Efecto Joule
Se conoce como efecto Joule al fenómeno irreversible por el cual si en
un conductor circula corriente eléctrica, parte de la energía cinética de
los electrones se transforma en calor12 debido a los choques que sufren con los
átomos del material conductor por el que circulan, elevando la temperatura del
mismo. El movimiento de los electrones en un cable es desordenado; esto provoca
continuas colisiones con los núcleos atómicos y como consecuencia una pérdida
de energía cinética y un aumento de la temperatura en el propio cable.
El nombre es en honor a su descubridor, el físico británico James Prescott Joule.
El calentamiento resistivo fue estudiado primero por James Prescott Joule en 1841
e, independientemente, por Heinrich Lenz en 1842.3
Joule sumergió un trozo de alambre en una masa fija de agua y midió el aumento
de temperatura causada por el paso de una corriente conocida que fluyó a través
del alambre durante un período de 30 minutos. Mediante la variación de la
corriente y la longitud del alambre dedujo que el calor producido era proporcional al
cuadrado de la corriente multiplicado por la resistencia eléctrica del alambre.4
Para explicar el fenómeno desde la fisica clásica, se puede utilizar el modelo de
Drude.
Este modelo supone que un material conductor está formado microscópicamente
por una red de iones positivos inmóviles rodeados por electrones libres
moviéndose por la red que vienen a conformar una nube de electrones. Los iones
están formados por el núcleo del átomo de material conductor y sus electrones no
libres. Esta nube de electrones libres evita que los iones se repelan, permitiendo
así que estos conformen la red o estructura atómica del material. La nube de
electrones se encuentra en movimiento caótico debido a la energía proporcionada
por la temperatura, pero no produce una corriente eléctrica neta porque no es
direccional.5
Al aplicar un campo eléctrico constante, éste ejerce una fuerza sobre los
electrones que tiende a darle una dirección y un sentido a su movimiento. Esta
fuerza constante produce una aceleración constante sobre el electrón, como lo
predice la segunda ley de Newton. Si la fuerza del campo eléctrico fuera la única
que existe sobre los electrones, entonces se originarían corrientes arbitrariamente
grandes, ya que la velocidad aumentaría linealmente con el tiempo.
Sin embargo, debe existir un factor que limite la velocidad de los electrones y, por
lo tanto, la corriente. Este factor surge naturalmente cuando consideramos el
efecto de la interacción de los electrones libres y la red de iones fijos. Los
electrones chocan con un ion y, en este choque, transfieren su energía a la red de
iones, reduciendo su velocidad.
Las colisiones entre los electrones y la red son favorecidas por:
Vibraciones térmicas: a mayor temperatura, mayor resistividad.
Defectos puntuales: a mayor número de ellos, mayor resistividad. Estos
defectos pueden ser: vacantes (ausencia de átomos producidos a altas
temperaturas), defectos intersticiales (átomos que están en posiciones
incorrectas en la red) o impurezas aisladas (cargadas o neutras).
Defectos lineales: dislocaciones, grupos de átomos desplazados de su posición
de equilibrio.
Defectos superficiales, como las superficies externas de los sólidos o las
superficies internas (límites del grano, etcétera).
Cuando pasa corriente por un alambre aumenta su temperatura. La energía
térmica que así se obtiene es producida indirectamente por la fuente del campo
eléctrico, a través de los electrones libres y la red. De la hipótesis de Drude, que
supone que en cada colisión con la red el electrón disminuye su velocidad, se
espera que la red se caliente. Este aumento de temperatura es el efecto Joule. La
energía que transfiere un electrón a la red por una colisión es igual a la energía
cinética perdida en dicha colisión.6
Cálculo de la energía y potencia disipada[editar]
Este efecto es utilizado para calcular la energía disipada en un conductor
atravesado por una corriente eléctrica de la siguiente manera:
La potencia P disipada en un conductor es igual a la diferencia de potencial V a la
que está sometido multiplicada por la intensidad de corriente I que lo atraviesa. La
energía desarrollada Ees el producto de la potencia P por el tiempo t transcurrido,
luego la energía E es el producto de la tensión V por la intensidad I y por el
tiempo t.
Si a esta expresión añadimos la Ley de Ohm tendremos:
La energía desarrollada es igual al cuadrado de la intensidad por la resistencia y
por el tiempo, o lo que es lo mismo, el cuadrado de la tensión dividido por la
resistencia y por el tiempo.
Microscópicamente el efecto Joule se calcula a través de la integral de volumen
del campo eléctrico por la densidad de corriente :
La resistencia es el componente que transforma la energía eléctrica en calor, (por
ejemplo un hornillo eléctrico, una estufa eléctrica, una plancha, etc.).
ay muchos usos prácticos del efecto Joule:
Una lámpara incandescente se ilumina cuando el filamento se calienta por
efecto Joule.
Las estufas eléctricas usualmente trabajan por efecto Joule.
Los fusibles eléctricos se basan en el hecho de que si se excede el flujo de
corriente, se generará suficiente calor para fundir el fusible.
Los cigarrillos electrónicos trabajan generalmente por calentamiento Joule,
vaporizando propilenglicol y glicerina vegetal.
Los termistores son resistencias cuya resistencia cambia cuando cambia la
temperatura. Se utilizan a veces en combinación con el calentamiento Joule: si
una gran corriente se envía a través del termistor, se eleva la temperatura del
dispositivo y por lo tanto sus cambios de resistencia. Si el dispositivo tiene un
coeficiente de temperatura positivo de la resistencia (PTC), el aumento de
temperatura causa una caída en la corriente, y atribuye al dispositivo una
utilidad de protección del circuito similar a los fusibles, o para la reacción en los
circuitos, o para otros muchos propósitos. En general, el auto-calentamiento
puede convertir en una resistencia de un elemento de circuito no lineal y de
histéresis.
