El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de
y una de las cinco especies del género Panthera. Los
distribución africano, a lo largo de las dos últimas décadas
leones salvajes viven en poblaciones cada vez más
ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente
dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a
irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones
excepción de las regiones selváticas de la costa
no son viables fuera de las reservas delimitadas y los
del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña zona
parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es
del noroeste de India (una población en peligro crítico en
del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos
el Parque nacional del Bosque de Gir y alrededores),
con humanos son actualmente los motivos de preocupación
habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur, Asia
más importantes. Se han tenido leones en cautividad desde
Occidental, África del Norte y la península balcánica en
los tiempos de la Antigua Roma y desde finales del siglo
tiempos históricos. Hasta finales del Pleistoceno, hace
XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida
aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos
en zoológicos por todo el mundo. Los propios zoológicos
terrestres, el león era el más extendido tras los humanos.
están colaborando en programas de reproducción para
Su distribución cubría la mayor parte de África, gran parte
proteger la amenazada subespecie asiática.
de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y
en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.345 Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a
su melena, que hace de su cabeza uno de los símbolos
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas
animales más ampliamente conocidos de
que viven en un hábitat seguro, como por ejemplo
la cultura humana. Aparece muy a menudo en la literatura,
el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
la escultura, la pintura, en banderas nacionales y en
edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente
películas y literatura contemporáneas.
viven más de ocho años.6 Sin embargo, se conocen casos
de leonas que han vivido hasta veinte años en estado
salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras
pueden vivir más de veinte años. Suelen vivir
en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son
animales especialmente sociales en comparación con
otros félidos. Una manada de leones se compone de
hembras que tienen una relación familiar, sus crías y un
número reducido de machos adultos. Los grupos de leonas
suelen cazar juntos, atacando principalmente a
grandes ungulados. El león es un superpredador y clave,
pese a que puede tener un comportamiento carroñero si
tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente,
no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos
pueden convertirse en antropófagos y buscar presas
humanas.