Masa Gravitatoria y Masa Inercial
La masa es uno de los conceptos fundamentales en el conocimiento
científico, al igual que el concepto de carga eléctrica, espacio y tiempo. Pero
aunque parezca paradójico tanto la masa, como el espacio, como el tiempo y
la carga eléctrica son conceptos básicos que no se entienden. ¿Cómo es
posible esto?. En este post trataré solamente de la masa. ¿No es la masa la
cantidad de materia que hay en un cuerpo?, pues va a resultar que no es tan
sencillo. En la teoría de Newton la masa aparece de dos formas diferentes,
una como masa gravitatoria y otra como masa inercial. La masa gravitatoria
(Mg) es la propiedad que tiene un cuerpo de atraer a otro mediante la fuerza
gravitatoria. La masa inercial (Mi) mide la resistencia que presenta un cuerpo
a cambiar su estado de movimiento cuando se aplica una fuerza. Es decir, se
resiste a acelerarse, a mayor masa menor aceleración. Y esta masa podría
depender de la composición química del cuerpo, de su temperatura o otra
variable desconocida. Pues bien, aunque en principio parecen propiedades
distintas, experimentalmente la masa gravitatoria y inercial de un cuerpo son
iguales. Este resultado se conoce como principio de equivalencia débil.
La fuerza gravitatoria entre dos cuerpos, supongamos por ejemplo que el
primero tiene una masa gravitatoria M1 y el segundo una masa gravitatoria
Mg, es directamente proporcional al producto de su masa gravitatoria e
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los separa.
Aplicando el segundo principio de Newton esta fuerza gravitatoria produce
una aceleración en ambos cuerpos, nos fijamos ahora solamente en el
segundo de masa gravitatoria Mg, pero resulta que esta aceleración depende
de la masa inercial Mi de este cuerpo. La segunda ley de Newton trata
solamente de la inercia del cuerpo. Obtenemos la siguiente ecuación para la
aceleración
Según esta ecuación la aceleración del segundo cuerpo depende de la
relación entre su masa gravitatoria y inercial, es el cociente Mg/Mi. En este
caso la caída de un cuerpo dependería de su composición química, es decir,
una bola de plomo de 1kg se aceleraría de forma diferente a 1kg de paja.
Pero los experimentos realizados nos dicen que la relación entre la masa
gravitatoria y inercial es la misma para todos los cuerpos. De esta manera
todos los objetos cerca de la superficie de la Tierra caen con la misma
aceleración, independientemente de su masa, despreciando la resistencia del
aire por supuesto. Ver “Midiendo la gravedad lunar“.
En este caso escogiendo Mg/Mi = 1, y con MT la masa de la Tierra y R el radio
de la Tierra obtenemos la ecuación para la aceleración de cualquier objeto
sobre la Tierra. Fijarse que solo depende de la masa de la Tierra MT y del
radio de la Tierra R, no del objeto.
Imagínenese el caso de la estación espacial internacional y un astronauta
dentro, la estación está construida de un material distinto al del astronauta. Y
el astronauta flota dentro de la estación, es decir, cae a la Tierra con la
misma aceleración que la estación espacial. Si no fuese así el astronauta
chocaría contra el suelo de la estación (o la pared) y le parecería que existe
una gravedad artificial dentro de la estación espacial.
Los primeros experimentos fiables para determinar la diferencia entre masa
gravitatoria y masa inercial fueron realizados en 1586 por Simon Stevin y
Galileo más tarde participo en su difusión y comprobación. De esta manera
se demostraba que la creencia introducida por Aristóteles hacia más de 2000
años de que los objetos más pesados caían más rápidamente que los más
livianos era falsa. Con esto quiero que vean que no siempre los conceptos
más aceptados son verdaderos. Todo es verdad hasta que se demuestra lo
contrario, y en ciencia también. Por eso se gasta tanto dinero en hacer
experimentos carísimos, para comprobar los conceptos más elementales.
Más tarde Newton utilizó la medida del período de un péndulo construido
con diferentes materiales y no halló diferencia. El período de un péndulo es
el tiempo que tarda en ir y volver y depende de la longitud del péndulo, de la
aceleración de la gravedad y del cociente entre la masa inercial y la masa
gravitatoria. La ecuación del periodo es la siguiente
Entre 1887 y 1919 se realizaron dos grandes experimentos decisivos para la
fundación de la teoría de la relatividad. El experimento de Michelson-Morley
para determinar la velocidad de la Tierra respecto el éter (ver “El
Experimento de Michelson-Morley“) y el experimento del Barón Roland Von
Eötvos para determinar el principio de equivalencia débil. Midió la
aceleración de objetos de diferente composición (platino, cobre, madera) y
en distintos lugares de la Tierra. Todos los resultados indicaban que la masa
inercial y la gravitatoria no variaba de un material a otro en más de 5 partes
en 10^9. Que es lo mismo que decir que la masa gravitatoria y la inercial son
iguales.
Este resultado es muy importante ya que marca el comienzo de la teoría
general de la relatividad. Einstein utiliza la igualdad entre masa inercial y
masa gravitatoria para decir, más o menos, que las medidas realizadas dentro
de un sistema de referencia no pueden distinguir si este sistema se encuentra
sometido a un campo gravitatorio (que le proporciona una aceleración) o a
una aceleración uniforme generada por cualquier otra fuerza. Este enunciado
se conoce como principio de equivalencia fuerte y es la base para describir la
gravedad como una curvatura en el espacio-tiempo. Por ahora no nos
compliquemos más en este apartado.
Dada la importancia de este experimento se ha repetido varias veces. Robert
H. Dicke en Princeton en el año 1964 utilizó oro y aluminio y ajusto el valor
de la equivalencia a 1 parte en 10^11. En 1971 Braginsky y Panov en Moscú
repitieron el experimento con platino y aluminio llegando a una equivalencia
de 1 parte en 10^12.
Utilizando el reflector lunar instalado en la Luna desde 1969 (ver “Desde la
Luna las estrellas no se ven“) se pueden observar los efectos orbitales de una
posible diferencia en la aceleración entre la Tierra y la Luna en torno del Sol
como consecuencia de la diferente composición química entre la Tierra y la
Luna. La Tierra es más rica en hierro que la Luna . Es lo que se conoce como
efecto Nordtvedt, (debido a Kenneth L. Nordtvedt) indica que la energía
gravitatoria propia de un objeto contribuye a la masa gravitatoria pero no a
la masa inercial. Los resultados indican que no existe ninguna diferencia
entre la aceleración de la Tierra y la Luna hacia el Sol.
En 1986 Fischbach reinterpreto los resultados de Eötvos indicando que el
error en la precisión de las medidas era suficiente para suponer la existencia
de una quinta fuerza opuesta a la gravedad a la que llamó hipercarga y que
solo actuaba a una distancia inferior a los 200 metros. Se hicieron numerosas
revisiones de estos experimentos, algunos en lo alto de torres y otros en las
profundidades de minas. Después de revisar estos experimentos se llegó a la
conclusión que esta quinta fuerza no existe.
Podemos concluir pues que dentro de los límites experimentales no hay
distinción entre la masa gravitatoria y la masa inercial. Como consecuencia
no se puede distinguir una aceleración de un campo gravitatorio. La
aceleración no es absoluta al igual que la velocidad. La aceleración de un
sistema de referencia es equivalente a un campo gravitatorio causado por
una distribución de masa adecuada (ignorando los efectos de marea). Este
resultado tiene una gran implicación entre la Relatividad Especial y la
Relatividad General
