ESPECIAL

Grafeno
y nanotubos
 ESPECIAL
Grafeno y nanotubos

CONTENIDO
Nuestra selección de artículos sobre dos alótropos del carbono
llamados a transformar la microelectrónica, la nanotecnología
y la ciencia de materiales

Introducción Electrónica del grafeno

de los nanotubos en el José González Carmona, María A. H. Vozmediano
y Francisco Guinea
dominio de la electrónica Investigación y Ciencia, septiembre 2010
Philip G. Collins y Phaedon Avouris
Investigación y Ciencia, febrero 2001 Constantes que corren
María A. H. Vozmediano
Nanotubos de carbono Investigación y Ciencia, marzo 2012
Mauricio Terrones y Humberto Terrones
Investigación y Ciencia, junio 2004 Control del grafeno
Aplicaciones mediante sonido
Gerardo García Naumis
microelectrónicas Investigación y Ciencia, julio 2017
de los nanotubos
Gary Stix Lego a escala atómica
Investigación y Ciencia, abril 2005 André K. Geim
Investigación y Ciencia, febrero 2015
Grafeno
André K. Geim y Philip Kim Bienvenidos a Planilandia
Investigación y Ciencia, junio 2008 Vincenzo Palermo y Francesco Bonaccorso
Investigación y Ciencia, junio 2017

EDITA
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 ESPECIAL
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 Introducción
de los nanotubos
en el dominio
de la electrónica
Más resistentes que el acero, estas macromoléculas
fibriformes hallan un campo prometedor
de aplicación en los dispositivos electrónicos
Philip G. Collins y Phaedon Avouris

H
ará unos diez años Sumio Iijima, sentado ante
su microscopio electrónico en el Laboratorio de
Investigación Fundamental de NEC en Tsukuba,
observaba unas extrañas fibras nanoscópicas
depositadas sobre una mota de hollín. Consti-
tuidas por carbono, y de forma tan regular y simétrica como
los cristales, estas macromoléculas de primorosa finura e
impresionante longitud no tardaron en llamarse nanotubos.
Desde entonces han sido objeto de intensa investigación básica.
Se ha dado un paso más. Ahora interesa también a la in-
geniería. Muchas de las propiedades extraordinarias de los
nanotubos —superlativa elasticidad, resisten­cia a la tracción
y estabilidad térmica— han desatado la imaginación, que
sueña con robots microscópicos, carrocerías de automóviles
resistentes a las abolladuras y edificios a prueba de terremotos.
Sin embargo, los primeros productos que incorporan nanotubos
no lo hacen en razón de tales atributos, sino en virtud de sus
propiedades eléctricas. Algunos automóviles de General Motors
incluyen piezas de plástico a las que se añaden nanotubos; el
material plástico se carga eléctricamente durante la fase de
pintura para que ésta se adhiera mejor. Muy pronto saldrán al
mercado dos productos de iluminación y presentación visual
basados en nanotubos.
A largo plazo, las aplicaciones más valiosas sacarán mayor
partido de las singulares propiedades electrónicas de los
nanotubos. En principio, los nanotubos de carbono pueden
desempeñar el mismo papel que cumple el silicio en los cir-
cuitos electrónicos, pero a escala molecular, donde el silicio
y otros semiconductores al uso dejan de funcionar. Aunque
la industria electrónica está llevando las dimensiones críticas
de los transistores de los chips comerciales por debajo de
200 nanómetros (mil millonésimas de un metro) —unos 400
átomos de anchura— los ingenieros se enfrentan con gran-
des obstáculos para avanzar en la miniaturización. De aquí
a 10 años, los materiales y los procesos sobre los que se ha
basado la revolución informática comenzarán a alcanzar su
límite físico infranqueable. Todavía hay enormes incentivos
económicos para reducir aún más los dispositivos, porque
la velocidad, la densidad y el rendimiento de los ingenios
microelectrónicos aumentarán con la reducción del tamaño

4
 pared única, de un nanómetro aproximado de diámetro, puede
PHILIP G. COLLINS y PHAEDON AVOURIS trabajan abarcar miles de nanómetros de longitud.
en el Centro de Investigación Thomas J. Watson de IBM, Lo que confiere a estos tubos su estabilidad notable es la
interesados en las propiedades eléctricas de diversos tipos intensidad con que se unen los átomos de carbono entre sí,
de nanotubos. Collins estudió física e ingeniería electrónica
en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Uni- propiedad que explica la dureza del diamante. En este mine-
versidad de California en Berkeley. Avouris, que dirige el ral, los átomos de carbono se unen en un tetraedro de cuatro
grupo de nanociencia y nanotecnología de IBM, ha recibido lados. Sin embargo, en los nanotubos los átomos se disponen
el premio Feynman de nanotecnia molecular. en anillos hexagonales, la misma estructura que caracteriza al
grafito; de hecho un nanotubo parece una lámina (o varias lá-
minas apiladas) de grafito enrollada en un cilindro sin costuras.
No se sabe a ciencia cierta por qué los átomos se condensan
mínimo de los componentes. Los experimentos de los últimos en tubos, pero parece que pueden crecer añadiendo átomos a
años han dado esperanzas a los investigadores de que podrían sus extremos, igual que una tejedora va agregando puntos a la
fabricarse con nanotubos las conexiones y los dispositivos manga de un jersey.
activos de un tamaño de diez nanómetros o inferior. Incorpo-
rados los nanotubos en circuitos electrónicos, éstos operarían
más deprisa y sin consumir tanta energía como los actuales.
Los primeros nanotubos de carbono que observó Iijima en FUENTE
1991 se denominaron tubos de paredes múltiples. Cada uno DE ORO
contenía cierto número de cilindros huecos de átomos de car-
bono anidados a la manera de muñecas rusas. Dos años después,
Iijima y Donald Be­thune, éste de IBM, crearon cada uno por su CANAL
lado nanotubos de pared única, formados exclusivamente de una DE NANOTUBO
capa de átomos de carbono. Ambos tipos de tubos, fabricados
de modo parecido, gozan de muchas propiedades similares; las
más obvias, su longitud y estrechez, enormes. El modelo de
AISLANTE
DE DIOXIDO
DE SILICIO

SUMIDERO
DE ORO

1. MICROCHIPS DEL FUTURO, que exigirán conexiones y

transistores menores que los producidos por fotolitografía.
Se están ensayando macromoléculas de carbono conductoras
eléctricamente que se autoensamblan en tubos para operar
como hilos ultrafinos (izquierda) y como canales en transis-
tores experimentales de efecto de campo (arriba).

Tubos retorcidos

L a composición y la geometría de los nanotubos de

  carbono engendran, con independencia de su formación, una
complejidad electrónica única. Ello se debe, en parte, al tamaño,
pues no olvidemos que la física cuántica manda a escala nano-
métrica. Pero el propio grafito constituye, de suyo, un material
muy especial. Si la mayoría de los conductores eléctricos son o
metales o semiconductores, el grafito pertenece al grupo restrin-
gido de los semimetales, instalado, en un delicado equilibrio, en
la zona de transición entre aquéllos. Combinando las propiedades
semimetálicas del grafito con las reglas cuánticas de niveles de
energía y ondas electrónicas, los nanotubos de carbono surgen
como conductores exóticos.
Impone cierta regla del mundo cuántico que los electrones
se comporten como ondas y como partículas; las ondas elec-
trónicas se amplifican o cancelan entre sí. Por consiguiente,
un electrón que se distribuya alrededor de la circunferencia de
un nanotubo puede autocancelarse por completo; y quedarán
sólo los electrones con idéntica longitud de onda correcta. De
todas las posibles longitudes de onda electrónicas, o estados
cuánticos, que haya en una lámina plana de grafito, sólo un
pequeño conjunto estará permitido cuando se enrolle para
formar un nanotubo. El conjunto dependerá de la circunferencia
del nanotubo, como también de si el nanotubo se retuerce a la
manera de los anuncios luminosos de una barbería.

5
El comportamiento eléctrico de los nanotubos

Doble personalidad

Metal Semiconductor Grafito

LAS PROPIEDADES ELECTRICAS de un material dependen de la separación entre los estados de
energía ocupados por electrones (rojo) y los estados adicionales de “conducción” vacíos y dispo-
nibles para que los electrones salten a ellos (azul claro). Los metales conducen electricidad por la
gran cantidad de electrones que hay con fácil acceso a los estados de conducción adyacentes. En
los semiconductores, los electrones necesitan un estímulo energético con luz o un campo eléctrico
para superar el intervalo de separación hasta el primer estado de conducción disponible. El grafito
es un semimetal apenas conductor, porque, sin tales estímulos externos, sólo unos pocos electro-
nes pueden acceder al estrecho camino hacia un estado de conducción.
PUNTO DE FERMI

2/
3

Metálico

1/
3

LOS NANOTUBOS RECTOS semejan un corte limpio de una lámina de grafito (izquierda) y
enrollado en un tubo (centro). La geometría de los nanotubos limita los electrones a unas zonas Semiconductor
específicas de estados de energía del grafito (derecha). A tenor del diámetro del tubo, una de
estas rebanadas puede incluir el estrecho camino que une a los electrones con los estados de
conducción. Débese a ese punto especial, o punto de Fermi, el que dos tercios de los nanotubos
sean metálicos. Pero si el punto de Fermi no queda incluido en esas láminas, los nanotubos serán
semiconductores.

1/
3

Metálico

2/
3

NANOTUBOS RETORCIDOS, cortados en el grafito con cierto ángulo (izquierda). Recuerdan

los postes indicadores de las barberías (centro). Las láminas de estados de energía permitidos
para los electrones (derecha) se hallan cortadas de forma similar con un ángulo determinado;
en virtud de ello, unos dos tercios de los tubos retorcidos no incluyen el punto de Fermi y son
semiconductores. Semiconductor

6
 Al rebanar unos cuantos estados electrónicos de un metal o
un semiconductor simples no se producen muchas sorpresas.
Los semimetales, en cambio, son mucho más sensibles. Y,
por tales, más interesantes los nanotubos de carbono. En una
lámina de grafito, el punto de Fermi, cierto estado electrónico
específico, confiere al grafito casi toda la conductividad que
esgrime; en ningún otro estado gozan de libertad de movi-
miento los electrones. Sólo un tercio de todos los nanotubos
de carbono combina el diámetro correcto y el correspondiente
grado de torsión para incluir este punto de Fermi especial en su
conjunto de estados permitidos. Estos nanotubos son auténticos
nanofilamentos metálicos.
Los dos tercios restantes de nanotubos son semiconductores.
Eso significa que necesitan, igual que el silicio, una aportación
adicional de energía para dejar fluir la corriente. Una ráfaga
de luz o un voltaje pueden llevar a los electrones desde los
estados de valencia hasta los estados de conducción, donde se
mueven con libertad. La cantidad de energía requerida depende
de la separación entre ambos niveles, es decir, del intervalo
de banda de un semiconductor. Gracias a esos intervalos los
semiconductores resultan tan útiles en los circuitos. Merced a
un amplio repertorio de materiales con diferentes intervalos
de banda, los ingenieros han crea­do la rica batería actual de
dispositivos electrónicos.
Los nanotubos de carbono no tienen todos el mismo intervalo NANOTUBO
de banda, porque para cada circunferencia existe un conjunto
exclusivo de estados permitidos de valencia y de conducción.
Los nanotubos de menor diámetro cuentan con muy pocos
estados muy separados en energía. Al aumentar el diámetro de
los nanotubos, se admiten cada vez más estados y la distancia
entre ellos se acorta. Acontece, pues, que nanotubos de diferente
tamaño pueden tener intervalos de banda nulos (cero, igual que
un metal), de la magnitud del intervalo de banda del silicio o
de casi cualquier valor entre ambos extremos. Ningún otro
material conocido puede afinarse con semejante facilidad. Pero
el crecimiento de los nanotubos produce todavía un montón de
geometrías dispares. Por eso los investigadores se afanan en la
búsqueda de mecanismos que nos garanticen tipos específicos
de nanotubos.
Los nanotubos gruesos de pared múltiple pueden desarrollar
incluso un comportamiento más complejo. Cada capa del tubo
presenta una geometría algo distinta. Si pudiéramos diseñar
a medida la composición de cada uno, se habría cumplido el
sueño de fabricar tubos con pared múltiple que sean autoais-
lantes o que transporten señales múltiples al instante, como
cables coaxiales nanos­cópicos. Nuestro conocimiento y con-
trol del crecimiento de los nanotubos se hallan muy lejos de
tales metas. No obstante, al incorporar nanotubos en circuitos
operativos hemos comenzado, por lo menos, a desentrañar sus
propiedades básicas.

Nanocircuitos
NANOTUBO

V arios grupos de investigación, el nuestro incluido, han

  construido con éxito dispositivos electrónicos operativos a
partir de nanotubos de carbono. Nuestros transistores de efecto
de campo (FET) utilizan nanotubos semiconductores sencillos
entre dos electrodos metálicos para crear un canal por donde
circulan los electrones. La corriente que fluye a través del mismo
puede activarse o desactivarse aplicando voltajes a un tercer
electrodo inmediato. Los dispositivos basados en nanotubos
2. AL SER FILAMENTOS ULTRAFINOS, los nanotubos de
funcionan a temperatura ambiente con características eléctricas carbono podrían liberar espacio en los microchips para alojar
notablemente similares a los dispositivos comerciales de silicio. más dispositivos, así como solucionar los problemas térmicos
Nosotros y otros grupos hemos encontrado que el electrodo de y de estabilidad. Con un diámetro ligeramente superior a un
la puerta puede cambiar la conductividad del canal de nanotubo nanómetro, este nanotubo de una sola pared hace que las
en un FET en un factor de un millón o más, equiparable a los líneas trazadas por fotolitografía de última generación nos
FET de silicio. Debido a su minúsculo tamaño, sin embargo, parezcan descomunales.

7
el FET de nanotubos conmutaría sin
errar y consumiendo mucha menos
energía que un dispositivo de silicio.
En teoría, un conmutador fabricado a
nanoescala podría trabajar a veloci-
dades cronométricas de un terahertz
o más, mil veces más deprisa que los
procesadores disponibles.
Ante el amplio abanico de inter-
valos de banda y conductividades
propios de los nanotubos, son múl-
tiples las posibilidades que se abren
para nanodispositivos adicionales.
En nuestro laboratorio, y no sólo en
él, al medir uniones de nanotubos 3. PRIMEROS DISPOSITIVOS ELECTRONICOS en incorporar nanotubos. Ofrecemos
metálicos y semiconductores, se ha los elementos de iluminación de tubos de vacío (izquierda) y pantallas planas a todo
observado que éstas se comportan color (derecha). Unos y otras aprovechan la capacidad de los nanotubos para emitir
electrones a un voltaje bastante bajo sin fundirse, lo que se traduce en un uso más
como diodos, permitiendo que la elec- eficiente de la energía y una mayor duración.
tricidad circule en una sola dirección.
En línea de principio, las combinacio-
nes de nanotubos con diferentes intervalos de banda podrían Además, por ser los enlaces entre átomos de carbono mucho
convertirse en diodos emisores de luz y quizás en láseres más fuertes que los de cualquier metal, los nanotubos pueden
nanoscópicos. Nada parece ahora impedir la creación de un transportar enormes cantidades de corriente eléctrica; las me-
nanocircuito dotado de conexiones, conmutadores y elementos didas recientes muestran que un manojo de nanotubos de un
de memoria realizados con nanotubos y otras moléculas. Con centímetro cuadrado de sección transversal podría conducir
esta ingeniería molecu­lar podrían obtenerse, por fin, no sólo unos mil millones de ampère. Estas corrientes tan altas vapo-
versiones minúsculas de dispositivos al uso sino también otros rizarían el cobre o el oro.
nuevos que exploten los efectos cuánticos.
Hasta ahora, apresurémonos a decirlo, nuestros circuitos se han Donde destacan los nanotubos
fabricado uno a uno y con sumo esfuerzo. Aun­que cada grupo de
investigación sigue su propio protocolo para fijar un nanotubo a
los electrodos metálicos, en todos se recurre a la combinación L os nanotubos de carbono muestran un segundo com-
  portamiento electrónico de sumo interés para los inge-
de litografía tradicional para los electrodos con herramientas de nieros. En 1995 un grupo de la Universidad Rice observó que,
mayor resolución, como microscopios de fuerza atómica, para cuando se colocaban erguidos y se cargaban eléctricamente, los
colocar los nanotubos. Ni que decir tiene que nos queda un largo nanotubos de carbono semejaban varillas o tubos de alumbrado,
camino por recorrer desde la producción industrial, compleja, concentrando el campo eléctrico en sus puntas. Pero mientras
automatizada y paralela de microchips de silicio sobre los que una varilla de alumbrado conduce un arco a tierra, un nanotubo
se asienta la industria informática. emite electrones desde su punta a una velocidad prodigiosa.
Antes de que podamos pensar en la fabricación de una es- Como son tan agudos, los nanotubos emiten electrones a voltajes
tructura de circuitos fundada en nanotubos, habrá que encontrar menores que los electrodos fabricados con la mayoría de otros
métodos de desarrollo de nanotubos en posiciones, orientaciones, materiales, y sus vigorosos enlaces de carbono permiten que
formas y tamaños específicos. En la Universidad de Stanford y los nanotubos duren más sin ningún desperfecto.
en otras instituciones se ha demostrado que, colocando partículas Se había imaginado este comportamiento, llamado emisión
de níquel, hierro o algún otro catalizador sobre un sustrato, se de campo, para aprovecharlo en una técnica que sustituyera a
obtienen nanotubos que crecen donde se quiera. En Harvard se los televisores y los monitores de ordenador, voluminosos y
ha encontrado una forma de unir nanotubos con nanofilamentos poco eficientes, con paneles planos de menor volumen y mayor
de silicio, hilvanando conexiones a los circuitos fabricados por rendimiento, sin merma del brillo. La idea, sin embargo, ha
los medios habituales. tropezado siempre con la fragilidad de los emisores de campo
Hablamos de tímidos pasos. Con todo, suficientes para entrever disponibles. Se confía en que los nanotubos puedan salvar ese
la aplicación de nanotubos de carbono como transistores e hilos de escollo y despejar el camino para una alternativa a los tubos
interconexión en los circuitos de microchips. Estos filamentos, de de rayos catódicos y los paneles de cristal líquido.
unos 250 nanómetros de anchura, son metálicos. A los ingenieros Resulta de una sencillez asombrosa fabricar, a partir de
les encantaría lograrlos mucho menores, para así integrar más nanotubos, un emisor de campo de alta corriente. Basta con
dispositivos en la misma sección. Pero la miniaturización ulterior mezclarlos con plásticos en una pasta compuesta, se untan
de los hilos metálicos ha de vencer dos dificultades imponentes. sobre un electrodo y se aplica un voltaje. Algunos nanotubos
En primer lugar, no contamos todavía con un método eficaz de la capa apuntarán, indefectiblemente, hacia el electrodo
para disipar el calor generado por los dispositivos; si apretaran opuesto y emitirán electrones. En el Instituto de Tecnología de
más se provocaría un rápido sobrecalentamiento. En segundo Georgia, Stanford y otras instituciones se han encontrado ya
lugar, al afilar los hilos metálicos la ráfaga de electrones que métodos para el desarrollo de grupos de nanotubos erguidos
se mueve a través de ellos tiene suficiente fuerza para desplazar en pequeñas rejillas ordenadas. Con una óptima densidad,
a los átomos metálicos y, en breve tiempo, los filamentos se estos grupos pueden emitir más de un ampère por centímetro
degradarían, como fusibles fundidos. cuadrado, suficiente para iluminar los fósforos en una pantalla
En teoría los nanotubos podrían resolver ambos proble­mas. y capaz de controlar relés de microondas y conmutadores de
Predice ésta que los nanotubos de carbono condu­cen el calor a la alta frecuencia en estaciones de telefonía móvil.
manera casi del diamante o el zafiro; idea que parece confirmada Sabemos de dos compañías empeñadas en la fabricación de
en experimentos provisionales. Los nanotubos podrían, pues, bienes que utilizan nanotubos de carbono como emisores de
refrigerar eficientemente series muy densas de dispositivos. campo. La japone­sa Ise Electronics ha ensayado compuestos

8
Tres formas de fabricar nanotubos

Volatilizar, hornear o bombardear

A
unque Sumio Iijima fue el primero en ver un nanotubo, y otros largas cápsulas cilíndricas, los “buckytubos” o na-
  otros se adelantaron en su fabricación. Sin saberlo, notubos. La ciencia ha descubierto tres formas de fabricar
  los hombres de Neandertal fabricarían cantidades hollín que contiene una proporción notable de nanotubos.
minúsculas de nanotubos en las hogueras con que calen- Hasta ahora, sin embargo, los tres métodos sufren algunas
taban sus cuevas. Separados por el calor, los átomos de limitaciones importantes: todos producen mezclas de nano-
carbono se recombinan en el hollín; unos engendran gló- tubos con una amplia gama de longitudes, muchos defectos
bulos amorfos, otros unas esferas llamadas “buckybolas” y variedad de torsiones.

UNA GRAN CHISPA

En 1992 Thomas Ebbesen y Pullickel M. Ajayan, del Laboratorio de
Investigación Fundamental de NEC en Tsukuba, publicaron el pri-
mer método de fabricación de cantidades macroscópicas de nano-
tubos. Consiste en conectar dos barras de grafito a una fuente de
alimentación, separarlas unos milímetros y accionar un in­terruptor.
Al saltar una chispa de 100 ampère de intensidad entre las barras,
el carbono se evapora en un plasma caliente (derecha). Parte del
mismo se vuelve a condensar en forma de nanotubos.

Rendimiento normal: Hasta un 30 por ciento en peso.

Ventajas: Las altas temperaturas y los catalizadores metálicos
añadidos a las barras pueden producir nanotubos de pared única y
múltiple con pocos defectos estructurales, si alguno.
Limitaciones: Los tubos tienden a ser cortos (50 micras o menos)
y depositarse en formas y tamaños aleatorios.

UN GAS CALIENTE nes de formación de los tubos y han

Morinubo Endo, de la Universidad de venido trabajando para combinar este
Shinshu en Nagano, introdujo, en la crecimiento controlado con la técnica
fabricación de nanotubos, el método estándar de silicio.
de la deposición química en fase va-
por (CVD). Se coloca un sustrato en Rendimiento normal: de 20 a casi
un horno, se calienta a 600 grados 100 por cien.
centígrados y lentamente se añade Ventajas: La técnica de CVD es el más
metano, gas que contiene carbono. Al sencillo de los tres métodos para su
descomponerse el gas, libera átomos aplicación a escala industrial. Podría
de carbono, que se pueden recombinar emplearse para fabricar nanotubos lar-
en forma de nanotubos. gos, necesarios en las fibras emplea-
Jie Liu y sus colegas de la Universidad de Duke han ideado das en materiales compuestos.
un catalizador poroso que convierte casi todo el carbono Limitaciones: Los nanotubos fabricados así suelen ser de
en gas para creación de nanotubos. Imprimiendo diagra- pared múltiple y a veces están plagados de defectos. De ahí
mas de partículas de catalizador sobre el sustrato, Hongjie que los tubos tengan sólo una décima de la resistencia a la
Dai y sus colegas de Stanford han controlado las posicio- tracción respecto a los fabricados por la descarga de arco.

UN BOMBARDEO CON LASER láser para producir moléculas metálicas más extravagantes
Se ocupaban Richard Smalley y su grupo, de la Universidad cuando les llegó la noticia del descubrimiento de los nano-
Rice, del bombardeo de un metal con pulsos intensos de tubos. En su dispositivo sustituyeron el metal por barras de
grafito. No tardaron en producir nanotubos de carbono utili-
NANOTUBOS COLECTOR zando pulsos de láser en lugar de electricidad para generar
HAZ DE LASER EN CRECIMIENTO DE COBRE el gas caliente de carbono a partir del que se forman los
nanotubos (izquierda). Ensayaron con varios catalizadores
y lograron, por fin, las condiciones en que se producen can-
tidades prodigiosas de nanotubos de pared única.

Rendimiento normal: Hasta un 70 por ciento.

Ventajas: Produce nanotubos de pared única con una
gama de diámetros que se puede controlar variando la tem-
peratura de reacción.
HORNO ARGON BLANCO DE GRAFITO Limitaciones: Este método necesita láseres muy caros.
—P.G.C. y P.A.

9
de nanotubos para fabricar prototipos de bombillas de tubos electrónica de control y luego colocan encima vidrio revestido
de vacío en seis colores, cuyo brillo dobla el de las bombillas de fósforo para fabricar un prototipo de pantalla plana. Cuando
tradicionales, tienen una mayor duración y decupli­can el ahorro realizaron la demostración del panel, en 1999, eran optimistas
energético. El primer prototipo ha funcionado bien durante más respecto a que la compañía pudiese tener el dispositivo —que
de 10.000 horas y aún no ha fallado. Los ingenieros de Samsung brillará co­mo un tubo de rayos catódicos y consumirá una décima
en Seúl esparcen nanotubos en una película delgada sobre la parte de potencia— listo para su producción en el año en curso.

Escala de viabilidad
Otras aplicaciones de los nanotubos
0 = fantasía científica

Más allá de la electrónica 2 = demostrado

4 = listo para comercializarse

LA IDEA OBSTACULOS VIABILIDAD

Un microscopio de fuerza atómica con Se trata del único método inventado
Sondas químicas
punta de nanotubo puede localizar una hasta ahora para ver la imagen de la quí-
y genéticas

Hebra de ADN
hebra de ADN e identificar los marca-
dores químicos que revelan cuál de las
variantes posibles de un gen presenta la
mica de una superficie, pero no se ha
generalizado su empleo. Tan sólo se ha
aplicado a fragmentos de ADN.
3
marcada hebra.

Se ha ensayado una pantalla de nanotubos No se midió la velocidad de conmutación

Memoria
depositada sobre unos bloques de soporte del dispositivo. Sin embargo, el límite de
mecánica

RAM
en su función de dispositivo de memoria
binaria, con voltajes que fuerzan el con-
tacto entre tubos (estado “encendido”) o
velocidad para una memoria mecánica
se halla en torno al megahertz, muy por
debajo de los chips de memoria al uso.
2
no volátil su separación (estado “apagado”).

Nanopinzas Dos nanotubos, unidos a los electro- Aunque las pinzas pueden aprehender
dos en una barra de vidrio, se abren y objetos que son grandes si los compara-

Pinzas de cinco
cierran a través de un cambio de voltaje.
Estas pinzas se emplean para aprisionar
y mover objetos de 500 nanómetros de
mos con su anchura, los nanotubos son
tan adherentes, que la mayoría de los ob-
jetos no pueden liberarse. Por otro lado,
2
micras de longitud tamaño. hay formas más sencillas de mover estos
objetos minúsculos.

Los nanotubos semiconductores cam- Los nanotubos son sumamente sensi-

Sensores
bian su resistencia de un modo drástico bles a objetos tan dispares (oxígeno y
supersensibles

El oxígeno se pega
cuando se exponen a álcalis, halógenos
y otros gases a temperatura ambiente.
De ahí la esperanza en lograr mejores
agua incluidos), que podrían resultar in-
capaces de distinguir entre compuestos
químicos o gases semejantes.
3
a los tubos sensores químicos.

Almacenamiento Los nanotubos podrían almacenar hidró- Los informes más solventes hablan de
geno en su interior hueco y liberarlo gra- una captación de hidrógeno del 6,5 por
1
de hidrógeno
y iones dualmente en pilas de combustible bara- ciento, sin densidad suficiente, pues,
tas y eficientes. Albergan también iones para hacer que las pilas de combustible
Atomos en un de litio, que podrían llevarnos a pilas de resulten económicas. El trabajo con los
nucleo hueco mayor duración. iones de litio está aún en fase preliminar.

Unidos a la punta de un microscopio de Aunque disponible en comercio, las pun-

Microscopio de
sonda de barrido, los nanotubos pueden tas se fabrican todavía una a una. Las

4
barrido de mayor amplificar la resolución lateral del instru- puntas de nanotubos no mejoran la re-
resolución mento en un factor de diez o más, per- solución vertical, pero permiten la forma-
mitiendo representaciones claras de las ción de imágenes de pozos profundos en
Anticuerpos IgM proteínas y otras macromoléculas. nanoestructuras que antes permanecían
escondidas.

Materiales de Incrustados en un material compuesto, los Los nanotubos aún cuestan de 10 a 10.000
nanotubos disfrutan de enorme elasticidad veces más que las fibras de carbono de

0
máxima resistencia
y resistencia a la tracción. Podrían em- los materiales compuestos. Además, son
Prueba de tensión plearse en coches que reboten en un ac- tan lisos, que se deslizan de la matriz y fa-
mecánica en cidente o edificios que oscilen en caso de cilitan su degradación.
nanotubos terremoto en lugar de agrietarse.
Recopilado por W. Wayt Gibbs, de la redacción

10
 El tercer ámbito en el que los nano-
tubos de carbono muestran propiedades Propiedades de los nanotubos de carbono
electrónicas especiales es el de escala
muy pequeña, allí donde revisten interés
los efectos que dependen del tamaño. A
Llegando hasta los extremos
ciertas escalas, nuestras ideas de fila- PROPIEDAD NANOTUBOS DE EN COMPARACION
mentos con resistencia fracasan de forma PARED UNICA
estrepitosa y deben sustituirse por modelos
de mecánica cuántica. Se trata de un reino, Tamaño 0,6 a 1,8 nanómetros La litografía por haz electró-
inalcanzable para la técnica de silicio, que de diámetro nico puede crear líneas
puede ofrecer nuevos descubrimientos de 50 nm de anchura y un
sorprendentes; exigirá también bastante espesor de unos pocos nm
mayor investigación que en el caso de los
nanocircuitos o los dispositivos de emisión Densidad 1,33 a 1,40 gramos El aluminio tiene una
de campo con nanotubos. por centímetro cúbico densidad de 2,7 g/cm3
Entre los temas debatidos a resolver
citemos el concerniente al movimiento
preciso de los electrones a lo largo de
un nanotubo. Según parece, en los nano-
Resistencia 45 × 109 pascal Las aleaciones de acero de
tubos sin defectos los electrones viajan alta resistencia se rompen
a la tracción
“balísticamente”, sin ninguna dispersión, aproximadamente a 2 × 109
que es el agente causal de la resistencia pascal
de los filamentos metálicos. Cuando los
electrones pueden viajar largas distan-
cias sin dispersión, mantienen sus estados Elasticidad Se pueden doblar hasta Los metales y las fibras
cuánticos, fenómeno clave para observar grandes ángulos de carbono se rompen
la interferencia entre ondas electrónicas. y recuperarse sin sufrir en las fronteras de grano
daño
Además, la falta de dispersión ayudaría a
entender por qué los nanotubos conservan
su estado de espín electrónico cuando se Capacidad Estimada en 109 ampère Los hilos de cobre se funden
desplazan. (El espín electrónico es una de transporte por centímetro cuadrado a un millón A/cm2 aproxima-
propiedad cuántica.) Apoyados en ese insó- de corriente damente
lito comportamiento algunos se proponen
construir dispositivos “espín trónicos”
que se activen o desactiven en respuesta Emisión Pueden activar fósforos Las puntas de molibdeno
al espín electrónico, en lugar de hacerlo a un voltaje de uno a tres necesitan campos de 50 a
de campo
en respuesta a su carga (lo que ocurre en volt si media una micra 100 V/µm y tienen períodos
los dispositivos electrónicos). entre electrodos de vida muy limitados
Asimismo, puede controlarse con exqui-
sita precisión el flujo de electrones en el
tamaño mínimo de un nanotubo. Se acaba Transmisión Se predice que tienen El diamante casi puro
de calor un valor de 6000 watt transmite 3320 W/m⋅k
de demostrar en los nanotubos el bloqueo por metro por kelvin
de Coulomb, fenómeno en virtud del cual a temperatura ambiente
los electrones repelen cualquier pretensión
de insertar simultáneamente más de un
electrón en dichas estructuras. El fenó- Estabilidad Estables hasta 2800 gra- Los filamentos metálicos
meno podría facilitar la construcción de térmica dos centígrados en vacío, en microchips se funden
transistores de un solo electrón, lo último 750 grados centígrados de 600 a 1000 grados
en electrónica sensible. Pero las propias en aire centígrados
mediciones abren interrogantes que la fí-
sica actual no sabe despejar. Confinados
en estos finísimos filamentos unidimen- producido por fluctuaciones eléctricas, electrónicos del futuro, sino simplemente
sionales, los electrones se comportan de térmicas y químicas. Hemos compro- cómo y cuándo.
forma tan extraña que apenas si parecen bado que, cuando se fija un contaminante
tales partículas. (oxígeno, por ejemplo) a un nanotubo, se
Con el tiempo, pues, los nanotubos resienten sus propiedades eléctricas. Eso, BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
podrían ofrecer no sólo versiones menores que puede ser útil para crear detectores
y mejores de los dispositivos existentes, químicos delicadamente sensibles, cons- Carbon Nanotubes as Molecular
Quantum Wires, Cees Dekker en
sino también algunos de nuevo cuño que tituye un obstáculo para la fabricación Physics Today, volumen 52, número
dependerían por entero de los efectos de circuitos de una sola molécula. En 5, páginas 22-28; mayo 1999.
cuánticos. Queda mucho, cierto, por co- el control de la contaminación reside el Carbon Nanotubes. Sección especial
nocer a propósito de dichas propiedades principal reto cuando una sola molécula en Physics World, volumen 13, n.o
de los nanotubos antes de poder sacarles puede marcar la diferencia. 6, páginas 29-53; junio 2000.
partido. Sobre la mesa yacen ya algu- Pese a todo, con tantas vías de desarro- Carbon Nanotubes. Mildred S. Dres-
nas cuestiones. Sabemos que todos los llo en marcha, parece claro que ya no se selhaus, Gene Dresselhaus y Phaedon
dispositivos moleculares, incluidos los trata de saber si los nanotubos se converti- Avouris. Springer-Verlag, 2000.
nanotubos, son muy sensibles al ruido rán en componentes útiles de los ingenios

11
 Nanotubos
de carbono
La versatilidad del carbono le ha permitido adoptar nuevas estructuras nanométricas
con propiedades físicas y químicas que abren un horizonte inmenso de aplicaciones

Mauricio Terrones y Humberto Terrones

M. TERRONES Y H. TERRONES

1. SIMULACION TEORICA DE UNA RED

tridimensional de nanotubos de carbono
de una capa. En un futuro, este tipo de
redes podrían utilizarse en la fabricación
de tejidos ligeros y superresistentes,
así como en dispositivos nanoelectrónicos.
 L
a fabricación de instru-
mentos que nos hacen la
vida más fácil se remonta
a tiempos inmemoriales. Ya
en la prehistoria, el ser hu-
mano construía utensilios
con los materiales que tenía a su
alcance. Empezó con la piedra, la
madera y los huesos de animales.
Posteriormente, descubrió las apli-
caciones del bronce, el hierro y otros
metales. En la actualidad, tras si-
glos de desarrollo de la ciencia de
los materiales, una nueva era acaba
de empezar: la edad de los nano-
materiales.
Cuando escribimos con un lápiz
o contemplamos la belleza de un
brillante en una joya, quizá no ad-
virtamos que el grafito del lápiz y
el diamante están hechos con el
mismo tipo de átomos, a saber, áto-
mos de carbono. Se trata de formas
alotrópicas, es decir, estructuras con
propiedades físicas distintas, pero 2 nm
constituidas por el mismo elemento
químico. Además del grafito y el
diamante, el carbono puede formar 2. HAZ DE CATORCE NANOTUBOS de carbono de una capa y 1,4 nanómetros
moléculas nanométricas (un nanó- de diámetro. (Microscopía electrónica de transmisión de alta resolución de una sección
metro corresponde a la milloné- transversal.)
sima parte de un milímetro): fulle-
renos y nanotubos.
sidad de Sussex, y sus compañeros cuasiesféricas. Se trataba de fulle-
Fullerenos Richard E. Smalley y Robert F. Curl, renos gigantes anidados: nanoce-
y nanocebollas de la Universidad de Rice, encontra- bollas. Puesto que la molécula más
En 1985, mediante la simulación de ron una nueva molécula de carbo- interna resultó ser el C 60, las res-
explosiones interestelares en el labo- no (el hallazgo les valió el premio tantes fueron consideradas fullere-
ratorio, Harold Kroto, de la Univer- Nobel de química en 1996). Forma- nos gigantes. En 1997, los autores
da por 60 átomos de carbono (C60) del artículo propusieron un modelo
ordenados esféricamente, recibió el teórico que permitía comprender la
nombre de buckminsterfullereno, en formación del grafito cuasiesférico.
honor al arquitecto que diseñó los A tenor de éste, las partículas po-
primeros domos geodésicos: Richard liédricas podían tornarse esféricas
Buckminsterfuller. En 1990, Wolf- si se les añadían anillos heptago-
gang Krätschmer, del Instituto Max nales y pentagonales. Esta hipóte-
Planck, y Donald Huffman, de la sis concordaba con los resultados
Universidad de Arizona, sintetiza- experimentales que Ugarte halló
ron los primeros cristales de C60. en 1992.
Había nacido la nanotecnología del Las propiedades de las nanoce-
carbono. bollas posibilitan múltiples aplica-
En la década de los ochenta, Su- ciones. Pueden albergar metales
mio Iijima, del Laboratorio de In- magnéticos y carburos, lo que per-
vestigación Fundamental de NEC mitiría su uso para almacenar in-
en Tsukuba, descubrió una estruc- formación. Bajo tratamiento tér-
tura concéntrica de partículas po- mico e irradiación simultánea se
liédricas de grafito en películas puede transformar su interior en
M. TERRONES Y H. TERRONES

delgadas de carbono amorfo. En diamante. Encapsulados en nano-

1992, Daniel Ugarte, de la Escuela cebollas de carbono, el estaño o el
Politécnica de Lausana, observó que plomo incrementan su punto de
3. SIMULACION TEORICA de una nanocebolla la irradiación de electrones dentro fusión hasta en 265 oC, fenómeno
cuasiesférica con anillos heptagonales, hexa- de un microscopio electrónico per- que se podría aprovechar en la fa-
gonales y pentagonales. mitía generar estructuras de carbono bricación de dispositivos electró-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2004 77

13
nicos operativos a temperaturas ele- orden de 15 K. Sin embargo, nano-
vadas. tubos de una capa con diámetros del FORMAS ALOTROPICAS: LADRI
orden de 1,4 nanómetros, operan
Nanotubos de carbono como conductores cuánticos (la grá- LA ALOTROPIA define la propiedad
Ya en el decenio de 1970, el grupo fica “voltaje en función de intensi- que tienen algunos elementos quími-
de Morinobu Endo, de la Universidad dad” resulta escalonada en vez de cos de presentarse bajo estructuras
de Shinshu, había publicado las pri- lineal). Merced a este repertorio de distintas. En función de su ordena-
meras imágenes (tomadas por mi- posibilidades, se ha recurrido a los
croscopía electrónica de transmi- nanotubos de carbono para desarro-
sión) de nanotubos de carbono de llar múltiples dispositivos nanoe- FORMA ALOTROPICA
una y varias capas. Sin embargo, lectrónicos [véase “Introducción de
en aquel entonces el interés se cen- los nanotubos en el dominio de la GRAFITO
traba en la fabricación de microfi- electrónica”, por Philip G. Collins
bras de carbono, por lo que dicho y Phaedon Avouris; INVESTIGACIÓN
hallazgo no recibió su merecida aten- Y C IENCIA , febrero de 2001].
ción. La revolución de los nanotu- El enlace entre átomos de carbono
bos no llegó hasta casi veinte años constituye uno de los más robustos
más tarde. En 1991, Sumio Iijima, de la naturaleza. Esta característica
del Laboratorio de Investigación confiere a los nanotubos (igual que
Fundamental de NEC en Tsukuba, a los diamantes y a los fullerenos,
observó y caracterizó unas extrañas ambas estructuras con enlaces C-C
fibras nanoscópicas depositadas so- en las tres dimensiones del espacio) DIAMANTE
bre una mota de hollín. Constituidas unas propiedades mecánicas excep-
por carbono, regulares y simétri- cionales. En función de la técnica
cas, estas finas macromoléculas de usada para medir las deformaciones
impresionante longitud no tardaron ocasionadas por la vibración térmica
en llamarse nanotubos. Aunque se y las particularidades de la estruc-
crean espontáneamente en cualquier tura molecular, el módulo de Young
hoguera, se han descubierto varias (parámetro que define la resistencia
formas de sintetizar estas estructu- a la deformación) de los nanotubos
ras tubulares: arco eléctrico entre oscila entre 1,3 y 1,8 terapascal.
electrodos de grafito, pirólisis de Tanta elasticidad les convierte en
hidrocarburos sobre catalizadores buenos aspirantes a ocupar el podio
metálicos, vaporización de grafito de las nanofibras más resistentes.
por rayo láser, vaporización de subs- Además, esta excelencia mecánica
tratos carbonosos por energía solar podría potenciarse mediante la unión FULLERENOS
y electrólisis mediante electrodos de de varios nanotubos de una sola capa
grafito en sales iónicas fundidas. en haces o cuerdas. De romperse
Más resistentes que el acero, lige- un nanotubo, la fractura no se pro-
ros, conductores térmicos, semicon- pagaría a los otros, puesto que se
ductores y superconductores eléc- comportan como unidades indepen-
tricos, los nanotubos de carbono han dientes.
revolucionado la ciencia de los ma- Merced a la buena relación en-
teriales. tre diámetro y longitud, la excelente
Combinando las reglas cuánticas transferencia de sus propiedades
que rigen la conductividad eléctri- mecánicas, la baja densidad y la alta
ca con el tamaño y la geometría, conductividad eléctrica, los nano-
los nanotubos presentan una com- tubos constituyen unas de las me-
plejidad electrónica única. Desde jores estructuras para introducirlas
el carácter semimetálico/semicon- en matrices poliméricas. Basta un NANOTUBOS
ductor del grafito hasta la super- uno por ciento (en peso) de nano-
conducción, estas estructuras tubu- tubos multicapa para aumentar en
lares exhiben una gran variedad de un 40 por ciento la resistencia me-
comportamientos eléctricos en fun- cánica de un polímero. Otra for-
ción del diámetro, la “torsión” (qui- ma de aprovechar las propiedades
ralidad) y el número de capas com- de los nanotubos consiste en recu-
ponentes. Estructuras de varias capas brirlos con materiales cerámicos,
presentan semiconducción en un como el óxido de silicio (vidrio) y
rango de 2 a 300 K. Nanotubos de el óxido de aluminio. Así, se mejo-
una sola capa y 0,4 nanómetros de ran las propiedades mecánicas y se
diámetro pueden comportarse como evita la degradación en atmósferas
superconductores a temperaturas del oxidantes.

78 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2004

14
LLOS IDENTICOS, CONSTRUCCIONES DISTINTAS
ción en el espacio, un solo tipo de átomos genera una amplia variedad de materiales y propiedades físicas.
La forma alotrópica más común del carbono es el grafito, aunque bajo presiones muy elevadas también
se encuentra en forma de diamante. En el polvo interestelar y algunas formaciones geológicas terrestres
se han encontrado fullerenos. Algunos tipos de hollín producidos en el laboratorio contienen nanotubos.

ESTRUCTURA PROPIEDADES FISICAS

Cada átomo de carbono se une a otros El grafito es un sólido negro muy blando, puesto que
tres, formando capas planas de hexágo- sus capas de hexágonos, débilmente unidas, se des-
nos. El ángulo entre tres átomos vecinos lizan entre sí con facilidad. Esta libertad de movimien-
es de 120o. Las capas están separadas to se traduce en una conductividad térmica seme-
por una distancia de 0,335 nanómetros. jante a la del cobre. El cuarto electrón de valencia
de cada átomo (los otros tres se utilizan para unirse
a los átomos vecinos) le confiere una conductividad
eléctrica moderada.

Cada átomo de carbono se une a otros Incoloro y trasparente, el diamante es el material más
cuatro (rojo), localizados en los vértices duro que se conoce (10 en la escala de Mohs). Dado
de un tetraedro y separados a una distan- que las uniones entre átomos de carbono ocurren
cia de 0,156 nanómetros. El ángulo entre en las tres direcciones espaciales, su estructura es
tres átomos vecinos es de 109o. capaz de resistir presiones enormes sin romperse
(1180 GPa). Todos los electrones de valencia se
utilizan para formar la red; por lo tanto, no conduce
la electricidad. Su conductividad térmica quintuplica
la del cobre.

Los átomos de carbono se organizan Las fulleritas, cristales de fullerenos, son blandas
en una red esférica, de igual simetría que como el grafito. Sin embargo, si se comprime su vo-
una pelota de fútbol. Cada molécula lumen hasta un 70 % del valor inicial, superan la du-
contiene al menos 12 pentágonos y más reza del diamante. Sus propiedades eléctricas varían
de un hexágono. El C60 (fullereno de 60 de un extremo a otro en función del compuesto: las
átomos de carbono) tiene un diámetro de fulleritas puras son aislantes; ahora bien, dopadas
0,7 nanómetros y consta de 20 hexágonos con metales alcalinos se comportan como supercon-
y 12 pentágonos. ductores a temperaturas que alcanzan los 40 K.

Los átomos de carbono se organizan en En función de la orientación de los hexágonos con

una red cilíndrica de hexágonos, que puede respecto al eje del tubo y del diámetro del mismo,
estar tapada por disposiciones hexagonales encontramos nanotubos conductores o semiconduc-
(con 6 pentágonos por hemisferio) o bien tores. Estas nanofibras resisten presiones enormes
quedar abierta (con los extremos saturados sin romperse (1,8 TPa). Puesto que la estructura
con átomos de hidrógeno u otros grupos cede a movimientos longitudinales, la conductividad
químicos). El diámetro oscila entre 0,4 térmica resulta elevada a lo largo del tubo pero es-
M. TERRONES Y H. TERRONES

y 100 nanómetros y la longitud puede casa en la dirección perpendicular.

alcanzar milímetros e incluso centímetros.
Pueden tener una o varias capas.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2004 79

15
 4. NANOCONMUTADOR DE CARBONO fabricado a partir de un nanotubo de una sola
capa doblado con un ángulo de 30o sobre electrodos de oro (Au) y sustrato de sílice
(SiO2). Defectos estructurales, un heptágono (H) y un pentágono (P), generan el codo
H que divide el nanotubo en dos secciones: una metálica y otra semiconductora.

bos, ofrece un amplio abanico de radores, de la Universidad de Stan-

aplicaciones que la ingeniería está ford, demostraron que la conducti-
Au aprovechando en forma de disposi- vidad de nanotubos de una sola capa
P
tivos innovadores. variaba en función de la composi-
Para empezar, veamos cómo po- ción atmosférica. Por ejemplo, si los
drían mejorar los nanotubos el al- tubos se exponen repentinamente a
macenamiento de gases. Las celdas una atmósfera que contiene un uno
de hidrógeno facilitan una com- por ciento de amonio, la resistividad
bustión limpia (únicamente liberan de los tubos aumenta casi al instan-
agua al medio) que podría revolu- te. Asimismo, si los nanotubos se
SiO2 cionar la industria del transporte exponen a un medio con 200 ppm
ecológico. Sin embargo, todavía (partes por millón o miligramos por
existen algunas dificultades técni- litro) de dióxido de nitrógeno, la re-
cas que impiden su aplicación. El sistividad disminuye drásticamente.
principal problema radica en la ne- Esta propiedad permite pensar en
cesidad de celdas livianas que aco- mejores sensores químicos de ga-
pien grandes cantidades de com- ses tóxicos.
La posibilidad de transmitir calor bustible. Si bien los valores de Dada la gran superficie y alta con-
a lo largo del eje del cilindro con- captación de hidrógeno deben me- ductividad eléctrica, los nanotubos
fiere a los nanotubos una conducti- jorarse (los informes más solventes de carbono resultan también ade-
vidad térmica mayor, a temperatura sólo hablan del cuatro al seis por cuados en dispositivos electroquími-
ambiente, que la del diamante y el ciento), los haces de nanotubos de cos como supercapacitores (capaci-
grafito. Los nanotubos multicapa son una sola capa cuentan con cavida- tores dieléctricos con capacitancias
mejores conductores térmicos que des internas e intertubulares que gigantes) y actuadores.
las “esterillas” de nanotubos de una permiten almacenar el gas. Muy El grupo de Niu, de la compañía
capa alineados. Por ese motivo, los recientemente se ha demostrado Hyper Catalysis demostró en 1998
nanotubos de carbono de una y va- que es posible almacenar nitrógeno, que electrodos compuestos de nano-
rias capas podrían utilizarse como argón y helio a presiones elevadas tubos multicapa generan capacitan-
disipadores de calor. Sin embargo, (10.000-30.000 atmósferas) en el cias específicas de 102 y 49 farad
los estudios en este campo son to- conducto interno de tubos multicapa. por gramo en celdas que contienen,
davía escasos. A tenor de estos resultados, los na- por electrolitro, ácido sulfúrico.
notubos podrían albergar hidrocar- Dichas celdas alcanzan densidades
Aplicaciones buros como el metano y conver- de potencia superiores a 8000 watt
de los nanotubos de carbono tirse así en los menores cilindros por kilogramo. Más recientemente
La combinación de todas estas pro- jamás construidos. se han generado capacitancias es-
piedades físicas, derivadas de la ¿Podrían operar como sensores? pecíficas de 163 farad por gramo.
estructura molecular de los nanotu- En 2000, Hongjie Dai y sus colabo- Estos supercapacitores de nanotu-
bos multicapa podrían satisfacer la
ELECTRODOS
necesidad de grandes potencias y
CATODICOS capacidades de almacenamiento de
energía.
CORTESIA DE C. DEKKER ( arriba ); CORTESIA DE SAMSUNG ( abajo, derecha );

NANOTUBOS Los nanoactuadores podrían uti-

lizarse para fabricar músculos arti-
ficiales. En nanotubos de una capa,
se han observado resistencias a la
deformación de unos 26 MPa (va-
FOSFORO lor 100 veces mayor a los observa-
dos en los músculos animales). Estos
dispositivos podrían trabajar con ba-
CRISTAL jos voltajes a temperaturas de alre-
M. TERRONES Y H. TERRONES

dedor de los 350 oC.

Los nanotubos de carbono ofre-
cen aplicaciones para dispositivos
5. PANTALLA DE TV de nanotubos de carbono (derecha). A la izquierda, un esquema electrónicos. Al ser ultrafinos, po-
muestra los principales componentes del dispositivo (de D. Rotman en Technology drían liberar espacio en los micro-
Review, marzo 2002, págs. 38-45). chips para alojar más transistores,

80 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2004

16
 NANOTUBOS A LA CARTA
Pentágono
A PARTIR DE LA SIMULACION TEORICA de redes grafíticas, Alan
Mackay, del Colegio Birkbeck, y Humberto Terrones predijeron en
Heptágono
1992 la existencia de anillos heptagonales y octagonales que intro-
ducían curvatura negativa en la estructura. Un año después, Sumio
Iijima, del Laboratorio de Investigación Fundamental de NEC en
Tsukuba, lo detectó experimentalmente. En la figura de la derecha,
dos vistas muestran la punta de un nanotubo de carbono que pre-
senta curvatura negativa debido a la presencia de un anillo heptago-
nal (verde), compensado con otro pentagonal (rojo). La combinación
de estos y otros defectos estructurales en la red hexagonal del gra-
feno permite transformar los nanotubos en una gran variedad de es-
tructuras.

HELICES TOROIDES

CORTESIA DE RICHARD MARTEL, IBM

CORTESIA DE N. GROBERT

3 µm
3 µm
La distribución ade- Las nanohélices de esta microscopía electró-
cuada de anillos nica se han obtenido mediante la pirólisis de Las estructuras toroidales se ...o bien uniendo los extremos
hexagonales, penta- melamina sobre sustratos de óxido de cobalto obtienen mediante la combinación de un nanotubo abierto. Como
gonales (rojo) y hep- a 1000 oC. de pentágonos y heptágonos… éstos, que se han fabricado
tagonales (verde) a partir de haces de nanotubos
permite generar nano- de una sola capa.
tubos helicoidales.

REDES ESTRUCTURAS PERIODICAS

LA COALESCENCIA de nanotubos de carbono se puede asociar a una LA CURVATURA negativa que introducen los
“soldadura” de tuberías. Se produce de forma parecida al cierre de una anillos heptagonales se puede utilizar para gene-
“cremallera”. Se debe primordialmente a la generación de “vacantes” (se rar estructuras periódicas con áreas superficiales
desprenden átomos de carbono de las redes de los tubos) y defectos de entre 2000 y 3000 m2/g. La complejidad de
en las estructuras. Muy recientemente se ha observado la creación de éstas depende de la complejidad de la celda
uniones del tipo “X” y “Y”, utilizando altas irradiaciones electrónicas a primitiva, unidad que se repite una y otra vez
temperaturas elevadas. hasta formar el “tejido” de carbono.

CELDA PRIMITIVA

Vista superior de dos nanotubos de una capa

orientados 90o uno con respecto al otro.

Tras calentar la muestra a 700 oC durante

10 picosegundos (billonésimas de segundo),
los nanotubos comienzan a unirse mediante
la generación de enlaces entre los átomos
de carbono adyacentes a las “vacantes”.
M. TERRONES Y H. TERRONES

Tras 220 picosegundos, los dos nanotubos Superficie hiperbólica que se genera por la unión
terminan la unión tipo “X”. de cuatro celdas primitivas.
 Las aplicaciones se extienden a
100 nm las fuentes de emisión de electro-
nes. Cuando se aplica un potencial
entre la superficie de un nanotubo
de carbono y un ánodo, la punta
del nanotubo emite electrones de-
bido a la curvatura, o a los enlaces
insaturados de carbono en el caso
de nanotubos abiertos. Dopados con
boro, los nanotubos emiten elec-
trones a voltajes aún menores y ofre-
cen mayor intensidad luminosa. Este
fenómeno puede aprovecharse para
fabricar fuentes de emisión de campo
en numerosos dispositivos. Las pan-
tallas de TV mejoran en definición
porque cada píxel está formado por
uno o varios nanotubos. Las lám-
6. ESTRUCTURAS SUPERRESISTENTES. Esta imagen obtenida por microscopía paras de alta luminosidad resultan
electrónica de transmisión muestra cómo nanotubos de carbono de varias capas económicas, consiguen funcionar con
resisten grandes tensiones de deformación sin experimentar fractura. voltajes muy reducidos y exhiben
vidas de larga duración (superiores
a las 8000 horas en la emisión del
a la vez que solucionar los proble- carbono con defectos de anillos de verde del fósforo). Reemplazando la
mas térmicos y de estabilidad. 5 y 7 átomos se puede fabricar un pantalla de fósforo por blancos de
Mediante un microscopio de barrido nanoconmutador, puesto que una metal, se generan rayos X que han
por efecto túnel, y controlando el sección del tubo será semiconduc- permitido realizar micrografías de
voltaje entre la punta de éste y la tora, mientras que la otra será con- huesos humanos.
nanoestructura, los nanotubos de car- ductora. Por fin, el almacenamiento mag-
bono se manipulan y seccionan para Hasta la fecha, los mejores dis- nético de datos espera también el
fabricar dispositivos electrónicos. positivos para almacenar energía desarrollo de las nanoestructuras.
En 1998, el grupo de Cees Dekker, en aparatos portátiles (ordenado- Durante los últimos decenios, la
de la Universidad de Delft, fabricó res, teléfonos móviles, cámaras di- generación de nanoalambres de hie-
el primer transistor que operaba a gitales, etc.) eran las baterías de li- rro ha fracasado a causa de su fá-
temperatura ambiente. Conectaron tio, en las que se intercalan iones cil oxidación. Dado que los nano-
un nanotubo semiconductor de una de litio entre los planos atómicos tubos se pueden llenar con metales
capa entre dos nanoterminales. La del grafito. El grupo de Endo ha y aleaciones, los nanoalambres se
velocidad de conmutación resultó aumentado la eficiencia de dichas podrían encapsular dentro de nano-
excelente. Más tarde, los grupos de baterías sustituyendo el grafito por tubos de carbono para prevenir la
Dekker y Lieber fabricaron circui- nanofibras de carbono. Ha demos- formación de óxidos que alteren el
tos con uno, dos y tres nanotubos trado que pueden mejorarse todavía campo magnético. Recientemente,
de una capa capacitados para reali- más si las nanofibras se combinan
zar operaciones lógicas: “Y”, “O” con nanotubos de carbono dopados
y “NI”. A partir de un nanotubo de con boro. NANOALAMBRES
MAGNETICOS No magnético

a b
DIRECCION
CORTESIA DE P. M. AJAYAN ( arriba ); M. TERRONES Y H. TERRONES

DE MAGNE-
TIZACION

SUBSTRATO

7. NANOTUBOS RELLENOS DE HIERRO en una micrografía electrónica de barrido de baja

(a) y alta (b) resolución. El esquema de la derecha muestra de qué modo estos nanoalam-
bres ferromagnéticos sirven para el almacenamiento de datos. Magnetizado en una dirección
u otra (0 o 1 en el código binario), cada nanoalambre constituye un bit de información.

82 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2004

18
 GEOMETRIA Y PROPIEDADES ELECTRICAS
LAS PROPIEDADES ELECTRICAS de un material dependen de la separación entre los estados ocupados por
electrones y los estados de conducción vacíos y disponibles para que los electrones salten a ellos. Cuanto más
fácil sea el acceso a dichos estados de conducción, mayor será la conductividad eléctrica. En los nanotubos de
carbono de una capa, esta separación energética varía en función de la orientación de los hexágonos con res-
pecto al eje del tubo y del diámetro del mismo. Por tanto, sus propiedades eléctricas dependen de la geometría
de la molécula.

a b c
Nanotubos no quirales (a y b)
En los nanotubos no quirales (sillón, o “armchair”, y zigzag),
las disposiciones hexagonales en las partes extremas del tubo
(arriba y abajo) son siempre paralelas al eje del tubo. Esta
distribución de los átomos, junto con un diámetro adecuado,
permite que los electrones accedan libremente a los estados
de conducción. A tenor del diámetro del tubo, dos tercios de
los nanotubos no quirales (todos en el caso de los de tipo
“armchair”) son conductores. El resto se comportan como se-
miconductores.

Nanotubos quirales (c)

En los nanotubos quirales, los hexágonos definen un cierto
ángulo con respecto al eje del tubo. Esta orientación de los
átomos dificulta el acceso de los electrones a los estados de
conducción. En virtud del ángulo de torsión, unos dos tercios
sillón zigzag quiral son semiconductores y el resto conductores.

se ha conseguido alinear nanotubos El carbono puede revolucionar la ras de carbono sustituir los micro-
llenos de hierro formando películas ciencia de materiales y la nanotec- chips de silicio. Debemos desarro-
de menos de dos milímetros cua- nología del siglo XXI. A partir de llar nuevos sistemas, controlar la
drados de superficie y un espesor estas polifacéticas moléculas se fa- producción y abaratar los procesos
inferior a 40 micrometros (o milé- bricarán nuevos polímeros, senso- de su elaboración, si queremos que
simas de milímetro). Los nanoa- res y fuentes luminosas. Sin em- el sueño de las nanoestructuras de
lambres de hierro están constituidos bargo, nos hallamos muy lejos de carbono se convierta en realidad en
por monocristales de entre 5 y ver cómo podrían las nanoestructu- los años venideros.
40 nanómetros de diámetro y me-
nos de 10 micrometros de longitud.
El diámetro externo de los nanotu-
bos de carbono oscila entre 20 y
Los autores
70 nanómetros; su longitud es infe- Mauricio y Humberto Terrones trabajan en el Instituto Potosino de Investigación
rior a 40 micrometros. Resultados Científica y Tecnológica, donde Humberto dirige el departamento de materiales avanza-
dos y Mauricio el nuevo Centro Nacional de Caracterización de Materiales Nanoestruc-
preliminares muestran altas coer- turados. Pioneros de la nanociencia del carbono en México, los hermanos Terrones se
cividades magnéticas (en torno a dedican al desarrollo teórico y experimental de nuevas nanoestructuras.
430-2500 oersted), mucho mayores
que las del hierro y los nanoalam-
bres de níquel y cobre. Este tipo de Bibliografía complementaria
materiales pueden aplicarse al al- SCIENCE OF FULLERENES AND CARBON NANOTUBES. M. S. Dresselhaus, G. Dresselhaus y
macenamiento magnético de infor- P. C. Eklund. Academic Press; San Diego, 1996.
mación. Cada nanoalambre se mag- NANOTUBES: A REVOLUTION IN MATERIAL SCIENCE AND ELECTRONICS. M. Terrones, W. K. Hsu,
netizaría en dos posibles direcciones H. W. Kroto, D. R. M. Walton, en Fullerenes and Related Structures; Topics in Che-
(correspondientes a 0 o 1 en el có- mistry Series, dirigido por A. Hirsch, vol. 199, págs. 189-234. Springer-Verlag, 1998.
digo binario). Así, cada nanoestruc- ADVANCES IN THE CREATION OF FILLED NANOTUBES AND NOVEL NANOWIRES. M. Terrones,
M. TERRONES Y H. TERRONES

tura constituiría un bit y aumen- N. Grobert, W. K. Hsu, Y. Q. Zhu, W. B. Hu, H. Terrones, J. P. Hare, H. W. Kroto,
taría la densidad de información. A D. R. M. Walton, en Materials Research Society Bulletin, vol. 24, págs. 43-49; 1999.
partir de estos materiales pueden SCIENCE AND TECHNOLOGY OF THE XXI CENTURY: SYNTHESIS, PROPERTIES AND APPLICATIONS OF
desarrollarse nuevos productos para CARBON NANOTUBES. M. Terrones, en Annual Reviews of Materials Research, vol. 33,
la industria de la xerografía y tó- pág. 419; 2003.
ners magnéticos.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, junio, 2004 83

19
 C
harles M. Lieber, renombra-
do experto en nanotecnia,
encomendó en 1998 a uno
de los doctorandos que tra-

Aplicaciones
bajaban en su laboratorio de
la Universidad de Harvard el
diseño de un tipo radicalmente nuevo
de memoria informática; el dispositivo
debería leer y escribir bits digitales me-

microelectrónicas
diante elementos menores de 10 nanóme-
tros. La especialidad de Thomas Rueckes
—así se llamaba el becario— no era
la computación, sino los nanotubos de
carbono, en particular sus propiedades

de los nanotubos
eléctricas y mecánicas.
Los nanotubos, cilindros de poco
más de un nanómetro (millonésima de
milímetro) de diámetro, presentan una
superficie de anillos hexagonales de car-
bono que recuerda un panal de abejas.
Podrían utilizarse nanotubos de carbono Desde su descubrimiento en 1991, la
comunidad científica viene encomiando
para fabricar chips de memoria de nuevo cuño sus excelentes propiedades físicas.
Lieber pretendía que Rueckes lidia-
ra con un nuevo concepto nanotécnico,
Gary Stix susceptible de acogerse a la financiación
que ofrecía el programa de electrónica
molecular de la Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzada para la Defensa
(DARPA). Rueckes empezó por revisar
la bibliografía. No encontró nada que
pudiera servirle. Cierta tarde salió del
laboratorio de química y se encaminó
a la cafetería del Centro de Ciencias
de Harvard, situada enfrente. Pasó por
delante del Harvard Mark 1. (Este gigan-
tesco computador de más de 15 metros
de largo —predecesor de los ordenadores
modernos— que hoy decora el vestíbulo
del centro, había servido a la Armada de
los EE.UU. para cálculos de artillería y
balística hasta 1959.) En el trayecto de
vuelta al laboratorio le vino la inspira-
ción: el principio funcional de Mark 1
(conmutación entre dos posiciones de
relés electromecánicos) podía aplicarse
a la construcción de una memoria con
© A. ROCHEFORT Y NANO@POLYMTL

nanotubos.
Hasta entonces, los proyectos desti-
nados a aplicar la nanotecnia a la mi-
croelectrónica concebían los nanotubos
como potenciales cables o componentes
en nuevos transistores. Inspirado por
Mark 1, Rueckes prefirió concentrarse en
sus extraordinarias propiedades elásticas

82 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril, 2005

 y de resistencia a la tracción. Imaginó De la teoría a la práctica de diferente polaridad le hiciera re-
que los nanotubos podrían flexionar Sobre el papel, el diseño no presen- gresar a la posición tensa.
entre dos posiciones (tensa y relaja- taba mayor complejidad. Los nano- Antes de dejar Harvard, Rueckes
da) que representarían los estados 0 tubos operarían como conmutadores ya había recibido la visita de Greg
y 1, en una versión hiperminiaturiza- electromecánicos direccionables in- Schmergel, un directivo de una com-
da de los relés de aquel computador dividualmente. Dispuestos sobre la pañía de Internet que buscaba abrir
gigante. Tardó sólo un par días en superficie de un microchip, alma- nuevos horizontes. Este empresario
redactar la propuesta del proyecto cenarían cientos de gigabits, quizá procedente del sector de la con-
de investigación. Lo presentaron a la hasta un terabit, de información. La sultoría de gestión había constata-
DARPA. Al día siguiente les conce- aplicación de un campo eléctrico so- do, mediante su experiencia en el
dían la necesaria financiación. bre un nanotubo lo haría flexionar negocio de Internet, cuán inestable
Rueckes siguió perfilando su idea hacia abajo, hacia una depresión y accesible es este nuevo mercado
hasta que se doctoró en 2001. A socavada en la superficie del chip, tecnológico. Su empresa, una exitosa
medida que avanzaba en su traba- donde contactaría con otro nanotubo sociedad llamada ExpertCentral.com
jo, descubría un mayor potencial en (en los diseños actuales, el contacto que ofrecía referencias de servicios
los nanotubos. En teoría, reunían las se produce con un electrodo metáli- profesionales, había pasado por ta-
prestaciones necesarias para fabricar co). Una vez flexionado, el nanotu- les vicisitudes al apoderarse de ella
una memoria universal que combi- bo conservaría su posición —aun en About.com, que a su vez fue adqui-
naría la velocidad de una memoria ausencia de alimentación—, lo que rida por Primedia.
de acceso aleatorio estática, el bajo permitiría una operación no volátil. La nanotecnia parecía menos pro-
coste de una memoria de acceso Las fuerzas de Van der Waals (inte- pensa a fomentar fiebres del tipo
aleatorio dinámica (DRAM) y la no racciones moleculares débiles) man- “punto com”. Schmergel no sabía
volatilidad de una memoria flash, a tendrían el nanotubo en ese estado gran cosa de esta nueva ciencia, que
la vez que consumiría poca energía hasta que la aplicación de un campo ni siquiera los expertos eran capa-
eléctrica y resistiría estados térmicos
y magnéticos potencialmente perju-
diciales. 1. TRAMAS DE NANOTUBOS de carbono. Constituyen los elementos
de conmutación 0 y 1 en el novedoso chip de memoria diseñado por
Nantero. Se muestra aquí una sección del dispositivo.

Filamentos
de interconexión

Electrodo

Trama
de nanotubos
de carbono

Transistor

Dióxido de silicio
JEAN-FRANCOIS POVEDIN

Capa de siliciuro Oblea de silicio

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril, 2005 83

21
ces de definir de forma contundente, pero su propuesta no siempre tuvo eléctricos contiguos. La deposición
sin recurrir a metáforas de fantasía una buena acogida. de nanotubos a partir de la conden-
científica. Lo que sí dominaba era sación de material evaporado exigía
el mundo de los negocios (quizá Quitar hierro al asunto temperaturas tan elevadas que arrasa-
por herencia de una larga tradición Los nanotubos que uno encuentra rían los circuitos ya formados. El re-
familiar, pues su padre había funda- en el mercado corresponden a una cubrimiento por centrifugado (hacer
do una de las primeras empresas de especie de hollín sumamente tecni- girar la oblea como si de un disco
biotecnología). Rueckes, en cambio, ficado, que deja un residuo del cin- fonográfico se tratara para que una
conocía mejor que nadie el naciente co por ciento de hierro por término disolución de nanotubos se extienda
campo de la nanotecnia. medio. La sola mención de este sobre el sustrato) también presentaba
Así pues, en 2001, Schmergel y temido contaminante causa pavor a inconvenientes; además, el disolvente
Rueckes, junto con Brent M. Segal, los responsables de las salas blancas utilizado (clorobenceno) se conside-
otro doctor en química de Harvard, donde se fabrican los chips. El grupo raba tóxico y se había prohibido en
fundaron Nantero, cuyo nombre com- de Nantero hubo, pues, de dedicar las fábricas de chips.
bina los prefijos de lo muy peque- gran parte de su trabajo inicial al Nantero ideó y patentó un disol-
ño (“nano”, 10–9) y lo muy grande desarrollo de un complejo proceso de vente adecuado para el recubrimiento
(“tera”, 1012). Lieber decidió prose- filtración para reducir el contenido de por centrifugado. La delgada capa de
guir en su laboratorio de Harvard con hierro al nivel de milmillonésimas. nanotubos que persiste tras eliminar
proyectos más avanzados; por ejem- Superado el problema de las im- el disolvente se somete a procesos
plo, unos nanofilamentos inteligentes purezas, debieron enfrentarse a otro de litografía y ataque químico que
que se autoensamblarían en compo- gran obstáculo técnico: la adaptación dejan en la superficie de la oblea
nentes microelectrónicos y podrían del nanotubo (la malla metálica de grupos de nanotubos distribuidos
utilizar señales biológicas, o de otra carbono enrollada) al proceso están- uniformemente. Examinado en de-
índole no estándar, para comunicar dar de fotolitografía y ataque quími- talle, el conglomerado de nanotubos
los distintos componentes entre sí. co que configura y elimina material filiformes guarda semejanza con tra-
El primer objetivo de Nantero era para obtener los circuitos eléctricos. ma textil deshecha, sin urdimbre. La
convertir un proyecto doctoral en un Dados los astronómicos costes de las aplicación de un campo eléctrico a
dispositivo que pudiera fabricarse en nuevas fábricas de chips (superio- uno de los elementos de la trama le
una planta de semiconductores. La res a los 2000 millones de euros), hace flexionar hacia abajo hasta que
compañía se estableció en Woburn, los directores de planta, por demás contacta con un electrodo: esta posi-
un polígono industrial de Massachu- conservadores, no estaban dispues- ción equivale al “1” digital. ASML,
setts donde abundan empresas del tos a renovar sus instalaciones para importante fabricante de instrumental
sector biotecnológico. Schmergel integrar los nanotubos en el proceso para semiconductores, colaboró con
procuró que los investigadores se normalizado de fabricación CMOS Nantero en el perfeccionamiento de
concentrasen al máximo en su labor, (semiconductor de óxido metálico este proceso.
eliminando cualquier distracción po- complementario). Una vez dominada esta técnica,
sible. (Nantero ni siquiera hoy figura Cuando Nantero empezó, todavía Nantero inició una nueva ronda de
en la guía telefónica de Woburn.) no se sabía cómo formar un nanotu- visitas a la industria microelectróni-
Visitaron algunos de los fabricantes bo en la superficie de una oblea de ca. En 2003, LSI Logic, destacado
más importantes de microelectrónica, silicio sin interferir en los circuitos fabricante de chips personalizados

ESTADO 0 SECCION DEL CHIP ESTADO 1

130 n
anóm
etros
JEAN-FRANCOIS POVEDIN

Transistor
13 nanómetros Electrodo

2. LA FLEXION Y LA TIRANTEZ corresponden, en una memo- El estado 1 se alcanza cuando el transistor se activa y el
ria de nanotubos de acceso aleatorio, a los estados 1 y 0 electrodo produce un campo eléctrico que hace que una
respectivamente. En el estado 0, la trama de nanotubos trama de nanotubos flexione y entre en contacto con un
permanece tensa, suspendida sobre el electrodo (izquierda). electrodo (derecha).

84 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril, 2005

22
 Capa de nanotubos Chip configurado
depositada en la superficie y grabado
del chip

3. UNA CAPA DE NANOTUBOS se deposita sobre una sección de la superficie del chip (izquierda y
centro) antes de que el material se elimine (derecha) mediante procesos estándar de litografía y ata-
1 micra que químico de semiconductores. Para completar la fabricación del chip se requieren ulteriores etapas
(no indicadas aquí).

para industrias de telecomunica- de Verne Hornback, director del pro- socio, BAE Systems, para trabajar
ciones, almacenaje y electrónica yecto de colaboración con Nantero en aplicaciones aeroespaciales y
de consumo, acordó introducir en en LSI, la mejora del rendimiento no militares de las NRAM, memorias
su factoría de Gresham (Oregón) constituye un obstáculo insalvable. resistentes a las radiaciones.
el proceso de fabricación de las Pese a la curiosidad despertada En cualquier caso, aunque los
memorias de nanotubos de acceso por las memorias de nanotubos, el chips no alcancen a cumplir todas
aleatorio (NRAM, en siglas inglesas) escepticismo persiste. Según G. Dan las expectativas, Nantero —con 60
de Nantero. Para mayor asombro, a Hutcheson, director de la firma de solicitudes de patentes registradas y
los nueve meses ya contaban con análisis de mercados VLSI Resear- 10 de ellas concedidas— guardará
un prototipo operativo. Enseguida ch en Santa Clara, California, Nan- en su poder un valioso bagaje nano-
se puso en marcha un programa de tero tuvo una gran idea, pero aún técnico que podrá ofrecer a cuantos
desarrollo. Estimaron la comerciali- está muy lejos de materializarla en deseen aplicar los nanotubos a la
zación de las memorias para 2006. un proceso de fabricación viable. fabricación de chips.
El propio director general de la Duda que Nantero logre fabricar, La mera introducción de nano-
planta, Norm Armour, recuerda su como pretende, un dispositivo a es- tubos en una factoría ya se puede
escepticismo inicial y confiesa que cala creciente capaz de competir en considerar un verdadero hito. Horn-
todavía hoy se sorprende de los re- coste y efectividad con una DRAM; back, director de LSI, subraya que
sultados obtenidos. LSI manifiesta además, la ausencia de escalabilidad el mayor triunfo se ha logrado al
interés por continuar esta línea de y repetibilidad limitará sobremanera incorporar el proceso a una cade-
investigación con miras a sustituir el rendimiento. na CMOS estándar. La fabricación
los módulos de memoria de acceso IBM, líder en este campo de in- de teléfonos celulares con chips de
rápido (RAM estáticas) incrustados vestigación, no ha aplicado los nano- nanotubos constituiría una agradable
en los microprocesadores, que cada tubos al diseño de nuevas memorias, recompensa para las legiones de in-
vez ocupan una porción mayor de la sino al de componentes que puedan vestigadores que han dedicado varios
superficie del chip. La memoria de transportar los electrones de uno años de su carrera a escudriñar estas
nanotubos ofrecería mayor velocidad a otro lado del transistor. Phaedon motas imperceptibles. Hasta la fecha,
y menor tamaño, al propio tiempo Avouris, del Centro de Investigación los únicos productos que incorporan
que consumiría menos energía. Thomas J. Watson de IBM, señala este nanomaterial, más resistente que
NANOTERO (izquierda); JEAN-FRANCOIS POVEDIN (centro y derecha)

LSI y Nantero se proponen aho- que lo que escasea no son los tipos el acero y tan duro como el diamante,
ra aumentar el “rendimiento” del de memoria, sino los dispositivos sólo han aparecido en notas de prensa
proceso, parámetro que expresa la lógicos; ahí es donde los nanotubos de universidades e industrias.
capacidad de producir, de forma re- ofrecen propiedades inigualables.
petitiva, millones de memorias de Con todo, Nantero cree que los
nanotubos. Lograr un rendimiento avances logrados con LSI desmenti-
elevado entraña mayores dificulta- rán los malos augurios. Por ejemplo,
des técnicas, pues deben atenderse utilizar como elementos de conmu- Bibliografía complementaria
multitud de detalles. Por ejemplo, si tación tramas de nanotubos en vez NANOCIRCUITOS . Charles M. Lieber en
la cavidad sobre la que el nanotubo de nanotubos individuales —el en- Investigación y Ciencia, n.o 302, págs.
va suspendido no cuenta con bordes foque del primer diseño adoptado 54-60; noviembre, 2001.
bien afilados, las propiedades eléctri- en Harvard— reduce los problemas SUPERTUBES. Phaedon Avouris en IEEE
cas del dispositivo pueden alterarse, asociados a las posibles variaciones Spectrum, vol. 41, n.o 8, págs. 40-45;
variando el voltaje al que se activa y de tamaño de los tubos. Además, agosto, 2004.
desactiva. Sin embargo, en opinión la compañía ha conseguido ya otro

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, abril, 2005 85

23
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El grafeno, forma de carbono de reciente obtención, proporciona
un rico sustrato a la física fundamental y promete múltiples aplicaciones

CONCEPTOS BASICOS

S
n El grafeno es una lámina
plana de carbono de un orprende saber que el modesto lápiz, Al principio se insertaban a modo de cuñas
solo átomo de espesor que   hoy corriente instrumento de escritura, diversas moléculas entre los planos atómicos
se apila junto con otras   un día fuera el artículo más apetecido de grafito, para separarlos; era la llamada
láminas iguales para for- de la técnica más avanzada, y que incluso se exfoliación química. Es casi seguro que en
mar el grafito: las “minas” prohibiera exportarlo, por su valor estratégico alguna fase transitoria del proceso debían de
de los lápices. Hasta hace militar. O quizás extrañe aún más que la marca desprenderse láminas de grafeno, pero nunca
muy poco no se consiguió trazada sobre el papel por una sencilla mina de se las identificó como tales. Lo que finalmente
aislar este material. lápiz contenga diminutas porciones del nuevo se obtenía era una lechada de partículas de
n Los cristales puros y
material más en boga hoy en la nanotecnia y grafito, muy semejante a un hollín aguado.
perfectos de grafeno en la física: el grafeno. Se perdió el interés en la exfoliación química.
conducen la electricidad, La palabra “grafeno” deriva de grafito, el Poco después se ensayaron métodos más
a temperatura ambiente, material de las minas de los lápices: un tipo directos. Los cristales de grafito se dividían
más deprisa que cualquie- de carbono puro constituido por láminas de en obleas cada vez más delgadas, frotándo-
ra otra sustancia. átomos planas apiladas. La estructura laminar los o raspándolos contra otra superficie. Pese
del grafito se conoce hace siglos; es natural a su primitivismo, esta técnica, la división
n Se piensa en productos
que los físicos y expertos en materiales hayan micromecánica, dio muy buenos resultados:
basados en grafeno, entre
intentado dividir el material en las capas que se consiguió separar películas de grafito con
ellos transistores ultrave-
loces. En él encuentran los
lo integran, aunque sólo fuera por la sencilla menos de 100 planos atómicos. Hacia 1990,
físicos el material que les
elegancia de su descomposición geométrica. un equipo de físicos de la Escuela Técnica
permite probar fenómenos “Grafeno” es el nombre dado a una sola lá- Superior de Renania-Westfalia en Aquisgrán
que antes sólo se creían mina: un plano de un átomo de espesor en el habían aislado películas tan delgadas que al-
observables en agujeros que se enlazan anillos hexagonales de átomos canzaban la transparencia óptica.
negros y aceleradores de de carbono. En el decenio siguiente, uno de los autores
partículas. Durante muchos años, sin embargo, fraca- (Kim), con la colaboración de Yuanbo Xhang,
saron todos los intentos de obtener grafeno. por entonces alumno de doctorado de la Uni-

26
 André K. Geim y Philip Kim

versidad de Columbia, perfeccionó la división recién identificados resultaran ser cristales de LOS TRAZOS DE UN LAPIZ
micromecánica y creó un “nanolápiz”. Al “es- alta calidad, químicamente estables, incluso a CORRIENTE contienen minús-
cribir” con ese nanolápiz se obtenían láminas temperatura ambiente. culas cantidades de grafeno,
de grafito de espesor de unas decenas de capas El descubrimiento experimental del grafeno uno de los materiales “nuevos”
atómicas. Con todo, el material resultante era despertó el interés de investigadores de diversos más apasionantes en ciencia e
grafito fino, no grafeno. Nadie esperaba que países. No sólo es el material más delgado que ingeniería.
el grafeno pudiera existir. se haya podido obtener; además es sumamente
El pronóstico pesimista quedó desmenti- fuerte y rígido; en estado puro conduce los
do en 2004. Trabajaba entonces otro de los electrones a temperatura ambiente mejor que
autores (Geim) con Kostya S. Novoselov y su cualquiera otra sustancia. Actualmente, en
grupo, de la Universidad de Manchester, en laboratorios de todo el mundo se investiga a
el estudio de métodos para adelgazar mues- fondo para determinar si podrían construirse
tras de grafito. Los laboratorios empezaban con él compuestos de gran resistencia, pantallas
entonces a probar con el hollín, pero el azar inteligentes, transistores ultrarrápidos y hasta
llevó a Geim y sus colaboradores a tratar los computadores de punto cuántico.
residuos de grafito exfoliado por medio de la Entre tanto, la peculiar naturaleza del gra-
fuerza bruta. Pegaron en una cinta adhesiva feno a escala atómica permite adentrarse en
una escama de los residuos y plegaron sobre la fenómenos que sólo puede describir la física
escama el lado adherente de la cinta. Al abrir cuántica relativista y que figuran entre los más
de nuevo la cinta, la escama se escindió en singulares de la naturaleza. Su investigación
dos. Repitiendo el proceso se obtenían frag- hasta ahora ha sido patrimonio exclusivo de
mentos cada vez más finos. Un meticuloso los astrofísicos y de los físicos de partículas de
examen de las laminillas reveló que algunas altas energías, que trabajan con telescopios o
MATT COLLINS

sólo tenían un átomo de espesor. Aún fue aceleradores de partículas que cuestan millo-
más asombroso que estos pedacitos de grafeno nes, o miles de millones, de euros. El grafeno

27
LA MADRE DE TODOS LOS GRAFITOS
El grafeno (abajo, parte superior), un plano de átomos de carbono se- el grafeno se enrolla en formas redondeadas constituye fullerenos.
mejante a una tela metálica, es la piedra angular de todos los materiales Entre ellos figuran cuerpos cilíndricos —los nanotubos de carbono (fila
“grafíticos” ilustrados abajo. El grafito (fila inferior, izquierda), compo- inferior, centro)— y unas moléculas semejantes a balones de fútbol, las
nente principal de la “mina” del lápiz, es una sustancia quebradiza, un buckybolas (fila inferior, derecha), más otras formas diversas que son
“hojaldre” de láminas de grafeno débilmente unidas entre sí. Cuando combinaciones de ambas.

Grafeno

Grafito
Nanotubo de carbono Buckybola

permite poner a prueba las predicciones de la En los últimos decenios, el grafito ha recu-
mecánica cuántica relativista con instrumental perado en parte su prestigio en la técnica, al
de mesa de laboratorio. haberse explorado las propiedades y posibles
aplicaciones de varias formas moleculares de
La familia del grafeno carbono, antes desconocidas, que se presentan
Curiosamente, estando hoy tan extendido el en materiales grafíticos ordinarios. La primera
uso del lápiz, el grafito fue desconocido para de ellas, una molécula con forma de balón de
las muy letradas civilizaciones antiguas de Chi- fútbol (la buckybola), fue descubierta en 1985
na o Grecia. No apareció hasta el siglo xvi, por Robert Curl, Richard E. Smalley y Harry
cuando los ingleses descubrieron un gran ya- Kroto. Seis años después, Sumio Iijima des-
cimiento de grafito puro, al que denominaron cubrió configuraciones cilíndricas de átomos
plumbago (directamente del latín “mineral de de carbono, semejantes a panales enrollados,
plomo”, y traducido al español como plom- los nanotubos de carbono. Aunque muchos
bagina). Su utilidad para escribir se advirtió investigadores los habían descubierto en dece-
enseguida, y pasó a ser una cómoda alternativa nios anteriores, no apreciaron su importancia.
a la pluma y el tintero. Pronto hizo furor el Ambos tipos moleculares se clasificaron como
lápiz entre los intelectuales europeos. fullerenos. (Nombre, como el de buckybola,
Pero hasta 1779 no descubriría el químico dado en honor del arquitecto e ingeniero Buck-
sueco Carl Scheele que el plumbago era carbo- minster Fuller, quien investigó esas formas
no, y no plomo. Diez años después, un geólogo antes de que se descubriesen sus versiones de
alemán, Abraham Gottlob Werner, sugirió un carbono.)
nombre más adecuado para esta sustancia: gra-
fito, del griego grafein, que significa “escribir”. Una tela metálica molecular
Mientras tanto, un material tan desmenuzable El grafeno, los fullerenos y el grafito parten
se había revelado útil como forro interior de todos de la misma estructura molecular bá-
los moldes para fundir balas de cañón. Por sica: un hexágono regular formado por seis
considerarse secreto militar esta aplicación, átomos de carbono en estrecha unión química,
la Corona Inglesa llegó a embargar la venta el “anillo bencénico”.
MATT COLLINS

a Francia de grafito y de lápices durante las En el siguiente nivel estructural está el

Guerras Napoleónicas. propio grafeno: un gran conjunto de anillos

28
 bencénicos unidos en una lámina semejante a enorme resistencia mecánica. Aunque el gra-
una tela metálica. Las demás formas grafíticas Los autores feno en sí —la madre de todas las formas
parten todas del grafeno. Tanto la buckybola André K. Geim y Philip Kim son
grafíticas— sólo forme parte de ese horizon-
como muchos otros fullerenos no tubulares físicos de la materia condensada te desde hace poco, cabe esperar que elucide
pueden considerarse láminas de grafito que que en los últimos años han aún más cuestiones de física básica y ofrezca
forman esferas, esferoides alargados y confi- investigado las propiedades más aplicaciones técnicas fascinantes que sus
nanométricas de los materiales
guraciones semejantes a escala atómica. Los parientes carbónicos.
cristalinos “bidimensionales” de
nanotubos, en esencia, son láminas de grafeno un átomo de espesor. Geim es
enrolladas en diminutos cilindros. Y, como miembro de la Regia Sociedad Singularidad excepcional
ya se ha señalado, el grafito no es sino una de Londres y ocupa la cátedra El grafeno posee dos propiedades que le con-
gruesa pila de láminas de grafeno que se man- Langworthy de física de la fieren un carácter excepcional. La primera de
Universidad de Manchester.
tienen unidas por unas débiles interacciones, Dirige además el Centro de
ellas es su elevada calidad, pese a que aún se
las fuerzas de Van der Waals. Al ser débil esa Manchester para la Mesociencia le esté fabricando de modo bastante tosco. Esa
interacción entre láminas contiguas, resulta y la Nanotecnia. Se doctoró en el calidad es resultado de su pureza en carbono,
muy fácil descomponer el grafito en obleas Instituto de la Física del Estado combinada con la regularidad del retículo en
minúsculas, como las marcas que deja el lápiz Sólido de Chernogolovka, Rusia. el que se disponen sus átomos. Hasta ahora,
Kim, miembro de la Sociedad Nor-
sobre el papel. teamericana de Física, se doctoró
no ha podido encontrarse un solo defecto ató-
Los fullerenos siempre han estado a mano, en la Universidad de Harvard y es mico en el grafeno, sea una posición atómica
aunque hasta hace poco no nos hayamos dado profesor agregado de física en la vacante en el retículo o un átomo fuera de su
cuenta. En cantidades mínimas se encuentran Universidad de Columbia. Su in- sitio. Un orden cristalino tan perfecto parece
en el hollín que recubre una parrilla de bar- vestigación se centra en procesos derivarse de unos enlaces interatómicos de
de transporte cuántico térmicos y
MATT COLLINS (dibujos); KOSTYA NOVOSELOV Universidad de Manchester (micrografía)

bacoa. Y hay vestigios de grafeno en todas eléctricos en materiales de escala

enorme solidez, aunque muy flexibles; se crea
las marcas de lápices, y también han pasado nanométrica. así una sustancia más dura que el diamante,
inadvertidos. Desde su descubrimiento, sin pero cuyos planos pueden curvarse cuando se
embargo, se ha prestado gran atención a todas les aplica un esfuerzo mecánico. La flexibilidad
estas moléculas. de la estructura admite grandes deformaciones
Las buckybolas son notables, sobre todo, antes de que sus átomos tengan que reorgani-
como ejemplo de un tipo de molécula funda- zarse para acomodar la tensión.
mentalmente nuevo, que además podría ser de La calidad del retículo cristalino determi-
gran utilidad, especialmente en la administra- na también la conductividad eléctrica, nota-
ción de fármacos. Los nanotubos de carbono blemente alta, del grafeno. Los electrones se
reúnen una serie de propiedades singulares desplazan por el material sin ser desviados
—químicas, electrónicas, mecánicas, ópticas de su curso por imperfecciones del retículo
y térmicas— que han inspirado múltiples in- ni por átomos extraños. Merced a la tenaci-
novaciones potenciales. Entre ellas, materiales dad de los enlaces interatómicos, ni siquiera
capaces de sustituir al silicio en los microchips son importantes las perturbaciones que su­
y fibras para confeccionar cables ligeros y de fren los electrones del grafeno a temperatura

LA MARCA DE UN NANOLAPIZ
Ha costado mucho trabajo obtener muestras grafíticas de espesor oblea de silicio (izquierda). Este “nanolápiz” deposita unas delga-
próximo al de una capa de grafeno. Un procedimiento consiste en das “tortas” de grafeno sobre la oblea (derecha). Se representan
fijar un microcristal de grafito al brazo volado de un microscopio aquí muestras observadas por micrografía electrónica a 6000
de fuerza atómica y raspar la punta del microcristal contra una aumentos.

Brazo volado del microscopio de fuerza atómica Microcristales de grafito

Oblea de silicio

“Tortas” de grafeno
 a­ mbiente, a causa de los átomos de carbono igual que los electrones en el vacío. Trans­
circundantes. portan una carga negativa y, al desplazarse
La segunda propiedad excepcional del gra- por el metal, dejan un déficit de carga en los
feno estriba en sus electrones, que, además de átomos de donde proceden. De este modo, los
desplazarse por el retículo sin impedimentos electrones que circulan por el retículo cristali-
significativos, se mueven mucho más deprisa no interactúan con los campos electrostáticos
—como si su masa fuese mucho menor— que creados por éste, que los desplaza en uno y
los electrones que circulan por los metales y otro sentido de manera compleja. El resultado
semiconductores ordinarios. Los electrones del final es que los electrones móviles se com-
grafeno —tal vez deberían llamarse “portadores portan como si su masa, su “masa efectiva”,
de carga eléctrica”— son unos entes curio- fuera distinta de la masa de los electrones
sos, que habitan un extraño mundo donde ordinarios. A estos portadores de carga se los
imperan leyes análogas a las de la mecánica llama cuasipartículas.
cuántica relativista. Por lo que sabemos, este Estas partículas cargadas, semejantes a
tipo de interacción en el interior de un sólido electrones, se desplazan a través de un metal
es exclusivo del grafeno. Gracias a tan nove- conductor a velocidad muy inferior a la de la
doso material, que forma parte de un lápiz, luz. No habría, pues, necesidad de aplicar a
la mecánica relativista no queda reservada a la su movimiento las correcciones relativistas de
cosmología o la física de altas energías; ahora Einstein, que sólo serían relevantes cuando las
pertenece también al laboratorio. velocidades se aproximan a la de la luz. Para
describir las interacciones de las cuasipartículas
Cuasipartículas en un conductor podemos acudir a la física
en la planicie del carbono tradicional de Newton o a la mecánica cuántica
Para apreciar el mágico comportamiento de “ordinaria” (es decir, no relativista).
los portadores de carga eléctrica en el grafeno, También se comportan como una especie
comparémoslo con el movimiento de los elec- de cuasipartículas los electrones que viajan
trones ordinarios en un conductor normal. Los a través de la red hexagonal de átomos de
electrones “libres” que componen la corriente carbono del grafeno. Lo que sorprende es
eléctrica en un metal, por ejemplo, no son que estas cuasipartículas portadoras de car-
libres del todo; no se comportan exactamente ga actúan en el grafeno de un modo muy

La electrodinámica cuántica pasa al laboratorio

Los electrones se desplazan sin apenas obstrucción por la estructura atómica,
muy regular, del grafeno. Alcanzan velocidades tales, que su comportamiento 1 FISICA CLASICA
no puede describirse mediante la mecánica cuántica “ordinaria”. La teoría que
ha de aplicarse es la mecánica cuántica relativista, o electrodinámica cuántica, Electrón, Nula
partícula de Barrera probabilidad
cuyas peculiares predicciones hasta ahora no se creía que fueran observables baja energía de
penetración
más que en los agujeros negros o los aceleradores de partículas de altas ener-
gías. Con el grafeno, sin embargo, es posible ensayar en el laboratorio una de
sus predicciones más insólitas: “el efecto túnel cuántico perfecto”. a b
En la física clásica newtoniana, un electrón de baja energía (bola verde Efecto túnel nulo
en 1a) se comporta como una partícula ordinaria. Si su energía no es suficiente
2 MECANICA CUANTICA
para superar una barrera de energía potencial, se quedará atrapado a un
lado de la barrera (1b) como un camión que agotara el combustible antes Electrón, Cierta
de remontar la colina. onda lenta probabilidad
de
En la mecánica cuántica ordinaria, el electrón actúa en ciertos contex- penetración
tos como una onda que se propaga por el espacio. Esa onda viene a ser la
probabilidad de que el electrón se encuentre en una posición determinada en
el espacio y en el tiempo. Cuando esa onda “lenta” se aproxima a una barrera a b
Efecto túnel parcial
de potencial (onda azul en 2a), penetra la barrera de un modo tal, que existe
alguna probabilidad, ni 0 ni 100 por ciento, de que se detecte el electrón al 3 ELECTRODINAMICA CUANTICA
otro lado de la barrera (2b). Se dice que el electrón traspasa por efecto túnel
la barrera. Electrón, Penetración
onda de alta 100 %
Cuando la onda de un electrón rápido del grafeno (onda naranja en 3a) velocidad probable
DANIELA NAOMI MOLNAR

llega a una barrera de potencial, la electrodinámica cuántica aventura una

predicción aún más sorprendente: el electrón-onda se encontrará inmediata-
mente al otro lado de la barrera con probabilidad del 100 por ciento (3b). La a b
excelente conductividad eléctrica del grafeno parece confirmar esa predicción. Efecto túnel perfecto

30
 distinto del electrón. De hecho, la partícula
elemental que más se les asemeja es el neutri-
no, casi desprovisto de masa. Señalemos que
Grafeno de artesanía
el neutrino, de acuerdo con su nombre, es 1. Trabajar en un ambiente limpio; los restos de suciedad o de pelos hacen estragos en las
eléctricamente neutro, mientras que la cua- muestras de grafeno.
sipartícula del grafeno transporta la misma 2. Preparar una oblea de silicio oxidado, lo que ayuda a observar las capas de grafeno
carga eléctrica que el electrón. No obstante, al microscopio. Para suavizar y limpiar la superficie de la oblea que ha de aceptar el
como el neutrino se desplaza a velocidad grafeno, aplicar una mezcla de ácido clorhídrico y peróxido de hidrógeno.
próxima a la de la luz, cualquiera que sea 3. Adherir mediante unas tenacillas una escama de grafito a una cinta adhesiva de
su energía o cantidad de movimiento, ha de plástico de unos quince
describirse por medio de la teoría de la rela- centímetros. Doblar la
cinta en un ángulo de
tividad. De modo análogo, la cuasipartícula
45 grados junto a la esca-
del grafeno se mueve siempre a velocidad
ma, de manera que quede
constante, aunque 300 veces menor que la
intercalada entre las dos
velocidad de la luz. Pese a esta reducción de caras adhesivas. Apretar
escala, se comporta en estrecho paralelismo delicadamente y despegar
con el relativista neutrino. luego la cinta con lentitud
La naturaleza relativista de las cuasipar- suficiente para que el
tículas de grafeno torna inútil la mecánica grafito se divida poco a
cuántica ordinaria, no relativista, para describir poco en dos mitades.
su actuación. Hay que recurrir a un marco más 4. Repetir la tercera etapa
complejo, el de la mecánica cuántica relativista, unas 10 veces. La dificultad crece con el número
o electrodinámica cuántica. Esta teoría posee de veces.
su propio lenguaje, cuyo núcleo central es 5. Depositar con todo cuidado en el silicio la muestra
la ecuación probabilista de Dirac (formulada de grafito hendida que permanece pegada a la
por Paul A. M. Dirac en los años veinte del cinta. Con alicates de plástico, apretar suavemente
Grafeno
pasado siglo). De ahí que a veces se trate a para expulsar todo el aire que haya quedado entre
los electrones móviles del grafeno como cua- la cinta y la muestra. Durante 10 minutos pasar ligera pero firmemente los alicates por
sipartículas de Dirac sin masa. la muestra. Mantener, haciendo uso de los alicates, la oblea sobre la superficie mien-
tras se desprende lentamente la cinta. Esta etapa deberá durar de 30 a 60 segundos
Partículas que vienen de la “nada” para que sea mínimo el desgarramiento del grafeno obtenido.
Por desgracia, la interpretación de la electro- 6. Colocar la oblea bajo un microscopio con una lente objetivo de 50 o 100 aumentos.
dinámica cuántica nunca se libra de un fuerte Se observarán multitud de restos de grafito: fragmentos grandes y brillantes de todas
formas y colores (imagen superior) y, si hay suerte, grafeno: formas cristalinas, de gran
combate contra la intuición ordinaria. Es pre-
transparencia, de color débil si se compara con el resto de la oblea (imagen inferior).
ciso familiarizarse, aunque nunca se llegue a
La muestra superior se ha aumentado 100 veces, y 200 veces, la inferior.
estar a gusto, con fenómenos aparentemente
paradójicos. En este terreno de la física, las — J. R. Minkel, colaborador
paradojas suelen proceder de las partículas rela-
tivistas, que siempre tienen como compañeras
sus antipartículas. El electrón se empareja con la masa de una partícula y su antipartícula
una antipartícula llamada positrón, de masa puede salir de la nada. Por ejemplo, un elec-
exactamente igual aunque de carga eléctrica trón virtual y un positrón virtual pueden nacer
positiva. En condiciones relativistas puede pro- repentinamente “tomando prestada” energía
ducirse una pareja electrón-positrón porque a del vacío, siempre que los tiempos de vida de
un objeto de alta energía que se mueve con esas partículas virtuales sean tan cortos que
extrema rapidez le cuesta poca energía crear el déficit de energía se restituya antes de que
una pareja de “partículas virtuales”. Pero lo pueda ser detectado.
extraño es que la pareja surja directamente El misterioso dinamismo del vacío en la
de la nada, del vacío. electrodinámica cuántica conduce a numerosos
El porqué de tal fenómeno es consecuencia fenómenos peculiares. Un buen ejemplo nos
de una de las numerosas versiones del principio lo ofrece la paradoja de Klein, que describe las
de incertidumbre de Heisenberg, esencial en la circunstancias en las que un objeto relativista
mecánica cuántica: en pocas palabras, cuanto puede atravesar cualquier barrera de energía
PETER BLAKE Graphene Industries Ltd.

mayor sea la precisión con que se determina potencial, sea cual fuere su altura o su anchura.
un suceso en el tiempo, menos exacta será la Una conocida barrera de energía potencial es
cantidad de energía asociada a tal evento. En un terreno en pendiente que rodee un valle.
consecuencia, en intervalos de tiempo extre- Cuando un camión sale del valle, al subir la
madamente cortos la energía puede alcanzar cuesta adquiere energía potencial a expensas
casi cualquier valor. Según la famosa fórmula de la energía que desprende el combustible
de Einstein E = mc2, la energía equivalente a quemado en el motor. Al sobrepasar la cima,

31
LA TECNICA DEL GRAFENO
Es demasiado pronto para el desarrollo de productos basados en un material tan reciente. Se prevé, no obstante, una extensa lista de aplicaciones.
Presentamos aquí dos ejemplos:
Fuente Isla Drenador  TRANSISTOR DE UN SOLO ELECTRON MATERIALES COMPUESTOS 
En un plano de grafeno a escala nanométrica A menudo pueden combinarse dos o más
puede formarse un transistor de un solo electrón materiales complementarios para obtener las
(o transistor de punto cuántico). El diagrama propiedades deseables de ambos. Suelen uti-
(izquierda, arriba) esquematiza dos electrodos, lizarse una matriz grande y un refuerzo: algo
una “fuente” y un “drenador”, conectados por así como un casco de barco construido en
Grafeno Puerta una “isla” de material conductor —un punto plástico con resistentes fibras de vidrio inser-
cuántico— que sólo mide 100 nanómetros de tadas. Se están ensayando las propiedades
ancho. La isla, en el centro de una micrografía electrónica físicas de materiales compuestos fabricados
Fuente Drenador del dispositivo (izquierda, abajo) a 40.000 aumentos, es con polímeros reforzados con materiales
demasiado pequeña para admitir más de un electrón a como el óxido de grafeno: un grafeno modifi-
la vez; si un segundo electrón lo intenta, será rechazado cado químicamente que es rígido y resistente.
por repulsión electrostática. Un electrón procedente de la A diferencia del grafeno puro, el “papel” de
Isla
fuente entra en la isla por efecto túnel mecanicocuántico; óxido de grafeno (derecha, superposición) no
después sale, también por efecto túnel, hacia el drenador. es muy difícil de fabricar y podría encontrar
La tensión aplicada a un tercer electrodo llamado “puerta” pronto una aplicación útil en los materiales
(no representado aquí) controla si un electrón puede entrar compuestos laminados (derecha, fondo). La
o salir de la isla, registrándose así un 1 o un 0. barra de escala mide un micrometro.

sin embargo, el camión puede ya descender espesor. La paradoja de Klein, sin embargo,
por la otra vertiente con el motor apagado y cambia el carácter del efecto túnel cuántico:
la transmisión en punto muerto. La energía afirma que las partículas relativistas atravesarán
potencial que se ganó en la subida se restituye regiones de alta energía y gran anchura con
en forma de energía cinética en la marcha una probabilidad del 100 por ciento. En la
cuesta abajo. barrera, las partículas se emparejan con sus
antipartículas gemelas, que experimentan un
Probando lo extravagante mundo al revés donde las colinas del mun-
Las partículas se mueven fácilmente “cuesta do real son valles para las antipartículas. Tras
abajo” por sí mismas, desde regiones de energía atravesar con facilidad ese aparente valle, las
potencial más elevada a otras donde sea más antipartículas vuelven a convertirse en partí-
baja. Pero si en torno de una partícula situada culas al otro lado, y emergen sin impedimento
en un “valle” de energía se levanta una “ladera alguno. Esta predicción de la electrodinámica
montañosa” de alta energía potencial, esa par- cuántica repugna a la intuición, incluso a la
tícula se encontrará tan atascada como pueda de muchos físicos.
estarlo un camión sin gasolina en el fondo de Una predicción tan extraordinaria exige
un valle real. Debe, sin embargo, advertirse ser probada. Durante mucho tiempo, se ha

DANIELA NAOMI MOLNAR (ilustración); LEONID PONOMARENKO Universidad de Manchester ( micrografía)

que esta conclusión no es válida en la mecánica dudado de poder hacerlo, aunque sólo fuese
cuántica ordinaria, no relativista. Una segun- en principio. El auxilio ha venido de las cua-
da versión del principio de incertidumbre de sipartículas de Dirac sin masa del grafeno. En
Heisenberg sostiene que es imposible saber la este material, la paradoja de Klein constituye
posición exacta de una partícula, que sólo cabe un fenómeno rutinario, de consecuencias fá-
describirla en términos de probabilidad. De cilmente observables. La aplicación de una
ello se infiere una extraña consecuencia: aun tensión eléctrica, o diferencia de potencial, a
cuando una partícula de baja energía parezca un cristal de grafeno mueve en su interior las
quedar “atrapada” por una barrera elevada, cuasipartículas de Dirac portadoras de carga,
hay cierta probabilidad de que se encuentre lo cual permite medir la conductividad eléc-
después más allá de esa barrera. Esa fantasmal trica del material. La perfección del efecto
penetración de la barrera de potencial recibe túnel (100 por ciento probable) explica que las
el nombre de efecto túnel cuántico. barreras y obstáculos interpuestos no añadan
Si el efecto túnel cuántico no es relativista, resistencia. En la actualidad se está midiendo
la probabilidad de que una partícula de baja el paso de estas partículas a través de barreras
energía atraviese una barrera de elevada ener- de potencial de altura variable. Se espera que
gía potencial será variable, pero nunca llegará el grafeno ayude también a demostrar otros
al 100 por ciento. La probabilidad disminu- efectos extraños que predice la electrodinámica
ye a medida que la barrera crece en altura y cuántica.

32
 compuestos (composites) de gran resistencia.
La extrema delgadez del grafeno permitiría
también obtener emisores de campo de mayor
rendimiento: unos dispositivos semejantes a
agujas que emiten electrones en presencia de
intensos campos eléctricos.
La aplicación de campos eléctricos per-
mite un fino ajuste de las propiedades del
grafeno; podrían así construirse transisto-
res superconductores y de válvula de espín,
amén de detectores químicos ultrasensibles.
Por último, las películas delgadas formadas
por retazos de grafeno superpuestos serían
idóneas para revestimiento transparente y
conductor de pantallas de cristal líquido
y células solares. La lista no es en absolu-
to exhaustiva, pero esperamos que ciertas
aplicaciones especializadas puedan llegar al
mercado en sólo unos años.
1 micrometro

¿Prolongar la ley de Moore?

Un campo de la ingeniería merece especial
mención: la electrónica basada en el grafeno.
Se ha hecho hincapié en que los portadores
Grafeno práctico de carga se desplazan por el grafeno a gran
Es demasiado pronto para evaluar en profun- velocidad con escasas pérdidas de energía por
didad las múltiples posibilidades técnicas que dispersión o colisiones con los átomos de su
ofrece el grafeno. Más de diez años de investi- retículo cristalino. Esta propiedad debería
gaciones sobre los nanotubos de carbono —en permitir la creación de transistores balísticos,
realidad, grafeno enrollado— suponen una dispositivos de frecuencia ultraelevada que res-
inmensa ventaja; no es descabellado pensar que ponderían con mucha mayor rapidez que los
casi todas las aplicaciones de los nanotubos transistores actuales.
estén también al alcance de su pariente plano. Aún es más tentadora la posibilidad de
Hay empresas que piensan ya en aplicaciones que el grafeno venga en ayuda de la industria
DE “PREPARATION AND CHARACTERIZATION OF GRAPHENE OXIDE-BASED PAPER”, POR DMITRY A. DIKIN ET AL., EN NATURE, VOL. 448; 2007

comerciales. microelectrónica para prolongar la vigencia

Para atender la nueva demanda habrá que de la ley de Moore. Gordon Moore, pionero
producir grafeno en gran cantidad; hay mu- de la industria electrónica, señaló hace unos
chos investigadores dedicados al desarrollo de
técnicas perfeccionadas. Aunque el grafeno en
40 años que el número de transistores integra-
dos en una determinada área se duplicaría cada
Bibliografía
polvo ya se puede producir a escala industrial, 18 meses, aproximadamente. Muchas veces se complementaria
la lámina de grafeno resulta todavía muy di- ha anunciado antes de tiempo el inevitable fin ELECTRONS IN ATOMICALLY THIN
fícil de conseguir; quizá sea ahora el material de esa incesante miniaturización. La notable CARBON SHEETS BEHAVE LIKE
MASSLESS PARTICLES. Mark Wil-
más caro del planeta. Un diminuto cristal de estabilidad y conductividad eléctrica del gra- son en Physics Today, vol. 59,
grafeno, más fino que un cabello humano, feno, incluso a escala nanométrica, permitiría págs. 21-23; enero de 2006.
dividido por medios micromecánicos, puede fabricar transistores de menos de 10 nanó-
hoy costar más de 1000 dólares. metros y quizá de la pequeñez de un anillo DRAWING CONCLUSIONS FROM
Varios grupos de instituciones europeas bencénico. A largo plazo, es posible imaginar GRAPHENE. Antonio Castro
Neto, Francisco Guinea y Nuno
y estadounidenses —entre ellas, el Instituto circuitos integrados realizados en una lámina Miguel Peres en Physics World,
de Tecnología de Georgia, la Universidad de individual de grafeno. vol. 19, págs. 33-37; noviembre
California en Berkeley y la Universidad del Cualquiera que sea el futuro, es casi seguro de 2006.
Noroeste— han logrado hacer crecer películas que el maravilloso país de un solo átomo de
de grafeno sobre obleas de carburo de silicio grosor se mantendrá en el candelero durante GRAPHENE: EXPLORING CARBON
FLATLAND. A. K. Geim y A. H.
parecidas a las que se usan en la industria de las próximas décadas. Los ingenieros seguirán MacDonald en Physics Today,
los semiconductores. trabajando para llevar al mercado innova­ vol. 60, págs. 35-41; agosto
Entre tanto, los ingenieros de todo el mun- dores productos y los físicos continuarán de 2007.
do se esfuerzan por explotar unas propieda- ensayando exóticas propiedades cuánticas.
des físicas y electrónicas que son exclusivas Pero lo que de verdad asombra es que toda THE RISE OF GRAPHENE. A. K.
Geim y K. S. Novoselov en
del grafeno y sumamente deseables. Su alta esta riqueza y complejidad haya estado du- Nature Materials, vol. 6, págs.
relación superficie/volumen lo hace de fá- rante siglos oculta en una sencilla marca 183-191; 2007.
cil manejo para la fabricación de materiales de lápiz.

33
El grafeno, una lámina de carbono cuyo espesor puede ser de un solo átomo,
muestra propiedades electrónicas exóticas que revisten un gran interés
para la investigación fundamental y el desarrollo de nuevos materiales

José González Carmona,

M.ª Angeles Hernández Vozmediano
y Francisco Guinea

E
l carbono es el elemento químico más es- lápices, constituido por láminas apiladas fáciles
 tudiado. Resulta fundamental en bio- de separar, y el diamante, de estructura cúbica
 logía y medicina, pero también en la cristalina. Se sabe que el grafito es ligeramente
producción de energía y la conservación del más estable que el diamante. No es frecuente
medio. A través de sus compuestos, forma que existan materiales con características muy
parte de numerosos materiales de gran impor- distintas formados por el mismo elemento
tancia en nuestra vida cotidiana. La síntesis químico. Resulta por ello bastante sorpren-
del carbono en las estrellas constituye una dente que la investigación científica durante
etapa básica del ciclo por el cual se forman el último tercio del siglo xx y los años que
muchos otros átomos. llevamos del xxi haya descubierto aún más
Durante largo tiempo se consideró que el formas de carbono en la naturaleza.
carbono puro, a temperatura y presión ambien- En los años setenta del siglo pasado se estu-
tes, existía en forma de dos tipos de materiales: diaron los compuestos intercalares de grafito.
el grafito, que utilizamos en las minas de los Constan de láminas muy finas de grafito, que

34
 1. EL GRAFENO SE EXPANDE mucho más
que cualquier otro material cristalino.
La red puede estirarse, de forma reversible,
CONCEPTOS BASICOS
hasta un 10 por ciento.
n El grafeno es el único
material constituido por
una sola capa de átomos
que puede ser sintetizado
y estudiado en detalle. Es
el objeto más bidimensio-
nal que existe.
n Las propiedades elec-
trónicas del grafeno son
inusuales y pueden modi-
pueden ser superconductoras, entre capas de del presente siglo, se demostró que podían ficarse externamente.
otros materiales. También en los setenta se aislarse y manipularse láminas de grafito con n El estudio de las propie-
estudiaron de forma intensiva polímeros como un espesor de un solo átomo: el grafeno. dades exóticas del grafe-
el poliacetileno, que puede considerarse una La investigación sobre el grafeno ha pro- no ha puesto de manifies-
cadena muy larga de átomos de carbono, con tagonizado un auge desbordante desde 2005. to interesantes relaciones
algunos enlaces saturados con hidrógeno. En ese año, investigadores de la Universidad entre los modelos usados
En los años ochenta se descubrió, en el es- de Manchester demostraron que las láminas de en ciencia de materiales
pacio interestelar, el fullereno, una molécula de grafeno se podían obtener de una forma sen- y en física teórica. Las
sesenta átomos de carbono (C60) y con forma cilla. El grupo, dirigido por Andre K. Geim, nuevas características del
de balón de fútbol. Se sintetizaron moléculas también caracterizó muestras de distintos es- grafeno quizá permitan el
de carbono parecidas de mayor tamaño. En los pesores, y demostró que el número de por- desarrollo de aplicaciones
noventa se descubrieron los nanotubos de car- tadores de corriente en su interior, electrones y dispositivos irrealiza-
bono, láminas muy finas de grafito enrolladas o huecos, podía ajustarse mediante electrodos bles con otros materiales.
en forma de tubo. Finalmente, a principios externos [véase “Grafeno”, por Andre K. Geim

35
 imaginarse. Asimismo, se puede variar el nú-
mero de electrones en su interior. Materiales
conductores de espesor reducido constituyen
la base de los circuitos electrónicos que ha-
cen funcionar muchos de los dispositivos que
utilizamos en nuestra vida cotidiana. Las pro-
piedades de materiales de pequeña dimensión
(meso o nanoscópicos) difieren cualitativamen-
te de las propiedades de átomos y moléculas,
y también de los materiales macroscópicos (de
escala humana), compuestos por cantidades
elevadísimas de átomos.
Finalmente, dado que las leyes de la física
cuántica describen por igual el comporta-
miento de las partículas subatómicas y el mo-
vimiento de los electrones en un metal, el
grafeno constituye un universo en miniatura,
con propiedades que antes se habían estudia-
do sólo en partículas de gran energía y con
velocidades próximas a la de la luz.
2. GRAFENO SUSPENDIDO, contactado por electrodos metálicos. La movilidad de los
electrones en esta muestra es comparable a la de los mejores materiales semiconduc- Estructura cristalina
tores utilizados en dispositivos electrónicos. El grafeno es el cristal bidimensional más
delgado de la naturaleza. Su espesor, de un
átomo, hace que no se pueda definir su an-
chura de una forma inequívoca (se considera
y Philip Kim; Investigación y Ciencia, junio de 3 ángstrom, que es la fluctuación observada
de 2008]. El grafeno puede generarse también en medidas de barrido electrónico). La exis-

UNIVERSIDAD DE MANCHESTER (grafeno suspendido)

en la superficie del carburo de silicio (SiC) tencia de un cristal bidimensional es un tanto
por evaporación del silicio, o en la superficie contradictoria: excepto a temperatura cero, los
de metales, por descomposición de moléculas materiales no se encuentran en un estado de
absorbidas. perfecto equilibrio; además, las fluctuaciones
El único precedente de una actividad inves- térmicas en una y dos dimensiones son sufi-
tigadora tan intensa e interdisciplinar como la cientemente importantes como para que no
desarrollada en torno al grafeno es el estudio se pueda definir con rigor el orden cristalino
de los superconductores de alta temperatu- a grandes distancias.
ra, iniciado en los años ochenta. El grafeno Todo cristal bidimensional presenta defec-
es el material más bidimensional que pueda tos, y los más frecuentes son pares de dislo-

INVESTIGACION EN COMPUESTOS DE CARBONO

H H H H H H

C C C C C C
C C C C C C

H H H H H H n
1991
H
1975-1978
H H H H H Se observan los na-
1940-1960 elCpoliacetileno, notubos de carbo-
Se sintetiza (CH) nC, dopado
C C C C C

Se investiga
C C
(porHejemplo:
C
(CH)
C C
I ). Polímeros metálicos no. Tubos de carbono 2004
H n x
de forma exhaustiva el grafito,
H H H
con un amplio rango de conductividades.
H n
con gran variedad Se aísla y estudia el grafeno. Monocapas
semimetal con propiedades A. J. Heeger, A. G. MacDiarmid y H. Shirakawa de formas, que pue- de carbono. Inicialmente de una o varias micras
muy anisótropas. reciben por ello en 2000 el premio Nobel de química. den ser metálicos de extensión. Existen ya muestras de centímetros.
o semiconductores.

1940 1950 1960 1970 1980 1990 2000 2010

1960-1970 1985
Se caracterizan Se observan los fullerenos
los compuestos en el espacio exterior.
intercalares C60 y estructuras mayores.
de grafito (C8K, C6Ca). R. F. Curl Jr., H. Kroto y
Pueden ser R. E. Smalley reciben por
superconductores. ello en 1996 el premio
Nobel de química.

36
 GRAFENO: ENTRE METAL Y SEMICONDUCTOR
Las propiedades metálicas o aislantes de un material vienen determinadas por la posición del nivel de Fermi (eF) y su estructura de bandas electró-
nicas. El nivel de Fermi corresponde al nivel energético más alto ocupado. Los niveles energéticos desocupados más bajos conforman la banda de
conducción (lila); los niveles ocupados de mayor energía, la banda de valencia (fucsia). En los metales, la banda de conducción y la de valencia se
solapan. En los no metales, en cambio, aparece una brecha energética que dificulta el paso de los electrones de una banda a otra. El grafeno es un
material fuera de lo común. Sus propiedades electrónicas lo sitúan a caballo entre los metales y los semiconductores.

GRAFENO SEMICONDUCTOR AISLANTE

METAL
ENERGIA

εF εF εF εF

Bandas electrónicas Bandas electrónicas en Bandas electrónicas Bandas electrónicas

solapadas. No hay brecha forma de diábolo: el vértice separadas por una separadas por una brecha
energética. Los electrones del cono superior se junta brecha energética lo energética demasiado
por debajo del nivel de con el del inferior justo bastante pequeña para grande para que los
Fermi pueden saltar a los en el nivel de Fermi. que los electrones la electrones pasen a la
niveles más cercanos No hay brecha energética. superen y pasen de banda de conducción.
desocupados para Los electrones pueden pasar la banda de valencia No puede establecerse
establecer una corriente fácilmente del cono inferior a la de conducción. una corriente eléctrica.
eléctrica. al superior. Dos tipos de portadores
Un tipo de portador de Dos tipos de portadores de de carga: electrones
carga: electrones. carga: electrones y huecos. y huecos.

caciones. El grafeno destaca por poseer pocos obtenidos en salas blancas mediante un pro-
defectos, una rigidez excepcional y la posibili- ceso finamente controlado (lo que conlleva un
dad de expandirse mucho más que cualquier gran coste económico).
otro material cristalino. Se ha demostrado que A pesar de la limitada calidad de las prime-
la red del grafeno puede estirarse, de forma ras muestras, la especial estructura electrónica
reversible, hasta un diez por ciento. La ma- del grafeno ya ha permitido observar procesos
yoría de los sólidos dejan de ser estables para como el efecto Hall cuántico, de gran interés
deformaciones inferiores al tres por ciento. desde el punto de vista de la investigación
Las membranas de grafeno pueden soportar fundamental, así como por sus posibles apli-
átomos de metales pesados, como el oro o el caciones. Este efecto se ha medido en gra-
níquel, prácticamente sin deformarse. La masa feno a temperatura ambiente (hasta ahora,
de estos átomos es cuatro o diez veces mayor su observación en silicio o germanio exigía
JOSE GONZALEZ CARMONA, M.ª ANGELES HERNANDEZ VOZMEDIANO Y FRANCISCO GUINEA

que la del carbono. Sin embargo, las muestras enfriar las muestras a la temperatura del helio
de grafeno nunca son completamente planas; líquido, 4 oK).
presentan rugosidades a escala nanoscópica La actividad investigadora para separar las
cuyo origen se desconoce. propiedades intrínsecas del grafeno de las in-
ducidas por el medio y mejorar la calidad del
Propiedades extrínsecas material es muy intensa. La situación cambia
El grafeno se puede ver como un objeto que prácticamente de mes en mes. Se ha pasado de
es todo él su superficie. Se halla, por tanto, las escasas muestras iniciales de dimensiones
mucho más expuesto a influencias del medio de milésimas de milímetro a capas de cen-
externo que otros materiales. Los procesos de tímetros. La movilidad de los portadores de
síntesis y crecimiento, a presión atmosférica corriente ha aumentado en más de dos órdenes
y a temperatura ambiente o más elevada, no de magnitud; para ello se han aplicado técnicas
permiten un control preciso del entorno. Ello de expulsión de contaminantes de las muestras
puede ser la causa de que las propiedades de y se ha experimentado con muestras suspendi-
conducción del grafeno no lleguen todavía a das que minimizan el contacto con otras partes
igualar las de los semiconductores más utiliza- del dispositivo (véase la figura 2). En octubre de
dos en la fabricación de circuitos integrados, 2009 se publicó que el grafeno presentaba uno

37
 La naturaleza ondulatoria de los electrones
induce su difracción por la red cristalina; ello
genera regiones prohibidas de energía (bre-
chas), en las que los electrones no se pueden
propagar. Sólo cuando la brecha de energía no
es excesivamente grande (del orden de 1 elec-
tronvolt), ésta puede superarse bajo ciertas
condiciones, lo que caracteriza a los materiales
semiconductores (véase el recuadro “Grafeno,
entre metal y semiconductor”).
El grafeno es un material fuera de lo co-
mún. Sus propiedades electrónicas lo sitúan
a caballo entre el conjunto de los metales y
el de los semiconductores. ¿Puede existir una
situación intermedia entre tener o no el nivel
de Fermi (nivel energético más alto ocupado)
en la brecha que separa las bandas de energía?
3. ESTADOS ELECTRONICOS del grafeno a los dos lados de una barrera energética. La respuesta a esta pregunta se encuentra en la
A la izquierda, los portadores de carga son electrones; a la derecha, huecos. La sorprendente forma de las bandas del grafeno:
propagación de los portadores conserva la dirección de los pseudoespines (flechas). en las proximidades del nivel de Fermi, el valle
El electrón que incide sobre la barrera continúa al otro lado en forma de hueco; la de la banda desocupada de menor energía
probabilidad de que sea reflejado es nula. (banda de conducción) se halla pegado en un
solo punto a la cima de la banda ocupada de
mayor energía (banda de valencia).
de los estados más exóticos de la materia: el Más sorprendente si cabe es la forma de
efecto Hall cuántico fraccional. diábolo que presentan las dos bandas del gra-
feno, juntándose el vértice del cono superior
Propiedades electrónicas con el del cono inferior justo en el nivel de
Los materiales se clasifican en metálicos y Fermi. La singularidad cónica puede represen-
aislantes, según los electrones en su interior tarse por una dependencia de la energía E en
puedan desplazarse mediante campos eléc- función del momento  p del electrón dada por
tricos o no. Esta clasificación constituyó uno E(p) = ±vp , siendo el módulo del momento
de los primeros éxitos de la aplicación de la en dos dimensiones  p  = √px2 + py2.
mecánica cuántica al estudio de los sólidos. Así, el grafeno parece participar de lo mejor
de los dos mundos: el de los metales y el de
los semiconductores. Con los metales, el gra-
feno tiene en común que la brecha energética
entre la banda de valencia y la de conducción
es nula; ello facilita el paso de los electrones
desde el cono inferior, por debajo del nivel de
Fermi, al cono superior. Con los semiconduc-
tores, que cuenta con dos tipos de portadores
de carga: electrones y huecos. Puede generarse
una corriente de electrones (cargas negativas) JOSE GONZALEZ CARMONA, M.ª ANGELES HERNANDEZ VOZMEDIANO Y FRANCISCO GUINEA

mediante la ocupación del “valle” del cono su-

perior, o bien una corriente de huecos (cargas
positivas) mediante el vaciado de los niveles
más energéticos del cono inferior.

4. DIFRACCION DE LOS ELECTRONES del grafeno

por una doble rendija. Hay dos tipos de electro-
nes, que provienen de puntos diferentes en la
zona de Brillouin cristalina, el espacio de posibles
momentos en la red. La existencia del pseudoes-
pín hace que la figura de difracción formada por
uno de ellos esté ligeramente desplazada hacia la
parte superior, mientras que la de la otra se des-
plaza hacia abajo. Las franjas de interferencia de
electrones sin pseudoespín estarían distribuidas
simétricamente respecto a las dos rendijas.

38
 Las propiedades exóticas de las bandas de 5. LA INTERACCION ENTRE LOS ELECTRONES del
energía del grafeno se hallan en el origen de las grafeno modifica las bandas electrónicas, que se
posibles aplicaciones técnicas de este mate- reducen (cono interno). A energías bajas, la ve-
rial y lo convierten en un excelente banco de locidad de los electrones es mayor; ello conlleva
pruebas para la investigación de fenómenos una reducción del número de estados y aproxima
físicos fundamentales. el comportamiento del grafeno al de un material
En los metales, los portadores de carga aislante (si bien no llega a existir una brecha pro-
hibida de energías). Con todo, la velocidad de los
muestran en su movimiento cierta inercia, BANDA
electrones no puede aumentar indefinidamente,
que se caracteriza por una masa efectiva (dis- DE CONDUCCION
por mucho que se reduzca la energía, puesto que
tinta de la masa real del electrón en el va-
nunca podrá exceder la velocidad de la luz en el
cío). Dicha inercia procede de una interacción
vacío.
compleja con los campos electrostáticos de la
red cristalina. La relación lineal de dispersión, BANDA
DE VALENCIA
E(p) = ±v p  de las bandas electrónicas del
grafeno implica que la masa efectiva de los la luz. En la mecánica cuántica, el momento
portadores de carga es cero. En un sistema constituye la variable conjugada del espacio,
ideal, donde los portadores no puedan ser mientras que la energía corresponde a la va-
obstaculizados por impurezas u otras fuentes riable conjugada del tiempo. En la dinámica
de difusión, la velocidad de los mismos debería de los electrones en el grafeno, la dependencia
mantenerse invariable y fijada por la constante en E 2 es equivalente a la dependencia en v 2p2.
de proporcionalidad v (que toma en el grafeno Las ecuaciones que rigen el movimiento de
un valor considerable del orden de 106 m/s). los portadores de carga adquieren entonces,
Pero no se acaban ahí las propiedades no- aunque sea sólo de manera formal, la misma
tables del grafeno. La relación lineal entre la simetría que existe en la teoría de la relatividad,
energía y el momento de los electrones con- con la salvedad de que la velocidad de la luz
duce a consecuencias de mayor alcance desde que aparece en ella es aquí sustituida por la
el punto de vista de la física fundamental. velocidad de Fermi, v.
La ley E(p) = ±v p  introduce propiedades El grafeno posee numerosas propiedades
“relativistas” en el movimiento de los elec- especiales, que no son frecuentes en otros sóli-
trones del grafeno, del mismo modo que el dos cristalinos. Su comprensión requiere ahon-
principio de la relatividad de Einstein habla de dar en el estudio de los efectos de la mecánica
la equivalencia entre las variables de espacio y cuántica en sistemas complejos, que ofrecen
tiempo. Según este principio, en las ecuaciones paralelismos inesperados entre problemas apa-
relativistas, cualquier dependencia funcional en rentemente distintos. Ofrecemos a continua-
la distancia espacial, x 2, debe ir acompañada ción una breve descripción de algunas de estas
de un término similar dependiente del inter- propiedades exóticas.
valo de tiempo c 2t 2, siendo c la velocidad de

6. UN PENTAGONO EN LA RED HEXAGONAL del grafeno constituye un defecto (disclinación). Para obtenerlo, basta con eliminar de la red
un sector de 60 grados (a) y pegar los bordes restantes (b). Ello implica distinguir los átomos que ocupan una de las subredes (rojos) de los
que forman la otra (negros). Un electrón que recorre una trayectoria cerrada que incluye el defecto debe invertir el pseudoespín. Los doce
pentágonos que existen en un fullereno implican que los estados electrónicos se pueden describir como los obtenidos de la ecuación de
Dirac en una superficie esférica con un monopolo magnético
JOSE GONZALEZ CARMONA, M.ª ANGELES HERNANDEZ VOZMEDIANO Y FRANCISCO GUINEA

en su interior (c).

a b c

39
7. LAS DEFORMACIONES DE
LA RED de grafeno (izquierda) Pseudoespín para llevarle más allá de los conos de valencia
generan un campo magnético La red del grafeno está formada por la re- y conducción.
efectivo (derecha) debido petición de un patrón unidad que contiene La existencia del pseudoespín implica que
a las tensiones internas. dos átomos de carbono equivalentes. Puede las barreras de potencial que se utilizan para
considerarse la unión de dos redes monoató- localizar los portadores en semiconductores,
micas triangulares, de modo que los estados y fabricar transistores u otros dispositivos, no
(funciones de onda) de los electrones corres- pueden confinar los electrones en el grafe-
ponden a superposiciones de estados definidos no (la paradoja de Klein, que también existe
en cada una de estas dos redes. La fase relativa en la física relativista, véase la figura 3). Ello
entre estas dos componentes permite definir hace que el pseudoespín no sólo revista interés
una variable, el pseudoespín, con propieda- para la investigación fundamental: su exis-
des análogas a las del espín de un electrón tencia complica el diseño de los dispositivos
en el vacío. electrónicos de grafeno.
Una propiedad muy importante del pseu- La diferencia entre electrones ordinarios y
doespín es que su proyección sobre la direc- electrones con pseudoespín podría observarse
ción del movimiento de cada portador de en uno de los experimentos más conocidos
carga debe mantenerse invariable a lo largo de la mecánica cuántica, la difracción de una
del tiempo. El signo de esta proyección (he- partícula que cruza una barrera por una doble
licidad) puede ser positivo (cuando el pseu- rendija (véase la figura 4). JOSE GONZALEZ CARMONA, M.ª ANGELES HERNANDEZ VOZMEDIANO Y FRANCISCO GUINEA
Los autores doespín posee la misma orientación que el
José González Carmona, momento  p ) o negativo (cuando las orienta- Interacciones complejas
M.ª Angeles Hernández Vozme- ciones son opuestas), por lo que el enunciado Una carga eléctrica en un metal está apanta-
diano y Francisco Guinea son
anterior viene a decir que la helicidad no llada por los electrones del metal. Por ello,
investigadores del Consejo Supe-
rior de Investigaciones Científicas. puede pasar de positiva a negativa a lo largo las interacciones entre los propios electro-
Guinea y H. Vozmediano trabajan de la trayectoria de un electrón, o de un nes no cambian cualitativamente los estados
en el Instituto de Ciencia de hueco. Ello hace que los portadores de carga electrónicos, que pueden estimarse, en una
Materiales de Madrid; González, no puedan dar marcha atrás en el grafeno, primera aproximación, sin tener en cuen-
en el Instituto de Estructura de
la Materia. Desarrollan modelos
pues la inversión del sentido del movimien- ta el efecto de las interacciones. Esto no
para entender las propiedades de to implicaría una inversión de la helicidad, ocurre en los materiales aislantes. En éstos,
sistemas con un gran número de que no está permitida por la ecuación que sin embargo, la existencia de una brecha de
grados de libertad que interaccio- descubre el movimiento de los electrones. energías prohibidas en el espectro de esta-
nan entre sí. Los compuestos de El rebote de los portadores de carga sólo es dos electrónicos también permite ignorar el
carbono, como el grafeno, consti-
tuyen un ejemplo muy interesante
posible en caso de colisión con impurezas o efecto de la repulsión entre los electrones,
de este tipo de objetos. defectos particulares de la red, que puedan que, en todo caso, haría al material más
dar un impulso tan grande al electrón como aislante todavía.

40
 Como se mencionó más arriba, el gra- co, que altera la fase de la función de onda
feno no pertenece a ninguna de esas clases de la partícula. Este cambio de fase modifica
de materiales. No es un metal. Tampoco las interferencias entre los caminos que una
un aislante. La estructura de las bandas no partícula cuántica puede tomar, dando lugar
permite a los electrones apantallar del todo a efectos que permiten medir la naturaleza
potenciales electrostáticos. Como resultado, ondulatoria de los electrones. Las interacciones
los estados se modifican, y las propiedades fundamentales de la naturaleza, con la posible
de apantallamiento también. Ello hace que excepción de la gravedad, admiten una des-
los electrones dentro del grafeno interaccio- cripción en términos de campos de aforo que
nen de manera parecida a como lo hacen los cada partícula induce a su alrededor, afectando
electrones de la física de altas energías. En a las demás.
particular, el largo alcance de la interacción Un ejemplo donde campos de aforo efec-
sin apantallar da lugar a problemas técnicos tivos resultan útiles para describir las pro-
de cálculo (el valor aparente de algunas can- piedades del grafeno es la dinámica de los
tidades es infinito). electrones alrededor de ciertos defectos de la
Ese problema de cálculo apareció por pri- red, como el inducido por la sustitución de
mera vez en mecánica cuántica cuando se un hexágono por un pentágono. Un electrón
intentaron incluir los campos electromagné- que sigue una trayectoria muy alejada del
ticos en la teoría de partículas elementales. pentágono ve un entorno local casi idéntico
La coincidencia con el grafeno no es casual. al grafeno perfecto: cada átomo de carbono
Los electrones del grafeno poseen propiedades está rodeado por tres primeros vecinos. La
análogas a los electrones de alta energía en el existencia de un pentágono requiere que las
vacío, salvo que su velocidad es dos órdenes dos subredes que forman la red cristalina
de magnitud menor que la velocidad de la se intercambien a lo largo de una dirección
luz. Un tratamiento completo del efecto de dada (véase la figura 6). Como se mencionó
las interacciones en el grafeno requiere los más arriba, la fase relativa de las funciones
mismos métodos y conceptos que se utilizan de onda del electrón en cada una de las
en electrodinámica cuántica (la teoría cuán- subredes determina el pseudoespín. Como
tica de partículas cargadas). Nos referimos a resultado, el pseudoespín de un electrón
la renormalización, un conjunto de técnicas que se mueve alrededor del pentágono se
que permiten la descripción de sistemas físi- invierte.
cos “divergentes” mediante la redefinición de Este efecto es el mismo que el que pro-
los parámetros de la teoría en función de la duciría un campo de aforo que actuase sobre
escala de energía del sistema. En el caso del el electrón. En particular, la dinámica de un
grafeno, ello significa que la estructura de electrón en un fullereno, cuya red contiene
bandas y la velocidad de los electrones de- doce pentágonos (como un balón de fútbol),
penden de la energía a la que se miden (véase se mueve de una forma muy parecida a la de
la figura 5). una partícula relativista sobre la superficie
La importancia de los efectos de renor- de una esfera con un monopolo magnético
malización está determinada por el valor, a en su interior.
baja energía, de la constante de estructura fina El movimiento de los electrones en el grafe-
(variable adimensional), el cociente entre la no también se ve afectado por las deformacio- Bibliografía
carga del electrón al cuadrado y la constante nes de largo alcance de la red cristalina. Este complementaria
de Planck multiplicada por la velocidad de la efecto se puede describir como un campo de DRAWING CONCLUSIONS
luz: a = e 2/(ħc) ≈1/137. La variable análoga en aforo. Debido a la naturaleza “relativista” de FROM GRAPHENE. Antonio
el grafeno se obtiene mediante la sustitución los electrones del grafeno, una deformación Castro Neto, Francisco Guinea
de la velocidad de la luz por la velocidad de de la red cristalina modifica el momento lineal y Nuno Miguel Peres en Physics
World, vol. 19, págs. 33-37;
los electrones, y la inclusión, en la definición de la partícula; el mismo efecto que produce
noviembre de 2006.
de la carga del electrón, del apantallamiento un cambio en la fase de la función de onda.
debido a efectos externos. Esta propiedad, que se ha estudiado sólo en THE ELECTRONIC PROPERTIES
el grafeno, hace que determinadas deforma- OF GRAPHENE. A. H. Castro
Campos de aforo ciones generen los mismos efectos que campos Neto, F. Guinea, N. M. R. Peres,
K. S. Novoselov y A. K. Geim
En física cuántica, un campo de aforo (gauge) magnéticos reales (véase la figura 7), si bien
en Reviews of Modern Physics,
modifica las propiedades de las partículas siempre aparecen dos tipos de campos, de vol. 81, págs. 109-162; enero
cuando éstas se desplazan. Una partícula que signos opuestos. de 2009.
sigue una trayectoria dada, en presencia de Además de su interés desde un punto de vis-
un campo de aforo, cambia su estado inter- ta fundamental, se están desarrollando aplica- GRAPHENE, STATUS AND
PROSPECTS. Andre K. Geim en
no. Ello puede dar lugar a fuerzas adicionales ciones que permitan controlar las propiedades
Science, vol. 324, pág. 1530;
y modificar, a su vez, la trayectoria. El caso electrónicas del grafeno. De ello se encarga la 2009.
más conocido es el campo electromagnéti- “ingeniería de tensiones” (strain engineering).

41
 Constantes que corren
MATERIA L ES

Un experimento reciente demuestra que, al igual que ocurre en electrodinámica cuántica,

la constante de acoplamiento efectiva del grafeno cambia con la energía
MARÍA A. H. VOZMEDIANO

L as mejores épocas de la física son culas relativistas cargadas. La analogía, sin acoplamiento elctromagnética del grafeno
© WIKIMEDIA COMMONS/ALEXANDERALUS/CREATIVE COMMONS 3.0 (grafeno)

aquellas en las que especialistas de embargo, parece ir más allá. Un estudio se renormaliza, tal y como ocurre en elec-
áreas diferentes se enfrentan a un proble- realizado en fecha reciente por Daniel trodinámica cuántica.
ma de interés común. Esa es la situación C. Elias, de la Universidad de Manchester, La naturaleza se rige por cuatro in-
en la que hoy se encuentra la investigación y sus colaboradores ha revelado que, al teracciones fundamentales de muy dife-
sobre el grafeno. La naturaleza relativista considerar pequeñas variaciones en la rente magnitud. La constante de acopla-
de sus cuasipartículas (los portadores de energía de las cuasipartículas, la forma miento característica de la gravedad (la
carga en el material) quedó confirmada cónica característica de las bandas de va- menor de ellas) y la de la interacción fuer-
poco después de que se consiguiera aislar lencia y conducción del grafeno cambia su te (que gobierna el comportamiento de
las primeras monocapas de grafito. En una pendiente a medida que la energía dismi- los quarks) difieren en 40 órdenes de mag-
primera aproximación, estos portadores nuye. El resultado implica que la analogía nitud. La interacción electromagnética se
de carga obedecen a una ecuación similar entre el grafeno y la física de partículas es encuentra entre esos dos extremos. Pero,
a la que en electrodinámica cuántica más profunda de lo que se sospechaba. En a pesar de su nombre, el valor de dichas
(QED) describe la interacción entre partí- particular, conlleva que la constante de «constantes» no permanece invariable:

42
 su magnitud cambia en función de la nera efectiva, los portadores de carga se velocidad de la luz en el vacío, c. En las
energía a la que se realiza el experimento movían como si fuesen partículas sin masa. unidades adecuadas, la relación es muy
que las determina. ¿Cómo entender algo así? La electrodiná- sencilla: aQED = e2/4pc. En el grafeno, la
La constante de estructura fina de la mica cuántica describe el movimiento de forma funcional de la constante de aco-
electrodinámica cuántica, aQED, muestra los electrones libres en el vacío. Estos in- plamiento aG es idéntica, pero en ella se
un valor aproximado de 1/137 cuando la teraccionan con otras partículas cargadas reemplaza la velocidad de la luz por la
energía de las partículas es del orden de mediante el intercambio de fotones, donde «velocidad de Fermi», vF ≈ c/300. La cons-
la masa del electrón (unos 0,5 megaelec- aQED representa una medida de la intensi- tante de acoplamiento en electrodinámica
tronvoltios). Sin embargo, aumenta has- dad de dicha interacción. Los portadores cuántica cambia con la energía porque lo
ta 1/128 en experimentos como los que de carga del grafeno no son electrones que se renormaliza es la carga del elec-
se efectuaban en el Colisionador de Elec- reales, sino grados de libertad efectivos que trón; c es una constante genuina. En el
trones y Positrones del CERN (el antece- poseen la misma carga y espín que el elec- caso del grafeno, la carga del electrón
sor del LHC), donde se alcanzaban ener- trón. Estas cuasipartículas emergen a par- permanece constante; la renormalización
gías de unos 90 gigaelectronvoltios. Al tir de las complicadas interacciones entre afecta en este caso a la velocidad de Fer-
hablar de estas variaciones, los físicos los orbitales de la red hexagonal de carbo- mi, la cual decrece a medida que la ener-
suelen decir que las constantes de acopla- no que conforma el grafeno. Por tanto, gía aumenta. El resultado es que, en am-
miento «corren» con la energía. Ese com- resulta sorprendente —y una feliz coinci- bos casos, la relación que describe cómo
portamiento se encuentra estrechamente dencia— que, en numerosos aspectos, se cambia la constante de acoplamiento
relacionado con la renormalización: la comporten como electrones libres. exhibe la misma forma funcional.
solución al problema de las divergencias El experimento realizado por Elias y La idea de que el grafeno podría ex-
que aparece en teoría cuántica de campos sus colaboradores lleva la analogía con perimentar dicha renormalización se
cuando, al calcular cantidades observa- la electrodinámica cuántica hasta lími- propuso casi una década antes de que se
bles, se obtienen resultados infinitos. tes insospechados. La constante de aco- lograse sintetizar el material. Si la verifi-
Una de las propiedades más notables plamiento electromagnética se define en cación experimental ha tardado tanto en
que se observaron en el grafeno poco tiem- función de otras dos constantes funda- llegar, se debe a que este comportamiento
po después de sintetizarlo fue que, de ma- mentales: la carga del electrón, e, y la solo se torna evidente en un intervalo de
energías de aproximadamente 1 electron-
voltio en torno al punto de Dirac (aquel
RENORMALIZACIÓN EN EL GRAFENO en el que las bandas de valencia y de con-
ducción del grafeno se tocan). Por otro
Las primeras formulaciones de la teoría cuántica de campos predecían que las cantidades físi-
lado, la renormalización de la constante
cas fundamentales, como la carga del electrón, tomaban valores infinitos. Este «problema de
de acoplamiento es logarítmica, por lo
las divergencias» se resolvió gracias a la renormalización, es decir, la redefinición de los pará-
que medir con precisión sus variaciones
metros de la teoría en función de la escala de energía del sistema. Ello explica que, en el mode-
requiere tomar datos a energías que difie-
lo estándar de las partículas elementales, el valor de las constantes de acoplamiento de las di-
ran entre sí varios órdenes de magnitud.
ferentes interacciones (SU(3) × SU(2) × U(1)) cambie con la energía (izquierda). Un experimento
En este sentido, el experimento de Elias
reciente ha demostrado que lo mismo ocurre con la constante de acoplamiento efectiva en el
y sus colaboradores constituye una verda-
grafeno, aG (derecha).
dera proeza, pues explora la estructura
α–1 α–1
electrónica del grafeno a energías del or-
den de una fracción de miliectronvoltio
3 3
del punto de Dirac, una región inaccesible
vF (106 m/s)
vF (106 m/s)

120 120 3 3
α –1 α –1 2 2 con las técnicas habituales.
QED QED
El resultado no solo valida la analogía
100 100
entre la física del grafeno y la electrodi-
80 80 1 1 námica cuántica, sino que mejora nuestra
10 10 E (meV)
E (meV)100 100
comprensión acerca de las interacciones
FUENTE: M.A.H. VOZMEDIANO EN NATURE PHYSICS, VOL. 7, PÁGS. 671-672; 2011 (gráficas)

60 60 U(1) U(1) 2 2 vF~ αv–1~ α–1

electrónicas en este material, un aspecto
G
F G
que ha sido hasta ahora objeto de polé-
40 40 SU(2)SU(2) mica entre la comunidad científica [véase
«Electrónica del grafeno», por J. González
20 20 SU(3)SU(3) Carmona, M.a A. Hernández y Francisco
Guinea; Investigación y Ciencia, septiem-
1 1
0 20 42 64 86 108 12
10 14
12 16
14 16 1 1 2 2 bre de 2010].
log10log
E(GeV)
10
E(GeV) log10log
E(meV)
10
E(meV) —María A. H. Vozmediano
Instituto de Ciencia de Materiales (CSIC)
El valor de la constante de acoplamiento en La constante de acoplamiento efectiva en el Madrid
electrodinámica cuántica, (aQED), cambia de grafeno cambia con la energía debido a la renor-
manera logarítmica con la energía a la que malización de la «velocidad de Fermi» del mate-
se realiza el experimento. rial, vF, formalmente análoga al de la velocidad de
la luz. El inserto muestra los valores experimenta- Artículo original publicado en Nature Physics, vol. 7,
les obtenidos por Elias y sus colaboradores. págs. 671-672, 2011. Traducido con el permiso de
Macmillan Publishers Ltd. © 2011

43
 MATERIA L ES

Control del grafeno mediante sonido

Un estudio teórico sugiere la posibilidad de utilizar ondas mecánicas para gobernar
el comportamiento de los electrones en este material bidimensional. El hallazgo podría encontrar
aplicaciones en electrónica y en el diseño de materiales inteligentes
GERARDO GARCÍA NAUMIS

E n los últimos años, los materiales con

espesor de una sola capa de átomos
(bidimensionales) han desencadenado
física. Con el tiempo, esta familia se ha
ido ampliando con la incorporación del
siliceno (monocapas de silicio), el fosfo-
la electrónica. Para ello, la capacidad de
controlar el comportamiento de los elec-
trones en estos materiales reviste un in-
una revolución en nanotecnología. Empe- reno (monocapas de fósforo) y dicalco- terés fundamental.
zaron a despertar interés en 2004, cuan- genuros bidimensionales de metales de El grafeno ha sido apodado el «mate-
do Andre Geim y Konstantin Novoselov, transición (MoS2, NiSe2, etcétera). Todos rial maravilla»: es el mejor conductor co-
de la Universidad de Manchester, descu- ellos presentan propiedades electrónicas, nocido de la electricidad y el calor, y com-
brieron el grafeno, un material formado ópticas, químicas y mecánicas de gran in- bina la ligereza del grafito con la resisten-
por monocapas de carbono cuyo hallaz- terés. En particular, se cree que en un cia del diamante. Esta resistencia ante de-
go les valdría en 2010 el premio Nobel de futuro podrían reemplazar al silicio en formaciones mecánicas se explica por la
fuerza de los enlaces entre sus átomos de
carbono, los cuales se disponen en una es-
tructura hexagonal similar a la de un pa-
DEFORMACIONES MECÁNICAS nal. Un material sólido típico puede esti-
Y CAMPOS ELECTROMAGNÉTICOS rarse hasta un 3 por ciento de su longitud.
Cuando un esfuerzo mecánico,como una onda de sonido, se propaga en el grafeno El grafeno, en cambio, lo hace hasta un 23
(arriba), el comportamiento de los electrones se modifica de manera análoga a como lo por ciento. Además, dicha deformación es
haría en presencia de un campo electromagnético (abajo). Por esta razón, se dice que estas elástica: cuando desaparece la fuerza que
deformaciones mecánicas inducen «campos pseudoelectromagnéticos». Un estudio re- la causa, recupera su forma original. Por
ciente ha explotado esta analogía formal para analizar el comportamiento electrónico del otro lado, su longitud aumenta de manera
grafeno en presencia de ondas sonoras. proporcional a la fuerza de deformación;
es decir, se comporta como un resorte, un

ADAPTADO DE: «SOUND WAVES INDUCE VOLKOV-LIKE STATES, BAND STRUCTURE AND COLLIMATION EFFECT IN GRAPHENE», M. O. OLIVA-LEYVA Y G. G. NAUMIS
sistema mecánico que los físicos conocen
Representación esquemática de
Propagación de una onda sonora la propagación de una onda me- muy bien.
cánica en una muestra de grafe- Las deformaciones del grafeno gene-
no. Las zonas grises indican las ran todo tipo de cambios en el compor-
regiones con mayor densidad de tamiento de sus electrones. Esto ha lle-
átomos de carbono; es decir, las vado a la idea de desarrollar materiales
crestas de la onda sonora en un «inteligentes» que, de manera controla-
instante dado. El inserto ilustra la da, modifiquen sus propiedades electró-
estructura cristalina del grafeno, nicas según el esfuerzo aplicado. En prin-
cuyos átomos se disponen en los cipio, ello permitiría modular el modo
n vértices de una red hexagonal.
g ació en que absorben la luz, su conductividad
ropa
n de p eléctrica, térmica y otras cualidades. En
cc i ó
Dire inglés se ha acuñado la palabra straintro-
EN JOURNAL OF PHYSICS: CONDENSED MATTER, VOL. 28, N.O 2, ART. 025301, ENERO DE 2016

nics, que podríamos traducir como «ten-

siotrónica», para describir el estudio y la
Desde un punto de vista matemá- aplicación de este fenómeno.
Propagación de una onda electromagnética tico, los efectos generados por la En un trabajo teórico reciente, reali-
propagación de una onda sono- zado junto con Maurice Oliva-Leyva, del
ra en el grafeno resultan equiva- Instituto de Investigaciones en Materiales
Campo pseudomagnético lentes a los que causaría una onda de la UNAM, hemos analizado el efecto de
electromagnética en una muestra las ondas sonoras en el comportamiento
sin tensiones mecánicas. Esta fi- electrónico del grafeno. Nuestros resul-
gura indica cómo serían el campo
tados, publicados en Journal of Physics:
trico eléctrico (rojo, paralelo a la mues-
eléc Condensed Matter, sugieren la posibilidad
eudo tra) y el magnético (azul, perpen-
po ps de emplear deformaciones mecánicas para
Cam dicular a la muestra) que remeda-
rían los efectos de la onda sonora colimar los electrones del material; es de-
ilustrada arriba. cir, para generar un haz que se propague
en una dirección determinada. El hallazgo

44
supone un primer paso hacia la manipu- ca de los semiconductores lo que permite la de un sistema muy simple: un péndulo
lación de los electrones en el grafeno me- emplearlos para fabricar componentes cuya longitud varía de manera periódica.
diante ondas sonoras y abre la puerta a electrónicos, como transistores. Además, Un ejemplo famoso de este tipo de mo-
varias aplicaciones. los electrones del grafeno desarrollaban vimiento lo hallamos en el botafumeiro
una respuesta no lineal que, entre otros de la catedral de Santiago de Compostela.
Electrones «relativistas» efectos, implicaba que las partículas solo Los tiraboleiros tiran de la cuerda que lo
y ondas electromagnéticas podían avanzar durante la mitad del pe- sostiene para que este vaya ganando velo-
Los electrones del grafeno se comportan ríodo de oscilación de la onda electromag- cidad; pero, para lograrlo, deben escoger
de modo muy distinto al de sus equiva- nética. Dicho de otro modo, aparecía una cuidadosamente la frecuencia con la que
lentes en materiales tridimensionales. En corriente semejante a la que fluye a través impulsan el incensario. Con los electrones
un semiconductor tridimensional, como de un diodo en un circuito de corriente del grafeno sucede algo similar: comien-
el silicio, la energía de los electrones es alterna. zan a extraer energía de la onda de sonido,
proporcional al cuadrado de su veloci- Varios de estos efectos se han visto pero esta solo se absorberá de manera efi-
dad. En el grafeno, en cambio, la energía confirmados posteriormente de manera ciente si existe una resonancia entre el mo-
resulta directamente proporcional a la experimental, lo que permite entrever va- vimiento de la onda y el de los electrones.
velocidad de estas partículas. Desde un rias aplicaciones técnicas. Entre ellas, la Por último, demostramos que el com-
punto de vista matemático, dicha relación fabricación de circuitos electrónicos con portamiento de los electrones quedaba
es análoga a la que satisfacen las partí- frecuencias de reloj (en esencia, el núme- descrito por un «índice de refracción efec-
culas relativistas; es decir, aquellas que ro de operaciones por segundo) mucho tivo», análogo al que gobierna la veloci-
se mueven a velocidades muy próximas más altas que las de las computadoras dad de la luz en un medio transparente.
a la de la luz. actuales. Ello abre la puerta a controlar la trayec-
En general, el comportamiento cuán- toria y velocidad de los electrones en el
tico de los electrones que avanzan a una De las ondas electromagnéticas grafeno, de modo similar a como ocurre
velocidad muy cercana a la de la luz queda a las ondas sonoras con los fotones en una lente.
descrito por la ecuación de Dirac, formu- En los últimos años, varios trabajos han Si bien estos resultados son esperanza-
lada en 1928 por el físico británico Paul demostrado que, al aplicar esfuerzos me- dores, la manipulación de los electrones
A. M. Dirac. En el caso del grafeno, los cánicos al grafeno, el comportamiento del grafeno mediante ondas mecánicas se
electrones obedecen una ecuación de de los electrones se modifica de manera encuentra todavía en su infancia, tanto en
Dirac efectiva. Es importante señalar similar a como ocurriría en presencia de el plano teórico como en el experimental.
que nos referimos a ella como «efectiva» campos eléctricos y magnéticos. Por esta Aún queda por demostrar en el labora-
porque, en realidad, los electrones del razón, decimos que tales deformaciones torio la existencia de los efectos predi-
grafeno no se desplazan más rápido que generan «campos pseudoelectromagné- chos en nuestros estudios y, si así ocurre,
sus homólogos en materiales tridimensio- ticos». A la vista de este resultado, en el extender el modelo a nuevas familias de
nales. Sin embargo, su dinámica sí queda estudio publicado en Journal of Physics materiales bidimensionales.
descrita por una ecuación formalmente nos planteamos la posibilidad de aprove-
idéntica a la de Dirac, solo que, en ella, char los resultados obtenidos en el caso de —Gerardo García Naumis
la velocidad de la luz (3 × 108 m/s) debe las ondas electromagnéticas y adaptarlos Instituto de Física
reemplazarse por la de los electrones en para analizar los efectos de su análogo Universidad Nacional Autónoma
el sólido (del orden de 106 m/s). mecánico: las ondas de sonido. de México (UNAM)
Allá por el año 2006, casi inmediata- Nuestros cálculos indicaban que, en
mente después del descubrimiento del presencia de una onda mecánica, los elec-
grafeno, nuestro grupo de investigación trones del grafeno comenzarían a avanzar PARA SABER MÁS
comenzó a estudiar el efecto de las ondas en una dirección privilegiada; en concre- Analytic solution for electrons and holes in
electromagnéticas en los electrones del to, en la misma en la que se propaga la graphene under electromagnetic waves:
material. Para ello usamos un truco ma- onda. Esta respuesta ofrece la posibilidad Gap appearance and nonlinear effects.
F. J. López-Rodríguez y G. G. Naumis en
temático equivalente a «montarse» sobre de manipular los electrones del material;
Physical Review B, vol. 78, art. 201406,
la onda; es decir, en lugar de plantear el por ejemplo, para aumentar la corriente noviembre de 2008.
problema desde el sistema de referencia eléctrica en una dirección escogida a vo- Sound waves induce Volkov-like states, band
del grafeno, lo hicimos desde el sistema de luntad. Y, por supuesto, el mismo efecto structure and collimation effect in
referencia que avanza junto con la onda. puede usarse a la inversa, con el objetivo graphene.M. O. Oliva-Leyva y G. G. Naumis
en Journal of Physics: Condensed Matter,
Gracias a esta técnica, la ecuación de Dirac de detectar esfuerzos mecánicos que se vol. 28, n.o 2, art. 025301, enero de 2016.
puede resolverse de manera exacta. traduzcan en corrientes eléctricas.
EN NUESTRO ARCHIVO
Nuestros resultados, publicados en Pero, además de este efecto de coli-
2008 en Physical Review B, indicaban que, mación de los electrones, comprobamos Grafeno.Andre K. Geim y Philip Kim en IyC, junio
de 2008.
en presencia de una onda electromagné- que, de manera similar a lo que ocurría
Electrónica del grafeno.J. González Carmona,
tica, el grafeno comenzaba a comportarse en el caso de una onda electromagnética, F. Guinea y M.a Á. Hernández Vozmediano
como un semiconductor; es decir, aparecía comenzaban a aparecer valores no accesi- en IyC, septiembre de 2010.
un pequeño intervalo de energías «prohi- bles para la energía de los electrones. Este Bienvenidos a Planilandia.Vincenzo Palermo
bidas» (no accesibles) para los electrones. fenómeno se debe a que la ecuación que y Francesco Bonaccorso en IyC, junio de 2017.
Cabe recordar que es esta propiedad bási- describe su comportamiento se reduce a

45
LEGO A ESCALA ATÓMICA
El ensamblaje de láminas de materiales de un átomo de espesor
da lugar a sustancias con propiedades completamente nuevas
y posibilidades asombrosas
Andre K. Geim

46
Las piezas de Lego, esos pequeños blo- dades únicas. [El grafeno centra uno de los
ques para ensamblar, han inspirado a principales macroproyectos de investiga- Andre K. Geimes físico en la
Universidad de Manchester.
varias generaciones. Estos ladrillos de ción financiados por la Comisión Europea
Compartió el premio Nobel de
plástico se han convertido en coches fan- http://graphene-flagship.eu.] física en 2010 por su trabajo
tásticos, en espectaculares castillos y en Podemos apilar estas capas en formas sobre el grafeno.
muchas otras creaciones que son más que que resultan muy estables. No se unen
la suma de sus partes. En la actualidad, entre sí de un modo habitual (mediante
en cambio, una generación de científicos enlaces covalentes que comparten elec-
de materiales se inspira en un nuevo tipo trones, por ejemplo), sino que, cuando
de lego basado en bloques de construc- se hallan próximos, los átomos se atraen
ción a escala atómica. unos a otros gracias a las débiles fuer-
Esos nuevos elementos consisten en zas de Van der Waals. Por lo general, esta
láminas de materiales que pueden ser tan interacción no sería suficiente para que los len emplearse solo dos o tres bloques de
finas como un átomo y que pueden api- átomos y las moléculas se mantuvieran construcción (casi siempre grafeno en com-
larse, una encima de otra, según una unidos, pero, debido a que estas láminas binación con cristales bidimensionales de
secuencia bien definida. Este fino con- bidimensionales tienen una densidad de nitruro de boro aislante y materiales semi-
trol de la construcción no tiene preceden- átomos tan elevada y se hallan tan cerca conductores como el disulfuro de molib-
tes y permite obtener sustancias con pro- unas de otras, la fuerza acumulativa llega deno y el diseleniuro de tungsteno). Dado
piedades ópticas y eléctricas que antes a ser formidable. que los apilamientos se componen de
resultaban imposibles de crear. Con ellas, Para comprender las tentadoras posi- diversos materiales, a menudo se refieren a
los científicos imaginan dispositivos fabri- bilidades que ofrece esta clase de ingenie- ellos como heteroestructuras. En la actuali-
cados con materiales conductores de la ría de materiales, pensemos en la super- dad son pequeñas; su tamaño típico ronda
electricidad que ofrezcan muy poca resis- conductividad a temperatura ambiente. tan solo las 10 micras de ancho y de largo,
tencia, ordenadores más rápidos y poten- La idea de transportar electricidad sin pér- que es menor que el diámetro de la sección
tes, y aparatos electrónicos ponibles que dida de energía y de hacerlo sin la necesi- transversal de un cabello humano.
podrían ser flexibles, plegables e increíble- dad de mantener aislados los aparatos en Mediante esos apilamientos, podemos
mente ligeros. un frío casi inimaginable ha constituido la llevar a cabo experimentos en busca de
Ese gran avance surgió a raíz de la crea- meta de los científicos durante generacio- aplicaciones novedosas y nuevas propieda-
ción del grafeno, un material formado por nes. Si se encontraran materiales capaces des ópticas o eléctricas. Un aspecto intri-
una única lámina de átomos de carbono de hacerlo, las consecuencias para nuestra gante: pese a ser tan finas, estas láminas
que, junto con mis colegas de la Univer- civilización serían trascendentales. Existe son también bastante flexibles y transpa-
sidad de Manchester, aislamos de un blo- el consenso de que el objetivo es teórica- rentes. Tal característica ofrece oportuni-
que de grafito volumétrico en el año 2004 mente alcanzable, pero nadie sabe cómo. dades para desarrollar aparatos emisores
[véase «Grafeno», por André K. Geim y En la actualidad, la temperatura más alta de luz que puedan moldearse en varias for-
Philip Kim; Investigación y Ciencia , junio de a la que los materiales se comportan como mas, como pantallas que puedan plegarse
2008]. Construimos esa lámina con crista- superconductores no supera los –100 gra- y desplegarse cuando el usuario necesite
les de seis lados que se repetían (la estruc- dos Celsius. En las últimas dos décadas se un tamaño mayor. También podrían apli-
tura atómica guarda semejanza con una han efectuado muy pocos avances para carse a la obtención de chips informáti-
alambrada de malla), arrancando con cinta elevar este límite. cos que usaran energía de un modo mucho
adhesiva capas de solo un átomo de gro- En fecha reciente hemos descubierto más eficiente.
sor de la parte superior del bloque. En el que algunos superconductores formados Si los investigadores hallan algo impor-
último decenio, diversos investigadores han por óxidos (compuestos con al menos un tante en sus estudios sobre estas estructu-
encontrado otras varias docenas de crista- átomo de oxígeno, junto con algún otro ras, creemos que será posible escalar la téc-
les volumétricos que pueden desarmarse elemento) pueden desarmarse en capas nica para uso industrial. Ya ha sucedido con
de la misma forma, y su número continúa individuales de la manera que he descrito. el grafeno y algunos otros cristales bidi-
creciendo. La mica constituye un ejemplo, ¿Y si volviéramos a ensamblarlos en otra mensionales. Inicialmente nacieron como
al igual que otros materiales con nombres secuencia e insertáramos planos crista- minúsculas cristalitas de una pocas micras
tan exóticos como nitruro de boro hexago- linos adicionales? Ya sabemos que la su- de ancho, pero ahora se fabrican láminas de
nal y disulfuro de molibdeno. perconductividad en óxidos depende de la varios cientos de metros cuadrados.
Esas capas cristalinas se consideran separación entre capas y que añadir lámi- Si bien por ahora no se ha informado de
bidimensionales porque su espesor más nas monoatómicas entre los planos cristali- ninguna «aplicación asesina», los avances
pequeño posible es un único átomo. (Tam- nos puede convertir algunos materiales que en este campo están causando una fuerte
bién pueden usarse cristales más grue- conducen mal la electricidad, o que son agitación en la comunidad científica. El pro-
sos, de tres o cuatro átomos.) Sus otras incluso aislantes, en superconductores. greso humano siempre ha seguido de cerca
dimensiones (anchura y longitud) pueden La idea aún no ha terminado de ponerse al descubrimiento de nuevos materiales.
ser mucho más grandes, según los deseos a prueba, sobre todo porque la técnica para Pensemos en las transiciones de la Edad de
del fabricante. En el último par de años, los crear piezas de lego a escala atómica se Piedra a la de Bronce, a la de Hierro y a la
cristales bidimensionales se han convertido encuentra todavía en pañales. De hecho, el del Silicio. La versión nanométrica del Lego
en un tema candente en el campo de la ensamblaje de estructuras multicapa com- representa algo que nunca antes se ha
ciencia de materiales y la física del estado plejas entraña dificultades: en raras ocasio- creado. Ahora mismo, su potencial parece
sólido porque exhiben multitud de propie- nes constan de más de cinco capas y sue- infinito.

47
M AT E R I A L E S

BIENVENIDOS
A PLANILANDIA
Vincenzo Palermo y Francesco Bonaccorso

Tras el descubrimiento del grafeno, una multitud de nuevos

materiales bidimensionales acapara la atención de los investigadores

EN SÍNTESIS

En 2004se demostró la posibilidad de Desde entonces,la investigación sobre materia- Estos nuevos materiales bidimensionalespodrían desban-
obtener de manera relativamente sencilla les bidimensionales ha hecho enormes progresos. car al grafeno como rey del mundo bidimensional. Algunos
el grafeno, el material bidimensional por Hoy se estudian centenares de ellos, algunos de revisten gran interés por sus aplicaciones en electrónica y
excelencia, compuesto por una sola capa tipo compuesto (formados por distintas especies telecomunicaciones, aunque también podrían tenerlas en
de átomos de carbono. atómicas) e inorgánicos (sin carbono). los ámbitos biomédico y energético.
 ESTRUCTURA SIMULADA POR ORDENADOR
de una lámina de grafeno, un material compuesto
por átomos de carbono dispuestos según un
patrón hexagonal en una capa de un solo átomo
de espesor.

C
uando en 2009 se estrenó Avatar, el cine pareció vivir una pe-
queña revolución al pasar de las dos a las tres dimensiones. Los
espectadores por fin podían sumergirse en las historias y expe-
rimentar la visualización tridimensional de los ambientes, per-
sonajes y giros de la trama. En nuestro sector, la ciencia de ma-
teriales, sucedía lo contrario: el mundo plano, bidimensional,
se revelaba mucho más emocionante que el «clásico» mundo
en 3D. Estábamos descubriendo una «Planilandia», nombre tomado de la novela
que el británico Edwin Abbott publicaba en 1884, donde las nuevas experiencias
se vivían en la superficie de los objetos, y no en su grosor.
 Los materiales siempre han tenido tres dimensiones en el Vincenzo Palermoes investigador del Instituto de Síntesis
espacio. Por ejemplo, el silicio que podamos tocar o ver tiene Orgánica y Fotorreactividad del Consejo Nacional de
una anchura, una altura y una profundidad muy precisas. Y Investigación de Italia. Coordina la investigación en materiales
compuestos del proyecto europeo Graphene Flagship. Sus
el que se usa en todos los ordenadores es un material cristali- intereses se centran en la ciencia de materiales, la
no que se extiende por igual en las tres direcciones del espa- nanotecnología y la química de superficies.
cio. Sin embargo, que una de las dimensiones se convierta en
nanométrica (es decir, del orden de la milmillonésima parte de
Francesco Bonaccorsoes investigador en los
un metro) puede conferir a los materiales nuevas propiedades,
Laboratorios de Grafeno del Instituto Italiano
en ocasiones excepcionales. de Tecnología. Estuvo a cargo del plan científico
Es el caso de los polímeros, las largas cadenas de átomos que y tecnológico del proyecto Graphene Flagship.
componen el plástico común. Los polímeros tienen longitudes Su investigación se centra en el desarrollo de nuevos
de centenares de nanómetros, pero solo un átomo de espesor, materiales basados en el grafeno, con aplicaciones
por lo que pueden considerarse objetos unidimensionales. Su en compuestos poliméricos, optoelectrónica
y la conversión y almacenamiento de energía.
estructura no les fue evidente a los químicos de inicios del siglo
pasado, habituados a los materiales clásicos como la roca o el
metal, los que se utilizaban hasta entonces. Se pensaba que los
polímeros se componían de micelas, unas frágiles estructuras
globulares que se encuentran, entre otros lugares, en el jabón. Instruments, y Rodney S. Ruoff, de la Universidad de Austin,
Solo en 1920, gracias a la intuición del químico alemán Her- demostraron que se podían producir películas de grafeno a gran
mann Staudinger, quedó claro que los polímeros eran cadenas escala haciéndolas crecer sobre superficies metálicas a altas tem-
lineales de átomos, parecidos a espaguetis nanométricos. Esta peraturas. Al año siguiente, Samsung llevó al nivel industrial
característica ha permitido crear una gran cantidad de polí- este método. En 2012, Sony respondió a la competencia creando
meros alineando las cadenas individuales para formar cadenas películas de grafeno de 23 centímetros de ancho y 100 metros
más largas, y empleando para ello numerosas clases de átomos de largo, lo que demostró la factibilidad del tipo de producción
y moléculas. llamado «rollo a rollo» (roll to roll). Estas películas de grafeno
han sido después utilizadas para la producción de pantallas
LAS PRIMERAS LÍNEAS flexibles, algo que era imposible con los materiales actuales. En
Podemos imaginar que los polímeros fueron las primeras líneas el futuro podrían utilizarse electrodos transparentes y flexibles
descubiertas de esa Planilandia en la que estamos inmersos basados en grafeno en las pantallas de los teléfonos móviles,
hoy, donde ser plano (mucho más ancho que grueso) constituye las tabletas y los ordenadores más modernos, con lo que estos
una ventaja. Empezamos a internarnos en ella a principios del podrían ser tal vez flexibles y extensibles.
siglo xxi con la consecución, a partir del grafito, de láminas de Una vez estudiado el grafeno, los científicos hemos aprendido
carbono de un solo átomo de espesor, en la que los átomos se a diseñar y a crear otras estructuras atómicas bidimensionales,
disponían según una geometría hexagonal. Este material bidi- nuevos tipos de cristales 2D hechos de átomos ensamblados en
mensional recibe el nombre de grafeno. láminas planas. Y en nuestro trabajo diario sobre estos materia-
Aunque una lámina de grafeno tiene el grosor de un solo áto- les hemos encontrado la confirmación, a nuestro pesar, de una
mo, su anchura puede ser de decenas de micrómetros cuando se ocurrencia del nóbel de física austríaco Wolfgang Pauli: «Dios
sintetiza sobre un sustrato, o incluso de decenas de centímetros. hizo la materia, y el diablo, las superficies».
Es decir, su espesor puede llegar a ser mil millones de veces
menor que su anchura. EL ORIGEN
En el 2004, los físicos rusos Konstantin Novoselov y André Pero ¿por qué estos materiales deberían ser interesantes? Una
Geim, ambos de la Universidad de Manchester, publicaron en primera razón se halla en los espectaculares fenómenos cuán-
Science que habían conseguido separar del grafito unas pocas ticos que manifiestan. Pero también, y sobre todo, por las va-
capas de grafeno. Ello permitió estudiar sus características fí- riadas posibilidades tecnológicas que ofrecen y sus respectivas
sicas, razón por la que en 2010 recibirían el Nobel de física: un aplicaciones.
momento importante en la historia de Planilandia. Los electrones que viajan a lo largo de una fina lámina de
Durante casi dos siglos, varios científicos habían intentado grafeno se comportan como si fuesen partículas sin masa, con
exfoliar el grafito, pero la técnica de Geim y Novoselov resultó propiedades más parecidas a las de los fotones (las partículas de
particularmente sencilla: usaba cinta adhesiva, un método ya luz) que a las de partículas con carga eléctrica. En este mundo de
utilizado a principios de la década de los sesenta por Robert dos dimensiones, los electrones se ven influenciados tanto por las
Frindt, de la Universidad de Cambridge, para la exfoliación de reglas de la mecánica cuántica como por las de la relatividad de
otros materiales estratificados y que ha permitido a decenas Einstein: algo que con anterioridad al grafeno solamente sucedía
de investigadores lanzarse al estudio del grafeno. en los grandes aceleradores de partículas. Debido a su estructura
PÁGINAS ANTERIORES: © BUMBASOR/ISTOCKPHOTO

Hoy se produce el grafeno mediante métodos mucho más atómica, el grafeno es un material extremadamente fuerte. Tiene
refinados. En 2005, Paul L. McEun, de la Universidad Cornell, una resistencia a la tracción de 100 gigapascales y un módulo de
propuso la exfoliación del grafito en líquido utilizando ultraso- Young (o módulo de elasticidad, que expresa la relación entre
nido, un método transferible a la producción industrial. Al año la tensión y la deformación) de un terapascal, cinco veces el del
siguiente, el grupo de Klaus Müllen, del Instituto Max Planck acero. Estas propiedades confieren al grafeno un gran interés,
para la Investigación de Polímeros, obtuvo la síntesis química ya que permiten combinarlo con materiales muy ligeros, como
del «nanografeno»: capas monoatómicas de carbono con di- las matrices poliméricas. Además, al ser «todo superficie», el
mensiones laterales de pocos nanómetros construidas a partir grafeno constituye una membrana flexible y extensible con el
de hidrocarburos policíclicos. En 2009, Luigi Colombo, de Texas grosor límite de un solo átomo.

50
 Desde el punto de vista práctico, estas propiedades se tradu- bidimensionales tienen una estructura más compleja que la del
cen en usos muy dispares. En primer lugar, el hecho de que los grafeno: parecen «bocadillos microscópicos», con dos capas
electrones puedan viajar a altas velocidades dentro del mate- externas hechas de átomos de azufre o selenio, unidas entre sí
rial anuncia la posibilidad de construir, al menos en principio, por medio de una capa interna de átomos metálicos. Un ma-
dispositivos electrónicos mucho más rápidos que los actuales. terial bidimensional típico y muy estudiado es el disulfuro de
Asimismo, una flexibilidad y una resistencia mecánica pecu- molibdeno (MoS2), con dos capas externas de azufre unidas a
liares hacen que el grafeno sea un prometedor candidato para una interna de molibdeno.
fabricar dispositivos imposibles de obtener con los materiales Curiosamente, estos materiales bidimensionales de azufre y
habituales, como el silicio. Los sistemas nanoelectromecánicos metales fueron descubiertos por Robert F. Frindt en 1963, mu-
no lineales, las pantallas táctiles flexibles y los dispositivos elec- cho antes que el grafeno. La obtención de este último en 2004
trónicos flexibles y ponibles son solo algunas de las posibles vio resurgir el interés en ellos. Sin embargo, en un principio la
aplicaciones. comunidad científica se centró en el grafeno y, solo más tarde,
Hay una gran expectación sobre estas aplicaciones del aprendió a apreciar a sus «primos menores». Desde hace un
grafeno y, en particular, sobre su combinación con polímeros tiempo, se ha visto que estos exhiben propiedades muy atractivas
para crear los «superplásticos» del siglo xxi. Este objetivo está y complementarias a las del célebre grafeno.
suscitando un gran interés, no solo entre cientos de investiga- Los materiales como el disulfuro de molibdeno son un bello
dores de todo el mundo, sino también entre grandes y pequeñas ejemplo de la influencia de la geometría —o, mejor dicho, de
empresas que ya han empezado o que están empezando a in- la simetría— en la física. En su forma más común, están com-
vertir en este material. Hoy se pueden encontrar en las tiendas puestos por millones de capas superpuestas con una estructura
productos como paneles táctiles para dispositivos móviles (un centrosimétrica; es decir, simétrica con respecto a los ejes car-
artículo de la empresa china Moxi), raquetas de tenis, esquíes, tesianos X, Y y Z.
pasta térmica para la refrige- Una sola capa de MoS2, sin
ración de las CPU de los orde- embargo, ya no exhibe dicha
nadores, cascos para ciclistas simetría, lo que modifica de
o neumáticos de bicicleta e manera radical sus propieda-
incluso de coches y camiones, des. Por ejemplo, una lámina
por nombrar unos pocos. de MoS2 interacciona con los
A pesar de sus increíbles electrones no solo según su
propiedades ópticas, eléctricas, energía, sino también según
térmicas y mecánicas, pronto su espín. El espín (una pro-
se entendió que el grafeno ado- piedad que puede entenderse
lecía de algunas limitaciones, como una especie de «rotación
que no era un material omni- cuántica» de una partícula so-
potente. Por ejemplo, resulta bre sí misma) es la base de la
difícil modificar de manera espintrónica, una nueva rama
controlada y a voluntad su de la electrónica que promete
conductividad térmica o eléc- crear ordenadores mucho más
trica, así como sus propiedades potentes.
ópticas. Por otro lado, aunque Más allá de efectos exóti-
los transistores basados en cos, como la mencionada in-
grafeno son más veloces que teracción con el espín, el paso
los de silicio (pueden llegar a de cristal (3D) a monocapa
frecuencias de centenares de LÁMINAS DE ÓXIDO DE GRAFENO: Los materiales 2D pueden (2D) aumenta la capacidad de
gigahercios, muy superiores tener un grosor de solo un átomo pero centenares de micrómetros luminiscencia del molibdeno.
a las de nuestros ordenado- de anchura. El lado de esta imagen, obtenida con un microscopio de En general, un material emite
res), no son fáciles de apagar fuerzas atómicas, es de unos 80 micrómetros (0,08 milímetros). luz cuando un electrón pierde
y encender. Ello se debe a que, energía al pasar de un nivel de
al contrario que el silicio, el grafeno no es un semiconductor energía elevada a otro de energía menor. En el cristal tridimen-
(un material que en el estado «apagado» bloquea el paso de la sional de MoS2, estos niveles (llamados «banda de conducción»
corriente eléctrica). y «de valencia», respectivamente) presentan una estructura
que reduce de manera considerable la posibilidad de emitir
LOS «GRAFENOS INORGÁNICOS» luz. También en el silicio ocurre algo parecido, lo que impide
Por fortuna, el grafeno no es el único material bidimensional usarlo para fabricar diodos láser o ledes. Sin embargo, cuando
CORTESÍA DEL INSTITUTO ITALIANO DE TECNOLOGÍA

que existe en la naturaleza o que puede producirse por vía sin- el MoS2 adopta la forma de una capa bidimensional, el cambio
tética. Hay centenares de materiales a los que se les puede dar de geometría altera sus propiedades: las bandas de conducción
una forma de pequeña lámina monoatómica. y de valencia se modifican y la brecha energética que hay entre
Como en el caso de los polímeros lineales clásicos, el uso de ellas, o «banda prohibida», pasa a ser de tipo directo; es decir,
átomos distintos del carbono da lugar a nuevas propiedades. los electrones pueden salvarla de manera directa emitiendo
La familia más conocida de materiales bidimensionales dife- fotones. Y así como los materiales con una banda prohibida
rentes del grafeno es la basada en calcogenuros: compuestos directa son mucho más eficientes emitiendo luz que los de banda
formados generalmente por azufre o selenio unidos a diversos prohibida indirecta, un material bidimensional que adquiera
metales, como molibdeno, titanio o hafnio. Estos materiales una banda prohibida directa emitirá varias veces más luz que

51
 ASÍ SE OBTIENE

Los principales métodos de producción del grafeno

En 2004se demostró que es posible producir grafeno mediante del ensamblaje de hidrocarburos aromáticos policíclicos. Otra
la exfoliación mecánica del grafito con cinta adhesiva (1), descu- técnica de gran relevancia para la obtención de grafeno consiste
brimiento premiado con el Nobel de física. Desde entonces, se en el depósito en fase de vapor de hidrocarburos disociados a
han desarrollado otras técnicas para obtener este material bidi- altas temperaturas (unos 1000 grados aproximadamente) sobre
mensional hecho solo de carbono. Una de las más importantes sustratos metálicos que actúan como catalizadores (4). En un
es la exfoliación del grafito en líquido mediante acción mecá- sustrato en el que los átomos de carbono sean poco solubles,
nica proporcionada por ultrasonidos (2). Otra se basa en la sín- como el cobre, el crecimiento es monoatómico; es decir, tiene
tesis química de capas monoatómicas de carbono (3) a partir lugar en una sola capa.


1 Exfoliación mecánica 
2 Exfoliación en fase líquida

Cinta adhesiva

Grafeno

Ultrasonidos


3 Síntesis química 
4 Deposición química de vapor

Hidrocarburo
Hidrocarburos
aromático
policíclico

Sustrato Sustrato

el correspondiente material tridimensional. Puede parecer una HETEROESTRUCTURAS BIDIMENSIONALES

paradoja, pero una sola capa de MoS2 produce mucha más luz No solo hay centenares de nuevos materiales de esa especie,
que múltiples capas superpuestas. Y esto no solo es válido para sino que también es posible apilarlos unos sobre otros y crear
el MoS2. Muchos otros materiales cambian radicalmente sus innumerables combinaciones de materiales compuestos en
propiedades al pasar de tres a dos dimensiones. Hoy conoce- dos dimensiones. El resultado es una especie de «tarta» de
mos suficientes como para mantener entretenidos a los físicos varias capas en la que se puede sellar una lámina conductora
durante los próximos diez años. entre dos láminas aislantes, o poner en contacto dos láminas
Se pueden producir centenares de materiales diferentes en semiconductoras con una conductora intermedia, todo ello con
forma de pequeñas láminas nanométricas bidimensionales sim- un grosor de unos pocos átomos.
plemente con cinta adhesiva. A diferencia del grafeno, que es Esos tipos de estructuras son interesantes especialmente por
un semimetal, otros materiales bidimensionales pueden ser me- sus aplicaciones en microelectrónica, donde la miniaturización
tales, semiconductores o incluso aislantes. Además, el grafeno ha llegado a niveles extremos. Debido a las reducidas dimensio-
es casi transparente: absorbe el 2,3 por ciento de la radiación nes de los transistores de nuestros ordenadores, la microelec-
luminosa incidente en un amplio intervalo espectral, que va trónica moderna se ha convertido en su mayor parte en física
DANILO SOSSI, SEGÚN EL AUTOR

del ultravioleta al infrarrojo pasando por el visible. El grafito de superficies. Pero, por desgracia, estas resultan mucho más
es negro porque está formado por miles de capas superpuestas difíciles de controlar a nivel atómico que un cristal tridimen-
de grafeno. En cambio, otros materiales bidimensionales ab- sional. En los últimos años, la industria ha invertido miles de
sorben luz en longitudes de onda concretas y, por tanto, toman millones en reducir el grosor de la capa de aislamiento de los
diferentes colores; desde el blanco hasta el azul, el verde, el transistores a fin de que sea de unos pocos átomos. Los ingenie-
amarillo o el naranja. ros están yendo cada vez más al extremo en la miniaturización

52
 G R A P H E N E F L AG S H I P

Materiales 2D: una visión europea

En marzo de 2015,el consorcio Gra- hasta la realización del prototipo: produc- llar dispositivos electrónicos flexibles,
phene Flagship, una iniciativa de la Comi- ción, electrónica analógica y digital, elec- desde pantallas hasta baterías, con una
sión Europea, publicó un plan de trabajo trónica flexible, fotónica y optoelectrónica, mayor eficiencia y un menor impacto
para determinar las directrices en el de- sensores, conversión y almacenamiento de ambiental; obtener memorias de alto ren-
sarrollo de la investigación y la transferen- energía, materiales compuestos y disposi- dimiento y capacidad; y crear nuevos
cia tecnológica del grafeno y otros mate- tivos biomédicos. materiales compuestos con mejores pro-
riales delgados (bidimensionales) durante Según el plan de trabajo, los prime- piedades térmicas y mecánicas (flexibili-
al menos los próximos diez años. El docu- ros prototipos industriales podrían llegar dad, robustez y ligereza). La electrónica,
mento ilustra la creación, mediante pro- entre los próximos tres y cinco años en el por ejemplo, no será solo más ligera y de
cesos reproducibles a escala industrial y campo de los materiales compuestos, los bolsillo, sino también más fría: no nece-
seguros para la salud y el medio, de nue- biosensores, la optoelectrónica y la energía sitará sistemas de enfriamiento, puesto
vos materiales basados en el grafeno u (células solares, baterías y supercondensa- que un material que es todo superficie
otros materiales bidimensionales, así como dores). Los dispositivos para aplicaciones dispersa mejor el calor. Además, tam-
sus aplicaciones en nuevos dispositivos. médicas y los productos electrónicos para bién se podrán utilizar los materiales 2D
Son ocho las áreas de aplicación consi- el almacenamiento de datos requerirán, en para prótesis biomédicas de bajo rechazo,
deradas de interés para el desarrollo de cambio, un desarrollo de unos diez años. desde implantes óseos hasta cerebra-
la economía europea y para las que se ha Gracias al plan de trabajo, la inves- les. Y en telecomunicaciones se podrán
trazado un plan de inmersión en el mer- tigación del grafeno y de los materiales emplear dispositivos que transmitan más
cado, desde el estudio en el laboratorio 2D tiene unos objetivos claros: desarro- información en menos tiempo.

de los transistores para que el aumento de la potencia de cálculo rapidez y que posee un enorme potencial de desarrollo. Volviendo
siga ateniéndose a la célebre ley de Moore, según la cual el nú- a nuestra comparación inicial, basta con pensar que los «viejos»
mero de transistores de los circuitos integrados se duplica cada polímeros 1D no se crearon haciendo que interaccionasen áto-
uno o dos años. De esta manera, numerosos materiales están mos, sino moléculas. Por ejemplo, el polietileno o el poliestireno,
adquiriendo estructura bidimensional, si bien es en ellas, como materiales de envoltorios y embalajes comunes, no se obtienen
decía Pauli, donde se esconde el diablo. a partir de la polimerización de átomos de carbono, sino de
Con los nuevos materiales bidimensionales podemos obte- pequeñas moléculas de etileno y estireno.
ner fácilmente superficies uniformes de un solo átomo de gro- En general, el próximo paso en el sector de los materiales 2D
sor, las cuales pueden ser capas aislantes, como las de nitruro será usar pequeñas moléculas que puedan ordenarse sobre una
de boro, o semiconductoras. Y, a su vez, estas permiten crear superficie y se unan entre sí formando láminas monoatómicas
estructuras ordenadas de tipo metal-aislante-metal, aislante- con estructuras mucho más complejas que las del grafeno o los
metal-semiconductor-metal-aislante, o incluso metal-aislante- calcogenuros. Eso permitiría obtener mosaicos de átomos dife-
semiconductor-aislante-metal. Su potencial es enorme: ya nos rentes dispuestos de manera ordenada, con poros nanométricos
permiten fabricar dispositivos, como transistores y sensores de dimensiones y formas controladas, como si de un encaje
ópticos, que cuentan con posibles aplicaciones en fotodiodos, nanométrico se tratara. Las aplicaciones de este tipo de mate-
células solares y detectores de banda ancha que operen incluso riales en electrónica o en óptica, o aunque sea solo para filtrar
en la región espectral del terahercio, una frecuencia muy impor- líquidos o gases, están todavía por descubrir.
tante, por ejemplo, para los escáneres utilizados en los controles
© Le Scienze
de seguridad antiterroristas.
Por desgracia, la fabricación de estructuras atómicas de va-
rias capas bidimensionales, las llamadas «heteroestructuras»,
PARA SABER MÁS
está todavía en fase embrionaria y se basa, principalmente, en
la exfoliación de materiales estratificados hasta que se consigue Graphene, related two-dimensional crystals, and hybrid systems for
energy conversion and storage.Francesco Bonaccorso et al. en Science,
una capa monoatómica, seguida por el verdadero ensamblaje, vol. 347, n.o 6217, art. 1246501, enero de 2015.
que se efectúa mediante la transferencia capa a capa usando mi- Science and technology roadmap for graphene, related two-dimensional
cromanipuladores bajo un microscopio óptico. Dejando de lado crystals, and hybrid systems.Andrea C. Ferrari et al. en Nanoscale, vol. 7,
la lentitud del proceso, el problema radica en que no se puede n.o 11, págs. 4598-4810, marzo de 2015.
Nanoscale mechanics of graphene and graphene oxide in composites:
automatizar. Aún más crítica hoy en día es la dificultad de apli-
A scientific and technological perspective.Vicenzo Palermo et al.
carlo a una escala mayor. La fabricación de heteroestructuras en Advanced Materials, vol. 28, n.o 29, págs. 6232–6238, agosto de 2016.
bidimensionales requerirá bastantes años de trabajo antes de 2D-crystal-based functional inks.Francesco Bonaccorso et al. en Advanced
que se logren resultados útiles y reproducibles. Materials, vol. 28, n.o 29, págs. 6136–6166, agosto de 2016.
Un impulso sustancial podría venir del crecimiento sintético EN NUESTRO ARCHIVO
de materiales 2D; por ejemplo, mediante el ensamblaje de átomos Grafeno.André K. Geim y Philip Kim en IyC, junio de 2008.
de azufre, selenio y metales. El crecimiento sintético permitiría Electrónica del grafeno.José González Carmona, M. a Ángeles Hernández
crear heteroestructuras disponiendo diversos metales unos en- Vozmediano y Francisco Guinea en IyC, septiembre de 2010.
cima de los otros. Obviamente, esto resulta mucho más fácil de Lego a escala atómica.André K. Geim en IyC, febrero de 2015.
decir que de hacer. Pero hablamos de un sector que crece con

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