Radiculopatía cervical

Resumen:

La patología cervical traumática y su relación con el quehacer de la medicina legal tiene

gran importancia y vigencia, principalmente cuando se hace necesario realizar
valoraciones a pacientes con alteraciones cervicales y se debe definir si estas están en
relación a un trauma determinado o repetitivo en el tiempo como puede ocurrir en
algunos casos de riesgos de trabajo. El médico forense debe estar muy bien preparado,
conocer la anatomía cervical y de los miembros superiores, realizar un interrogatorio y
un examen físico neurológico exhaustivo para orientar las posibilidades diagnósticas; es
fundamental además el análisis de los estudios diagnósticos. En este caso en particular
se realizará una revisión de la radiculopatía cervical, su fisiopatología, mecanismos de
producción y las implicaciones médico legales al realizar la valoración en pacientes
con cervicobraquialgia.

Palabras clave:

Radiculopatía cervical, revisión, fisiopatología, implicaciones médico legales.

Abstract:

Traumatic cervical pathology and its relationship to the work of forensic medicine is of
great importance and relevance, especially when it is necessary to make assessments
in patients with cervical changes and must be defined if they are in relation to a specific
trauma or repetitive in time as may occur in some cases of occupational hazards. The
medical examiner must be very well prepared, know the anatomy of the cervical and
upper limbs, perform an examination and a thorough neurological physical examination
to guide the diagnostic possibilities, it is also fundamental analysis of diagnostic studies.

In this particular case there will be a review of cervical radiculopathy, pathophysiology,

mechanisms of production and the medico-legal implications when doing the assessment
in patients with cervical braquial pain.

Key words:

Cervical radiculopathy, review, pathophysiology, medical-legal implications.

Introducción

Aunque el dolor lumbar es la afección más frecuente de la columna, el dolor cervical

también es visto con frecuencia por los médicos de atención primaria y otros
profesionales de la salud que tratan problemas musculoesqueléticos. Las raíces
nerviosas cervicales C5, C6 y C7 son las que se ven comprometidas con mayor frecuencia
y su afectación produce signos y síntomas característicos en las extremidades
superiores.
La prevalencia del dolor cervical de origen no traumático en los Estados Unidos es del
10%.(7)

Radiculopatía se refiere a los signos y síntomas de disfunción de una raíz nerviosa. (9) La
implicación del sistema nervioso en la patología cervical es debida, en la mayor parte de
casos, a la compresión de las raíces nerviosas en el agujero de conjunción
(radiculopatía cervicobraquial) o de la médula en el conducto raquídeo
(medulopatíapor cervicoartrosis).

Entre los síndromes cervicobraquiales destaca la radiculopatía cervical, que aunque es

frecuente, es posible que se la diagnostique en exceso. Hay que tener bien claro que no
todo dolor que abarca la región cervical y la extremidad superior es una radiculopatía.(13)

Las radiculopatías de los cuatro primeros segmentos cervicales son raras. Debido a la
imbricación de los dermatomas correspondientes a estas raíces, los trastornos
sensitivos a que da lugar la afección de una sola raíz son mínimos y difíciles de precisar.
También son de difícil apreciación los trastornos motores, es necesaria la afección de
varias raíces para que un déficit muscular pueda apreciarse clínicamente.
La radiculopatía de C1 o C2 da lugar a dolor occipital, puede acompañarse de
alteraciones sensitivas, pero no motoras. La radiculopatía de C2 se conoce como
neuralgia de Arnold(13), la cual corresponde a una lesión de la rama posterior de dicha
raíz, es infrecuente y de origen incierto, cursa con dolor cervical que se extiende,
unilateralmente a occipucio, vértex, temporal y zona ocular; no tiene inervación motora
y la sensitiva se extiende por las zonas indicadas aunque su alteración es difícil de
objetivar.(6) La neuralgia occipital puede aparecer como resultado de un traumatismo;
la tensión muscular en personas que trabajan con el cuello hiperextendido también
pueden precipitar el cuadro. Esta circunstancia se puede dar en fracturas del atlas o axis,
en artritis, artrosis o neoplasia de esta región, hay también causas intrarraquídeas y se
acepta una forma idiopática de carácter paroxístico. El dolor de la radiculopatía C3 se
puede extender por el cuello y por el pabellón auricular a regiones vecinas, puede haber
alteraciones sensitivas y no se produce déficit motor perceptible. El dolor de
la radiculopatía C4 se extiende por el cuello hacia la región del hombro delimitada por la
espina de la escápula, la zona deltoidea media y la clavícula(13)
Las parestesias acompañan casi siempre al dolor; se aprecian en la parte distal
del dermatoma correspondiente, al contrario que el dolor que predomina en las zonas
proximales, por ello tienen gran valor como indicador de la raíz afectada.
El dermatoma C5 abarca la parte proximal de la extremidad, C6 abarca el primer y
segundo dedos, C7 el tercero y cuarto, C8 el quinto, la región hipotenar y la zona medial
del antebrazo.

Las parestesias se refieren como pinchazos, adormecimiento, sensación de frío o calor,

de hinchazón y de torpeza; no es raro que las parestesias persistan una vez ha
desaparecido el dolor, a veces durante varios meses. Si bien las parestesias son muy
frecuentes, los trastornos objetivos de la sensibilidad al tacto y al dolor son raros y de
valor muy dudoso, dada la superposición de los dermatomas y la relatividad de la
apreciación subjetiva del enfermo, no obstante, cuando la hipoestesia o
la hipoalgesia en un dermatoma es indiscutible, constituye un signo decisivo para el
diagnóstico. La disminución evidente de la intensidad de los reflejos o su abolición es un
signo de extraordinario valor diagnóstico. Los síntomas motores, tales como debilidad,
atrofia, hipotonía o fasciculaciones son infrecuentes. La atrofia producida por la
alteración de las raíces C5 y C6 se manifiesta en los músculos supraespinoso e
infraespinoso y en el músculo deltoides; la lesión de la raíz C7 da lugar a atrofia en el
músculo tríceps braquial, en la eminencia tenar se manifiesta la lesión de C8.

La debilidad, consecuencia de la radiculopatía C6, se manifiesta en la abducción y

rotación externa del hombro y en la flexión del codo; mientras que la lesión de C7
produce debilidad en la extensión de los dedos o del codo cuando éste se halla en flexión
de 90°. Junto con las manifestaciones producidas por el sufrimiento de la raíz nerviosa,
otras procedentes de la alteración de la columna pueden acompañar a la radiculopatía:
inclinación de la cabeza hacia uno u otro lado en forma de actitud antiálgica, contractura
o atrofia de los músculos laterocervicales, limitación de la movilidad cervical y dolor a la
presión sobre las espinosas cervicales o sobre los músculos paravertebrales.
La positividad de la maniobra de Spurling y la tracción axial de la cabeza es de gran
valor para el diagnóstico de patología de una raíz nerviosa cervical.(13)

Síndromes clínicos

Herniación de disco:

Presentación clínica muy variable que depende del nivel afectado. Los pacientes
advierten el inicio del dolor del cuello que se acompaña de irradiación hacia la
distribución dermatómica características de la raíz afectada. La debilidad a menudo no
se advierte de inmediato, ya que la inhibición del dolor limita bastante las actividades.
Algunos presentan tortícolis con rotación hacia el lado opuesto del doloroso en un
esfuerzo inconsciente para abrir el foramen nervioso y aminorar el dolor en el brazo.

La extensión de la columna cervical exacerba el dolor en casi cualquier persona con

enfermedad de la columna cervical, sea una herniación de disco o discopatía
degenerativa. Los sujetos con herniación aguda de disco muestran una postura muy
característica con abducción del hombro y descanso del antebrazo en la parte superior
de la cabeza lo que abre el foramen nervioso afectado y alivia la tensión ejercida sobre
la raíz nerviosa.

La rotación de la cabeza y la flexión lateral hacia el lado sintomático (prueba de Spurling)

exacerba el dolor del brazo y el examen neurológico

sistemático revela los cambios característicos de la raíz nerviosa. La inmovilización de la

columna cervical a menudo alivia de manera importante el dolor.

Dolor cervical mecánico:

Los pacientes con discopatía degenerativa de la columna cervical se quejan de dolor axil
relacionado con la actividad. Dolor referido a lo largo de las líneas esclerotómicas hacia
el hombro y el brazo, la molestia predominante es el dolor del cuello que se exacerba
con la extensión del mismo. Muchos enfermos se quejan de crepitación con el
movimiento del cuello; el dolor alivia con reposo e inmovilización.

Diagnóstico diferencial:

Tumores, enfermedades neurológicas, síndromes de compresión nerviosa de la

extremidad superior como el síndrome del estrecho torácico, plexopatía braquial,
síndrome del túnel del carpo, síndrome del túnel cubital, canal de Guyon y nervio radial
entre otros.(9)

Fisiopatología

El mecanismo fisiopatológico de la producción del dolor radicular no ha sido

completamente establecido, probablemente factores mecánicos, isquémicos e
inflamatorios (radiculitis química) actuarían conjuntamente.(4)

Los cambios degenerativos de la columna cervical, como la degeneración del disco y de

la articulación apofisiaria, suelen ocasionar radiculopatía cervical. El proceso
degenerativo en el disco intervertebral suele comenzar en el tercer decenio de la vida y
se caracteriza por disminución gradual del contenido de agua. Conforme se reduce la
hidratación del disco, el anillo queda sujeto a mayor tensión y tarde o temprano fibrila y
se debilita. Se pueden presentar dos tipos de herniaciones de disco: por rotura del disco
blando o por rotura del disco duro. Las roturas del disco blando se producen cuando el
material nuclear secuestrado experimenta herniación a través de un desgarro en la parte
posterior del anillo. La herniación puede ser dorsal, dentro del foramen, lateral o raras
veces ventral. La degeneración persistente del disco produce pérdida de la integridad
estructural y conduce a debilidad y protrusión del anillo; esta protrusión aunada a la
formación de osteofitos, origina las roturas del disco duro. Las herniaciones de disco
laterales (foraminales) principalmente producen compresión de raíz nerviosa y
síntomas radiculares. La herniación de disco dorsolateral también comprime la médula
espinal y trae como consecuencia una combinación de radiculopatía y mielopatía. La
compresión sobre la raíz nerviosa dentro del canal radicular también se debe a la
formación de osteofitos. Los osteofitos articulares neurocentrales se demuestran en
proyecciones anteroposteriores de la columna cervical. La compresión del foramen se
demuestra en proyecciones oblicuas de la columna cervical.

Cuando se desarrollan osteofitos en las facetas articulares, las proyecciones laterales de

la columna cervical muestran la estenosis neuroforaminal.(9)

La radiculopatía resulta de la compresión de la raíz nerviosa o del ganglio dorsal en el

foramen intervertebral y se asocian generalmente con evidencia radiológica enfermedad
del disco cervical y desarrollo de estenosis. En jugadores de football americano, estas
lesiones ocurren usualmente cuando los jugadores alcanzan el nivel universitario o
profesional. La hiperextensión con flexión lateral del cuello es el mecanismo común de
lesión.(5)

La compresión de la raíz nerviosa cervical ocasiona radiculopatía con dolor característico

que irradia hacia el brazo, debilidad, entumecimiento o los tres problemas a la vez.
La radiculopatía puede ser aguda, subaguda o crónica y los síntomas agudos se
desarrollan más a menudo en una población más joven.

La radiculopatía aguda se debe a prolapso de un fragmento de disco secuestrado a

través de un desgarro en el anillo fibroso. A menudo obedece a traumatismo importante
y se presenta con fractura de la placa terminal. Un subgrupo de esta categoría incluye a
los individuos con cambios espondilóticos conocidos y síntomas radicularesque luego
sufren un traumatismo menor que ocasiona exacerbación aguda de los síntomas. Es
típico que la radiculopatía crónica tenga lugar en ancianos o en personas de edad media
con cambios cervicales espondilíticos.
Estos individuos suelen quejarse de dolor en el cuello o el brazo, sobre todo después de
trabajos pesados o actividades atípicas.(9)

El origen de la patología degenerativa cervical no es bien conocido en la mayoría de los

casos. Hay causas secundarias que lo explican como pueden ser: traumatismos,
infecciones, malformaciones congénitas u otras. La posición de la cabeza y la forma de
la región cervical están supeditadas a la vista, el oído, la mandíbula, le personalidad,
incluso a la posición de los pies.

Así, una hiperlordosis cervical o una rectificación cervical debido a un desequilibrio de

las cadenas musculares, puede ser el origen de una mecánica vertebral defectuosa lo
cual originará contracturas musculares, los bloqueos articulares, los desgastes y con el
tiempo la verdadera patología cervical: artrosis, protrusiones, hernias discales y
estenosis.(12)

Las cervicobraquialgias post-traumáticas particularmente se presentan después de un

traumatismo en el que se produce un movimiento brusco de desaceleración que suele
asociarse a un trauma postero-anterior. El síndrome cervicobraquiálgico de origen
radicular puede empezar bruscamente en las hernias discales, a veces tras un esfuerzo
o traumatismo. En el caso de lesiones compresivas el inicio puede ser más insidioso con
tendencia progresar. El dolor empeora con los movimientos del cuello y las maniobras
que aumentan la presión intrarraquídea (toser, estornudar, defecar) (9)
La historia natural de la radiculopatía cervical no está bien documentada. Algunos
pacientes con radiculopatíatienen mayor probabilidad
de presentar discapacitación álgica y de tener que someterse a una intervención
quirúrgica que los que presentan cervicalgia axial sin radiculopatía.

Aquellos con mielopatía presentan aún menos probabilidad de experimentar una mejoría
y muestran un deterioro progresivo. También pueden
presentarse comorbilidades secundarias debidas a la radiculopatía inicial, tales como el
síndrome del túnel carpiano, la disfunción del hombro y la irritación el nervio cubital.
Numerosos estudios documentan la eficacia de un tratamiento conservador para las
hernias de los discos cervicales.(8)

Mecanismos de las lesiones de la columna vertebral

Los mecanismos de lesión de la columna cervical inferior suelen definirse según las
fuerzas específicas aplicadas de manera individual; sin embargo, tal vez participen
fuerzas múltiples en los traumatismos más graves de la columna cervical.
Las lesiones que ocurren con mayor frecuencia son secundarias a las siguientes fuerzas:
flexión, extensión, rotación lateral, carga axil o una combinación de éstas. Las lesiones
traumáticas de la columna cervical pueden deberse a golpes directos, como caída de un
peso sobre la cabeza de la persona, un cuerpo que se desplaza a gran velocidad en el
aire o herida por proyectil de arma de fuego.(9)

Las lesiones en flexión pueden ocurrir en accidentes de tránsito, precipitaciones de

grandes alturas y clavados en aguas de poca profundidad(3)

Pruebas diagnósticas:
Los estudios de laboratorio están indicados para descartar enfermedades sistémicas,
infecciosas, enfermedades reumáticas o patologías tumorales; los estudios radiológicos
para determinar alteraciones estructurales. Las radiografías de cuello deben hacerse en
las tres proyecciones (AP, lateral y oblicua), permiten descartar lesiones óseas o
inestabilidad en caso de emergencia; se pueden encontrar rectificación de la lordosis
cervical, pérdida de la consistencia o contorno de los cuerpos vertebrales, osteofitos,
artrosis o disminución de la altura cervical en caso de patologías degenerativas. La
tomografía axial computarizada (TAC) posee alto valor en las cervicobraquialgia cuando
la causa es ósea, permite visualizar muy bien la columna cervical.

El mielo-TAC es mucho mejor que el TAC simple.

La resonancia magnética nuclear (RMN) tiene gran importancia en esta patología como
estudio de imagen complementario para la radiculopatía o mielopatía.(15)

Es un hecho comprobado que en los traumatismos de raquis la RM descubre a menudo

lesiones vertebrales, bien locales o a distancia, no sospechadas clínicamente o no
descubiertas por la radiología convencional.(10)

Además se menciona que los potenciales

evocados somatosensoriales dermatomales son útiles como método diagnóstico
complementario para la radiculopatía sensorial cervical, ya que estudia exclusivamente
la vía sensorial, y las fibras sensoriales son las más susceptibles de lesiones por
comprensión(14)

Implicaciones médico legales

El origen de las hernias de disco es una cuestión todavía debatida que incluye factores
genéticos, degenerativos, bioquímicos, traumáticos

En España, la hernia discal es considerada accidente laboral cuando se produce en el

trabajo y los baremos de indemnización por daño corporal consecutivo a accidentes de
circulación la contemplan como secuela, otras legislaciones, como la alemana,
consideran que la causa de la hernia discal es degenerativa y el eventual accidente marca
únicamente el momento de la manifestación del daño; bajo este enfoque, la alteración
discal es siempre preexistente, actuando el traumatismo como un factor que hace dicho
daño clínicamente evidente La etiología más aceptada de la hernia de disco en la
actualidad es multifactorial, pudiendo jugar un papel en su génesis y desarrollo todo
un conjunto de causas:

La edad: se registran cambios en los componentes del disco, tanto en sus células, como
en el colágeno, los proteoglicanos y la matriz discal.

Así, la diferencia entre anillo y núcleo es menos evidente, las redes de elastina y colágeno
se desorganizan, se forman fisuras, hay proliferación celular y muerte de células, en
general, son cambios que resultan difíciles de diferenciar de aquellos que pueden
considerarse patológicos.

Factores genéticos: Los resultados son consistentes con la idea de que el dolor
experimentado en varios sitios anatómicos es heredable, los estudios demuestran una
clara contribución genética a la estructura de los informes de dolor en diferentes sitios
de las articulaciones y cambios degenerativos(16); además la influencia genética puede
ser responsable tanto de la degeneración del disco como de la hernia propiamente dicha;
desde hace tiempo se conoce la existencia de una significativa asociación familiar de la
degeneración del disco y de la hernia discal. Sin embargo, con los datos disponibles,
todavía no es posible establecer si ello se debe a factores genéticos o a
elementos de entorno compartidos por los miembros de un área familiar.
Factores bioquímicos: tales como la disminución de proteoglicanos, ello disminuye la
presión oncótica discal y hace que el disco pierda elasticidad, tornándose más vulnerable
a los factores mecánicos. Igualmente, se pierden fibras de colágeno, y se aumenta la
actividad enzimática que disgrega la matriz del disco.

Factores metabólicos: factores nutricionales, asociación de arteriosclerosis y

calcificación aórtica con degeneración discal y lumbalgia (el disco es
relativamente avascular y depende del aporte sanguíneo de los vasos de sus márgenes
tanto para nutrirse como para eliminar sus desechos). Otros trabajos señalan como
factor predisponente a la diabetes, especialmente en casos de hernias de disco
múltiples.

Factores mecánicos: actúan de dos maneras, provocando la degeneración discal u

originando la hernia propiamente dicha. Entre las causas de la degeneración discal, los
factores mecánicos han sido citados frecuentemente por la literatura.

Así, diversos estudios ponen de manifiesto que existe una relación positiva dosis-
dependiente entre carga ocupacional acumulada y hernia de disco lumbar, tanto en
hombres como en mujeres, pudiendo, incluso, actividades de carga pasadas o antiguas
aumentar el riesgo de enfermedad discal lumbar. Así se ha comunicado que uno de los
factores que influye en la hernia discal es la forma del platillo vertebral, siendo más
probable en sujetos con platillos vertebrales curvos, ya que la presión del disco, con gran
cantidad de agua en el sujeto joven, es mayor cuanta más curvatura existe (mayor
radio). Podría decirse, pues, que los factores mecánicos juegan un papel significativo en
la degeneración discal. Sin embargo, recientes trabajos tienden a considerar que los
factores mecánicos de entorno, entre ellos los sobresfuerzos o cargas reiteradas, tienen,
más bien, un papel modesto. Así, la participación en la degeneración discal de los
esfuerzos o sobrecargas laborales crónicosparecen tener poca relevancia si los
comparamos con otros elementos como los factores genéticos. Pero también los
desencadenantes traumáticos pueden causar hernias agudas. Algunos trabajos indican
que las hernias de disco se producen con mayor frecuencia después de periodos de
esfuerzos prolongados lumbares. Así, ocurren más en los tramos finales de la jornada
laboral, creyéndose que ello es debido a la fatiga de las
estructuras discoligamentarias por la carga mantenida o reiterativa en el tiempo.
En personas que sufrieron colisiones en vehículos a motor, alrededor de un 50% de los
sujetos sintomáticos presentan evidencias en la resonancia de hernias de disco a uno o
dos niveles en la región cervical. Se ha señalado, además, que no está establecido un
umbral mecánico mínimo para la producción de lesiones espinales en accidentes, sino
que influye grandemente la variabilidad individual. Tiende a pensarse que la hernias de
disco traumáticas puras (sin degeneración discal subyacente) son un hecho excepcional,
estudios realizados en hernias de adolescentes señalan que en todos los casos se
comprobaron evidencias de degeneración discal.
Por último, recientes estudios experimentales indican que la presencia de fisuras radiales
del anillo no sonsuficientes para producir hernias de disco clínicamente relevantes, sino
que se precisan prerrequisitos como la fragmentación del material discal y la separación
del disco de los platillos. Desde el advenimiento de las pruebas de neuroimagen,
sabemos que un número de hernias de disco entre el 20-36% son asintomáticas.
Podría decirse, pues que, en hipótesis, algunos elementos mecánicos como
sobreesfuerzos o traumatismos hacen pasar estos hallazgos al plano sintomático, bien
por alteración estructural añadida o, más probablemente, por factores individuales,
como grado y tipo de degeneración previa, irritantes bioquímicos derivados del disco,
estrés psicosocial, factores genéticos u otros.

Se ha comprobado que los discos levemente degenerados es más probable que se

asocien con extrusiones del núcleo que los no degenerados. En hernias lumbares
intervenidas, se ha encontrado que los tipos de hernia que indican rotura aguda del anillo
fibroso, observados durante la cirugía, ocurren más en casos laborales que en no
laborales, pudiendo constituir un marcador de actuación mecánica aguda.

Factores psico-sociales

Hay factores psicológicos implicados. Así se ha citado que los pacientes con hernias de
disco lumbar refieren altos niveles de estrés laboral y menos satisfacción con sus
trabajos que los controles(2).

Por tanto, el origen del dolor de cuello crónico es multifactorial, incluyendo la tensión
física y el estrés psicosocial.(1)

Conclusiones

La multidimensionalidad de la cervicalgia crónica se ha aceptado completamente y el

modelo biopsicosocial debe ser implementado en el diagnóstico y tratamiento de estos
pacientes.(11)

En general, en adultos la hernia de disco traumática ocurre casi exclusivamente donde

hay alteraciones discales previas.

La causalidad de una hernia discal requiere un análisis clínico-radiológico para ser

determinada, no solamente morfológico.

El problema es que en muchos casos las alteraciones previas del raquis no se han
descubierto, bien por permanecer clínicamente silentes o por no haberse filiado
adecuadamente antecedentes raquiálgicos que el sujeto pudiera haber padecido
previamente al accidente.

Así cuando tras un accidente, se realiza una RNM y se descubren una o varias imágenes
compatibles con hernias/protrusiones discales, en primer lugar, el perito debe dudar de
una causación directa y completa por el accidente ya que ello es raro.

En segundo lugar debe investigar la existencia de un estado anterior (a través de los

signos radiológicos y los antecedentes del paciente) al objeto de determinar su
existencia y participación en el cuadro clínico actual del lesionado.

En tercer lugar debe explorar cuidadosamente al paciente para averiguar si su clínica es

congruente, detectar el alcance e importancia de los signos y síntomas presentes,
valorar si su imputabilidad corresponde sólo al evento o también al presumible estado
anterior. En cuarto lugar, si razona, tras lo anterior, que dicho estado existía y ha influido
en el resultado final, debe ajustar la valoración a la concurrencia del mismo, aclarando
la modalidad que, a su juicio, corresponde a dicha participación.

Esta valoración, como vemos compleja, debe ser realizada rigurosamente y por personas
con experiencia en el diagnostico y tratamiento de las patologías del raquis, lo que debe
reforzar el papel del especialista, ya que algunos casos son de diagnóstico y valoración
compleja(2).

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* Medico residente de Medicina Legal, Departamento de Medicina Legal, Poder Judicial.

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Radiculopatía cervical
Pinzamiento del nervio cervical
El pinzamiento del nervio cervical se produce cuando una raíz nerviosa sale de la médula
espinal y la columna vertebral cervical se desplaza hacia abajo hacia el brazo.

En el camino cada nervio suministra sensibilidad a una parte de la piel del hombro y el brazo.
También suministra señales eléctricas a ciertos músculos que mueven parte del brazo o la
mano. Cuando un nervio está irritado o pellizcado – ya sea por un espolón óseo o una parte del
disco intervertebral – causa problemas en el nervio y el nervio no funciona del todo bien. Esto
se manifiesta en una debilidad en los músculos del nervio, entumecimiento de la piel en la que
va el nervio y dolor en la zona a la que se dirige el nervio. En el cuello, esta enfermedad se
llama radiculopatía cervical.

Causas de la radiculopatía cervical

Las diferentes causas de radiculopatía cervical son:

 Pinzamiento de un nervio por una hernia de disco

Doblar el cuello hacia adelante y hacia atrás, y girar a izquierda y derecha, da lugar a muchos
tipos de presión sobre las vértebras y el disco. El disco responde a la presión de las vértebras,
actuando como un amortiguador. Doblar el cuello hacia adelante comprime el disco entre las
vértebras. Este aumento de la presión en el disco puede hacer que el disco sobresalga hacia el
canal espinal y las raíces nerviosas.

La lesión en el disco se puede producir cuando el movimiento del cuello ejerce demasiada
presión sobre el disco. Una de las lesiones más dolorosas que puede darse es una hernia de
disco. En esta lesión, el desgarro en la porción de anillo del disco intervertebral es tan
malo que parte del núcleo pulposo aprieta fuera del centro del disco. El anillo puede
desgarrarse o romperse en cualquier parte del disco. Si se rompe por el lado del canal
espinal, cuando el núcleo pulposo se exprime, se puede presionar contra los nervios espinales.
Las presiones sobre la raíz nerviosa de una hernia de disco pueden causar dolor,
entumecimiento y debilidad a lo largo del nervio. También hay evidencia de que las sustancias
químicas emitidas por el disco de ruptura pueden irritar la raíz del nervio, lo que lleva a algunos
de los síntomas de una hernia de disco – especialmente al dolor.
Las hernias discales son más comunes en los adultos de mediana edad. Esta enfermedad
puede ocurrir cuando se ejerce demasiada fuerza sobre un disco intervertebral. Un ejemplo
podría ser un accidente de coche cuando la cabeza golpea el parabrisas. La fuerza en el cuello
es simplemente demasiada, incluso para que un disco sano la pueda absorber y el resultado
es una lesión. Una hernia de disco también puede ocurrir en un disco que ha sido debilitado por
el proceso degenerativo. Una vez debilitado, se necesita menos fuerza para hacer que el disco
se desgarre o se rompa. Sin embargo, no todo el que tiene un disco roto tiene una enfermedad
degenerativa del disco. Del mismo modo, no todo el mundo con una enfermedad degenerativa
del disco sufrirá un disco roto.

 Pinzamiento de un nervio por la degeneración y espolones óseos

En las personas de mediana edad y de edad avanzada, la enfermedad degenerativa del disco
puede causar espolones óseos que se forman alrededor de las raíces nerviosas.
Esto ocurre generalmente en el interior del foramen – la abertura de la columna cervical donde
la raíz del nervio sale de la columna vertebral para viajar a lo largo del brazo. Si estos
espolones óseos se hacen muy grandes pueden empezar a frotar sobre la raíz nerviosa
e irritar la raíz nerviosa. Esto provoca los mismos síntomas que una hernia de disco. La
irritación causa dolor que corre hacia abajo en el brazo, entumecimiento en las áreas a las que
el nervio proporciona sensibilidad y debilidad en los músculos que el nervio suministra.

Los síntomas de la radiculopatía cervical

Una radiculopatía cervical causa síntomas que irradian hacia fuera y lejos del cuello. Lo que
esto significa es que, aunque el problema está en la columna vertebral, los síntomas se
pueden sentir en el hombro, el brazo o la mano. Los síntomas se harán sentir en el área a la
que el nervio que está irritado se dirige. Mirando donde están los síntomas, el especialista en la
columna por lo general puede decir qué nervio está involucrado. Los síntomas incluyen dolor,
entumecimiento y debilidad. Los reflejos en la parte superior del brazo pueden verse
afectados.
Cuando se sufre una radiculopatía cervical, suele haber también dolor de cuello y dolores de
cabeza en la parte posterior de la cabeza. Estos se refieren a veces como dolores de cabeza
occipital porque el área justo sobre la parte posterior del cuello se llama el “occipital.”

Diagnóstico
Encontrar la causa del dolor de cuello comienza con una historia completa y un examen
físico. Después de la historia y el examen físico, el médico tendrá una buena idea de la causa
del dolor. Para asegurarse de la causa exacta del dolor de cuello, el médico puede usar varias
pruebas de diagnóstico. Estas pruebas se utilizan para encontrar la causa del dolor. Los rayos
X regulares, tomados en la consulta del médico, suelen ser un primer paso en la búsqueda de
cualquier problema en el cuello y ayudarán a determinar si serán necesarias más pruebas.

Los rayos X
Los rayos X muestran los huesos de la columna cervical. La mayor parte de las estructuras
de los tejidos blandos de la columna vertebral, como los nervios, los discos y los músculos, no
se muestran en los rayos X. Los rayos X pueden mostrar problemas que afectan a los huesos,
tales como infecciones, fracturas o tumores de los huesos. Los rayos X también pueden dar una
idea de en qué medida se ha producido la degeneración de la columna vertebral. Los rayos X
por sí solos no mostrarán una hernia de disco. Las radiografías serán útiles para mostrar cuánto
la degeneración y la artritis están afectando el cuello. El estrechamiento del espacio discal entre
cada vértebra y espolones óseos aparece en las radiografías.

Imagen de Resonancia Magnética (MRI)

La MRI es la prueba más utilizada para evaluar la columna vertebral, ya que puede mostrar
áreas anormales de los tejidos blandos alrededor de la columna vertebral. La MRI es mejor
que los rayos X porque además de los huesos, también puede mostrar imágenes de los nervios
y los discos. La resonancia magnética se realiza para detectar tumores, hernias de disco, u
otros trastornos de los tejidos blandos. La resonancia magnética es indolora y dura unos 90
minutos. Durante este examen, se toman imágenes muy detalladas de las secciones de la
columna vertebral del ordenador. A diferencia de la mayoría de las otras pruebas, que utilizan
los rayos X, la resonancia magnética utiliza campos magnéticos y ondas de radio para ver las
estructuras del cuello. Las imágenes también se pueden tomar en una vista en sección
transversal. La resonancia magnética permite al médico ver claramente los nervios y discos sin
utilizar tintes especiales o agujas. En muchos casos, la resonancia magnética es la única prueba
especial que se necesita hacer para encontrar la causa del dolor de cuello.

Tratamiento
El tratamiento para cualquier enfermedad de la columna vertebral debe incluir dos objetivos
principales:

 aliviar el dolor

 reducir el riesgo de una nueva lesión

El tratamiento del dolor de cuello puede variar desde la tranquilidad de que no hay nada
malo a la necesidad de una cirugía muy delicada. El tratamiento siempre se basa en el
individuo y sus síntomas. En general, el tratamiento para el dolor de cuello se divide en dos
grandes categorías: tratamiento conservador, es decir, cosas que se puede hacer para no
realizar la cirugía y el tratamiento quirúrgico.

Tratamiento Conservador
 Por un lado tenemos los medicamentos. Los medicamentos se utilizan
comúnmente para controlar el dolor, la inflamación, el espasmo muscular, y
trastornos del sueño.
 También se puede usar un collar cervical. El collar cervical se utiliza a menudo
para proporcionar apoyo y limitar el movimiento, para curar una lesión de cuello.
También ayuda a mantener la alineación normal. Los collarines cervicales pueden
ser suaves (de espuma) o duros (hechos de metal o de plástico). Debido a que estos
collares pueden restringir el movimiento de la cabeza, es posible que necesites
ayuda para comer y con otras actividades. Además hay que comprobar cada día la
piel del cuello para evitar las ampollas o llagas.
 Almohada Cervical. Una almohada especial puede ayudar a su dolor por la noche
y le permitirá dormir mejor. Estas almohadas cervicales están especialmente
diseñadas para colocar la cantidad adecuada de curvatura en el cuello durante el
sueño y disminuir la cantidad de irritación de las raíces nerviosas. Las almohadas
se pueden comprar en las farmacias o en un terapeuta.
 La inyección epidural de esteroides (Bloque del nervio) Si otros tratamientos no
alivian su dolor de espalda, se puede administrar una inyección epidural de
esteroides, o un bloqueo del nervio cervical. Una inyección epidural de esteroides
coloca una pequeña cantidad de cortisona en el canal espinal óseo. La cortisona es
 una medicina anti-inflamatoria muy fuerte que puede controlar la inflamación que
rodea los nervios y puede aliviar el dolor causado por la irritación de las raíces
nerviosas. La inyección epidural de esteroides no siempre tiene éxito. Esta
inyección se utiliza a menudo cuando otras medidas conservadoras no funcionan,
o en un esfuerzo por posponer la cirugía.

Cirugía
En algunos casos, la radiculopatía cervical no mejorará con la atención no quirúrgica. En estos
casos, el cirujano puede recomendar la cirugía para tratar su radiculopatía cervical. El cirujano
también puede recomendar la cirugía si usted comienza a mostrar signos de:

 dolor insoportable

 creciente debilidad

 aumento del adormecimiento

 pérdida de masa muscular

 el problema comienza a afectar a las piernas también

Una de las operaciones más comunes utilizadas para tratar una radiculopatía cervical causada
por la presión de los espolones óseos y una hernia de disco es la fusión cervical anterior.
Rehabilitación
Tanto si hay cirugía como si no, su médico puede incluirle en un programa de ejercicios
desarrollado por un fisioterapeuta. El fisioterapeuta le enseñará maneras de prevenir
mayores lesiones en el cuello. Muchos problemas en la columna cervical se pueden mejorar en
gran medida con un buen programa de ejercicios y una buena educación en la mecánica del
cuello
¿Qué es la radiculopatía cervical?
La radiculopatía cervical se describe como el dolor irradiado por el brazo que
produce cambios motores y/o sensoriales (tales como parestesias o
adormecimiento) (1,2). Las causas más comunes incluyen
traumatismos, espondilosis, hernia de disco , inestabilidad cervical y osteofitosis
(3).
Los datos epidemiológicos sobre la tasa de incidencia por edad son de 83,2 por
cada 100.000 personas (107,3 para los hombres y 63,5 para las mujeres), con un
pico entre los 50 y 60 años para ambos sexos (4). Los pacientes con radiculopatía
cervical a menudo refieren dolor en el cuello; sin embargo, con mayor frecuencia
buscan tratamiento para reducir su dolor de brazo. Las personas con dolor de
cuello combinado con síntomas de la extremidad superior, experimentan mayores
niveles de discapacidad que las personas que presentan únicamente dolor de cuello
(5).
Existe diversa literatura que sugiere que los pacientes con dolor de cuello y brazo
deben ser tratados de forma más temprana para evitar el impacto negativo adicional,
en el estado de salud mental, asociado a síntomas crónicos (5).

Las estrategias de tratamiento para los pacientes con radiculopatía cervical van
desde tratamiento conservador, a la cirugía (6). La evidencia sugiere que los
pacientes que son tratados de forma conservadora pueden experimentar resultados
superiores en comparación con aquellos que se someten a cirugía. Sin embargo,
no contamos con suficiente literatura que confirme que las intervenciones no
quirúrgicas sean más eficaces (7,8).
La radiculopatía cervical produce compresión e inflamación de la raíz nerviosa, al
tiempo que causa fibrosis, edema, hipoxia, isquemia e inflamación neuronal (3).
Considerando que la cirugía conlleva asociado siempre un riesgo, el tratamiento
más conservador, en ausencia de déficits neurológicos graves, es la fisioterapia
(9,10).

Tratamiento
Dentro del tratamiento conservador cabe destacar el ejercicio terapéutico (mejora
el rango de movimiento, fortalecimiento muscular y control motor), la terapia manual
ortopédica (movilización de tejidos blando, neurodinamia, movilización articular,
manipulación, tracción, masaje terapéutico), diferentes agentes (estimulación
nerviosa transcutánea (TENS), láser, crioterapia), fármacos y collar cervical (11,12).

Diagnóstico diferencial
A pesar de que un paciente presente un diagnóstico médico de cervicalgia, se debe
realizar un razonamiento clínico para descartar entre las patologías posibles, como
pueden ser la cefalea cervicogénica, un dolor de tipo discopático, el síndrome de
T4, el síndrome del desfiladero torácico o el síndrome de dolor miofascial.

Dentro de los test específicos de la radiculopatía cervical encontramos (13):

 La rotación ipsilateral < 60º.

 El test neurodinámico de la extremidad superior (ULNT-1). Positivo. (foto de: Wainner et
al 2003)
 Test de Spurling modificado. Positivo. Ver si aumenta el dolor y la aparición de disestesias.
(foto de: Wainner et al 2003)
 El test de distracción cervical. Positivo. Si disminuye la sintomatología del paciente. (foto
de: Wainner et al 2003)
Además del cluster explicado anteriormente, se aconseja realizar el test de Valsalva.

En la próxima entrada, hablaremos sobre las técnicas

de tratamiento de fisioterapia más eficaces para pacientes que tienen radiculopatía
cervical.
Post de nuestra colaboradora Cristina Sáenz Jiménez ( twitter: @csaeji)
Referencias bibliográficas
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