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Ayahuasca: farmacología, efectos

agudos, potencial terapéutico y
rituales

ARTICLE · JANUARY 2015

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4 AUTHORS, INCLUDING:

Raul Espert
University of Valencia
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Marien Gadea
University of Valencia
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Available from: Raul Espert

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 Bloque de interés
Ayahuasca: farmacología, efectos agudos, potencial terapéutico y
rituales

Marta Aliño Costa2, Marien Gadea Doménech2, Joana Perez San Miguel1 y
Raúl Espert Tortajada1,2
1
Unidad de Neuropsicología (Servicio de Neurología), Hospital Clínico Universitario (Valencia)
2
Departamento de Psicobiología. Facultad de Psicología. Universitat de València

Recibido: 26/01/2015· Aceptado: 27/02/2015

Resumen
La ayahuasca es una preparación botánica alucinógena compuesta de Banisteriopsis caapi
y Psychotria viridis que, tradicionalmente, ha sido consumida por grupos indígenas de
la Amazonia. Este brebaje contiene el agonista serotoninérgico N,N-dimetiltriptamina
(DMT) y alcaloides inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) (harmina, harmalina
y tetrahidroharmina). La literatura científica hasta el momento sugiere que la adminis-
tración o ingesta aguda de la ayahuasca no es mal tolerada, incluso en aquellos casos en
los que se ha registrado un uso crónico de la misma, no habiéndose informado sobre
toxicidad en ningún estudio en humanos. No obstante, teniendo en cuenta la limitación
del uso de una muestra sana y joven en la mayoría de los ensayos llevados a cabo, y
los datos escasos referentes a patologías previas de tipo cardíaco y hepático, así como
el uso combinado con otras sustancias, se sugiere una contraindicación importante al
consumo de ayahuasca.
El objetivo de este trabajo es realizar una revisión abarcando desde la composición
y mecanismos de acción de la propia ayahuasca y sus efectos, tanto deseados como
adversos de su ingesta, hasta el uso de dicha sustancia como terapia farmacológica en
el marco de las drogodependencias, alcoholismo y trastornos afectivos, además de una
breve descripción de las connotaciones de su uso en rituales organizados.

Palabras Clave
Ayahuasca, toxicidad, neuropsicología, neuroimagen.

Correspondencia a:
Marta Aliño
e-mail: [Link]@[Link]

Revista Española

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75-91. 2014
de
Drogodependencias
75
 Ayahuasca: farmacología, efectos agudos, potencial terapéutico y rituales

Abstract
Ayahuasca is a botanical hallucinogenic preparation which is made up of Banisteriopsis
caapi and Psychotria viridis, consumed by indigenous groups of the Amazonia region.
This beverage contains the serotoninergic agonist N,N-dimethyltryptamine (DMT) and
monoamine oxidase-inhibiting alkaloids (harmine, harmaline and tetrahydroharmine).
Scientific literature has until now suggested that the administration or acute consumption
of ayahuasca is not badly tolerated, even in situations where consumers have endured
chronic use of the substance, no study having detected any effect of toxicological nature
in humans. However, taking into account the limitations of performing most studies
on a young and healthy sample, and the scant data on preexisting hepatic and cardiac
pathologies, as well as the combined use of ayahuasca with other substances, a warning
about the contraindication of ayahuasca use is suggested.
The aim of this work is to put forward an overview through the composition and ac-
tion mechanisms of ayahuasca and the desired and adverse effects of its administration.
The use of this preparation as a new pharmacological therapy on substance abuse and
affective disorders is explained, as well as a brief description regarding the connotations
of ayahuasca use in organized rituals.

Key Words
Ayahuasca, toxicity, neuropsychology, neuroimage.

INTRODUCCIÓN preparaciones análogas a esta sustancia en

algunos de estos países con legalidad reafir-
En el pasado, la ayahuasca era utilizada mada, mientras que en otros su legalidad es
únicamente por los habitantes indígenas incierta o inexistente, como es el caso de Es-
de la región Amazónica, siendo tradicional- paña y otros países europeos (Bouso et ál.,
mente reservada a hombres que ejercían la 2012). Este fenómeno de expansión cultural
medicina en dichas regiones y, además, en ha generado una necesidad de investigar y
cuyos rituales y celebraciones la ayahuasca conocer científicamente la farmacología y
era utilizada para abrir el camino hacia la posible toxicidad asociada con el consumo
adultez, entre otros usos (Riba, Romero, de ayahuasca en humanos.
Grasa, Mena, Carrió y Barbanoj, 2006;
Reichel-Dolmatoff, 1990). En las últimas De forma breve, las publicaciones dispo-
décadas se ha evidenciado un incremento en nibles hasta el momento sugieren una cierta
el número de países donde se lleva a cabo seguridad tras la administración o consumo
el uso de la ayahuasca como ritual, así como agudo y crónico de ayahuasca (dos Santos,
2013b). Además, tampoco existe evidencia

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científica que apunte a que el consumo de la enzima monoamino oxidasa (MAO)

ayahuasca per se esté asociado a serias (McKenna, Callaway y Grob, 1998; Riba
intoxicaciones o efectos adversos a largo et ál., 2003; Callaway et ál., 2005). Tanto
plazo que puedan causar patologías irre- la harmina como la tetrahidroharmina
versibles. Sin embargo, es cierto que hay o harmalina son inhibidores naturales
constancia de publicaciones por parte de y selectivos de la MAO, especialmente
medios de comunicación y ensayos pre- MAO-A, la forma del enzima cuyo sus-
clínicos, que informan de la ocurrencia de trato es el preferido por la norepinefrina,
reacciones adversas que atentan contra la serotonina y otras triptaminas, incluyendo
vida del consumidor, llegando incluso a la la dimetiltriptamina (DMT) (McKenna et
muerte (dos Santos, 2013a; 2013b). ál., 1998; McKenna, Towers y Abbott,
1984; Riba et ál., 2003; Samoylenko et
Esta revisión incluye la explicación química
ál., 2010). Se sabe que la ayahuasca es un
y farmacológica de los componentes de la
inhibidor extremadamente efectivo de la
ayahuasca, así como la gran diversidad de
MAO in vitro, encontrándose que el grado
efectos experimentados por sus consumi-
de inhibición correlaciona de forma direc-
dores. Asimismo, se especificarán las conse-
ta con la concentración de β-carbolinas
cuencias no deseables de la ingesta de esta
inhibidoras de la MAO (McKenna et ál.,
sustancia. Por último, se aportará evidencia
1984). Además, existe también evidencia
relacionada con el uso de la ayahuasca como
de que la tetrahidroharmina actúa como
posible terapia farmacológica en el ámbito
un inhibidor selectivo de la recaptación de
de las drogodependencias, alcoholismo y
serotonina así como también inhibidor de
depresión, así como su uso en prácticas
la MAO (Riba et ál., 2003).
rituales y ceremonias.
Por su parte, la principal sustancia presente
en la Psychotria viridis es la triptamina, cono-
LA FARMACOLOGÍA DE LA cida como dimetiltriptamina o simplemente
AYAHUASCA denominada DMT (McKenna et ál., 1998;
La ayahuasca es un alucinógeno de pre- Riba et ál., 2003; Callaway et ál., 2005). La
paración botánica obtenido, comúnmente, literatura indica que su principal efecto farma-
mediante la decocción de las semillas de la cológico en las preparaciones de ayahuasca
vid Banisteriopsis caapi junto con hojas de es la generación de los efectos alucinógenos,
Psychotria viridis (dos Santos, 2010). cuya actuación se produce a través de los
receptores 5-HT2A (Riba, 2003; Riba et
Las principales sustancias que confor- ál., 2003). Algunos estudios describen la
man Banisteripsis caapi son las harmina psicofarmacología de la DMT en su forma
β-carbolina y tetrahidroharmina y, en me- sintética, la cual puede ser administrada en
nor medida, harmalina, harmol y harmalol, humanos vía intramuscular o intravenosa
entre otras sustancias (Riba, Valle, Urbano, (Strassman, Qualls y Berg, 1996; Strassman,
Yritia, Morte, y Barbanoj, 2003; Callaway, 1996). Estas investigaciones sugieren que los
Brito y Neves, 2005; dos Santos, 2010). efectos subjetivos de la DMT son cualitativa-
El principal efecto farmacológico de este mente similares a aquellos experimentados a
tipo de sustancias en la preparación de partir de la toma de alucinógenos clásicos o
la ayahuasca es su capacidad para inhibir tradicionales como la mescalina o el LSD-25.

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Mecanismos de acción y farmacología a participantes voluntarios (Riba, Rodríguez-

en humanos Fornells y Barbanoj, 2002; Riba, Anderer,
Jané, Saletu y Barbanoj, 2004; Riba et ál.,
Los análisis químicos y farmacológicos a 2006). Además, en estas investigaciones se
partir de la ayahuasca llevados a cabo en han diseñado ensayos clínicos controlados
diferentes estudios, demostraron que el té o con placebo, ciego y doble-ciego, con el
preparación de ayahuasca combina el com- objetivo de poder relacionar con firmeza los
ponente serotoninérgico y psicodélico de la efectos encontrados a la correspondiente
N-dimetiltriptamina (DMT), procedente de la administración de ayahuasca.
Psychotria viridis, con la β-carbolina, alcaloide
de la Banisteriopsis caapi y que produce efec- Efectos subjetivos
tos sobre la monoamino-oxidasa (MAO). La
DMT no produce efectos psicoactivos cuan- Por una parte, estos estudios registraron
do se toma por vía oral, pero sí cuando se que los efectos psicológicos producidos por
ingiere combinadamente con las β-carbolinas la ayahuasca se empiezan a observar transcu-
presentes en la ayahuasca (Riba, 2003; Mc- rridos 45-60 minutos desde la ingesta de la
Kenna et ál., 1998; Riba y Barbanoj, 2005). sustancia. El pico de estos efectos se registra
La harmina inhibe el metabolismo de la DMT entre los 90 y 120 minutos, produciéndose
en el tracto gastrointestinal y, por tanto, se su remisión aproximadamente a las 4 horas
permite así su llegada al torrente sanguíneo y desde el momento de la administración (Riba
sistema nervioso central, dónde actúa como et ál., 2003; dos Santos et ál., 2011; dos
un agonista de los receptores serotoninér- Santos et ál., 2012).
gicos 5-HT2A, 5-HT2C y 5-HT1A en las
regiones paralímbicas y frontales del cerebro Los efectos subjetivos experimentados
(Riba et ál., 2006; Riba, 2003). Los registros incluían modificaciones significativas a nivel
neuroendocrinos tras una administración perceptivo, cognitivo y afectivo. De forma
aguda de ayahuasca (Callaway et ál., 1999), específica, dichos efectos subjetivos agudos
junto con los registros de niveles periféricos de la ayahuasca se caracterizan por cambios
de transportador de serotonina en usuarios en el estado de la conciencia, incluyendo mo-
asiduos (Callaway, Airaksinen, McKenna, dificaciones perceptivas en los sentidos de la
Brito y Grob, 1994), apoyan dicha interac- vista, oído y tacto. Las visiones mientras se
ción entre la ayahuasca y el neurotransmisor mantienen los ojos cerrados se acompañan
serotoninérgico (Riba et ál., 2006). frecuentemente por emociones intensas y
un incremento en la rapidez del pensamiento
(Riba et ál., 2003; dos Santos et ál., 2011;
ANALISIS DE LOS EFECTOS dos Santos et ál., 2012).
AGUDOS DE LA AYAHUASCA
Algunos estudios han investigado los Efectos psicofisiológicos
efectos subjetivos de la ayahuasca, su far- Los resultados obtenidos de estos estu-
macocinética, efectos electrofisiológicos, su dios también mostraron que la ayahuasca
impacto sobre el riego sanguíneo cerebral, induce modificaciones a nivel de activi-
así como posibles efectos en la calidad de dad eléctrica cerebral. Dichos cambios,
sueño tras la administración de dosis agudas significativos y dependientes de la dosis

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administrada, fueron estudiados mediante (2002) sugirieron a partir de los resultados

farmacoelectroencefalografía cuantitativa encontrados que la ayahuasca producía
(q-EEG). Esta técnica psicofisiológica es reducciones significativas (dependientes de
conocida por ofrecer una medida objetiva la dosis) de supresión del P50. Estas reduc-
de los efectos de los fármacos sobre el ciones indicaban un efecto decreciente en la
sistema nervioso central (SNC). Cuando supresión sensorial de información irrelevan-
se administraron las dosis más elevadas, la te. Esto es, la administración de ayahuasca
amplitud absoluta disminuyó en todas las conseguía alterar de forma temporal los
bandas de frecuencia, aunque dicha reduc- mecanismos inhibitorios de filtrado de infor-
ción fue más prominente en el ritmo theta. mación sensorial. Sin embargo, esta misma
También se registraron disminuciones en las administración no comportó efectos signi-
amplitudes relativas de los ritmos delta y ficativos respecto a la tasa de habituación
theta, así como un incremento en el ritmo del reflejo de sobresalto, como tampoco se
cerebral beta. Estos efectos alcanzaron su encontraron efectos en la PPI a ninguno de
máximo grado entre una hora y media y los intervalos estudiados prepulso-pulso en
dos horas después de haberse producido este ensayo. Este último resultado podría
la administración de ayahuasca. Una vez estar indicando que la ayahuasca no produce
transcurrido ese tiempo, estos efectos efectos a nivel de supresión sensoriomotora,
psicofisiológicos se reducían de forma pro- es decir, sí produciría disminuciones en cuan-
gresiva, siguiendo un curso parecido al de to al filtrado sensorial medido por la onda
los efectos subjetivos. Además, cuando en P50, pero no en el filtrado sensoriomotor
un estudio de dos Santos et ál. (2012) se medido por la PPI.
administraron sucesivas dosis de ayahuas-
Por último, también Frecksa et ál. (2003)
ca, el efecto sobre la actividad espontánea
estudiaron los efectos que producía la admi-
registrada por el EEG fue mayor después
nistración de ayahuasca en una medida de
de la segunda administración que tras la
integridad interhemisférica (Frecksa, White y
primera. En otro estudio de naturaleza
Luna, 2003; 2004). Los resultados mostraron
comparativa entre la administración de
una reducción en las tasas de alteración de
ayahuasca y d-anfetamina, llevado a cabo
rivalidad en un test de rivalidad binocular.
por dos Santos et ál. (2011), se confirmó
Según los autores la ayahuasca comportaba
el incremento de la potencia absoluta del
una mayor fusión interhemisférica, de tal
ritmo beta únicamente tras el consumo de
modo que podían mantener más tiempo la
ayahuasca y no de d-anfetamina, lo cual
dominancia horizontal o vertical respecto
evidenció que el efecto encontrado en esta
a condiciones basales, a pesar de que en la
banda de frecuencia parece ser específico
condición ayahuasca las tasas de alternancia
de los alucinógenos.
eran hasta dos órdenes de magnitud más
Un estudio de tipo psicofisiológico, en el rápidas que su tasa de rivalidad endógena.
cual se utilizaron las técnicas de supresión Curiosamente, este resultado es similar
del potencial evocado P50 además de la al encontrado en esquizofrénicos, lo cual
inhibición del reflejo de sobresalto por un sugiere una semejanza psicofisiológica entre
pre-estímulo, técnica también conocida la experiencia con ayahuasca y los estados
como “prepulse inhibition” (PPI), Riba et ál. psicóticos (Bouso et ál., 2012).

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Efectos detectados mediante (RMf ) y utilizando tareas que requiriesen la

neuroimagen activación de áreas cerebrales relacionadas
con el procesamiento visual, se observó
Cuando se investigaron los cambios en que tras la administración de ayahuasca los
perfusión sanguínea cerebral tras la admi- voluntarios presentaban mayor activación
nistración aguda de ayahuasca mediante en áreas visuales primarias. De forma es-
tomografía computarizada de emisión pecífica, se encontró que el consumo de
monofotónica (SPECT), la ayahuasca pro- esta sustancia producía un aumento de
dujo activación de las regiones cerebrales actividad en diversas áreas occipitales junto
frontales y paralímbicas (Riba et ál., 2006). con áreas temporales y frontales. Según los
Concretamente, se hallaron incrementos autores, estos datos sustentarían que los
bilaterales de perfusión cerebral en la cir- consumidores de esta sustancia describan
cunvolución frontal inferior y en la ínsula su experiencia bajo sus efectos de forma
anterior, aunque dicha activación era más tan real como las experiencias ordinarias
intensa en el hemisferio derecho. Asimismo, (de Araujo et ál., 2012).
se encontraron activaciones en el giro cingu-
lado anterior y en el córtex frontomedial del Efectos en la calidad del sueño
hemisferio derecho, esto es, áreas conocidas
por estar implicadas en la conciencia somáti- Contrario a los resultados obtenidos en
ca, los sentimientos subjetivos y la activación investigaciones en las cuales se administraba
emocional (dos Santos, 2013a). Además de d-anfetamina, las administraciones diarias de
las áreas mencionadas hasta el momento, ayahuasca no inducían ningún deterioro per-
también se registraron incrementos en el cibido, subjetivamente, en cuanto a calidad
flujo cerebral de otras regiones, como es del sueño o disrupciones respecto a la ini-
el caso de la circunvolución callosa y el giro ciación o mantenimiento del sueño evaluado
cingulado ventral anterior, áreas que se mediante registros polisomnográficos (dos
relacionan con la toma de decisiones y las Santos, 2010). No obstante, estos análisis
emociones. A su vez, la amígdala izquierda, también demostraron que, de forma similar a
estructura implicada en el procesamiento de la d-anfetamina, la ayahuasca inhibía el sueño
estímulos amenazantes, y la circunvolución REM, reduciéndose su duración.
parahipocámpica, estructura conectada
al hipocampo y con un papel crucial en Por último, a diferencia de lo que ocurría
la memoria, también presentaron mayor cuando se administraba d-anfetamina, se
perfusión sanguínea tras la administración registraba un incremento en cuanto a la
de ayahuasca (Riba et ál., 2006). Por tanto, intensidad del sueño de ondas lentas tras el
este patrón de activación, conformado por consumo de ayahuasca (dos Santos, 2010).
todas las estructuras y áreas cerebrales
mencionadas, estaría a la base de todos los Efectos neuropsicológicos
comportamientos, procesos cognitivos y
emocionales característicos de la experiencia Teniendo en cuenta el profundo impacto
con ayahuasca (Shanon, 2002). que las sustancias psicodélicas tienen sobre
procesos del pensamiento, su recientemen-
Además, en investigaciones posteriores te descubierta capacidad para estimular la
mediante resonancia magnética funcional actividad intrínseca en el córtex prefrontal

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y las similaridades entre los efectos subje- compensar el impacto que suponen los
tivos que inducen y la psicosis endógena efectos agudos y negativos de la ayahuasca
(Gouzouslis-Mayfrank, Habermeyer, Her- en la función ejecutiva (Riba et ál., 2003).
mle, Steinmeyer, Kunert y Sass, 1998; Vo- De forma específica, el consumo crónico de
llenweider y Kometer, 2010; Carhart-Harris ayahuasca podría conllevar cambios neura-
et ál., 2012), estas sustancias están siendo les que podrían ayudar a los consumidores
propuestas como herramientas para investi- a hacer frente a tareas nuevas, además de
gar qué papel tienen los receptores 5-HT2A facilitar el aprendizaje, explicando así la
en las funciones ejecutivas. La mayoría de resistencia a los efectos negativos.
neuronas glutamatérgicas de las capas II-V
Los alucinógenos estimulan la expresión
del córtex prefrontal expresan receptores
de c-Fos en los córtex prefrontal medial y
5-HT2A (86-100%), con un máximo (casi
córtex cingulado anterior (Frankel y Cun-
el 100%) en capas III y V (de Almeida and
ningham, 2002) y, además, se incrementa
Mengod, 2007). La modulación serotoni-
de forma importante la expresión del factor
nérgica de la actividad neural en el cortex
neurotrófico derivado del cerebro (BDNF)
prefrontal está implicada en la memoria de
en el córtex prefrontal. A su vez, el BDNF
trabajo, ejecución de respuesta y función
influye en la eficacia sináptica y la plasticidad
ejecutiva, sugiriendo un papel potencial
neural (Brmham y Messaoudi, 2005). De
por parte de receptores 5-HT2A en estos
este modo, los resultados aportados por
procesos (Bouso, Fábregas, Antonijoan,
la implementación de la Torre de Londres,
Rodríguez-Fornells y Riba, 2013).
siendo una de las tareas utilizadas en los
En un estudio reciente, se evaluó el ren- estudios explicados previamente con ma-
dimiento neuropsicológico en una muestra yores efectos de aprendizaje (especialmente
importante de consumidores crónicos de considerando que los mismos ítems fueron
ayahuasca (Riba et ál., 2003). Los resultados repetidos), sugiere que efectos de apren-
encontrados por estos autores evidenciaron dizaje rápidos podrían subyacer al efecto
efectos diversos tras la administración agu- beneficioso observado en los consumidores
da de ayahuasca en el rendimiento de los habituales, indicando una mejor flexibilidad
participantes en pruebas neuropsicológicas. cognitiva o adaptabilidad a tareas o proble-
Mientras que la rapidez en la tarea de Stroop mas nuevos (Bouso et ál., 2013).
mostró mejoras tras la administración, los
resultados en la tarea de Sternberg (memo-
ria de trabajo de tipo verbal) y de la Torre de
EFECTOS ADVERSOS Y
Londres (funciones cognitivas superiores)
TOXICIDAD DEL CONSUMO DE
mostraron un empeoramiento en el rendi-
AYAHUASCA
miento. Esto es, el grupo de consumidores
ocasionales de ayahuasca mostró afectación, Efectos cardiovasculares
mientras que el grupo de consumidores
crónicos no evidenció efecto significativo En cuanto a efectos cardiovasculares pro-
alguno. Estos resultados sugieren la posibi- ducidos por la ayahuasca, se han observado
lidad de que aquellos participantes con un incrementos moderados de la presión arte-
consumo habitual y prolongado en el tiempo rial sistólica, diastólica y frecuencia cardiaca,
hayan podido desarrollar mecanismos para a partir de lo cual los autores concluyeron

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que esta sustancia posee únicamente un (Callaway et ál., 1999). No obstante, los
riesgo moderado desde un punto de vista diferentes grados de náuseas, vómitos y,
cardiovascular cuando es administrada a ocasionalmente, de forma simultánea tam-
población sana. Sin embargo, aunque estos bién diarrea, son comunes en los rituales
incrementos fueron moderados, se debería de ayahuasca. En general, estos efectos
tener presente la precaución en aquellos purgativos son considerados positivos por
casos de personas que padecen de pato- los participantes de este tipo de ceremonias.
logías previas como hipertensión u otros In Santo Daime, por ejemplo, el vómito y la
problemas cardiovasculares (dos Santos et diarrea son interpretados como un ritual de
ál., 2012; Riba y Barbanoj, 2005; Riba et ál., “limpieza”, e incluso, uno de los nombres de
2003). Estos efectos son incluso más impor- origen Colombiano que recibe la ayahuasca
tantes si se tiene en consideración algunas es “la purga” (dos Santos et ál., 2011; Labate
de las evidencias publicadas en los medios y Jungaberle, 2011; Labate y MacRae, 2010;
de comunicación sobre algunas muertes Shanon, 2002).
inexplicables de personas que participaban
en rituales de ayahuasca (dos Santos y Efectos somatosensoriales
Strassman, 2011).
En la literatura también se hace referen-
Efectos gastrointestinales cia a una serie de efectos adversos que se
han podido observar en alteraciones que
Las náuseas y vómitos son los efectos afectan, principalmente, a las sensaciones
adversos comunicados más frecuentemente corporales, cambios subjetivos en la tem-
en los ensayos clínicos llevados a cabo sobre peratura corporal, parestesias, así como
la administración aguda de ayahuasca (dos ciertas molestias estomacales, entre otros
Santos, 2013a; dos Santos et ál., 2012; dos (Riba et ál., 2003). No obstante, este tipo
Santos et ál., 2011; Riba y Barbanoj, 2005; de efectos colaterales somáticos inducidos
Riba, 2003). El hecho de que se observe por la ayahuasca son, generalmente, de tipo
una reducción referente a la aparición de transitorio y no suelen producir excesivas
vómitos en estudios llevados a cabo en molestias, siendo incluso catalogadas por
condiciones controladas, como puedan ser algunos individuos como agradables.
laboratorios, puede ser debido al proceso
de encapsulamiento que se realiza tras el Efectos psicológicos
liofilizado, lo cual evita las conocidas pro-
piedades organolépticas tan desagradables Riba et ál. (2001) informaron sobre un
propias de la ayahuasca. Además, la acción participante que experimentó una breve
IMAO del té y su efecto serotoninérgico pero intensa reacción de disforia (aproxi-
probablemente también provoca el vómi- madamente 20 minutos de duración), que
to puesto que incrementa la estimulación cursó con desorientación y sintomatología
vagal, mientras que el aumento de seroto- ansiosa, y que remitió tras apoyo verbal por
nina a nivel periférico parece promover la parte de los experimentadores. Asimismo,
motilidad intestinal y, por tanto, producir Riba y Barbanoj (2005) presenciaron en su
diarrea, siendo ésta última otra de las re- estudio un caso de un participante que infor-
acciones adversas típicas de la ayahuasca mó haber experimentado sentimientos de

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suspicacia y amenaza, los cuales remitieron Efectos inmunológicos

trascurrido el tiempo estimado de efecto de
la ayahuasca y, por tanto, no necesitando in- La ayahuasca induce modificaciones a
tervención médica o psicológica. Por último, nivel de subpoblaciones de linfocitos (dos
Riba y Barbanoj (2005) informaron que en Santos et ál., 2011; Bouso y Riba, 2011).
sus estudios nunca se observaron estados De forma específica, se ha detectado que
manifiestos de agitación o pánico. los porcentajes de células CD4 y CD3 se
ven disminuidos, mientras que el porcen-
taje de Natural Killers (NK) se incrementa.
Efectos neuroendocrinos
Estos cambios, según lo evidenciado en los
En los estudios realizados por Callaway estudios, alcanzan su máximo alrededor de
et ál. (1999) se evidenciaron incrementos las dos horas tras la ingesta de ayahuasca
con respecto a los niveles basales en sangre y se retorna a los niveles basales 24 horas
de prolactina, cortisol y hormona del creci- después. Así pues, los autores de estos
miento (GH), recogidos a los 60, 90 y 120 estudios explican estas modificaciones inmu-
minutos desde la administración de ayahuas- nológicas como una consecuencia probable
ca. Cuando en el estudio llevado a cabo por de los incrementos que sufren los niveles
dos Santos et ál. (2011) estos efectos fueron de cortisol. Esto es, dicho efecto es común
comparados con aquellos producidos por cuando se han administrado otras sustancias
otras sustancias (como la d-anfetamina), como cocaína, cannabis, alcohol, nicotina,
encontraron que la ayahuasca afectaba de opiáceos y anfetaminas. Además, cuando
forma significativa a los niveles de prolactina. posteriormente se estudió la tolerancia
No obstante, ambas sustancias, ayahuasca y de estas variables inmunológicas a partir
d-anfetamina, conseguían incrementar signifi- de la administración de dosis repetidas
cativamente de forma equiparable los niveles de ayahuasca, los resultados indicaron la
de cortisol. Cuando se realizó el estudio inexistencia de dicho fenómeno para estas
contrastando los efectos de dosis repetidas, variables (dos Santos et ál., 2012). Hasta el
dos Santos et ál. (2012) evidenciaron un momento, ningún estudio ha demostrado o
impacto en los niveles no solo de cortisol asegurado el posible impacto que estas mo-
y prolactina, sino también de la hormona dificaciones agudas a nivel fisiológico puedan
del crecimiento, efecto que no había sido tener sobre la salud de aquellos usuarios de
detectado en los estudios previos llevados la ayahuasca que la han consumido durante
a cabo por estos mismos autores. Sin em- largos periodos de tiempo.
bargo, a diferencia de los niveles de cortisol
y prolactina recogidos tras la segunda dosis EFECTOS Y REACCIONES
de ayahuasca, la hormona del crecimiento ADVERSAS A LARGO PLAZO
sufrió un descenso en sus niveles cuando
estos fueron comparados con la primera Teniendo en cuenta que la personalidad y
administración. Este fenómeno, según los la función neuropsicológica están reguladas
propios autores, podría ser explicado por en gran medida por el córtex prefrontal, el
el efecto de tolerancia por parte de esta estudio de la personalidad, el estatus psico-
hormona tras la administración repetida de patológico y las funciones neuropsicológicas
esta sustancia. en consumidores habituales y durante largos

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 Ayahuasca: farmacología, efectos agudos, potencial terapéutico y rituales

periodos de tiempo es esencial para asegu- mencionar que los datos disponibles son,
rar si el uso regular de la ayahuasca tiene en ocasiones, limitados y no se dispone de
algún tipo de impacto en la salud, a todos un tamaño muestral amplio en la mayoría
los niveles, del consumidor. En la literatura de los casos. Un estudio en el que se han
científica se pueden encontrar algunas revi- evaluado funciones neuropsicológicas a
siones sobre los posibles efectos adversos los consumidores crónicos es el realizado
a largo plazo que el consumo de ayahuasca por Grob et ál. (1996). En este caso se
en sus rituales pueda tener a nivel fisiológico, observó que aquellos sujetos que habían
psicológico, psiquiátrico y neuropsicológico consumido ayahuasca puntuaron signifi-
(dos Santos, 2013a; Bouso y Riba, 2011; dos cativamente mejor con respecto al grupo
Santos, 2010). Estas revisiones han sugerido control en el recuerdo de palabras en una
que no existe evidencia alguna de toxicidad prueba de aprendizaje (WHO-UCLA,
fisiológica o consecuencias psicológicas en Auditory Verbal Learning Test). También ob-
aquellos usuarios habituales de esta sustan- tuvieron un mejor rendimiento, aunque no
cia, cuyo consumo ha sido caracterizado de significativo, en las pruebas que implicaban
continuo durante años e incluso décadas en recuerdo demorado y palabras recordadas
algunos casos. después de implementar una interferencia,
no existiendo diferencias en la prueba de
La incidencia de psicopatología entre este
reconocimiento administrada.
tipo de consumidores de ayahuasca parece
ser muy baja, aunque sí existen algunos No obstante, son gran mayoría los
casos en los que se han descrito manifesta- estudios que han podido concluir a partir
ciones psicóticas que han persistido más allá de los datos obtenidos que la ayahuasca
del tiempo esperado para los efectos típicos no parece tener efectos evidentes a largo
tras el consumo de ayahuasca (dos Santos, plazo (Da Silveira et ál., 2005; Doering-
2013b). Según dos Santos y Strassman Silveira et ál., 2005). Uno de los estudios
(2011) y las revisiones disponibles en la más recientes y más extensos en cuanto
literatura, este tipo de incidentes psicóticos a la muestra utilizada (112 consumidores
suponen menos de un 0.1% (0.052-0.096%) habituales de ayahuasca), concluyó que,
de lo casos, consiguiendo resolver dicha contrariamente a las consecuencias que
sintomatología mediante la implementación acarrean otras drogas de abuso conoci-
de risperidona durante aproximadamente das, el uso de forma ritual de la ayahuasca
un año. Así pues, si se tiene en cuenta el no parece estar asociado con problemas
elevado riesgo de comorbilidad con psicosis psicosociales (Fábregas et ál., 2010) y,
transitoria inducida por el consumo de sus- además, no se encontraron evidencias de
tancias, tanto la investigación como el uso déficit neuropsicológico, así como tampoco
religioso de la ayahuasca debería ser con- trastornos de personalidad o psiquiátricos
traindicado en aquellos casos con historia en dicha muestra. En resumen, aunque no
de psicosis (dos Santos, 2013a). se ha observado ningún efecto adverso
hasta el momento, el impacto potencial que
De entre los escasos estudios que han
pueda tener el consumo continuo de esta
tenido como objetivo principal la investiga-
sustancia sigue siendo una cuestión abierta
ción de las consecuencias a largo plazo de
a la investigación.
un consumo habitual de ayahuasca, cabe

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 Marta Aliño Costa, Marien Gadea Doménech, Joana Perez San Miguel y Raúl Espert Tortajada

USO Y POTENCIAL la modulación o modificación a largo plazo

TERAPÉUTICO DE LA del sistema serotoninérgico en el sistema
AYAHUASCA nervioso central, específicamente los nive-
les de transportador de serotonina (SERT).
Existe evidencia de que la ayahuasca puede Dicha modulación puede incrementar la
tener un potencial terapéutico para tratar función del sistema serotoninérgico, lo
diferentes tipos de trastornos incluyendo cual podría considerarse como uno de los
depresión y abuso de sustancias, entre otros mecanismos promotores de su posible
trastornos psicológicos. Sin embargo, los es- efecto positivo en pacientes deprimidos
tudios experimentales cuyo objetivo ha sido (Palhano-Fontes et ál., 2014). Existe
evidenciar este efecto terapéutico potencial también evidencia del efecto potencial
son muy escasos. antidepresivo que supone la ayahuasca
mediante estudios realizados con RMf. A
Trastornos afectivos partir de estudios anteriores, se observó
que personas que sufrían trastornos de
Bien es cierto que, recientemente, algu- tipo depresivo presentaban dificultades
nos ensayos preclínicos y estudios realiza- para regular o modular regiones de la red
dos con humanos han presentado cierta
neuronal por defecto, también conocida
evidencia acerca de la ayahuasca o algunos
como default mode network (DMN). La ad-
de sus alcaloides como responsables de
ministración de ayahuasca a participantes
los efectos ansiolíticos y antidepresivos
sanos evidenció una reducción significativa
observados (Réus et ál., 2012; Osório et
en la señal mediante RMf de estructuras
ál., 2011). Entre los agonistas serotoninér-
centrales de la DMN: el cortex cingulado
gicos existentes, la N,N-dimetiltriptamina
anterior, el cortex prefrontal medial, el
(DMT) ha sido considerada durante los
cortex cingulado posterior, el precúneo
últimos años como un posible antidepre-
sivo. Algunas hipótesis apuntan que, en y el lóbulo parietal inferior. También se
dosis reducidas, el mecanismo asociado observaron cambios en los patrones de
con DMT estaría mediado por un recep- conectividad de dicha red (Palhano-Fontes
tor aminérgico, el cual podría ser uno de et ál., 2014). No obstante, existe evidencia
los lugares de acción del DMT endógeno. que apunta en el sentido contrario, esto
Asimismo, los efectos ansiolíticos y anti- es, a una modulación con tendencia al
depresivos también están asociados a las incremento de actividad y conectividad
β-carbolinas. Tras estudios preclínicos con funcional en esta red por parte de pa-
roedores, los resultados apuntaron a una cientes deprimidos (Palhano-Fontes et ál.,
reducción de la sintomatología asociada 2014). A pesar de estos datos, es obvio
con depresión (anhedonia), y regulación de que la ingesta de esta sustancia supone
los niveles de ACTH y BDNF hipocampal cambios tanto de conectividad como de
(Fortunato et ál., 2010). actividad neuronal y que, los resultados
de estudios realizados hasta el momento
Otros datos podrían apoyar también el apuntan hacia un efecto antidepresivo,
uso de la ayahuasca como un antidepresi- tanto subjetivo como objetivo, por parte
vo. Estudios recientes han indicado que el de los participantes.
uso regular de ayahuasca está implicado en

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 Ayahuasca: farmacología, efectos agudos, potencial terapéutico y rituales

Drogodependencia y alcoholismo nina, la DMT se une o tiene afinidad con

la mayoría, si no todos, los receptores de
En el caso del abuso de sustancias o serotonina (Prickett y Liester, 2014). Pero,
alcoholismo, existen resultados preclínicos además de la serotonina, la ayahuasca tam-
que sugieren que la harmina, el principal bién influye sobre los niveles de dopamina.
alcaloide de la ayahuasca, podría tener un Un tratamiento ideal del comportamiento
efecto terapéutico importante (Labate y adictivo retornaría los niveles de dopamina
McRae, 2010; Brierley y Davidson, 2012; en las vías mesolímbicas a los niveles ópti-
Owaisat, Raffa & Rawls, 2012). Es cierto que mos entre los dos extremos de abstinencia
el tratamiento en el ámbito de las drogo- y refuerzo (Prickett y Liester, 2014). Esto
dependencias y abuso de alcohol mediante es, el tratamiento consistiría en estabilizar
el uso de otras sustancias con un potencial los niveles de dopamina, promoviendo unos
adictivo dudoso está sujeto a reticencia y niveles lo suficientemente elevados para
objeciones. No obstante, algunos trata- atenuar la sintomatología o efectos que
mientos actuales de las drogodependencias comporta la abstinencia de una sustancia de
implican ya un mantenimiento mediante la abuso, pero lo suficientemente bajos como
farmacoterapia de sustancias controladas. para evitar un mayor refuerzo de la adic-
Frecuentemente, estos tratamientos se ven ción. Teniendo en cuenta estos aspectos, la
asociados al abandono (no adherencia) y ayahuasca se ha propuesto como sustancia
a un uso erróneo del mismo (Prickett y potencial que puede hacer realidad este
Liester, 2014). Dada la alta comorbilidad complejo equilibrio bioquímico a través de
y tasa de mortalidad, así como la ineficacia múltiples mecanismos opuestos. Los efectos
de la mayoría de tratamientos disponibles, de la ayahuasca sobre la dopamina pueden
son necesarias nuevas opciones terapéuticas ser separados en dos categorías: aquellos
para este ámbito de las drogodependencias mecanismos que elevan los niveles de do-
y abuso de sustancias, y uno de estos nuevos pamina y aquellos que la disminuyen en las
tratamientos potenciales viene de la mano vías mesolímbicas (Prickett y Liester, 2014).
de la ayahuasca.
Por un lado, las β-carbolinas de la aya-
Según la evidencia de la que se dispone en hausca bloquean el metabolismo de las ca-
relación a la bioquímica de las adicciones, un tecolaminas, lo cual conlleva un incremento
tratamiento ideal comportaría lo siguiente: global de los niveles de dopamina. Además,
un incremento global de los niveles seroto- se ha evidenciado que la harmina libera
ninérgicos, así como la estabilización de la dopamina, de forma relativamente indepen-
dopamina en la vía mesolímbica (Prickett diente, en el núcleo accumbens (Brierley y
y Liester, 2014). Como ya se ha podido Davidson, 2012) y bloquea la recaptación
explicar previamente, la ayahuasca afecta de dopamina en la membrana sináptica a
a la serotonina de diversas formas. Prime- través del bloqueo del transportador de
ramente, las β-carbolinas que componen dopamina (DAT) (Prickett y Liester, 2014).
la ayahuasca incrementarían estos niveles Mientras tanto, por otro lado, la ayahuasca
serotoninérgicos globales a través de la inhi- también cuenta con mecanismos que hacen
bición de la enzima MAO (Prickett y Liester, decrecer los niveles de dopamina en la vía
2014). En segundo lugar, como resultado mesolímbica. La afinidad de la DMT por los
de su semejanza estructural con la seroto- receptores de serotonina conduce a poner

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en marcha estos mecanismos. Su acción ago- cosmológicos y musicales, en los cuales el

nista en los receptores 5-HT2A y 5-HT2C chamán canta para curar y frecuentemente
inhibe la liberación de dopamina (Prickett y usa un lenguaje retórico que, según él, le
Liester, 2014). Así pues, a través del tira y es donado por los espíritus en su trance.
afloja de múltiples mecanismos bioquímicos, Pero, según Viegas y Berlanda (2012), du-
la ayahuasca garantiza el equilibrio de la rante las últimas décadas, acompañando al
dopamina en la vía mesolímbica (Prickett y auge de las iglesias ayahuasqueras en Brasil,
Liester, 2014). como Santo Daime y Unión del Vegetal,
la ayahuasca ha empezado a conocerse
USO E HISTORIA DE LA no únicamente en América del Sur, sino
AYAHUASCA COMO RITUAL en el resto del mundo. El marco de la
experiencia es fundamental, existiendo
La ayahuasca, como bebida indígena, ceremonias multitudinarias de dichas reli-
es uno de los más poderosos enteógenos giones brasileñas, con bailes, rezos y cantos
(fenómeno que se puede traducir como de himnos peculiares que son efectuados
“Dios en mi interior”) que se conocen hasta de pie (Viegas y Berlanda, 2012). Se trata
el momento. Así es, una de las sustancias de experiencias en las que los participan-
vegetales utilizadas desde la prehistoria en tes permanecen sentados ante imágenes
contextos rituales chamánicos, religiosos cristianas. Existen también ceremonias
o proféticos, que según las tradiciones dirigidas por chamanes procedentes de la
arcaicas promueven estados beatíficos y Amazonia o ayahuasqueros mestizos, en
de inspiración otorgados por una entidad las que cantan, soplan tabaco y ejercen las
superior (Viegas y Berlanda, 2012). Los funciones tradicionales. Y, por último, las
pueblos amazónicos consideran el consu- realizadas por facilitadores occidentales,
mo de ayahuasca como un elemento crucial siendo éstas las realizadas de forma general
y central de su cultura. No se trata de un en áreas metropolitanas estadounidenses
alucinógeno ni droga psicodélica, sino de y europeas. En éstas últimas se administra
una planta “maestra”. En este contexto, la sustancia con intencionalidad psicotera-
la ayahuasca es la entidad natural y, en péutica o de búsqueda interior y se procede
cierto modo sobrenatural, que enseña y a la guía de la vivencia mediante música o
permite a los médicos aborígenes hacer cantos. Pero, más allá del tipo de experien-
diagnósticos, tratar dolencias o, incluso, cia de la cual se forma parte, cada una con
adivinar (Viegas y Berlanda, 2012). La su particularidad conforme a su propósito,
mayoría de las etnias reservan la ingesta también es cierto que tanto el número de
de esta sustancia al chamán, el cual ha sido sujetos presentes en la sesión o ritual como
entrenado concienzudamente durante años las expectativas de los mismos influye de
de acuerdo con sus tradiciones mediante manera determinante en la experiencia
ayunos, abstinencias y aprendizajes para del clímax (Viegas y Berlanda, 2012). Así
poder controlar los efectos psicoactivos pues, cada una de las experiencias que se
junto a su maestro (Viegas y Berlanda, practican en este ámbito podría decirse
2012). Las sesiones de ayahuasca han sido y que tiene su particularidad, beneficios y su
son eventos médicos, psicológicos, sociales, potencial (Viegas y Berlanda, 2012).

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 Ayahuasca: farmacología, efectos agudos, potencial terapéutico y rituales

CONCLUSIONES Bouso, J.C., González, D., Fondevila, S.,

Cutchet, M., Fernández, X., Barbosa, P.C.R.,
Considerando que existen ciertas limi- Alcázar-Córcoles, M.Á., Araújo, W.S., Bar-
taciones cuando lo que se evalúa es un banoj, M.J., Fábregas, J.M., Riba, J. (2012).
consumo crónico de una sustancia de la cual Personality, psychopathology, life attitudes
no existe un registro o legalidad sólidas, es and neuropsychological performance among
complejo afirmar el potencial terapéutico ritual users of ayahuasca: A longitudinal study.
de la misma, así como también es difícil PLoS ONE, 7(8), e42421.
evidenciar de forma fehaciente e irrefuta-
ble intoxicaciones o efectos letales si no se Bouso, J.C., Riba, J. (2011). An overview
tiene constancia de la no interacción con of the literature on the pharmacology
otros medicamentos o sustancias. Pero, and neuropsychiatric long term effects of
sí es cierto que en la actualidad existe un ayahuasca. En: R.G. dos Santos (Ed.) The
mayor cuerpo de conocimiento científico a Ethnopharmacology of Ayahuasca. Trivan-
partir del uso de técnicas psicofisiológicas drum: Transworld Research Network. Avai-
y de neuroimagen que aporta un marco de lable at: [Link]
información más detallado referente a los uploads/raf ael/T_12998350823%20
posibles mecanismos subyacentes de los [Link]
efectos observables de la ayahuasca. Sin Brierley, D.I., Davidson, C. (2012). Deve-
embargo, como ya se conoce y es habitual lopments in harmine pharmacology –Implica-
en este ámbito de estudio, algunos subgru- tions for ayahuasca use and drug-dependence
pos de consumidores podrían ser espe- treatment. Progress in Neuropsychopharmaco-
cialmente susceptibles y presentar ciertas logy & Biological Psychiatry, 39(2), 263-272.
características idiosincrásicas que podrían
Brmham, C.R., Messaoudi, E. (2005).
predisponerlos a una probabilidad mayor
BDNF function in adult synaptic plasticity: the
de sufrir reacciones adversas más graves
synaptic consolidation hypothesis. Progress in
que el resto de consumidores (dos San-
Neurobiolology, 76, 99-125.
tos, 2013b). Probablemente, las próximas
investigaciones serán más esclarecedoras Callaway, J.C.; Brito, G.S., Neves, E.S.
gracias a la disponibilidad de avances de (2005). Phytochemical analyses of Baniste-
la neuroimagen y mejoras metodológicas, riopsis caapi and Psychotria viridis. Journal of
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