18  INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero 2019

ACCIÓN
FÍSIC A CUÁNTIC A

FANTASMAL
Tras cincuenta años de dudas, varios experimentos
han acabado para siempre con la posibilidad de dar
una explicación clásica al entrelazamiento cuántico
Ronald Hanson y Krister Shalm
Ilustración de Kenn Brown y Chris Wren, Mondolithic Studios

Febrero 2019, [Link]  19

 Ronald Hansones físico de la Universidad Tecno-
No todas las revoluciones comienzan lógica de Delft y director científico de QuTech, una
a lo grande. En mecánica cuántica, un cam- colaboración de la Organización para la Investigación
Aplicada (TNO) de los Países Bajos centrada en la
bio silencioso comenzó a gestarse en 1964, computación y las comunicaciones cuánticas.
cuando el físico John Bell publicó un teo-
rema que concluía en forma de desigual- Krister Shalmes físico del Instituto Nacional de
dad matemática. Aquella expresión invitaba Estándares y Tecnología (NIST) de [Link]. y de la
Universidad de Colorado en Boulder, donde investiga
a llevar a cabo un experimento para abor- los aspectos fundacionales de la mecánica cuántica.
dar algunas cuestiones filosóficas que habían
preocupado a muchos de los fundadores de
la teoría.
La pregunta era si dos partículas muy alejadas podrían man- hacia arriba o hacia abajo). Sin embargo, cuando medimos un
tener o no cierto tipo de conexión que permitía que las medi- sistema cuántico, de algún modo todas esas posibilidades dejan
ciones efectuadas sobre una afectasen a la otra. Según la física de existir y se materializan un solo resultado: el electrón acaba
clásica, eso nunca debería ser posible. En mecánica cuántica, con un espín bien definido, hacia arriba o hacia abajo.
en cambio, parecía ocurrir todo el tiempo. El trabajo de Bell Cuando, a principios del siglo xx, se formuló la teoría cuán-
proponía un método para determinar de una vez por todas si tica, algunos de sus fundadores, como Albert Einstein y Erwin
el mundo era realmente tan extraño. Schrödinger, se sintieron incómodos con esa indeterminación.
Durante el último medio siglo, la sencilla expresión matemá- Quizá, pensaron, la naturaleza no sea tan imprecisa, y una futura
tica de Bell ha cambiado nuestra forma de pensar en la teoría teoría podrá predecir con exactitud el comportamiento de las
cuántica. Hoy, muchas de las tecnologías cuánticas deben su partículas. Entonces seríamos capaces de vaticinar el resultado
origen al test propuesto por Bell. Sin embargo, las predicciones de una medida del espín del electrón de la misma manera en
de su teorema no pudieron verificarse por completo hasta 2015, que podemos saber cómo aterrizará una moneda si disponemos
más de cincuenta años después de su formulación. Los últimos de toda la información.
experimentos han puesto punto final a una búsqueda que se ha Para describir la imprecisión cuántica que se extiende so-
prolongado durante generaciones y que marcan el inicio de una bre dos o más partículas, Schrödinger introdujo el concepto de
nueva era en el desarrollo de tecnologías cuánticas. entrelazamiento (Verschränkung, en alemán). Según la teoría
cuántica, las propiedades de las partículas pueden estar entre-
VARIABLES OCULTAS lazadas de tal modo que su valor conjunto se conozca con preci-
Para entender la fórmula de Bell debemos acudir a los fundamen- sión, pero los valores individuales permanezcan completamente
tos de la mecánica cuántica. Esta describe el comportamiento indeterminados. Podemos establecer una analogía con dos dados
de la luz y la materia a las escalas más diminutas. Los átomos, que, aunque arrojan resultados aleatorios por separado, al final
los fotones y otras partículas no se comportan como los objetos siempre suman siete. Schrödinger usó esta idea en un famoso
de nuestra vida cotidiana. Una de las diferencias principales es experimento mental en el que la imprecisión en el estado de un
que las partículas cuánticas existen en estados indeterminados. átomo se vinculaba con que un gato estuviera vivo o muerto.
Consideremos el espín del electrón. Si un electrón cuyo espín No hay duda de que cualquier gato está vivo o muerto, y no en
es horizontal pasa a través de un campo magnético orientado un absurdo limbo intermedio, razonó Schrödinger. Por tanto,
verticalmente, la mitad de las veces se orientará hacia arriba y deberíamos cuestionar la idea de que los átomos puedan ser
la otra mitad hacia abajo. La clave reside en que este resultado imprecisos.
es verdaderamente aleatorio. Para verlo, podemos comparar- Poco antes, Einstein y sus colaboradores Boris Podolsky y
lo con el lanzamiento de una moneda: aunque cabría pensar Nathan Rosen, conocidos conjuntamente como EPR, habían
que obtener cara o cruz es también aleatorio, si conocemos con analizado el caso de dos partículas entrelazadas y muy alejadas
precisión la masa de la moneda, la fuerza de lanzamiento y los una de otra. Imaginemos que se trata de dos electrones cuyos
detalles de las corrientes de aire que inciden sobre ella, seremos espines se hallan entrelazados de tal manera que, al medirlos a
capaces de predecir con exactitud cómo aterrizará. Pero el espín lo largo de un mismo eje, siempre arrojan valores opuestos: si
del electrón es distinto. Incluso si sabemos todas las propieda- medimos el espín de uno y encontramos que apunta hacia arriba,
des de la partícula antes de que atraviese el campo magnético, la el del otro lo hará necesariamente hacia abajo. Pero supongamos
indeterminación cuántica nos impedirá predecir cómo se desvia- que las partículas están tan separadas que, aunque pudieran co-
rá (aunque sí podremos calcular la probabilidad de que lo haga municarse a la velocidad de la luz, no les daría tiempo a hacerlo

EN SÍNTESIS

El entrelazamiento cuánticollevó a físicos como Aquella cuestiónquedó relegada al ámbito filosófi- El test propuesto por Bellha podido llevarse a
Einstein a concluir que la mecánica cuántica no po- co hasta 1964. Aquel año, John Bell demostró que, cabo de manera concluyente hace poco. Los expe-
día ser una teoría completa. ¿Era posible deducirla en las condiciones experimentales adecuadas, las rimentos descartan una explicación de la naturaleza
a partir de una teoría subyacente con «variables predicciones de la mecánica cuántica diferían de basada en variables ocultas locales y auguran una
ocultas»? las de cualquier teoría de variables ocultas. nueva generación de técnicas cuánticas.

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antes de que midamos sus espines. En tal caso, ¿cómo «sabe» de que hubiese variables ocultas se consideraba una cuestión
la segunda partícula que el espín de la primera apunta hacia filosófica sin ningún valor práctico: las predicciones de las teorías
arriba? Como es bien conocido, Einstein llamó a esta sincroni- con y sin variables ocultas parecían ser idénticas.
zación «acción fantasmal a distancia». Todo eso cambió en 1964, cuando Bell demostró que, en de-
El análisis de EPR, publicado en 1935 en un artículo hoy clá- terminadas circunstancias, las teorías de variables ocultas y la
sico, partía de dos supuestos muy razonables. En primer lugar, mecánica cuántica predecían cosas muy distintas. Aquel hallazgo
si hay situaciones en las que es posible predecir con certeza el significaba que era posible poner a prueba experimentalmente
resultado de una medición, eso solo puede deberse a que hay la existencia de variables ocultas locales y, por tanto, esa verdad
una propiedad en la naturaleza que se corresponde con dicho más profunda que anhelaba Einstein.
resultado. Einstein llamó a tales propiedades «elementos de la Bell analizó el experimento mental de EPR, pero introdujo
realidad física». Si, por ejemplo, sabemos que el espín de un una diferencia: dejó que Alicia y Benito midieran los espines
electrón apunta hacia arriba, podemos predecir con certeza que, de sus respectivos electrones en cualquier dirección. En el ex-
al atravesar el campo magnético apropiado, siempre se desviará perimento tradicional, Alicia y Benito miden los espines a lo
hacia arriba. En dicha situación, el espín del electrón constitui- largo de un mismo eje y comprueban si sus resultados están
ría un elemento de la realidad física, ya que se encuentra bien anticorrelacionados al 100 por cien. Pero, si Alicia y Benito mi-
definido y no tiene ningún grado de imprecisión. El segundo den en direcciones diferentes, sus resultados no siempre estarán
supuesto de EPR era que ningún evento puede ejercer un efecto correlacionados. Es ahí donde surgen las diferencias entre la
instantáneo sobre otro lejano: las influencias no pueden viajar mecánica cuántica y las teorías de variables ocultas.
más rápido que la luz. Bell demostró que, para ciertos conjuntos de direcciones, la
Partiendo de estos supuestos, analicemos dos electrones teoría cuántica predecía correlaciones más fuertes que cualquier
entrelazados que dos personas, Alicia y Benito, mantienen en posible teoría de variables ocultas locales: una diferencia cono-
lugares distantes. Imaginemos que Alicia mide el espín de su cida como desigualdad de Bell. Estas discrepancias aparecen
electrón en la dirección z. Dado que existe una anticorrelación porque las variables ocultas no pueden comunicarse a mayor
perfecta, Alicia sabe inmediatamente cuál será el resultado que velocidad que la de la luz y, por consiguiente, la manera en que
obtendrá Benito si mide el espín de su electrón a lo largo del pueden coordinarse se ve limitada. La mecánica cuántica, en
eje z. Así que, de acuerdo con EPR, esa componente del espín cambio, permite que los espines de ambos electrones existan
del electrón de Benito corresponderá a un elemento de la rea- en un único estado entrelazado que puede extenderse a lo largo
lidad física. De igual modo, si Alicia decide medir el espín de de enormes distancias. En concreto, el entrelazamiento hace
su electrón a lo largo del eje x, sabrá con certeza el resultado que la teoría cuántica prediga correlaciones hasta un 40 por
que se obtendría al medir el espín del electrón de Benito en la ciento más fuertes.
dirección x. En este caso, es la componente x del espín del elec- El teorema de Bell transformó por completo la manera de
trón de Benito la que corresponde a un elemento de la realidad pensar de los físicos. Puso de manifiesto un conflicto entre la vi-
física. Pero, si Alicia y Benito están muy alejados, la decisión de sión de Einstein y la teoría cuántica, y esbozó una manera eficaz
Alicia de medir en la dirección z o en la dirección x no puede de someter ambas visiones del mundo al juicio del experimento.
influir en la localización de Benito. Por tanto, para explicar las Dado que el teorema de Bell implica una desigualdad matemá-
anticorrelaciones perfectas predichas por la teoría cuántica, el tica que limita la fuerza de las correlaciones en cualquier teoría
valor del espín del electrón de Benito debe ser perfectamente de variables ocultas locales, si observamos que tales límites se
predecible tanto en la dirección z como en la x. Pero esto último superan —es decir, si la naturaleza «viola» la desigualdad de
parece contradecir la teoría cuántica, ya que el principio de Bell—, podemos concluir que las teorías de variables ocultas no
incertidumbre de Heisenberg establece que el espín solo puede pueden describir la realidad.
tener un valor bien definido en una dirección, pero debe ser Poco después del artículo de Bell, John Clauser, Michael
impreciso en el resto. Horne, Abner Shimony y Richard Holt encontraron otras desi-
Este conflicto llevó a EPR a concluir que la mecánica cuán- gualdades similares pero más fáciles de verificar en los experi-
tica no era una teoría completa, y sugirieron que tal vez fuese mentos. Las primeras pruebas se realizaron a finales de los años
posible resolver la contradicción enriqueciendo la teoría con va- sesenta, y desde entonces se han ido acercando cada vez más
riables adicionales. En otras palabras: quizás existiese una teoría a la configuración ideal propuesta por Bell. Se han encontrado
más profunda en la que los electrones poseyesen propiedades correlaciones que violan la desigualdad de Bell y que aparen-
adicionales que sí describirían cómo se comportan al medirlos temente no pueden explicarse mediante teorías de variables
conjuntamente. Esas variables adicionales permanecerían ocul- ocultas locales. Sin embargo, debido a imperfecciones en los
tas, pero, si tuviésemos acceso a ellas, podríamos predecir con experimentos, hasta 2015 los resultados siempre dependían de
exactitud qué les pasa a los electrones. Al igual que al lanzar una o más suposiciones adicionales. Ello proporcionaba resqui-
una moneda, la aparente imprecisión de las partículas cuánticas cios, o «lagunas», que, en principio, dejaban la puerta abierta a
solo se debería a nuestra ignorancia. Estas hipotéticas teorías la existencia de variables ocultas locales.
sucesoras de la mecánica cuántica se conocen como «teorías de En casi todos los experimentos de este tipo efectuados en
variables ocultas locales», donde «locales» hace referencia a que el siglo xx, se generaban fotones entrelazados y se enviaban
sus señales no pueden viajar más rápido que la luz. a sendas estaciones de medida, que desempeñaban el papel
de Alicia y Benito. En ellas se medía la polarización del fotón
LA APORTACIÓN DE BELL correspondiente (la dirección en la que oscila el campo eléctrico,
Einstein no cuestionó las predicciones de la mecánica cuántica; la cual puede entenderse como el espín del fotón). Por último,
antes bien, creía que existía una verdad más profunda en forma se calculaban las correlaciones medias entre los resultados de
de variables ocultas. Sin embargo, tras la publicación del artículo ambas estaciones y se comprobaba si violaban o no la desi-
de EPR, el interés por estas cuestiones disminuyó. La posibilidad gualdad de Bell.

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 E N T R E L A Z A M I E N T O Y VA R I A B L E S O C U L TA S

Sortear todas las lagunas

El universoque propone la mecánica cuántica choca con nues-
tra intuición sobre la realidad. Algunos físicos, como Albert Eins-
tein, esperaban que una teoría alternativa con «variables ocul-
tas» pudiera explicar algunas de las consecuencias más extrañas
de la física cuántica. Hasta hace poco, ningún experimento había
podido descartar la existencia de variables ocultas locales de
manera concluyente. Eso cambió en 2015.

Las objeciones de Einstein a la teoría

cuántica se basaban en dos
principios: el realismo y la localidad.

El realismo postula que los objetos tienen

propiedades bien definidas: una manzana,
por ejemplo, es roja o amarilla.
La localidad es la idea de que un objeto
solo puede verse afectado por su entorno
inmediato; las señales no pueden viajar
más rápido que la luz.

Sin embargo, la mecánica Según la mecánica

cuántica indica que la realidad cuántica, una
es mucho más extraña. partícula puede
encontrarse en un
estado indefinido.

Por ejemplo, una

manzana cuántica... ... puede ser roja, ... ... amarilla, ... ... o estar en una superposición
de ambos estados.

Dos partículas pueden estar entrelaza-

das. Eso significa que, si miramos una
de las manzanas y vemos que es roja,
la otra deberá ser amarilla.

El entrelazamiento se mantiene
con independencia de la distancia
entre las partículas.

Einstein se negó a aceptar este concepto, al

que llamó «acción fantasmal a distancia».
Afirmó que el entrelazamiento debía estar
controlado por variables ocultas locales,
ignotas para los observadores. De lo
contrario, las influencias físicas tendrían
que viajar más rápido que la luz.

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 En 1964, John Bell descubrió que Test de Bell: Dos observadores miden de manera independiente sendas
la mecánica cuántica entraba en partículas entrelazadas. Bell calculó la máxima correlación que podría
conflicto con cualquier teoría de surgir entre los resultados en caso de que en la naturaleza hubiese
variables ocultas locales y halló variables ocultas locales.
un modo de comprobar si estas
podían explicar la aparente Los físicos se pusie-
«acción fantasmal» de Einstein. ron manos a la obra
e implementaron el test.
No obstante, dos defi-
ciencias, o «lagunas»,
dejaban margen a las
variables ocultas.

1. Laguna de la localidad 2. Laguna de la detección

Las estaciones de medición están tan cerca que, Los detectores no son
durante el experimento, tienen tiempo de comunicar- capaces de medir todas
se entre ellas a una velocidad inferior a la de la luz. las partículas entrelazadas.

En 2015, varios grupos La red de carbono casi perfecta de un

idearon versiones de la diamante puede presentar defectos aisla-
prueba de Bell que sor- dos en forma de átomos de nitrógeno.
teaban ambas lagunas.
En algunos lugares, junto a uno de
Uno, en la Universidad Electrón
esos átomos de nitrógeno falta uno
Tecnológica de Delft,
de carbono: una «vacante» que actúa
comienza con dos
como una trampa de electrones.
pequeños diamantes. Nitrógeno

Los electrones tienen

su espín orientado Con dos electrones alojados en
hacia.. . sendos diamantes separados
1280 metros, es posible asegurar- 1280 m
arriba abajo
se de que las partículas no tienen
tiempo de comunicarse, ni
siquiera a la velocidad de la luz,
durante el tiempo que se tarda
en medir el espín del electrón.
o en una Eso evade la laguna
superposición de la localidad
de ambos estados.
Matthew Twombly (ilustraciones); ADAPTADO de TU Delft–A loophole-free Bell test; TextoS de Michel van Baal

Un láser excita los electrones; Entrelazados Fotón Entrelazados Esos fotones atraviesan
estos emiten fotones el campus hasta que
entrelazados con el espín se encuentran en un
Electrón Electrón
de los primeros. Fotón detector.

Primer test de Bell

Cuando los fotones se encuentran, Estos resultados demuestran de manera
sin lagunas.
se entrelazan. Por extensión, sus concluyente que las consecuencias del Definitivamente, el
y gráficos de Scixel; Universidad Tecnológica de Delft, 2015

respectivos electrones —más fáciles entrelazamiento no pueden explicarse universo es extraño.

de detectar que los fotones— también mediante variables ocultas locales.
pasan a estar entrelazados.
En Delft, los físicos efectuaron 245
tests con pares de electrones
Espejo entrelazados y separados 1280
metros. Midieron las partículas
y encontraron que el 80 por ciento
Detector Fotones de ellas estaban correlacionadas:
entrelazados mucho más de lo que permitirían las
teorías de variables ocultas locales.
Otros experimentos en [Link].,
Eso evade la laguna de la detección Austria y Alemania obtuvieron
resultados similares.

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 TESTS CON LIMITACIONES tuada, el resultado se almacenaba en un disco duro antes de que
Los primeros experimentos usaron direcciones de medición fi- la información de lo que ocurría en el otro laboratorio hubiera
jas. En tales casos, las variables ocultas tienen tiempo más que tenido tiempo de llegar. Aunque se desplazase a la velocidad de
suficiente de influir en los resultados, ya que conocemos de la luz, una señal oculta que informara a una de las estaciones
antemano la dirección de medición usada en cualquiera de las sobre lo que ocurría en la otra nunca habría podido recorrer el
estaciones. Es decir, Benito podría enterarse de qué dirección trayecto a tiempo. Ello evitaba la laguna de la localidad.
empleó Alicia para medir su fotón por medio de señales ocultas Esas estrictas condiciones sobre los tiempos del experimento
sublumínicas. Esta «laguna de la localidad» significa que una nos obligaron a separar los electrones más de un kilómetro: dos
teoría de variables ocultas podría reproducir las correlaciones órdenes de magnitud por encima del récord mundial previo
cuánticas observadas. para sistemas de materia entrelazada. Logramos esa separación
En 1982, Alain Aspect y su equipo llevaron a cabo un expe- gracias a una técnica llamada intercambio de entrelazamiento
rimento en el que enviaron fotones a extremos opuestos de una (entanglement swapping). En ella, primero se entrelaza cada
gran habitación y midieron su polarización. Mientras las partícu- electrón con un fotón. Luego, hacemos que los fotones se en-
las volaban a su destino, el ángulo de polarización del aparato de cuentren a medio camino entre los dos laboratorios, donde hay
medida cambiaba periódicamente. A finales de los años 90, Anton un espejo semitransparente con detectores a ambos lados. Si
Zeilinger, ahora en la Universidad de Viena, y sus colaboradores detectamos los fotones a distintos lados del espejo, entonces
perfeccionaron la estrategia al emplear direcciones de medida los espines de los electrones entrelazados con cada fotón se en-
verdaderamente aleatorias (en vez de periódicas). Además, esas trelazan entre sí. Es decir, el entrelazamiento entre electrones y
direcciones se determinaban poco antes de efectuar la medición, fotones se convierte en un entrelazamiento entre los electrones.
de modo que las señales ocultas habrían tenido que viajar más Este proceso falla a menudo: los fotones pueden perderse entre
rápido que la luz para influir en los resultados. Aquellos experi- los diamantes y el espejo. Sin embargo, solo comenzamos un test
mentos sortearon la laguna de la localidad. de Bell si se detectan ambos fotones. De esta manera sorteamos
No obstante, dichos estudios presentaban un inconveniente. la laguna de la detección, ya que nuestros resultados finales no
Trabajar con fotones es difícil: la mayoría de las veces no se excluían información de ningún test de Bell.
obtiene ninguna respuesta, por la sencilla razón de que los fo- La pérdida de fotones relacionada con la gran separación no
tones se pierden por el camino o ni siquiera se generan. Como limita la calidad del entrelazamiento, aunque sí impone serias
consecuencia, los investigadores se veían obligados a asumir que restricciones sobre la velocidad a la que podemos efectuar los
los pocos intentos que funcionaban constituían una muestra tests de Bell: tan solo unos pocos por hora. Tras llevar a cabo el
representativa de todo el conjunto de ensayos. Esta deficiencia experimento de manera ininterrumpida durante varias semanas
se conoce como «laguna de la detección» (fair sampling, o de junio de 2015, hallamos una violación de la desigualdad de
«muestreo justo»). Era posible que las veces en que desapare- Bell de hasta el 20 por ciento, en perfecto acuerdo con las pre-
cían los fotones ocurriese algo diferente y que, al incluir esos dicciones de la teoría cuántica. La probabilidad de obtener esos
datos, los resultados se tornaran compatibles con las predic- resultados con un modelo de variables ocultas locales, incluso
ciones de las teorías de variables ocultas locales. La laguna de permitiendo que los dispositivos hubieran conspirado con ma-
la detección fue sorteada a principios de este siglo, al sustituir licia usando todos los datos disponibles, era de 0,039. En una
los fotones por partículas de materia (iones atrapados, átomos, segunda tanda de experimentos realizada en diciembre de 2015,
circuitos superconductores y núcleos en átomos de diamante), encontramos una violación similar de la desigualdad de Bell.
las cuales pueden entrelazarse y detectarse con eficiencia. En Ese mismo año, otros tres grupos lograron efectuar tests de
tales casos, sin embargo, las partículas permanecían muy cerca Bell sin lagunas. En septiembre, físicos del Instituto Nacional
unas de otras, por lo que no se evitaba la laguna de la localidad. de Estándares y Tecnología (NIST) de [Link]. y otras institucio-
Por tanto, todos esos tests de Bell podían, al menos en principio, nes, dirigidos por uno de nosotros (Shalm), emplearon fotones
explicarse mediante alguna teoría de variables ocultas locales. entrelazados. El mismo mes hizo lo propio el grupo de Zeilin-
Efectuar una prueba de Bell sin ninguna laguna se convirtió en ger y, no mucho después, el equipo de Harald Weinfurter, de
uno de los mayores retos de la ciencia cuántica. la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, usó átomos de
Gracias a los rápidos avances en la capacidad de contro- rubidio separados 400 metros con un esquema similar al del
lar y medir sistemas cuánticos, en 2015, 80 años después del grupo de Hanson. (Los experimentos de Delft, el NIST y Viena
artículo de EPR y 51 después del de Bell, fue posible llevar a contaron con la participación de Carlos Abellán, Waldimar Ama-
cabo el experimento en la configuración ideal. En pocos meses, ya, Morgan Mitchell y Valerio Pruneri, del Instituto de Ciencias
cuatro grupos diferentes encontramos resultados que violaban Fotónicas de Barcelona.)
la desigualdad de Bell sin ninguna laguna. Ello proporcionó las Tanto el equipo del NIST como el de Viena entrelazaron la
primeras pruebas experimentales concluyentes contra las teorías polarización de los fotones empleando láseres para excitar un
de variables ocultas locales. material cristalino. Aproximadamente uno de cada mil millones
de fotones láser que entraban al cristal se dividía en un par de
SORTEAR LOS OBSTÁCULOS fotones entrelazados. Con láseres de suficiente potencia, fue
El equipo de uno de nosotros (Hanson) llevó a cabo el primer posible generar decenas de miles de pares de fotones entrela-
test de Bell sin lagunas en la Universidad Tecnológica de Delft. zados por segundo. Luego, cada fotón de un par se enviaba a
Nuestra configuración era muy cercana a la idea original de EPR: estaciones distantes (separadas 184 metros en el experimento
consistía en entrelazar los espines de dos electrones alojados en del NIST y 60 en el de Viena) donde se medía su polarización.
sendos diamantes. Estos se encontraban en laboratorios situados Mientras los fotones volaban hacia ellas, un sistema decidía
en extremos opuestos del campus. A fin de impedir la comu- en qué dirección medir la polarización, lo que imposibilitaba
nicación entre ellos, usamos un veloz generador de números que una variable oculta influyera en los resultados. Ello sorteó
aleatorios para determinar la dirección de medida. Una vez efec- la laguna de la localidad. Lo más complicado de usar fotones

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es evitar que se pierdan. Para evitar la laguna de la detección,
este montaje experimental exige detectar más de dos tercios SI TE INTERESA ESTE TEMA...
de los fotones generados. La mayoría de los detectores tienen
una eficiencia cercana al 60 por ciento. Pero ciertos detectores Descubre La interpretación de la mecánica
desarrollados en el NIST con superconductores fríos son capaces cuántica, un monográfico digital
de observar más del 90 por ciento de los fotones que llegan hasta (en PDF) que recopila varios artículos
ellos. Aquello sorteó la laguna de la detección. históricos de nuestra hemeroteca
Al repetir las medidas de polarización con múltiples pares sobre los principales paradigmas
de fotones entrelazados (a un ritmo de más de 100.000 veces interpretativos de la teoría cuántica.
por segundo), logramos acumular rápidamente estadística sobre
las correlaciones. Las observadas en ambos experimentos eran [Link]/revistas/especial
mucho más fuertes que las predichas por las teorías de variables
ocultas. De hecho, la probabilidad de que los resultados del
NIST fueran producto del azar era del orden de uno entre mil con marcas de tiempo y transmitirlos a través de Internet a
millones (mucho más difícil que ganar el primer premio de los intervalos fijos, para que cualquiera pueda usarlos en aplica-
Euromillones), y fue aún menor en el experimento de Viena. Hoy, ciones de seguridad.
nuestro grupo del NIST emplea de manera habitual una versión En un plano más general, las técnicas desarrolladas en estos
mejorada del experimento para obtener una violación similar experimentos podrían dar lugar a un tipo completamente nuevo
de las desigualdades de Bell en menos de un minuto, y futuras de redes de comunicación. Conocidas a menudo como «Internet
mejoras acelerarán el proceso en dos órdenes de magnitud. cuántica», estas redes podrían lograr objetivos imposibles de
conseguir con redes clásicas, desde comunicaciones seguras y
AprovechaR el entrelazamiento redes de sensores cuánticos hasta el acceso seguro a ordenadores
Estos experimentos nos obligan a concluir que las teorías de cuánticos en la nube. Otra meta es la llamada «criptografía inde-
variables ocultas locales, como las que propuso Einstein en su pendiente del dispositivo», en la que los usuarios pueden verificar
día, resultan incompatibles con la naturaleza. Las correlaciones que una clave compartida es secreta gracias a la violación de la
que hemos observado entre partículas desafían nuestra intuición desigualdad de Bell [véase «Los límites físicos de la privacidad»,
y demuestran que la «acción fantasmal» realmente ocurre. por A. Ekert y R. Renner; Investigación y Ciencia, enero de 2016].
Nuestros resultados también indican que el entrelazamiento La llamada «columna vertebral» de una futura Internet cuán-
cuántico posee un enorme potencial técnico. Una aplicación a tica se articulará mediante conexiones de entrelazamiento, al
corto plazo donde pueden ser útiles los tests de Bell sin lagunas igual que las configuraciones usadas para examinar las desi-
es la generación de números aleatorios, un proceso clave en varias gualdades de Bell con defectos en diamantes, átomos atrapados
técnicas criptográficas y de seguridad. Si fuésemos capaces de y fotones. En 2017, nuestro equipo en Delft puso en práctica
predecir qué número arrojará un generador de números aleato- un método para mejorar la calidad de los espines entrelazados
rios, podríamos piratear muchos sistemas financieros y de comu- remotos y, en 2018, aumentamos las tasas de entrelazamiento
nicaciones. Por tanto, resulta de vital importancia contar con un en tres órdenes de magnitud. A partir de estos avances, los
generador imposible de predecir. Para crear números aleatorios investigadores se afanan por conseguir la primera versión ru-
suelen emplearse algoritmos matemáticos o procesos físicos. Con dimentaria de una Internet cuántica, la cual está previsto que
los algoritmos, si conocemos las condiciones usadas a modo de se despliegue en 2020 en algunas ciudades de los Países Bajos.
«semilla», a menudo resulta posible predecir la salida. En cuanto Hace ocho décadas, en los albores de la mecánica cuántica,
a los procesos físicos, es necesaria una comprensión detallada a muchos escépticos les irritaba la manera en que esta teoría
de la física subyacente: si pasamos por alto un solo detalle, un chocaba con la intuición física desarrollada por los humanos a
pirata informático puede sacar partido de ello. La historia de la lo largo de los siglos. Ahora, cuatro experimentos han acabado
criptografía se halla repleta de casos en los que se ha vulnerado para siempre con esa intuición. Nuestros resultados dan pie a
la seguridad de ambos tipos de sistemas. explotar la naturaleza de una manera que ni Einstein ni Bell
Pero la mecánica cuántica nos ha hecho un regalo: es posible habrían podido anticipar. La revolución silenciosa que inició
«extraer» la aleatoriedad inherente a los procesos cuánticos John Bell se encuentra hoy en pleno apogeo.
para producir números genuinamente aleatorios. A partir de
las correlaciones medidas en una prueba de Bell sin lagunas,
puede obtenerse una cadena de números cuya aleatoriedad PARA SABER MÁS

está certificada. Incluso podríamos dejar en manos de un pirata Loophole-free Bell inequality violation using electron spins separated
informático una parte del dispositivo experimental (la fuente by 1.3 Kilometres.B. Hensen et al. en Nature, vol. 526, págs. 682-686,
de partículas entrelazadas) y, aun así, producir números tan octubre de 2015.
Significant loophole-free test of Bell’s theorem with entangled photons.
aleatorios como nos permite la naturaleza. A principios de 2018, M. Giustina et al. en Physical Review Letters, vol. 115, art. 250401, diciembre
nuestro equipo del NIST logró extraer 1024 bits verdaderamen- de 2015.
te aleatorios a partir de 10 minutos de datos experimentales Strong loophole-free test of local realism.L. K. Shalm et al. en Physical Review
obtenidos con nuestra configuración. Se certificó que estos Letters, vol. 115, art. 250402, diciembre de 2015.
bits eran aleatorios con una precisión de más de una parte en nuestro archivo
por billón. En cambio, un generador tradicional necesitaría Teoría cuántica y realidad.B. D’Espagnat en IyC, enero de 1980.
cientos de miles de años de adquisición de datos para lograr Realidad del mundo cuántico.A. Shimony en IyC, marzo de 1988.
lo mismo. Ahora estamos trabajando para incorporar nuestro Un test de Bell sin escapatorias.C. Abellán, W. Amaya y M. Mitchell en IyC,
generador de números aleatorios a una fuente de aleatoriedad enero de 2016.
pública. Esta herramienta podría producir números aleatorios

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