MÉTODO DE ELEMENTOS FINITOS
La geometría de la pieza, sometida a cargas y restricciones, se subdivide en partes
más pequeñas, conocidas como “elementos”, que representan el dominio continuo
del problema. La división de la geometría en pequeños elementos resuelve un
problema complejo, al subdividirlo en problemas más simples, lo que permite a la
computadora hacer las tareas con eficiencia.
El método propone que un número infinito de variables desconocidas, sean
sustituidas por un número limitado de elementos de comportamiento bien definido.
Esas divisiones pueden tener diferentes formas, tales como triangular,
cuadrangular, entre otros, dependiendo del tipo y tamaño del problema. Como el
número de elementos es limitado, son llamados de “elementos finitos” – palabra que
da nombre al método.
Los elementos finitos están conectados entre sí por puntos, que se
llaman nodos o puntos nodales. Al conjunto de todos estos ítems – elementos y
nodos – se lo denomina malla. Debido a las subdivisiones de la geometría, las
ecuaciones matemáticas que rigen el comportamiento físico no se resolverán de
una manera exacta, sino aproximada por este método numérico. La precisión de los
Métodos dos Elementos Finitos depende de la cantidad de nodos y elementos, del
tamaño y de los tipos de elementos de la malla. Por lo tanto, cuanto menor sea el
tamaño y mayor el número de elementos en una malla, más precisos serán
los resultados de las análisis.
Nodos y elementos de una malla
Los softwares de simulación computacional están evolucionando y mejorando los
análisis con base en el método, promoviendo la mejora de selección de tipos y
generación de malla de elementos, las técnicas de modelado, criterios de
aceptación, los errores y la presentación de los resultados, permitiendo la utilización
más fácil de las herramientas. Por lo tanto, el conocimiento de los fundamentos del
método es necesario para que juntamente con el dominio del software se
desarrollen las mejores prácticas para la aplicación de éste poderoso recurso en el
desarrollo y evaluación de productos y proyectos.
Historia
El MEF fue al principio desarrollado en 1943 por Richard Courant, quien utilizó
el método de Ritz de análisis numérico y minimización de las variables de cálculo
para obtener soluciones aproximadas a un sistema de vibración. Poco después, un
documento publicado en 1956 por M. J. Turner, R. W. Clough, H. C. Martin, y L. J.
Topp estableció una definición más amplia del análisis numérico. 1 El documento se
centró en “la rigidez y deformación de estructuras complejas”. Con la llegada de los
primeros ordenadores instaura el cálculo matricial de estructuras. Éste parte de la
discretización de la estructura en elementos lineales tipo barra de los que se conoce
su rigidez frente a los desplazamientos de sus nodos. Se plantea entonces un
sistema de ecuaciones resultado de aplicar las ecuaciones de equilibrio a los nodos
de la estructura. Este sistema de ecuaciones se esquematiza de la siguiente
manera:
f=K. u
Donde las incógnitas son los desplazamientos en los nodos (vector u) que se hallan
a partir de las "fuerzas" o "solicitaciones" en los nodos (vector f) y de la rigidez de
las barras (matriz de rigidez K). Conocidos dichos desplazamientos es posible
determinar los esfuerzos en las barras. La solución obtenida es exacta.
Aplicación del Método dos Elementos Finitos
El método puede ser aplicado en la resolución y diagnóstico de problemas de
análisis estructural pala la obtención de desplazamientos, deformaciones y
tensiones, también permite representar diferentes escenarios y evaluar el
rendimiento de productos con aplicación de criterios de resistencia, rigidez o fatiga.
También las variaciones del método de los elementos finitos permiten hacer análisis
térmico, acústico, dinámico, electromagnético y de flujos de los casos más simples
de comportamiento linear al no linear, como cuando se tienen grandes
desplazamientos o contacto entre las partes de un conjunto.
Simulación de producto realizada con ayuda del análisis de elementos finitos
Es posible con las tecnologías actuales hacer integraciones con los softwares
utilizados en el desarrollo de representación geométrica – conocidos
como CAD (Computer-Aided Design) – con los sistemas basados en el Método dos
Elementos Finitos – llamados de CAE (Computer-Aided Engineering). Esa
integración permite lograr los mejores resultados con un análisis más eficiente y
ágil.
