
ln 2 ln 2
t1/2 = ⇒λ= ≈ 1,54 · 10−10 años−1 (3.2.4)
λ t1/2

Sustituyendo en (3.1.9), tenemos

∆t ≈ 8,7 · 108 años (3.2.5)

En un mineral de Uranio se determinó el contenido de 206 Pb de 0.252 gramos por cada gramo
de 238 U presente. Podemos calcular la edad del mineral de Uranio sabiendo que el perı́odo de
desintegración del Uranio es de 4,59 · 109 años.
Solución.-
Si el Plomo es, por completo, un producto de la desintegración del 238 U, entonces, para obtener
0,252 gramos de Plomo, se tendrı́a que haber desintegrado la siguiente cantidad de Uranio,
238
0,252 · = 0,291gramosdeU ranio (3.2.6)
206
En consecuencia, la cantidad de Uranio era, 0,143 + 1 = 1,143 gramos (N (t) = 1, N (t0 ) = 1,143).
Entonces,
ln 2 ln 2
t1/2 = ⇒λ= ≈ 1,54 · 10−10 años−1 (3.2.7)
λ t1/2

Sustituyendo en (3.1.9), tenemos

∆t ≈ 1,67 · 108 años (3.2.8)

3.3. Datación Uranio–Radio–Plomo

Después de la liberación de Bélgica en la II Guerra Mundial, el Cuerpo de Seguridad Holandés
se dio a la caza de colaboradores nazis. Descubrieron por un registro de firmas, que un banquero
vendió a los alemanes un cuadro “Mujeres sorprendidas en adulterio” del pintor Jan Vermeer (S.
XVII). Pero el banquero dijo que fue intermediario de otro pintor de menor categorı́a, H. A. Van
Meegeren. Entonces el 29 de Mayo de 1945 fue detenido por colaboración con el enemigo. Pero el
poco después Van Meegeren dijo que no habı́a colaborado con el enemigo, que habı́a sido él quien
lo pintó, además de otros famosos cuadros de otros pintores, como “Discı́pulos de Emaús”. Muchas
personas pensaron que metı́a para salvarse de la acusación de traición. Para probarlo, el pintor
comenzó a pintar en la prisión el cuadro de Verneer “Jesús entre los doctores”. El trabajo estaba
casi listo cuando supo que definitivamente habı́a sido acusado de falsificación, no de traición,
ası́ que, se negó a terminar y envejecer la pintura, para que los investigadores no conocieran la
forma de envejecer el cuadro.

28
3.3 Datación Uranio–Radio–Plomo Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Para esclarecerlo todo, se formó una comisión internacional de cientı́ficos, quı́micos, fı́sicos,
historiadores de arte, se aplicó rayos X, para saber si habı́a pinturas debajo y se analizaron las
pinturas utilizadas. Pero Van Meegeren conocı́a esos métodos, ası́ que para que no lo descubrieran,
raspó la tinta de viejos cuadros de escaso valor, y utilizó esa tela y la pintura. Pero las tintas
viejas estaban duras, y era difı́cil disolverlas, ası́ que las mezcló con un producto quı́mico, el fenol
formaldehı́do, y esto endureció como baquelita y entonces lo llevó al horno.
Pero Meegeren fue descuidado con muchas de sus falsificaciones y la comisión encontró rastros
del moderno pigmento azul cobalto. Y también descubrieron en muchos otros cuadros suyos el fenol
formaldehı́do, que no habı́a sido descubierto hasta finales del siglo XIX. Bajo estas evidencias, fue
acusado culpable de falsificación, y sentenciado a un año de prisión. Todavı́a en prisión, sufrió un
ataque cardı́aco y murió.
Mientras aún a pesar de la evidencia presentada por la comisión de especialistas, muchos rehu-
saban creer que el famoso cuadro “Discı́pulos de Emaús” fuera una falsificación de Meegeren.
Alegaban que el cuadro que pintó en la cárcel y otras falsificaciones reconocidas eran de muy
inferior calidad. De hecho, el cuadro “Discı́pulos de Emaús” fue certificado como un verdadero
Vernmeer por el historiador de arte A. Bredius, y comprado por la Sociedad de Rembrandt, por
170.000 dólares. Y la Comisión de investigación le respondió a los escépticos diciendo que Mee-
geren se motivó tanto en hacer ese cuadro para demostrar que era el mejor pintor de tercera
categorı́a. Viendo que el cuadro se vendı́a fácilmente, bajó el nivel con los siguientes cuadros que
pintó. Pero los escépticos pedı́an una prueba cientı́fica y meticulosa. Esto pasó en la Carnegie
Mellon University de la siguiente manera. Casi todas las rocas de la corteza terrestre contienen
una pequeña cantidad de uranio y este se descompone en otro elemento radioactivo, y éste en
otro, y ası́ sucesivamente formando una cadena que termina en plomo, que no es radioactivo.

29
3.3 Datación Uranio–Radio–Plomo Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Figura 3.4: La serie del Uranio. Los tiempos mostrados en las flechas son las vidas medias en cada
paso.

El uranio es el responsable del mantenimiento de la cadena, pues a medida que ellos se descom-
ponen son sustituidos por los elementos anteriores a ellos.
Ahora bien, todos los cuadros tienen una pequeña cantidad del elemento radioactivo plomo-
210, y mucha menor cantidad de radio-226, estos elementos está presentes en el albayalde (óxido

30
3.3 Datación Uranio–Radio–Plomo Fı́sica Nuclear y Partı́culas

de plomo), en el colorante usado por los artistas desde hace más de 2000 años. Para el análisis
que sigue es necesario saber que el albayalde está hecho de metal plomo, que es extraı́do de una
roca llamada mineral de plomo, en un proceso llamado reducción. En este proceso, el plomo-210
acompaña al metal plomo. Entretanto el 90-95 % de radio y sus descendientes son transformados en
otros residuos de fabricación, en un material llamado lava. Es decir la mayor parte de la dotación
de plomo 210 es eliminada y ella comienza a descomponerse muy rápidamente, con una vida media
de 22 años. Este proceso continúa hasta que el plomo 210 del albayalde queda una vez más en
equilibrio radioactivo con la pequeña cantidad de radio presente, esto es, la desintegración del
plomo 210 es exactamente equilibrada por la desintegración del radio. Esto se reduce a:
NRa226
= −λ1 NRa226
dt
NP b210 (3.3.1)
= λ1 NRa226 − λ2 NP b210
dt
λ1 = 4,3 · 10−4 ; λ2 = 3,1 · 10−2

Como estamos interesados apenas en un perı́odo de tiempo de un máximo de 300 años, podemos
admitir que la cantidad de radio-226, cuya vida media es de 1600 años, permanece constate:
NP b210
= K − λ2 NP b210 (3.3.2)
dt
(3.3.3)

Lo que tenemos es que la desintegración del radio -226 da una cantidad de plomo-210, y este se
desintegra a bismuto-210, pero la desintegración de plomo-210 es más rápida de la desintegración
de radio-226, esto quiere decir que no se acumulará plomo, en el material , nada más que una
cantidad estable, cuando a pasado mucho tiempo, la cantidad que se desintegra de plomo-210
es la misma que la que se desintegra el radio-226, ya que este impone la cantidad de material a
transformarse.
Ası́ que el hecho de que la cantidad inicial de plomo-210 estaba en equilibrio con la mayor
cantidad del radio-226 en la mina de la cual fue extraı́do el metal.
Luego se podı́a distinguir si el cuadro era del siglo XVII o una falsificación moderna. La base
de esta afirmación es que la simple observación de que si la tinta es muy antigua comparada
con los 22 años de vida media del plomo, entonces la radioactividd del plomo-210 en la tinta
será aproximadamente igual a ra radioactividd del radio presente en la tinta. Por otro lado si el
cuadro es moderno (aproximadamente 20 años de edad o cerca) entonces la radioactividad del
plomo-210 será mucho mayor que la radioactividad del radio.
Podemos utilizar el siguiente sı́mil:

31
3.3 Datación Uranio–Radio–Plomo Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Figura 3.5: Caso de “Los discı́pulos de Emaús”. En la primera figura corresponderı́a a un cuadro
verdadero y la segunda, a uno falsificado con un desequilibrio entre las desintegraciones de radio-
226 y plomo-210.

Como la tasa de desintegración del polonio 210 es igual a la del plomo 210 después de muchos
años, y como es más fácil medir la tasa de desintegración del polonio se obtuvieron los siguientes
datos:
210 210
Descripción Desintegración de Po Desintegración de Ra
“Discı́pulos de Emús” 8,5 0,8
“Lavaje de los pies” 12,6 0,26
“Mujer escuchando música” 10,3 0,3
“Mujer tocando la mandolina” 8,2 0,17
“La campesina” 1,5 1,4
“Muchachas riendo” 5,2 6,0

Cuadro 3.3.1: Cuadros de autorı́a cuestionada. Todas las tasas de desintegración son por minuto
y por gramo de albayalde.

Por lo tanto este cuadro debe ser una falsificación moderna. Mediante un análisis semejante
se mostró que los cuadros “Lavaje de los pies”, “Mujer escuchando música” y “Mujer tocando
la mandolina” son indiscutiblemente falsos Vermeers. Por otro lado , los cuadros “La campesi-
na”,“Muchachas riendo” no pueden ser falsificaciones recientes de Vermeers, como decı́an algunos
peritos, toda vez que para esto dos cuadros el polonio -210 está aproximadamente en equilibrio
radioactivo con el radio-226, y tal equilibrio no fue observado en ninguna muestra de cuadros de
los siglos XIX o XX.

32
3.4 Otros métodos Fı́sica Nuclear y Partı́culas

3.4. Otros métodos

3.4.1. Método del Potasio–Argón
El método K-40/Ar-40 es uno de los métodos de datación por fenómenos nucleares naturales
cuyo uso está más extendido. Presenta en los últimos decenios dos variantes, el método K-40/Ar-40
clásico, y una variante, el método Ar-40/Ar-39.

K/Ar clásico

El potasio se presenta en forma de tres isótopos K-39, K-40 y K-41, de los cuales sólo el K-40 es
radiactivo, desintegrándose según dos procesos diferentes. El K-40 representa el 0,112 % del total
del potasio que se encuentra en la naturaleza. Un 88,3 % de este potasio se transforma en calcio y
un 11,7 % en argón. El método K/Ar cubre casi por completo la escala de los tiempos geológicos
(T=1.300 M.a.) pudiendo datarse con éste método las rocas terrestres más antiguas (de más de
3.000 M.a.) hasta las más modernas, situándose como lı́mite antigüedades próximas a 1 millón
de años. Para materiales geológicos con edades más recientes al millón de años, las dataciones
por éste método son difı́ciles de realizar debido a los pequeños contenidos en Ar-40 radiogénico
presentes en la muestra.
Como en los demás métodos hay que suponer que el sistema ha permanecido cerrado tanto para
el potasio como para el argón. Ninguna cantidad de argón debe haberse introducido después de
la formación del mineral, o del proceso metamórfico a datar. Esto permite despreciar la cantidad
de argón inicial (en origen) debido a sus bajos contenidos al ser gaseoso. No obstante también es
posible detraer al argón inicial, utilizando las proporciones de Ar-40 con respecto a sus isótopos
Ar-38 y Ar-36 que hay actualmente en la atmósfera.El Ar-40 es el isótopo más abundante en la
atmósfera y tiene también un origen radiogénico. Los minerales ı́gneos y metamórficos más ade-
cuados para aplicar este método son la biotita, moscovita, hornblenda y nefelina. También son
adecuados las formas de feldespato potásico de alta temperatura, como sanidina y plagioclasas.
Por el contrario, los feldespatos potásicos más comunes como la ortosa y microclina, son poco ade-
cuados, pues pierden fácilmente el argón, incluso a temperatura ambiente debido a que presentan
frecuentemente defectos estructurales en su red cristalina.
Usualmente, las medidas realizadas por este método dan edades inferiores a la edad real de
cristalización, debido a que el argon no se posiciona fácilmente en el espacio ocupado por el
potasio del que deriva en la red cristalina, escapando por difusión hacia la atmósfera, mezclándose
con el argón atmosférico, que representa el 1 % de los gases de la atmósfera terrestre.

Método analı́tico Ar-40/Ar-39

La técnica del Ar-40/Ar-39 fue descrita en primer lugar por Sigurgeisson (1962), y analizada
más en detalle en posteriores informes de Merrihue (1965), Merrihue y Turner (1966) y Michell
(1968). La teorı́a y técnicas analı́ticas usadas en este método son generalmente similares a las del
método K-Ar convencional. La diferencia fundamental es que en la geocronológı́a por Ar-40/Ar-39
no se requiere ningún análisis directo del Potasio. Este se mide como una función del Ar-39 que

33
3.4 Otros métodos Fı́sica Nuclear y Partı́culas

se produce a partir del K-39, que se activa mediante neutrones en el núcleo de un reactor nuclear.
De esta manera, para la determinación de edades sólo se requiere la relación del Ar-40 radiogénico
y del Ar-39 producido mediante el flujo de neutrones.
En la técnica del Ar-40/Ar-39, se preparan en pequeñas cápsula de cuarzo muestras monomine-
rales o de roca total, y se disponen con una geometrı́a conocida, incluyéndose varias muestras cuya
edad K-Ar es ya conocida. Este “paquete” estandarizado se introduce entonces en el núcleo de
un reactor nuclear e irradiado con un flujo de aproximadamente 1018 neutrones rápidos por cm2 .
Varios miles de reacciones nucleares ocurren como resultado de la irradiación, pero la reacción
K-39(n, p)- Ar-39 es la más importante para las dataciones puesto que produce Ar39 (con una
vida media de 265 años) a partir del K-39. Una vez que se ha obtenido una cantidad fácilmente
medible de Ar-39 se finaliza la irradiación, y se espera un perı́odo de 2 ó 3 semanas para permitir
la desintegración de los radionucleidos de vida corta. Terminado este perı́odo de “enfriamiento”
el “paquete” irradiado se devuelve al laboratorio desde el reactor nuclear, éste se desempaqueta
cuidadosamente, y las muestras se introducen en un sistema de extracción al ultra vacı́o (idéntico
a los utilizados en el método K-Ar clásico). Entonces, una vez sellado el sistema soldando los tubos
de vidrio, las muestras se funden una a una (una muestra al dı́a) calentadas con un inductor de
radiofrecuencias. Los gases liberados por la muestra en cada incremento escalar de temperatura,
son filtrados y conducidos hasta el espectrómetros de masas donde se analizan. Como en el reactor,
en cada nivel habı́a una muestra de edad conocida, se puede calcular una constante correctora J
para cada nivel mediante cada muestra de edad conocida. Este valor J se utilizará para calcular
posteriormente la edad de las muestras restantes del mismo nivel aplicando la siguiente formula
ya conocida:

t = T ln (1 + J(Ar40/Ar39K)) = edad de la muestra conocida (3.4.1)

donde t es la edad para cada incremento de gas de la muestra (o para el gas liberado total), T
es el Tiempo de semidesintegración del potasio, J es el valor que permite corregir la relación de
Ar-39/K obtenida en cada muestra. La cantidad de Ar-39 producida durante la irradiación de
una muestra, depende del número de átomos de K-39 en la muestra, de la intensidad del flujo de
neutrones, del nivel de energı́a del flujo y de la duración de la irradiación.

Espectro de la Edad

Con posterioridad a la irradiación, una muestra puede ser calentada en varios incrementos de
temperatura hasta su fusión total y todo el argón liberado analizado en un experimento único.
El hecho de que todo el análisis se realice en un sólo experimento, y que la fusión se realice
en incrementos de temperatura escalonados es la gran ventaja que presenta el método frente al
K/Ar convencional: la edad que podemos calcular mediante la fórmula anterior, supone la edad
equivalente a una fusión total, y es aproximadamente análoga a una edad K/Ar convencional. Sin
embargo el mayor potencial del método Ar-40/Ar-39 es que permite calentar la muestra de modo
paulatino, de una manera escalonada.
En este método en vez de fundir la muestra y analizar todo el argón liberado, la muestra se
calienta a incrementos prefijados de temperatura, durante aproximadamente una hora para cada

34
3.4 Otros métodos Fı́sica Nuclear y Partı́culas

incremento. El argón liberado en cada incremento es conducido y filtrado y tratado como un

muestra desconocida, analizándose en el espectrómetro de masas para calcular su edad mediante
la relación Ar40/Ar-39K. Ası́ se obtiene toda una serie de edades aparentes (cada una de las
cuales corresponde a una temperatura especı́fica) para cada muestra. Las edades de cada uno de
estos incrementos se representan en una figura en función de la temperatura de cada experimento
(que generalmente se representa como un porcentaje acumulativo del Ar-39/K liberado en cada
incremento), dando lo que se denomina un espectro de edad para cada muestra.

Espectro de la edad Ar-40/Ar-39K de una muestra de biotita

Las caracterı́sticas del espectro de edad permiten la evaluación del comportamiento del Potasio
y del Argón en la muestra de roca total o monomineral, permitiendo ası́ una mejor comprensión
del significado geológico de los resultados geocronológicos que en el método convencional. Otra de
las ventajas del método estriba en que en la pauta de este espectro se puede reconocer perdida de
Argón.
Las posibilidades de utilización del método, para la datación de eventos metamórficos de muy
bajo grado, ha sido objeto de numerosos trabajos realizados por Reuter y Dallmeyer. Las con-
clusiones más importantes de estos trabajos son las siguientes: Pueden datarse rocas de las facies
de las zeolitas, esquistos verdes y anquizona superior correctamente, pero en la anquizona media
comienza ha haber numerosos problemas por pérdida de Argón. Esta son debidas a que la red
cristalina no está lo suficientemente bien desarrollada como para retener la totalidad del Argón
radiogénico. Por otra parte, son frecuentes las muestras con bordes irregulares, en las que hay
perdida de Ar39 durante la irradiación. Por ello en rocas de muy bajo grado, debe previamente
determinarse el grado metamórfico mediante cristalinidad de la illita, seleccionar mediante un
estudio por microscopı́a electrónico un tamaño de grano apropiado. Esta muestra seleccionada es
la que se irradia. No se pueden medir rocas de condiciones de metamorfismo inferior a Anquizona
Superior.

3.4.2. Método Calcio–41

El isótopo radioactivo del Calcio, Ca-41 mediante una captura simple de un electrón decrece a
K-41 acompañando una emisión de rayos X de baja energı́a. Existen 6 isótopos estables de Calcio,
de los cuáles el Ca-40 es sin duda y con diferencia el más abundante (96,04 %).

β − + Ca41 41
20 → K19 + e
−
T1/2 =100000 años (3.4.2)

Contrariamente que los dos isótopos de Berilo y de Aluminio, el Calcio-41, no se forma en

las altas capas de la atmósfera más que en cantidades omisibles. En efecto las únicas reacciones
nucleares susceptibles de producir Ca-41 son inducidas por el Kriptón, cuya concentración en el aire
es de 10-4 %, o en el Argón por partı́culas a de muy baja energı́a con un rendimiento muy bajo. Sin
embargo en la superficie terrestre el Calcio es muy abundante, y la radiación cósmica al penetrar en
la atmósfera produce neutrones secundarios rápidos que indirectamente mediante un flujo térmico

35
3.4 Otros métodos Fı́sica Nuclear y Partı́culas

dan lugar a Ca-41. Sin embargo la concentración relativa de este radioisótopo es extremadamente
baja; las evaluaciones realizadas dan una relación Ca-41/Ca-40 de aproximadamente 8 · 10−15 , en
muestras saturadas de calcio. Como puede verse pese a todo esta proporción es extremadamente
baja. Ello explica porque las medidas de este isótopo mediante radioactividad eran inexistentes, y
porqué hasta hace poco el estudio de este isótopo para dataciones no habı́a recibido prácticamente
atención alguna. La técnica de espectrometrı́a de masas atómicas, al permitir la detección de Ca-41
ha hecho resurgir un nuevo interés en este isótopo como técnica de datación.

Interés potencial del Ca-41 en dataciones radiométricas

El interés más espectacular del Ca-41, es que gracias a su perı́odo radioactivo de 100000 años,
puede permitir datar restos óseos en un intervalo de tiempo entre 50000 y 1000000 de años (5 · 104
a 106 ). En este perı́odo de tiempo tan importante para la evolución de la especie humana, son
sumamente escasos los métodos de dataciones absolutas aplicables.
Las dataciones mediante la técnica del C-14 no pueden aventurarse más allá de los 70000 años,
100000 años a los sumo, y resulta que el Ca-41 es el único isótopo cosmogénico que puede tomar el
relevo del carbono radioactivo. El calcio es un elemento muy abundante en la naturaleza, del que
particularmente los mamı́feros absorben una gran cantidad durante su vida, para la construcción
de su esqueleto.
Puede suponerse que la relación Ca-41/Ca-40 es la misma en la superficie terrestre en un
momento dado que en la estructura ósea de un ser vivo. A la muerte de éste, al no renovarse, el
Ca-41 contenido en estos huesos comenzará a decrecer en función del Tiempo de semidesintegración
que es de 100000 años, lo que nos permitirá datar los huesos. Sin embargo el Ca-41, recordemos
se produce en la superficie, por lo que es condición necesaria que los restos estén al cubierto de la
radiación cósmica, enterrados o en una gruta.
La datación absoluta tiene algún problema ya que hay que determinar la relación Ca-41/Ca-40
en el momento inicial t=0. Esto necesita algunas medidas previas. Sin embargo estos problemas
se facilitan sustancialmente si lo que se necesita es una datación relativa: por ejemplo, en un
yacimiento a huesos humanos y de osos, si la relación Ca-41/Ca-40 es igual los restos tienen
la misma edad, por el contrario son de edades diferentes. Esta es una pregunta frecuente en
arqueologı́a o paleontologı́a del cuaternario.
El método del Ca-41 en el dominio del estudio de la prehistoria es extremadamente prometedor.
Sin embargo de momento la detección del Ca-41 mediante espectrometrı́a no es una tarea fácil dada
su muy pequeña proporción (y que hay que separarlo del K-41, más abundante). Actualmente se
están desarrollando técnicas instrumentales en los espectrómetros para facilitar su detección, por
lo que puede decirse que en realidad este método se encuentra actualmente en estado embrionario.

3.4.3. Método Berilio–10

El Berilio tiene tres isótopos de los que Be-7 y Be-10 son radioactivo, siendo el isótopo estable el
Be-9. Las partı́culas de la radiación cósmica, compuestas esencialmente de protones, partı́culas α,
y sobre todo por neutrones secundarios, producen, en función de su energı́a, distintas reacciones

36
3.4 Otros métodos Fı́sica Nuclear y Partı́culas

nucleares en las capas altas de la atmósfera. Es ası́ que se producen el Be-74 y el Be-104 por
reacciones inducidas por protones y neutrones de alta energı́a que actúan sobre el Nitrógeno y el
Oxı́geno de la atmósfera.
Por supuesto el isótopo estable Be-94 se produce en este mismo tipo de reacciones, pero no se
distingue en nada del isótopo estable incorporado en el momento de creación del sistema solar,
hace unos 4, 6·109 años. Por el contrario el Be-104 y el Be-74 son señales incontestables del paso de
la radiación cósmica por la atmósfera terrestre. Desde el momento de su formación, estos isótopos
que son quı́micamente muy reactivos se fijan en los aerosoles atmosféricos y van a acompañar a
los aerosoles en su itinerario por la estratosfera (donde el 70 % de estos isótopos se forman) y por
la troposfera, antes de introducirse como precipitación seca o húmeda sobre los océanos o sobre
la superficie de las masas continentales.
Antes de llegar a los océanos o a la superficie el Be-74, de vida media muy corta habrá decrecido
notoriamente, incluso desaparecido, pero el Be-104 podrá incorporarse a los sedimentos marinos,
a los sedimentos lacustres, al hielo polar en un tiempo prácticamente despreciable comparado con
su vida media (un millón y medio de años). Ası́ pues por ejemplo en los hielos polares el Be se
irá acumulando registrando la radiación cósmica que interfiere con la atmósfera terrestre en el
transcurso del tiempo. El modo de formación del Be-104 por radiación cósmica y la duración de
su T (1/2), confieren a este isótopo un lugar excepcional en la página de los isótopos naturales
radioactivos. El Berilio radioactivo decrece mediante la emisión de un electrón (β − ) a Boro, con
un tiempo de semidesintegración de un millón y medio de años.
Be104 → β + B 105 T1/2 = 1,5 · 106 años (3.4.3)

El interés del Be-10 radica en que al producirse a partir del Ni y del O, muy abundantes en el aire
(mayor del 98 %), su concentración es suficiente, como para que con métodos de Espectrometrı́a
de Masas no haya problemas en su detección y cuantificación.
El T (1/2) en el caso del C-14 es de 5370 años, por lo que como hemos visto su aplicación
está sujeta aproximadamente a los últimos 50000 años de la historia del planeta.
El Berilio tiene la misma aplicación que el C-14, pero tiene un perı́odo de semidesintegración
muchı́simo mayor, por lo que permite dataciones de 10 millones de años, e incluso de hasta 15
millones de años.

3.4.4. Método del Aluminio–26

El Al-26 es un isótopo cosmogénico radioactivo, del Al-27 que es único el isótopo estable del
aluminio. Se genera en las capas altas de la atmósfera a partir de Argón. Como el argón es un gas
noble, más escaso en la atmósfera que el O y Ni de los que se generaba el Be (el Ar representa el
1 % de la composición de la atmósfera) su concentración es 100 veces menor que la del Be-10.
El isótopo radioactivo del aluminio Al26,13 decrece mediante la emisión de un protón dando
Magnesio; el Tiempo de semidesintegración es de 716.000 años.

26 26
Al13 → β + M g12 T1/2 = 7,16 · 105 años (3.4.4)

37
3.4 Otros métodos Fı́sica Nuclear y Partı́culas

El aluminio es un metal reactivo por lo que desde el momento de su formación, va a fijarse

sobre los aerosoles atmosféricos como Be-10, y como el va a seguir una historia análoga; se le
encuentra en los sedimentos marinos y lacustres, en nódulos de Manganeso, en el hielo de los
casquetes polares.
Debe señalarse que la débil concentración de Al-26, comparada a la del Be10 (1/100), aún
agravada por la gran proporción del aluminio estable Al-27 en la superficie terrestre, es un handicap
para las mediciones de Al-26. La relación Al-26/Al-27 es del orden de 10-14 en un sedimento,
mientras que la relación Be-10/Be-9 es del orden de 10-8.
Por lo tanto las medidas no podrán ser tan numerosas ni sistemáticas como las del Be-10, incluso
por Espectrometrı́a de Masas Atómicas (SMA). Pero la materia extraterrestre es un lugar mucho
más favorable que la alta atmósfera terrestre para la producción de Al-26: la superficie lunar, los
meteoritos, el polvo de las cometas, etc... En estos medio, Be-10 y Al-26 se producen en cantidades
aproximadamente idénticas, por reacciones nucleares inducidas en los blancos más abundantes, es
decir en la materia condrı́tica por ejemplo, el silicio para el Al-26, y el oxı́geno, el magnesio, el
silicio para el Be-10. En estos blancos, Be-10 se producirá esencialmente por la radiación cósmica
galáctica de alta energı́a, mientras que el Al-26 podrá ser producido simultáneamente por la
radiación cósmica y por los protones solares de más baja energı́a.
Se está perfeccionando un método de datación mediante la relación Al-26/Be-10 que permite
reducir el efecto de las variaciones del campo magnético y del flujo solar. Este método permite
realizar medidas en muestras extraterrestres, con cantidades de menos de 100 mg, si se utiliza
SMA. Por lo tanto este isótopo tiene un gran futuro particularmente en el estudio de materia
extraterrestre, y del contenido de polvo de cometas en sedimentos marinos

3.4.5. Método del Rubidio–Estroncio

El rubidio se presenta en la naturaleza en forma de dos isótopos con número másico 85 y 87.El
isótopo Rb-85 es estable y es el más abundante, representando el 72,17 % del total del rubidio
presente en la naturaleza. Por el contrario el Rb-87 es radiactivo, representa solo el 27,83 % del
total y por emisión de una partı́cula beta se transmuta en Sr-87, isótopo estable del estroncio, que
representa el 7,00 % del total del estroncio existente en la naturaleza.
El rubidio es un elemento poco frecuente, que no forma minerales propios, pero que se encuentra
siempre en los minerales de potasio, sustituyéndole en la red debido a su afinidad geoquı́mica.
El Sr-87 radiogénico producido por la desintegración del Rb-87. El isótopo Rb-87 se desintegra
por emisión β produciendo Sr-87. La emisión de la partı́cula β, implica un aumento del número
atómico, ya que el electrón emitido no pertenece a su envoltura electrónica, sino que resulta del
desdoblamiento de un neutrón del núcleo excitado, en un protón más un electrón. Con lo que el
número de protones del núcleo aumenta en una unidad, es decir aumenta su número atómico, pero
su número másico permanece sin modificación alguna.
La constante de desintegración tiene un valor λ = 1,3910−11 años, haciendo que su vida media
sea de 49,9 mil millones de años. Este reloj Rb-87/Sr-87 se emplea en particular en intentos de
datar rocas metamórficas.

38
3.4 Otros métodos Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Entonces para una roca que contiene los estroncios iniciales y radiogénico, la cantidad total de
Sr-87 vendrá dado por:

Rubidio natural Estroncio natural

85 86 0
37 Rb(72,12 %) estable 38 Rb(9,86 %) estable H
87 1 87
37 Rb(27,83 %) P0 38 Rb(7,00 %) estable H

Tenemos:: P (t0 ) + H(t0 ) = P (t) + H(t), dividiendo los dos miembros:

P (t0 ) + H(t0 ) P (t) + H(t)

0
= (3.4.5)
H (t0 ) H 0 (t)

Además como H 0 es estable, H 0 (t0 ) = H 0 (t), entonces, operando y despejando:

H(t) P (t)  λ(t−t0 )  H(t0 )

= e − 1 + 0 (3.4.6)
H 0 (t) H 0 (t) H (t0 )

Es decir,
87 87 87
38 Sr(t) 37 Rb(t) 38 Sr(t0 )
 λ(t−t0 ) 
86
= 86
e −1 + 86
(3.4.7)
38 Sr(t) 38 Sr(t) 38 Sr(t0 )

Esta es la ecuación de la recta, llamada isócrona. Cuando se representa gráficamente para diferentes
muestras de la misma roca, la pendiente de la isócrona da la edad de la roca y la intersección de
la recta con el eje Sr-87/Sr-86 da la cantidad inicial de Sr-87.
Los minerales aptos para ser utilizados por este método deben contener como mı́nimo entre 100
y 1000 ppm de Rb. En las determinaciones debe realizarse una corrección para saber qué parte
del Sr87 se incorporó al mineral en el momento de la cristalización y que parte es radiogénico y
originado después de la cristalización. Esta corrección se realiza a partir de un mineral de calcio
de la misma roca.

3.4.6. Método Samario–Neodimio

El desarrollo del método Sm-Nd ha sido una consecuencia directa de la investigación cosmo-
quı́mica y notoriamente del estudio de los meteoritos y de las muestra lunares tomadas por el
programa Apolo. Los progresos experimentados en este campo, y su aplicación a las rocas terres-
tres la han convertido en método particularmente eficaz para las ciencias geológicas. Además de
tener un interés geocronológico, posiblemente es en el campo de la geoquı́mica isotópica y de la
petrologı́a ı́gnea donde este método encuentra sus aplicaciones más fructı́feras y más especı́ficas.
Tanto el Samario como el Neodimio pertenecen al grupo de las “Tierras Raras” o Lantánidos,
y cada uno de ellos posee varios isótopos:

• Sm-62 : 144, 147, 148, 149, 150, 152, 154

39
3.5 Datación de la Tierra Fı́sica Nuclear y Partı́culas

• Nd-60 : 142, 143, 144, 145, 146, 148, 150

El método es más apropiado para medir rocas muy antiguas, superiores a los 1000 millones de
años, que para edades recientes. Debe notarse sin embargo, que en algunos casos, utilizando
simplemente minerales, se han datado con precisión rocas de tan sólo 100 M.a. (Cretácicas). En
un sentido general el método es simplemente aplicable a rocas precámbricas y extraterrestres.
Los conceptos que ha continuación utilizamos, ya se han desarrollado en el apartado dedicado
al método Rb/Sr. El método Sm-Nd permite teóricamente obtener dataciones de rocas de tres
maneras distintas:

• Calculando edades convencionales.

• Construyendo isócronas de minerales o de roca total (método de la isócrona).

• Mediante el método de las “edades modelo”.

3.5. Datación de la Tierra

La serie radiactiva del Uranio-238 se puede usar para determinar la edad de las rocas de la
Tierra, hallando la razón entre Uranio -238 y su producto final Plomo-206 (suponiendo que todo
el isótopo del plomo tenga su origen en la descomposición del Uranio-238). Puesto que la vida
del Uranio-238 es de 4500 millones de años, es 20000 veces mayor que la vida media más larga
del siguiente elemento, ası́ que podemos suponer que el tiempo requerido para desintegrarse el
Uranio-238 en Torio-234 , y que el resto de la cadena es relativamente instantáneo. Obtenemos:

t1/2 = 4,51 · 109 años (3.5.1)

Nuestra suposición simplificada de que todo el plomo-206 procede del Uranio-238, se puede corregir
investigando la relación de los distintos isótopos del plomo en materiales que contengan y falte
el Uranio-238. Las rocas más antiguas que se han encontrado hasta ahora, granito de la costa
occidental de Groenlandia, tienen una edad ligeramente superior a 3,7 · 109 años. A partir del
fechado de meteoritos pétreos, se sabe que la Tierra se formó por aglomerados de materias rocosas
y polvo hace, aproximadamente 4600 millones de años (se ha obtenido la misma edad también
por dataciones rubidio-estroncio, y potasio-argón). Los primeros millones de años de la historia
de nuestro planeta han sido borrados por los continuos ataques de agentes atmosféricos, erosión y
otros fenómenos.

3.6. Datación de la Luna

Las muestras de rocas y suelo traı́das desde la Luna por el Apolo 11-17 han transformado
nuestras ideas sobre el origen e historia de la Luna. Antes del programa Apolo, discutı́an sobre
si los cráteres lunares se debı́an a impactos de meteoritos, o bien a la actividad volcánica habı́a
contribuido a configurar su superficie. Se propusieron dos teorı́as antagónicas para el origen de la

40
3.6 Datación de la Luna Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Luna: que se habı́a formado por aglomeración de polvo y rocas, de la misma forma y al mismo
tiempo que la Tierra, o que se habı́a separado de la Tierra mucho más tarde, quizá dejando la
huella que conocemos como fosa del Pacı́fico.
El Apolo 11 y 12 aterrizaron en dos “mares” o regiones llanas de tierras bajas de la Luna en
1969: el Mar de la Tranquilidad y el Océano de las Tormentas. En ambos sitios se encontraron
dos clases de materiales: rocas cristalinas de origen volcánico, parecidas al basalto y brecha, un
conglomerado rocoso formado por resquebrajamiento y reagrupamiento de fragmentos y polvo
durante eones. Las muestras de basalto volcánico traı́das a la Tierra fueron fechadas por tres
métodos de relación isotópica: potasio-argón, rubidio-estroncio y uranio-torio-plomo. Todos dieron
la misma edad, entre 3600 y 4200 millones de años. Se hizo evidente que los “mares” de la Luna
son el resultado de flujo de lava desde el interior, que tuvo lugar durante los primeros mil millones
de años de los 4600 millones de años de existencia de la Luna. Los cráteres de estos mares se
produjeron por los impactos de los meteoritos, una vez endurecida la lava.
Además, la lava del fondo del Océano de las Tormentas es 300 millones de años más joven
que la del Mar de la Tranquilidad . Esto no es sorprendente, ya que el Océano de las Tormentas
tiene una proporción menor de cráteres de meteoritos, por lo que debe ser más reciente. Pero
la diferencia de edad no es tan grande como sugiere la diferencia de densidad de cráteres. Para
conciliar la densidad de cráteres y la edad, debemos admitir que las colisiones de los meteoritos
fueron más frecuentes durante los primeros mil millones de años de la Luna, habiendo disminuido
gradualmente. Esto encaja con la teorı́a de que la Luna se formó por nucleación, junto con la
Tierra y los demás planetas, a partir de la masa de polvo y detritos existentes alrededor del Sol.
A principios de 1971, el Apolo 14 aterrizó cerca de Fra Mauro, sobre una capa de material
lanzado durante la colisión meteorı́tica que produjo el Mar Imbrio, cerca de Hadley Rille. La
determinación isotópica de edad mediante Rb-Sr, K-Ar y 40 Ar-39 Ar, dio una sorpresa. Las muestras
de basalto en ambos lugares, pero en el fondo del Mar Imbrio, cerca de Hadley Rille, resultaron
ser más jóvenes que los restos arrojados por los impactos: 3300 millones de años, frente a los 3800
millones de años. Esto sólo puede significar que, después de formarse el mar, se produjeron nuevos
flujos de lava. Los meteoritos no hicieron solamente los cráteres que se observan sobre los lechos
de lava, sino que se originaron nuevos flujos de lava en los cráteres grandes, dando la figura final
de la Luna.
La “roca del Génesis” que tanto excitó a Scott e Irwin durante el paseo lunar del Apolo 15,
era anortosita, un silicato de aluminio y calcio de un tipo que se encuentra en las rocas terrestres
primitivas, cristalizadas a partir de un magma fundido. Los astronautas habı́an sido entrenados
para buscar este tipo de roca, muestra posiblemente de la corteza original de la Luna, y la roca
Genesis demostró tener una edad de 4200 millones de años. Las misiones del Apolo 16 y 17 a tierras
altas de la Luna , encontraron principalmente esta vieja anortosita, que no habı́a sido cubierta
por flujos de lava, como en el resto de los mares.

41
3.7 Antigüedad de la vida terrestre Fı́sica Nuclear y Partı́culas

3.7. Antigüedad de la vida terrestre

Los primeros estratos geológicos terrestres en los que aparecen fósiles de invertebrados en can-
tidad pertenecen a la era Cámbrica; mediante los métodos de radioisótopos se ha determinado
que esta era tuvo sus comienzos hace 600 millones de años. Incluso casi todos los filos de los
invertebrados actuales están ya representados en los fósiles del Cámbrico. ¿Dónde están los fósiles
de sus predecesores durante el perı́odo de diferenciación de los filos?
Estos fósiles pre-Cámbricos son más difı́ciles de hallar; pues los animales eran de cuerpos blandos
y las rocas en las que se endurecı́an su sedimento han sufrido metamorfosis que destruyeron la
huella del fósil. Se han desenterrado restos de una planta fósil en los depósitos pizarrosos de
Nonesuch, Michigan septentrional, y la edad de este depósito, determinada por los métodos de
rubidio-estroncio, ha resultado ser de unos 1050 millones de años. En las formaciones férreas de
Gunflint, Ontario, se han descubierto plantas fósiles que se parecen a las algas verdes azuladas,
y otras que no se parecen a ninguna de las especies conocidas; mediante potasio-argón se ha
determinado su edad de unos 2000 millones de años. Los restos de los fósiles más antiguos y que
se cree son de organismos vivos, son las bacterias fósiles de los depósitos Fig-Tree del Transvaal,
en África del Sur. Por el método del rubidio-estroncio se ha determinado que tienen 3100 millones
de años. Mientras que los fondos de los grande mares lunares estaban siendo acribillados por
los meteoritos y cubiertos por lava, en los océanos de nuestro planeta empezaban a aparecer las
primeras trazas de vida.

42
Capı́tulo 4
Conclusiones

4.1. La defensa de la datación radiactiva

La radiodatación es factible porque el decaimiento radioactivo de un elemento en otro tiene
lugar a una velocidad proporcional a su concentración, existiendo por ello una propiedad de todo
elemento radioactivo que es su “vida media”: el tiempo en que la concentración de dicho elemento
se reduce a la mitad. Las vidas medias de los isótopos radioactivos pueden ser (y han sido) medidas
con gran precisión.
Si medimos la razón de plomo a uranio que hay en una roca determinada, podemos calcular que
tiempo ha transcurrido desde que el uranio original empezó a decaer. Por ejemplo, se determinamos
que una roca tiene 1/16 partes de U-235 y 15/16 partes de Pb-207; sabemos que han transcurrido
un total de cuatro vidas medias de U-235; y por lo tanto la roca tiene aproximadamente cuatro
veces la vida media del uranio 235 de edad; es decir, 2800 millones de años.
Ya que las rocas no se encuentran casi nunca en estado elemental puro, sino que consisten en
una serie de diferentes minerales mezclados; es totalmente posible (e incluso es muy probable) que
alguna cantidad de plomo existiera junto con el uranio original cuando se formó la roca; por lo
que los geólogos tienen que encontrar una forma para calcular cuanto plomo existı́a en la roca
“primigenia”, y cuanto de este plomo es “radiogénico”, o producido por el decaimiento radioactivo.
Ello se logra utilizando el hecho de que el isótopo Pb-204 no es radiogénico (es estable), por lo
que este isótopo no pudo ser producido por el decaimiento radioactivo. Todo el Pb-204 de la roca,
es por lo tanto, primordial. Y ya que todos los isótopos de un elemento dado son quı́micamente
idénticos, no hay manera de que un proceso natural mueva Pb-204 en una masa de roca sin mover
simultáneamente los otros isótopos. Por lo tanto, en una masa de plomo primordial, la razón
entre el isótopo Pb-204 con respecto a sus otros isótopos permanece el estable, y esta razón (o
cociente), depende de la concentración especı́fica de cada uno de los otros isótopos al momento
en que se formó el plomo primordial. Esta razón varı́a ligeramente de un lugar a otro, pero el
promedio es de 15 partes de Pb-204 por cada 1000 partes de plomo primordial. Por esta razón,
cuando datamos una roca utilizando el método del uranio-plomo, podemos estimar que por cada
15 partes de Pb-204 se encontrarán 985 partes de Pb-207 primordiales; plomo que no es de origen

43
4.1 La defensa de la datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

radiogénico. Todo el Pb-207 que quede luego de restar el plomo primordial 207 es radiogénico;
por lo que comparando esta cantidad con la cantidad de U-235 restante, podemos calcular la
edad (en la práctica, el cálculo es más complicado que lo que acabamos de describir, porque hay
otros isótopos de plomo que deben ser tomados en cuenta, pero a éstos se les aplican los mismos
principios con los que hemos ilustrado cómo funciona el proceso). Una ventaja del método de
datación por uranio es que las rocas que contienen U-235 también contienen el isótopo U-238, que
decae para formar Pb-206 con una vida media de 4470 millones de años. Ello es afortunado, ya
que provee de un método de control cruzado, una verdadera auditorı́a para verificar la validez de
un resultado al comparar la fecha obtenida por los cálculos de la serie U-235 a Pb-207 con los
calculados de la serie U-238 a Pb-206.
Sin embargo, puesto que en el proceso de mutación de uranio a plomo no hay manera precisa
de determinar la cantidad original de plomo primordial (lo mejor que podemos hacer es utilizar
un estimado sobre la base de la concentración media de Pb-204 encontrado en nuestros dı́as), se
introduce un error en esta parte de los cálculos (la mayorı́a de las dataciones que utilizan la técnica
del uranio-plomo varı́an por unos pocos puntos porcentuales en más ó en menos). Por esta razón,
la datación por uranio-plomo tiende a dar un rango más amplio de edades que otros métodos; y se
considera como el método menos preciso de todos los radiométricos. En consecuencia, y por esta
falta de precisión ha sido mayormente abandonado y reemplazado por métodos más modernos.
Ası́ y todo, las rocas más antiguas descubiertas hasta el momento en la tierra han sido datadas por
este método dando una fecha aproximada de 3600 millones de años, más ó menos 500 millones de
años, mientras que rocas de meteoros y la superficie de la luna, que se cree se formaron al mismo
tiempo que la tierra, han dado una edad de unos 4500 millones de años (la superficie original de
la tierra ha sido destruida desde entonces a través de fenómenos erosivos).
Un método más preciso de radiodatación depende del decaimiento del isótopo potasio 40 (K-40)
que forma argón 40 (Ar-40) a través de decaimiento beta, con una vida media más modesta de
1200 millones de años.
La precisión del método potasio a argón proviene de la forma de determinar la cantidad original
de “elemento hijo” presente en la roca primordial, y que elimina la fuente de error del método
uranio-plomo. Muchos minerales que contienen potasio forman estructuras cristalinas precisas,
con un número especı́fico de átomos de potasio inmovilizados en lugares especı́ficos. Puesto que
el argón es un gas quı́micamente inerte, hay muy poca oportunidad de que cualquier átomo de
argón que resulte atrapado por el cristal (las rocas seleccionadas para datar por este método son
casi siempre rocas volcánicas que estaban en estado lı́quido al momento de su formación, y en
los que cualquier contaminación de argón difundirı́a fuera del lı́quido, como el gas de una Coca
cola cuando se la calienta). Por ello, cada átomo de argón que encontremos en una estructura
cristalina de compuestos potásicos tiene que corresponder a la transmutación de un átomo de
potasio que sufrió decaimiento radioactivo, y la cantidad de átomos originales de potasio puede
ser conocida con exactitud porque los cristales minerales siempre tienen un número fijo de átomos
de potasio por cristal. Esto hace posible determinar la cantidad de argón 40 radiogénico de forma
muy precisa, lo que reduce el error de este método de datación K-40 a Ar-40. Cuando este método
se aplica a las rocas terrestres más antiguas, obtenemos nuevamente fechas de unos 4500 millones
de años.

44
4.1 La defensa de la datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Otro método aún más preciso de datación radiométrica, el llamado método “isócrono”, depende
del decaimiento beta del isótopo rubidio 87 (Rb-87) a Estroncio 87 (Sr-87), con una vida media de
4800 millones de años. Los métodos rubidio - estroncio tienen la ventaja de que tres isótopos no
radiogénicos del estroncio se encuentran usualmente junto con el Sr-87; los isótopos Sr-84, SR-86
y Sr-88. Al igual que con los isótopos del plomo, todos los isótopos del estroncio son quı́micamente
idénticos, y no hay forma de que un isótopo difunda sin que los otros difundan simultáneamente,
manteniendo sus razones constantes.
En cualquier mineral, no importa cuanto estroncio primordial estuviera originalmente presente,
las proporciones Sr-87 a Rb-87 se incrementan en el tiempo (porque el Rubidio decae en estroncio),
mientras que las proporciones de Sr-87 con cada uno de sus isótopos no radiogénicos (Sr-84, Sr-
86 y Sr-88) también se incrementa. En otros minerales presentes en la misma roca, conteniendo
cantidades iniciales diferentes de estroncio, la proporción estroncio rubidio puede diferir (por existir
diferentes cantidades de rubidio), pero las razones de los isótopos de estroncio unos a otros siempre
serán las mismas ya que son quı́micamente idénticos y no pueden ser separados. Por lo tanto, en
cada mineral, y a lo largo del tiempo, los cocientes Sr-87 a Sr-84, y Sr-87 a Sr-88 van a cambiar,
pero este cambio también será proporcional al cociente rubidio:estroncio. Cuando estas razones se
dibujan unas respecto a otras, forman una lı́nea recta; cuya pendiente varı́a de acuerdo al cambio
en la razón rubidio:estroncio; y por lo tanto, de acuerdo a la edad de la roca.
Estas pendientes se denominan “isócronas”, y nos obsequian un poderoso método de datación.
En este método, no requerimos una estimación de la cantidad de elemento hijo que pudiera haber
contaminado la muestra, ya que cualquier estroncio removido ó agregado a la muestra, producirá un
punto que quede fuera de la lı́nea isócrona, invalidando el análisis. Toda muestra que produce radios
que caen en la lı́nea recta isócrona, indican con certeza que la muestra no está contaminada, y que
la edad calculada es correcta. Utilizando este método, las rocas terrestres más antiguas encontradas
hasta ahora datan de 3700 millones de años, mientras que las rocas lunares y los meteoros han
sido datados en unos 4200 millones de años.
Los creacionistas, por supuesto, no pueden aceptar que la tierra tenga una edad aproximada
de 4500 millones de años, y deben entonces encontrar algunas argucias para “demostrar” que las
dataciones radiométricas son “un tanto” incorrectas. En su libro Creacionismo Cientı́fico, Henry
Morris lista varias razones por las que cree que la radiodatación es poco fiable y debe ser dejada
de lado. Pero como veremos, ninguno de estos argumentos es válido:
Los problemas creacionistas con los métodos de datación radiométrica: “Los minerales de uranio
siempre existen en sistemas abiertos, no cerrados ... A menos que se sepa que el sistema es cerrado
a lo largo de todas las edades desde su formación, las dataciones son absurdas.” (Morris, Scientific
Creationism, 1973, páginas 140 a 141).
Como hemos visto, determinar la cantidad de plomo “primordial” presente antes del decaimiento
radioactivo es ciertamente un factor limitante del método uranio-plomo. Sin embargo, la utilización
de Pb-204 como forma de calibrar la medición hace que el mismo sea razonablemente preciso en
estimar el plomo no radiogénico original, ya que los diferentes isótopos son quı́micamente idénticos
y mantienen siempre sus mismas proporciones. Es ciertamente posible que suficiente plomo haya
entrado o abandonado la muestra incrementado el error en unos cuantos puntos porcentuales; y
hemos señalado que esta es una de las razones por las que este método prácticamente ya no se

45
4.2 Limitaciones de la datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

utiliza. Pero incluso con errores superiores al 10 %, ¡no hay forma de concluir que la tierra tenga
unos 6000 años de antigüedad! (Morris y otros creacionistas cristianos, Judı́os y Musulmanes,
arguyen que el cambio en la edad aparente de la roca tiene un error de miles de millones de años
sobre su valor a priori, de 6000 años; un error de “solo” un millón por ciento).
En todo caso, los otros métodos como Potasio-Argón y Rubidio-Estroncio presentan formas
precisas para determinar la cantidad radiogénica de un elemento hijo, y el método isócrono provee
un procedimiento preciso para verificar posibles contaminaciones.
Un fenómeno aún más importante por el que estos balances pueden estar equivocados es el
de la “captura de neutrones libres”, por el cual los neutrones libres del medio ambiente pueden
ser capturados por el plomo del sistema y cambiar el valor isotópico del plomo (Morris, Scietific
Creationism, 1974, página 141).
Mientras que la captura de un neutrón por un núcleo atómico no es un fenómeno imposible,
este es un proceso extremadamente raro, que solo ocurre en presencia de enormes números de
neutrones libres (como por ejemplo, en el interior de un reactor nuclear). No hay evidencia de
que la captura de neutrones pueda alterar las proporciones de los isótopos geológicos de plomo
en una cantidad observable. Por ello, esta posible captura podrı́a introducir un error de digamos
unas décimas de por ciento, pero no como para justificar un error de un millón por ciento, como
los creacionistas intentan postular.
Otro problema adicional es que la radiación de neutrones es letal a todas las formas de vida. Un
flujo de neutrones suficientemente grande como para lograr algún ligero efecto observable sobre
las rocas a datarse habrı́a terminado con todas las formas de vida y esterilizado el planeta hace
mucho tiempo. Los creacionistas no tienen una explicación para justificar como las formas de vida
habrı́an podido sobrevivir a su postulada “captura” de neutrones, por lo que deberán “capturar”
nuevamente su imaginación.
“El decaimiento del uranio tiene tasas que podrı́an ser variables”. (Morris, Scientific Creatio-
nism, página 142). Todos los métodos de radiodatación se basan en el hecho de que las tasas de
decaimiento de los isótopos radioactivos son proporcionales a la concentración del isótopo (como
sucede en todas las reacciones de primer orden), y que por ello la vida media de un isótopo es una
magnitud constante fijada de antemano por la naturaleza. Sı́ la tasa de decaimiento fuera más
rápida o más lenta en el pasado que hoy en dı́a, todo el método se torna poco fiable.
Es un tanto irónico que Morris intente utilizar este argumento de que “la tasa de decaimien-
to podrı́a haber cambiado con el tiempo” como una crı́tica a los resultados de las dataciones
radiométricas; ya que en su ataque a la teorı́a de la evolución, efectuada en apenas el capı́tulo
anterior de su libro señala que los evolucionistas afirman que los procesos básicos de la naturaleza
han evolucionado en el tiempo, mientras que los creacionistas aseguran que ninguna de las leyes
básicas de la materia ha cambiado jamás.

4.2. Limitaciones de la datación radiactiva

Es evidente que la edad calculada proporciona el tiempo de cristalización de un mineral o de
una roca solamente si:

46
4.2 Limitaciones de la datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

• No ha habido pérdidas ni ganancias de átomos del elemento padre o del elemento hijo.
• Si se conoce con exactitud los valores de l y T del elemento utilizado. (Recordamos que λ es
la constante de desintegración, y t1/2 es el perı́odo de semidesintegración del elemento, y su
valor es especifico para cada elemento al estar en función de λ.
• Si el mineral o la roca se formó en un intervalo de tiempo corto comparado con su edad.

Cuando se aplica más de un método de datación a un mineral o a un conjunto de minerales

singenéticos1 y los resultados concuerdan dentro del error analı́tico, se dice que los resultados
son concordantes. Esto ocurre en formaciones que han tenido una historia geológica relativamente
sencilla, ya que lo más frecuente es que los resultados se presenten discordantes, debido a que no
se cumplen las condiciones anteriores, sobre todo en regiones con una historia geológica compleja.
Afortunadamente los valores discordantes pueden ser utilizados para datar fenómenos o aconteci-
mientos sobreimpuestos. Los valores de λ y t1/2 de los elementos radiactivos han sido determinados
en muchos laboratorios, existiendo en general bastante uniformidad en los resultados. Sin embar-
go las mediciones en las muestras geológicas son siempre difı́ciles debido a la baja energı́a de
radiación y a la lenta velocidad de desintegración que presentan los elementos radiactivos de vida
larga. En los laboratorios los contenidos de los distintos isótopos suelen determinarse mediante
un espectrógrafo de masas. Las determinaciones de las edades calculadas suelen darse con unos
márgenes de error, por ejemplo (1200 ± 40 Ma) que representan entre el 2 % y el 5 %. Estos errores
se refieren a la incertidumbre en las medidas analı́ticas, y representan una probabilidad, expre-
sada como un 66 % o un 95 % del nivel de confianza de que las medidas repetidas en una misma
muestra caigan dentro de los lı́mites acotados. Estos errores no tienen en cuenta las desviaciones
debidas a los valores de λ o t1/2 , ni tampoco a los debidos a las interpretaciones geológicas. Las
determinaciones pueden realizarse sobre roca, es decir sobre un fragmento de roca. Este sistema
se emplea en rocas de grano fino, rocas volcánicas como basaltos, andesitas y riolitas y también
en rocas metamórficas como pizarras y filitas. En otros casos las determinaciones se realizan sobre
monocristales, como puede ser un cristal de glauconita de una arenisca o un cristal de biotita o de
circón de un granito. Entre los márgenes de error metodológico, que pueden llegar a ser del 5 % y
los distintos valores calculados para l, una muestra del Eoceno puede tener edades que difieran en
más de 2 Ma., es decir superiores a la duración de una biozona de este perı́odo. Para interpretar
correctamente el resultado de una medida radiométrica hay que conocer las condiciones en las que
se ha obtenido la medida y las condiciones geológicas de la muestra. Esto implica: En el tiempo
cero (en el origen) no debı́a existir ninguna sustitución del elemento padre por átomos del elemento
hijo. Conociendo los contenidos en el origen ya sea en base a correcciones o utilizando paragénesis
que no contengan elemento-hijo en el origen. Durante la historia geológica del mineral dado, no
pueden haber existido pérdidas ni ganancias del elemento padre ni del elemento hijo, ni de ninguno
de los isótopos de la cadena radiactiva. El hecho de que en el origen el elemento padre sea el único
presente, es sólo posible en el supuesto que este elemento juegue un papel predominante en la
estructura del mineral, es decir que en su ausencia el mineral no se pueda formar, tal es el caso en
la Uraninita, o del potasio en la Carnalita y en la Moscovita. Por el contrario si el elemento padre
el sólo un oligoelemento, puede haber entrado en la red con posterioridad, como ocurre con el ura-
nio en los carbonos, o el rubidio en los silicatos. Con respecto a las pérdidas, estas son probables
cuando el elemento hijo es un gas noble, sin carga, que sólo está retenido en el retı́culo por fuerzas

47
4.2 Limitaciones de la datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

de Van der Waals. En estos casos se debe tener en cuenta el poder de difusión de este gas. Por esta
razón se ha desechado los métodos que utilizaban el helio como elemento hijo. El argón tiene un
poder de difusión menor, aunque tiende a escapar de los retı́culos con defectos, como en las redes
cristalinas de los filosilicatos, aunque su difusión es menor en todo tipo de estructuras, como en
ciertos feldespatos. Hay que tener en cuenta que la difusión está condicionada por la temperatura,
particularmente depende del concepto de temperatura de bloqueo. El caso más sencillo serı́a el de
las lavas, cuya edad de enfriamiento coincide con la edad de la cristalización de los minerales, con
la edad de la temperatura de bloqueo de los mismos y de la de la roca en conjunto. En otros tipos
de rocas ı́gneas, lo que se determina es la edad de la temperatura de bloqueo de determinados
minerales, que no tienen por qué coincidir exactamente con la edad de cristalización. La edad de
enfriamiento (de bloqueo) puede ser interpretada de dos formas:

• Si la roca que contiene el mineral mantiene fija su posición altimétrica, el enfriamiento se

realiza de acuerdo con la disminución del gradiente geotérmico con el tiempo.

• En el supuesto de que la roca ascienda hacia la superficie, por erosión, deformaciones tectóni-
cas o reajuste isostático, irá cruzando isotermas cada vez más bajas.

El cierre de las estructuras, es decir la temperatura de bloqueo se alcanzará durante este ascenso,
al alcanzar una determinada altitud. Frecuentemente los dos fenómenos, enfriamiento y surrección,
son simultáneas y los datos que se obtienen varı́an de un mineral a otro dentro de una misma roca,
en función de la temperatura de bloque de cada mineral y según el elemento radioactivo utilizado.
El orden de las edades obtenidas de mayor a menor antigüedad, seria teóricamente el siguiente:

• Rb/Sr en roca total

• Pb-207/Pb-206 en circón

• Rb/Sr en feldespato potásico (Tb=500o C)

• K/Ar en hornblenda (Tb=500-400o C)

• Rb/Sr en moscovita K/Ar en moscovita (Tb=400-350o C)

• Rb/Sr en biotita K/Ar en biotita (Tb=300o C)

Las edades de K/Ar convencional son en muchos casos algo más jóvenes que las de Ar/Ar y Rb/Sr.
En muchos caso las edades obtenidas con Rb/Sr y Ar/Ar, al ser los dos métodos son muy fiables
y son prácticamente las mismas, dependiendo de si la muestra es de roca total, pudiendo entonces
influir su fracción, o más generalmente de la naturaleza de los minerales. En términos geológi-
cos esto es lo que puede ocurrir durante el levantamiento y enfriamiento gradual de un cinturón
orogénico, y lógicamente en el mismo orden de la relación anterior. Un estudio detallado de las
edades en el cinturón orogénico Precámbrico de Greenville en Canadá, en el Paleozoico Inferior
del cinturón Caledoniano de las Islas Británicas y en Terciario del cinturón alpino de Suiza, han
permitido observar diferencias entre el tiempo de cristalización y el tiempo de alcanzar la tempe-
ratura de bloqueo, en minerales micáceos, de aproximadamente 150, 70 y 20 M.a. respectivamente.

48
4.2 Limitaciones de la datación radiactiva Fı́sica Nuclear y Partı́culas

Estas diferencias se deben probablemente a las diferentes profundidades de erosión que muestran
estos tres orógenos. Es decir las dataciones realizadas en niveles idénticos y con el mismo método
ponen en evidencia las partes superficiales, medias y profundas de un orógeno, pudiéndose evaluar
la velocidad de elevación. Evidentemente y para un mismo nivel estructural, se encuentran dife-
rencias de edad en las determinaciones realizadas entre distintos minerales utilizando un mismo
método. Para el método K/Ar, las edades determinadas sobre moscovita suelen ser en el cinturón
Caledoniano de Escocia de unos 12 M.a., más antiguas que las determinadas sobre biotita con el
mismo método, y de unos 8 M.a., para el método Rb/Sr. Por último hay que recordar que los
métodos radiométricos obligan a que no exista ninguna ganancia del elemento radiogénico hijo
a lo largo de la historia geológica de la muestra a dar. Aunque incrementos de este tipo no son
frecuentes, en algunos minerales neumatolı́ticos (berilo, topacio, fluorita, etc...) el Argon puede ser
heredado a partir de soluciones fluidas que se concentran en las inclusiones. Este exceso de Argon
puede originar errores importantes en las medidas radiométricas.

49
 Bibliografı́a

[1] Antonio Ferrer Soria, Fı́sica nuclear y de partı́culas. Editorial Universidad de Valencia.

[2] Francis W. Sears et al., Fı́sica Universitaria. Editorial Pearson.

[3] Willard F. Libby, Datación radiocarbónica. Editorial Labor, D.L. 1970.

[4] Alan H. Cromer, Fı́sica para las ciencias. Editorial Reverté.

[5] Frederick E. Zeuner, Geocronologı́a: la datación del pasado. Editorial Omega.

[6] Edward J. Finn, Fisica. Editorial Addison-Weasly Iberoamericana, 1995.

[7] Radiometric Dating and the Geological Time Scale.

[8] Radiocarbon Dating.

[9] Geochemistry lecture notes, Universidad de Cornell.

[10] Radiometric dating resource list.

50