Litio
El litio es un elemento químico de símbolo Li y número atómico 3. En la tabla periódica, se
encuentra en el grupo 1, entre los elementos alcalinos. En su forma pura, es un metal blando, de
color blanco plateado, que se oxida rápidamente en aire o agua. Es el elemento sólido más ligero y
se emplea especialmente en aleaciones conductoras del calor, en baterías eléctricas y, sus sales,
en el tratamiento de la depresión.
Concepto de litio
El litio es el más duro de los metales alcalinos, como todos ellos se transforma fácilmente en iones
positivos. Por su fuerte electropositividad, todos los metales alcalinos, al calentarse con una llama
la colorean; el litio lo hace de rojo. Es reactivo, por lo cual nunca lo encontraremos en forma libre
en la naturaleza. Lo hallamos como compuesto de sales. Puro, es muy inflamable y corrosivo
Historia
Descubridor: Johan August Arfvedson
Lugar de descubrimiento: Estocolmo (Suecia)
Año de descubrimiento: 1817
Origen del nombre: De la palabra griega "lithos" que significa "piedra", aparentemente debido a
que fue descubierto en un mineral y no se encontraba libre en la naturaleza. El mineral donde fue
descubierto en la Petalita, de fórmula: [(Li, Na)(AlSi4O10)].
Obtención: Aunque fue descubierto por Arfvedson en 1817, en la petalita, debido a la analogía de
este elemento con dos de su grupo: sodio y potasio; no fue hasta 1818 cuando H. Davy y W. T.
Brande consiguieron aislar el elemento mediante electrólisis del óxido de litio. Posteriormente, en
1855, Bunsen y Matthiessen em la Industria cnsiguieron obtener litio en grandes cantidades,
mediante electrólisis del cloruro de litio.
El litio es un elemento moderadamente abundante y está presente en la corteza terrestre en 65
partes por millón (ppm), Argentina, Bolivia, Chile y Perú tienen el 85% de reservas de litio del
planeta;Se encuentra disperso en pequeña proporción en ciertas rocas volcánicas y sales
naturales, pero nunca libre, dada su gran reactividad en el Salar de Uyuni en Bolivia .
El litio, junto al hidrógeno y al helio, es uno de los únicos elementos obtenidos en el Big Bang.
Todos los demás fueron sintetizados a través de fusiones nucleares en estrellas en la secuencia
principal o durante estallidos de supernovas.
Caraterísticas
En su forma pura, es un metal blando, de color blanco plata, que se oxida rápidamente en aire o
agua. Es el elemento sólido más ligero y se emplea especialmente en aleaciones conductoras del
calor, en baterías eléctricas y, sus sales, en el tratamiento de ciertos tipos de depresión. Es el
metal más ligero, su densidad es la mitad de la del agua. Al igual que los demás metales alcalinos
es univalente y muy reactivo, aunque menos que el sodio, por lo que no se encuentra libre en la
naturaleza. Acercado a una llama la torna carmesí pero, si la combustión es violenta, la llama
adquiere un color blanco brillante.
Propiedades químicas
El litio, así como el resto de los metales del grupo I es fuertemente electropositivo lo que
le confiere gran poder de reactividad frente a los agentes químicos. El poder polarizante
del Li+ es mayor que todos los iones alcalinos, lo que se manifiesta en una gran tendencia
a solvatarse y a formar uniones covalentes.
Propiedades físicas
En el sistema periódico de los elementos, el litio encabeza el grupo I o grupo de los
metales alcalinos, constituido por Li, Na, K, Rb, Cs, (Fr), los que se caracterizan por tener
un sólo electrón en un orbital “s” más allá de la capa central electrónica.
Usos y aplicaciones del litio
El litio es un metal ligero y altamente reactivo. El litio se encuentra en la composición de
muchas estrellas.
El litio puede ser utilizado como un refrigerante debido a su alto calor específico.
A partir de compuestos de litio se pueden crear fuegos artificiales y bengalas de color rojo.
El hidróxido de litio (LiOH) se utiliza para hacer jabones de litio. Estos jabones se utilizan
para la fabricación de grasas lubricantes.
El litio se utiliza para crear baterías desechables y recargables. Algunos ejemplos de
baterías recargables que utilizan litio son la batería de iones de litio y la batería de litio
fosfato de hierro.
El niobato de litio se utiliza para fabricar teléfonos móviles.
El litio se utiliza para absorber neutrones en la fusión nuclear.
El litio se combina con otros metales (generalmente de aluminio, cadmio, cobre o
manganeso) para hacer piezas de aviones.
El hidróxido de litio y el peróxido de litio se utilizan para purificar el aire en submarinos y
en las naves espaciales. El peróxido de litio reacciona con el dióxido de carbono para
producir oxígeno.
Uno de los usos más importantes de litio es en el tratamiento del trastorno bipolar y la
depresión. Las sales de litio (como carbonato de litio y el citrato de litio) son
estabilizadores del humor.
El litio puede ser utilizado en las lentes focales para los telescopios y las gafas comunes.
Cloruro de litio y bromuro de litio son desecante eficaz. Un desecante es una sustancia
que mantiene algo (generalmente un contenedor) seca mediante la absorción (o
adsorbente) moléculas de agua.
El litio, y sus hidruros, se utilizan como aditivos de alta energía en propulsores de cohetes.
El principal uso industrial del litio es en forma de estearato de litio como espesante para
grasas lubricantes. Otras aplicaciones importantes de compuestos de litio son en
cerámica, de modo específico en la formulación de esmaltes para porcelana; como aditivo
para alargar la vida y el rendimiento en acumuladores alcalinos y en soldadura autógena y
soldadura para latón. El litio es un elemento moderadamente abundante y está presente
en la corteza terrestre en 65 partes por millón(ppm).
Isótopos
Los isótopos estables del litio son dos, Li-6 y Li-7, siendo éste último el más abundante
(92,5%). Se han caracterizado seis radioisótopos siendo los más estables el Li-8 con un
periodo de semidesintegración de 838 milisegundos y el Li-9 con 178,3 ms de vida media.
El resto de isótopos radiactivos tienen vidas medias menores de 8,5 ms.
Los pesos atómicos del litio varían entre 4,027 y 11,0348 uma del Li-4 y el Li-11
respectivamente. El modo de desintegración principal de los radioisótopos más ligeros
que el isótopo estable más abundante (Li-7) es la emisión protónica (con un caso de
desintegración alfa) obteniéndose como producto de desintegración isótopos de helio;
mientras que en los isótopos más pesados el modo más habitual es la desintegración beta,
(con algún caso de emisión neutrónica) resultando isótopos de berilio.
El Li-7 es uno de los elementos primordiales, producidos por síntesis nuclear tras el big
bang. Los isótopos de litio se fraccionan sustancialmente en una gran variedad de
procesos naturales, incluyendo la precipitación química en la formación de minerales,
procesos metabólicos, y la sustitución del magnesio y el hierro en redes cristalinas de
minerales arcillosos en los que el Li-6 es preferido frente al Li-7, etc.
Efectos de la exposición al litio
Fuego: Inflamable. Muchas reacciones pueden causar fuego o explosión. Libera vapores (o gases)
irritantes y tóxicos en un incendio. Explosión: Riesgo de incendio y explosión en contacto con
sustancias combustibles y agua. Inhalación: Sensación de quemadura. Tos. Respiración trabajosa.
Falta de aire. Dolor de garganta. Los síntomas pueden ser retrasados. Piel: Enrojecimiento.
Quemaduras cutáneas. Dolor. Ampollas. Ojos: Enrojecimiento. Dolor. Quemaduras severas y
profundas. Ingestión: Calambres abdominales. Dolor abdominal. Sensación de quemadura.
Náuseas. Shock o colapso. Vómitos. Debilidad. Vías de exposición: La sustancia puede ser
absorbida por el cuerpo por inhalación de su aerosol y por ingestión. Riesgo de inhalación: La
evaporación a 20°C es insignificante; sin embargo cuando se dispersa se puede alcanzar
rápidamente una concentración peligrosa de partículas suspendidas en el aire. Efectos de la
exposición a corto plazo: La sustancia es corrosiva para los ojos, la piel y el tracto respiratorio.
Corrosivo si es ingerido. La inhalación de la sustancia puede causar edema pulmonar.
Normalmente los síntomas del edema pulmonar no se manifiestan hasta después de unas horas y
son agravados por el esfuerzo físico. El reposo y la observación médica son por lo tanto esenciales.
Debe ser considerada la administración inmediata de un spray apropiado, por un médico o una
persona autorizada por él.
Riesgos químicos
Su calentamiento puede provocar combustión violenta o explosión. La sustancia puede arder
espontáneamente en contacto con el aire cuando se dispersa en finas partículas. Cuando se
calienta se forman vapores tóxicos. Reacciona violentamente con oxidantes fuertes, ácidos y
muchos compuestos (hidrocarburos, halógenos, halones, cemento, arena y asbestos) provocando
peligro de incendio y explosión. Reacciona violentamente con el agua, formando gas hidrógeno
altamente inflamable y vapores corrosivos de hidróxido de litio.
Efectos ambientales del Litio
El litio metálico reacciona con el nitrógeno, el oxígeno, y el vapor de agua en el aire.
Consecuentemente, la superficie del litio se recubre de una mezcla de hidróxido de litio (LiOH),
carbonato de litio (Li2CO3), y nitrato de litio (Li3N). El hidróxido de litio representa un peligro
potencialmente significativo porque es extremadamente corrosivo. Se debe prestar especial
atención a los organismos acuáticos.
