Geografía Económica: una introducción contemporánea familiariza al lector con

una ciencia que, de acuerdo con el Premio Nobel de Economía Paul Krug-

Geografía Económica:
man, representa un campo lleno de conocimientos que, además, reviste una
importancia práctica evidente. Argumentando que el análisis geográfico es
Geografía Económica:

una introducción
una herramienta poderosa para llegar a comprender mejor la economía, el

contemporánea
libro invita a explorar cómo el espacio es un elemento activo en los proce-
sos de acumulación.
Esta obra presenta la historia de la geografía económica, y trata con sus una introducción
términos, teorías y métodos más importantes. El autor revela cómo, por qué
y con qué la producción, distribución y consumo de bienes se desarrollan
en espacios concretos, a través de ellos, mediante ellos, y aborda los temas
contemporánea
económicos actuales desde una perspectiva geográfica: la división del
trabajo y el desarrollo desigual, la globalización y las nuevas geografías de
la economía mundial, y las corporaciones transnacionales y las cadenas
globales de producción, lo mismo que el papel de la aglomeración en el
desarrollo económico, las ciudades globales, y las crisis económicas y finan-
Christof Parnreiter
cieras recientes, desde la crisis subprime hasta la crisis del euro.
Escrito de manera científica, pero con un lenguaje accesible, el libro se
dirige a todos los interesados en profundizar sus conocimientos sobre el
desarrollo económico y sus diferenciaciones socioespaciales.

Christof Parnreiter
Christof Parnreiter es profesor de Geografía Económica en la
Universidad de Hamburgo, Alemania. Ha sido profesor visitante en
la Facultad de Economía de la Universidad Nacional Autónoma de
México.
Geografía
económica:
una introducción
contemporánea
Geografía
económica:
una introducción
contemporánea

Christof Parnreiter

México

2018
 Universidad Nacional Autónoma de México

Enrique Luis Graue Wiechers Rector

Leonardo Lomelí Vanegas Secretario General
Leopoldo Silva Gutiérrez Secretario Administrativo
Alberto Ken Oyama Nakagawa Secretario de Desarrollo Institucional
Javier de la Fuente Hernández Secretario de Atención a la Comunidad
Universitaria
Mónica González Contró Abogada General

Facultad de Economía

Eduardo Vega López Director

Rosa Carmina Ramírez Contreras Secretaria General
Porfirio Antonio Díaz Rodríguez Secretario Administrativo
Juan M. M. Puig Llano Coordinador de Publicaciones

Diseño de interiores y portada: Jimena Olguín Blanco

D.R. © 2018, Universidad Nacional Autónoma de México,

Facultad de Economía,
Ciudad Universitaria, 04510, México, D. F.

Primera edición: 23 de enero de 2018

ISBN: 978-607-30-0050-5

"Prohibida la reproducción total o parcial por cualquier medio

sin la autorización escrita del titular de los derechos patrimoniales"

Impreso y hecho en México/Printed and made in Mexico.

 Observad con atención el comportamiento de esa gente:
encontradlo extraño, aunque no desconocido
inexplicable, aunque corriente
incomprensible, aunque sea la regla.
Hasta el acto más nimio, aparentemente sencillo,
¡observadlos con desconfianza! Investigad si es necesario,
¡especialmente lo habitual!
Os lo pedimos expresamente, ¡no encontréis
natural lo que ocurre siempre!
Que nada se llame natural
en esta época de confusión sangrienta,
de desorden ordenado, de planificado capricho
y de humanidad deshumanizada, para que nada pueda
considerarse inmutable.
Bertolt Brecht, 1931

Dedico este libro a las y los estudiantes de la Facultad de

Economía de la Universidad Nacional Autónoma de México.
Me han impresionado con su pasión por aprender y particu-
larmente aprender para contribuir a mejorar México. Espero
que este libro les sea útil para desarrollar su capacidad de
reflexión crítica.

·5·
 contenido

Parte I: Introducción
Agradecimientos������������������������������������������������������������������������������������������23
1. Introducción: ¡El espacio importa!�����������������������������������������������������27
2. El papel de la geografía en los estudios de la economía���������������49

Parte II: La geografía económica como ciencia

3. Términos����������������������������������������������������������������������������������������������������73
3.1. Geografía��������������������������������������������������������������������������������������������� 74
3.2. Espacio�������������������������������������������������������������������������������������������������82
3.3. Lugar, territorio, región������������������������������������������������������������������96
3.4. Escala����������������������������������������������������������������������������������������������������99
4. El desarrollo de la geografía económica
a lo largo del tiempo������������������������������������������������������������������������������107
4.1. La geografía económica antes de la
geografía económica: las teorías de localización�������������������108
4.2. Los orígenes de la geografía económica en el siglo xix������123
4.3. La era del determinismo ambiental������������������������������������������129
4.4. La geografía económica desde la geografía regional
hacia la ciencia espacial�����������������������������������������������������������������136
4.5 La geografía económica marxista����������������������������������������������144
4.6. La geografía económica evolucionista e institucional��������163
4.7. El giro cultural de la geografía económica������������������������������170
4.8. La geografía económica feminista��������������������������������������������182
4.9. La geografía económica relacional��������������������������������������������190
5. Los métodos de la geografía económica�����������������������������������������197
5.1. ¿Qué es la investigación?
Algunas consideraciones generales������������������������������������������ 203

·7·
 5.2. Creación y recopilación de datos
en la geografía económica����������������������������������������������������������� 208
5.3. Análisis de datos�����������������������������������������������������������������������������215
5.4. La entrevista�������������������������������������������������������������������������������������221
5.5. La entrevista a la empresa����������������������������������������������������������� 230

Parte III: Espacializar el pensamiento económico

6. División del trabajo: las relaciones socioespaciales
de la economía���������������������������������������������������������������������������������������� 243
6.1. La división del trabajo en el hogar�������������������������������������������� 247
6.2. La división del trabajo entre ciudad y campo������������������������251
6.3. División y jerarquización de trabajo (I): el hogar�����������������257
6.4. División y jerarquización de trabajo (II):
ciudad y campo������������������������������������������������������������������������������� 260
6.5. División y jerarquización de trabajo (III):
la economía mundial����������������������������������������������������������������������269

Parte IV: Temas de la geografía económica

7. Globalización y las nuevas geografías
de la economía mundial������������������������������������������������������������������������293
7.1. Resumen de las transformaciones de la economía
mundial desde los años setenta del siglo xx���������������������������296
7.2. Organización de la economía mundial:
cadenas globales de producción��������������������������������������������������310
7.3. Empresas transnacionales
e inversiones extranjeras directas����������������������������������������������319
7.4. Globalización: una perspectiva
desde la geografía económica������������������������������������������������������325
7.5. Globalización como profundización
de la integración funcional y transfronteriza de actores
y actividades económicos geográficamente dispersos���������329
7.6. La globalización no es homogenizante:
paisajes socioeconómicos fragmentados����������������������������������338
7.7. Globalización, spatial fix y desarrollo desigual���������������������� 342
8. La ciudad y el desarrollo económico�����������������������������������������������367
8.1. Las externalidades de la aglomeración�������������������������������������373
·8·
 8.2. Las ciudades, los “órganos económicos
primordiales” (Jane Jacobs)����������������������������������������������������������385
8.3. Las propiedades urbanas:
densidad, heterogeneidad, intensidad���������������������������������������391
8.4. Las externalidades de red������������������������������������������������������������ 397
8.5. Las redes urbanas y el desarrollo desigual���������������������������� 402
8.6. La ciudad como un complejo de recursos�������������������������������415
8.7. La ciudad global������������������������������������������������������������������������������417
8.8. Ciudades globales como nodos centrales de las
cadenas productivas: el caso de la Ciudad de México����������428
9. La crisis: un tema verdaderamente geográfico�����������������������������439
9.1. Desde la crisis subprime en Estados Unidos
a una crisis económica global������������������������������������������������������441
9.2. Una crisis muy geográfica (I): la descripción�������������������������455
9.3. Una crisis muy geográfica (II): el análisis������������������������������� 463
9.4. Crisis, financiarización y spatial fix�������������������������������������������471
9.5. La crisis griega vista a través de la lente del spatial fix�������� 484
9.6. Crisis, reestructuración del sistema-mundo
y una nueva geografía de core-ness��������������������������������������������� 497

Parte V
10. Conclusión��������������������������������������������������������������������������������������������� 511
11. Bibliografía��������������������������������������������������������������������������������������������521

Lista de figuras
Figura 1-1. Geografía desigual de homicidios
en México, 2010����������������������������������������������������������������������������������������38
Figura 1-2. Producción de vehículos en el área
del tlcan, 1994�����������������������������������������������������������������������������������������40
Figura 1-3. Producción de vehículos en el área
del tlcan, 2005����������������������������������������������������������������������������������������� 41
Figura 1-4. Producción de vehículos en el área del
tlcan, 2014������������������������������������������������������������������������������������������������42
Figura 2-1. Portada de The Economist, 28 de julio 2009��������������������58

·9·
Figura 3-1. Resultados de Google para una
búsqueda de “geografía”�������������������������������������������������������������������������� 76
Figura 3-2. Mapa del doctor Snow: Difuntos de cólera
documentados en Londres 1854����������������������������������������������������������78
Figura 3-3. Entidades federativas de origen de la migración
mexicana a los Estados Unidos para trabajar
en la agricultura, 1942 y 1968���������������������������������������������������������������79
Figura 3-4. Las grandes ciudades del mundo��������������������������������������84
Figura 3-5. Mapas mentales del Zócalo capitalino de la
Ciudad de México������������������������������������������������������������������������������������88
Figura 3-6. Aula universitaria (I)������������������������������������������������������������� 91
Figura 3-7. Aula universitaria (II)������������������������������������������������������������ 91
Figura 3-8. Remodelación del centro urbano de París según
los planes del barón Haussmann����������������������������������������������������������93
Figura 3-9. Imperio Británico en 1886��������������������������������������������������98
Figura 3-10. Escalas de la actividad económica��������������������������������102
Figura 4-1. Modelo de Von Thünen de usos del suelo agrícola����110
Figura 4-2. Triángulo de localización según Weber������������������������112
Figura 4-3. Portacontenedores��������������������������������������������������������������� 115
Figura 4-4. Modelo de Christaller�������������������������������������������������������� 117
Figura 4-5. Modelo de Lösch������������������������������������������������������������������ 119
Figura 4-6. Planificación de los nacionalsocialistas
para el este de Polonia, 1941����������������������������������������������������������������122
Figura 4-7. Imagen histórica de la Universidad
de Hamburgo�������������������������������������������������������������������������������������������124
Figura 4-8. Crecimiento del pib por países, 2016�����������������������������128
Figura 4-9. Friedrich Ratzel��������������������������������������������������������������������133
Figura 4-10. Las capas de la geografía en el modelo
de Hettner�������������������������������������������������������������������������������������������������137
Figura 4-11. Zona de densidad en una playa��������������������������������������141
Figura 4-12. Trabajadores de Fiat en huelga, Italia��������������������������146
Figura 4-13. David Harvey����������������������������������������������������������������������152
Figura 4-14. Infraestructuras construidas�����������������������������������������156
Figura 4-15. Silicon Valley, sede de muchas empresas
de la industria alta tecnología�������������������������������������������������������������164

· 10 ·
Figura 4-16. Arquitectura emblemática:
la Filarmónica del Elba en Hamburgo���������������������������������������������172
Figura 4-17. Vendedores ambulantes en la acera
de enfrente de la Torre Mayor������������������������������������������������������������173
Figura 4-18. Un billete: ¿más que papel?���������������������������������������������179
Figura 4-19. Modelo del iceberg: las actividades
visibles y ocultas de la economía�������������������������������������������������������184
Figura 4-20. Mujeres planchando en una empresa��������������������������187
Figura 5-1. Los métodos de investigación����������������������������������������� 204
Figura 5-2. Diferencia entre los métodos cuantitativos
y cualitativos para la investigación�������������������������������������������������� 206
Figura 5-3. Intensidad de las conexiones interurbanas
en la industria automotriz, 2010�������������������������������������������������������� 211
Figura 5-4. Los diferentes niveles temáticos de un sig������������������217
Figura 5-5. La entrevista, un método clave de la
geografía económica������������������������������������������������������������������������������223
Figura 6-1. División del trabajo histórico,
Taller de cuchilleros����������������������������������������������������������������������������� 246
Figura 6-2. División del trabajo en el hogar�������������������������������������� 250
Figura 6-3. El Mercado de Tenochtitlan�������������������������������������������� 254
Figura 6-4. División del trabajo en la Edad Media��������������������������258
Figura 6-5. El rey revisa el trabajo de los campesinos��������������������263
Figura 6-6. Toda una cadena de constelaciones de
metrópolis y satélites relaciona todas las partes de la
economía global: Puerto de Huasco, Chile.
Cuadro de Claudio Gay������������������������������������������������������������������������267
Figura 6-7. Crítica del capitalismo��������������������������������������������������������274
Figura 6-8. Immanuel Wallerstein,
fundador de la teoría sistema-mundo����������������������������������������������278
Figura 6-9. Carlos Marx���������������������������������������������������������������������������283
Figura 6-10. Cuadro de una fábrica (de Heyenbrock, 1890)����������285
Figura 6-11. Mánchester, 1902�������������������������������������������������������������� 286
Figura 7-1. La economía mundial según el
nacionalismo metodológico��������������������������������������������������������������� 309
Figura 7-2. La cadena productiva del caf�����������������������������������������314
Figura 7-3. Tipos de gobernanza en cadenas de valor�������������������� 317
· 11 ·
Figura 7-4. Participación de las empresas
transnacionales en el pib global, 2010 (%)���������������������������������������323
Figura 7-5. Rutas de navegación comercial de los barcos��������������326
Figura 7-6. Segregación social en el centro
de la Ciudad de México (2002)�����������������������������������������������������������328
Figura 7-7. Supermercado en Hamburgo
con plátano, melón, naranja, toronja y dátiles�������������������������������331
Figura 7-8. Discrepancias entre los datos sobre
la producción y la exportación�����������������������������������������������������������332
Figura 7-9. La iniciativa Trade in Value Added
de la ocde��������������������������������������������������������������������������������������������������338
Figura 7-10. Hecho por los Estados Unidos
no significa hecho en Estados Unidos��������������������������������������������� 347
Figura 7-11. Fábrica de la industria textil
Rana Plaza que en 2013 se derrumbó en Bangladesh������������������363
Figura 8-1. Las 600 ciudades económicamente
más dinámicas según McKinsey Global Institute������������������������370
Figura 8-2. Las ciudades con más valor añadido bruto,
millones de dólares estadounidenses, 2013������������������������������������370
Figura 8-3. Feria en el Marktplatz de Leipzig, 1800��������������������������374
Figura 8-4. Henry Ford y el primero
y el diez millonésimo coche Ford, 1924�������������������������������������������382
Figura 8-5. Jane Jacobs������������������������������������������������������������������������������385
Figura 8-6. El proceso de reemplazamiento de
importación, crecimiento y diversificación de la
economía local según Jane Jacobs����������������������������������������������������� 390
Figura 8-7. Palazzo San Giorgio en Génova,
sede del Banco di San Giorgio, una de las instituciones
financieras más antiguas de Europa������������������������������������������������ 400
Figura 8-8. The world’s local bank, eslogan publicitario
del Banco hsbc de muchos años,
en Kuala Lumpur, Malasia�������������������������������������������������������������������422
Figura 8-9. Conectividad global de red
de las ciudades globales������������������������������������������������������������������������427

· 12 ·
Figura 9-1. Un corredor hipotecario anunciando
hipotecas subprime, dirigiéndose particularmente
a la población latina������������������������������������������������������������������������������ 444
Figura 9-2. Porcentaje de la población afroamericana
en el área metropolitana de Cleveland�������������������������������������������� 460
Figura 9-3. Porcentaje de créditos subprime en las
hipotecas del área metropolitana de Cleveland�����������������������������461
Figura 9-4. Juicios hipotecarios (reposesiones)
en el área metropolitana de Cleveland
(de enero de 2006 a septiembre 2007)����������������������������������������������462
Figura 9-5. Juicios hipotecarios por parte del
Deutsche Bank en nombre de los tenedores de bonos
en el área metropolitana de Cleveland���������������������������������������������472
Figura 9-6. “There’s no success like failure, and […]
failure’s no success at all”. (Bob Dylan) Resultados
de Google para una búsqueda de:
“housing crisis Baltimore”������������������������������������������������������������������ 484
Figura 9-7. Los ciclos de acumulación (cda) según Arrighi��������� 499

Lista de gráficas
Gráfica 7-1. Exportaciones e importaciones de bienes y
servicios, coeficiente comercial, 1970-2015 (en billones
de dólares estadounidenses constantes de 2010, en%)����������������298
Gráfica 7-2. Participación de países seleccionados en
las exportaciones de bienes y servicios mundiales, 1970
y 2014 (% basado en dólares estadounidenses corrientes)��������� 299
Gráfica 7-3. Participación de los diez países con más
exportaciones manufactureras mundiales en 2015
y su participación en 1970
(% basado en dólares estadounidenses corrientes)�����������������������301
Gráfica 7-4. Participación de los diez países con más
exportaciones de servicios mundiales en 2014 y su
participación en 1970 (% basado en dólares
estadounidenses corrientes)��������������������������������������������������������������� 302

· 13 ·
Gráfica 7-5. Participación de las diez economías más
grandes del mundo en el pib global, 2015, y su
participación en 1970 (% basado en dólares
estadounidenses constantes de 2010)���������������������������������������������� 303
Gráfica 7-6. Participación de las diez economías más grandes
en el pib industrial global, 2010, y su participación en 1970
(% basado en dólares estadounidenses corrientes)���������������������� 304
Gráfica 7-7. Participación de las diez economías más
grandes en el pib de servicios globales, 2010, y su
participación en 1970 (%, basado en
dólares estadounidenses corrientes)������������������������������������������������ 305
Gráfica 7-8. Inversión extranjera directa, participación en las
afluencias anuales globales 1970-1974 y 2010-2014 (en%)�������� 306
Gráfica 7-9. Inversión extranjera directa, participación
en las salidas anuales globales 1970-1974 y 2010-2014 (%)������� 307
Gráfica 7-10. Proporción del comercio entre partes
relacionadas en el comercio exterior total de Estados Unidos,
2002-2014 (%, por exportaciones e importaciones)���������������������333
Gráfica 7-11. Exportaciones e importaciones totales
(billones de dólares estadounidenses corrientes) y comercio
entre partes relacionados por sectores seleccionados
(% del comercio exterior total en este sector),
Estados Unidos, 2002-2014�����������������������������������������������������������������334
Gráfica 7-12. pib per cápita en las áreas metropolitanas
estadounidenses, 2001-2014����������������������������������������������������������������341
Gráfica 7-13. Participación de las mofa en las ganancias
de las corporaciones transnacionales estadounidenses,
1999-2013 (% de las ganancias totales)�������������������������������������������� 349
Gráfica 7-14. Geografía de las ganancias de las corporaciones
transnacionales estadounidenses, 1999-2013
(% de las ganancias totales)����������������������������������������������������������������� 349
Gráfica 8-1.Coeficiente gini por ciudades, 2013����������������������������� 404
Gráfica 8-2. Crecimiento del coeficiente
gini por ciudades, 2005-2013 (%)����������������������������������������������������� 405
Gráfica 8-3. Cambio en el número de pobres,
1993-2002 (millones)���������������������������������������������������������������������������� 406
· 14 ·
Gráfica 8-4. Porcentaje de la población pobre
de la población urbana total, 1993 y 2002 (%)������������������������������� 406
Gráfica 8-5. Pobreza e indigencia en América Latina
(millones), y porcentaje de la pobreza urbana de la
pobreza total (%), 1980-2014�������������������������������������������������������������� 408
Gráfica 8-6. Conectividad global de red de las treinta ciudades
globales más conectadas y cambio del 2000 al 2013��������������������427
Gráfica 8-7. Conectividad global de red de las treinta
ciudades globales más conectadas en América Latina
y cambio del 2000 al 2013��������������������������������������������������������������������428
Gráfica 9-1. Tasa anual efectiva de Fondos Federales
y variación del S&P/Case-Shiller índice nacional de precio
de vivienda, Estados Unidos, 1990-2016 (%)��������������������������������� 442
Gráfica 9-2. Número anual de permisos de construcción
y valor de las unidades construidas (1990-2015)�������������������������� 443
Gráfica 9-3. Relación entre el precio de la vivienda
y el ingreso, países seleccionados, 1990-2015 (1990=100)�������� 447
Gráfica 9-4. Juicios hipotecarios y reposesiones
de casas, 2000-2015 (miles)���������������������������������������������������������������� 449
Gráfica 9-5. Acervo acumulado de activos financieros
globales (trillones de dólares estadounidenses) y su
porcentaje en el pib global (%), 1980-2014���������������������������������������477
Gráfica 9-6. Desarrollo del excedente bruto de explotación
y de la formación bruta de capital (ambos como
porcentaje del pib estadounidense), 1960-2013�����������������������������478
Gráfica 9-7. Hipotecas y otros créditos de hogares y
organizaciones sin fines de lucro, deuda total (billones
de dólares estadounidenses corrientes) y porcentaje de las
hipotecas en la deuda total (%), 1980-2016������������������������������������� 483
Gráfica 9-8. Superávit comercial de Alemania con países
seleccionados, 1991-2015 (billones de dólares
estadounidenses corrientes)��������������������������������������������������������������� 488
Gráfica 9-9. Participación de la formación bruta de capital
y de la inversión extranjera directa saliente en el pib en
Alemania y en la Eurozona sin Alemania, 1990-2015 (%)��������� 489

· 15 ·
Gráfica 9-10. Evolución del precio unitario real de mano
de obra, Alemania, Eurozona, España, Francia, Grecia
e Italia, 1995-2015 (1995=100)������������������������������������������������������������491
Gráfica 9-11. Excedente bruto de explotación y cuota salarial,
Alemania y Eurozona, 1991-2015 (%)�����������������������������������������������491
Gráfica 9-12. Tipos de cambio históricos en la Eurozona,
1979-2002 (unidades de moneda nacional = 1 euro)�������������������493
Gráfica 9-13. Balanza por cuenta financiera
(billones de euros) y proporción del pib (%) en
Alemania, 1991-2015�����������������������������������������������������������������������������494
Gráfica 9-14. Activos externos de los bancos alemanes
en España, Francia, Grecia, Italia y Portugal (billones
de euros) y proporción de estos países en todos los activos
externos de los bancos alemanes, 1990-2016���������������������������������495

Lista de recuadros
Recuadro 3-1. Espacialmente –un video de Martje
Petersen y Malte von Szombathely (Hamburgo, 2009)�����������������89
Recuadro 4-1. Alfred Weber, la globalización y el fin de
la geografía����������������������������������������������������������������������������������������������� 113
Recuadro 4-2. Cartografía����������������������������������������������������������������������127
Recuadro 4-3. Determinismo ambiental recargado������������������������134
Recuadro 4-4. Instituciones y variedades de capitalismo��������������169
Recuadro 5-1. Explorar ambigüedades, captar matices,
aprender de malos entendidos������������������������������������������������������������225
Recuadro 6-1. División del trabajo������������������������������������������������������ 245
Recuadro 6-2. Tenochtitlan: 53,000 toneladas de
comestibles al año para la capital�������������������������������������������������������253
Recuadro 6-3. La Ciudad de México en los tiempos
de la industrialización por sustitución de importaciones��������� 268
Recuadro 6-4. Nacionalismo metodológico
y embedded statism������������������������������������������������������������������������������������269
Recuadro 7-1. Algunas cuestiones metodológicas���������������������������337
Recuadro 8-1. Conocimientos tácitos��������������������������������������������������383
Recuadro 8-2. La urbanización de la pobreza���������������������������������� 403
· 16 ·
Recuadro 9-1. Segregación residencial como expresión
y medio de la desigualdad social������������������������������������������������������� 464

Lista de tablas
Tabla 5-1. Fuerzas centrípetas: ¿qué tan importante es cada
uno de los siguientes beneficios de su ubicación
en la City of London?����������������������������������������������������������������������������213
Tabla 5-2. Matriz de conectividad entre ciudades según
el interlocking network model������������������������������������������������������������������219
Tabla 7-1. Déficit comercial de Estados Unidos, 2011-2015,
según países y secciones de la Clasificación Uniforme
para el Comercio Internacional (Rev. 4) seleccionados,
billones de dólares estadounidenses corrientes����������������������������352
Tabla 8-1. Conectividad global de red de las
ciudades globales, 2013�������������������������������������������������������������������������426
Tabla 8-2. Participación de la Ciudad de México en el
empleo y valor añadido bruto en los servicios
al productor, 2014 (%)����������������������������������������������������������������������������431
Tabla 8-3. Participación de ciudades seleccionadas en el
valor añadido bruto, 2014 (%)��������������������������������������������������������������433
Tabla 9-1. Porcentaje de viviendas habitadas por sus
propietarios con negative equity share, cantidad promedio
de la negative equity share por propietario y porcentaje de
población negra y/o latina, 2012
(en dólares estadounidenses corrientes)������������������������������������������458

· 17 ·
PARTE I: INTRODUCCIÓN

· 21 ·
Agradecimientos

E
ste libro es producto de una estancia muy fructífera como
profesor visitante en la Facultad de Economía de la Univer-
sidad Nacional Autónoma de México (unam) en 2014 y 2015.
En primera instancia agradezco la invitación que me extendió la
Facultad de Economía y sus autoridades para realizar esta estadía,
muy en particular a Eduardo Vega López, entonces secretario ge-
neral y ahora director de la Facultad, y a Leonardo Lomelí Vanegas,
en esas fechas director de la Facultad y ahora secretario general de
la unam, ya que ambos mantuvieron siempre sus puertas abiertas
para mí, y me brindaron el apoyo institucional necesario para que
pudiera desarrollar mis actividades. La asistencia de Porfirio Díaz
Rodríguez, secretario administrativo de la Facultad, en la realiza-
ción de todos los trámites fue también invaluable. Asimismo, ex-
tiendo mi agradecimiento a Eduardo Vega López, a Leonardo Lo-
melí Vanegas y a todos los profesores, investigadores, estudiantes
y trabajadores de la Facultad por el gran interés que manifestaron
por mi trabajo y por la cálida bienvenida que me dieron. Mientras
el interés que sentí me dio el primer impulso para realizar este li-

· 23 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

bro, la recepción tan amable me hizo sentir como en casa durante

toda mi experiencia en México.
Quisiera expresar un agradecimiento especial a Enrique Dussel
Peters, Gerardo Fujii Gambero, Clemente Ruiz Durán y Laura Váz-
quez Maggio, todos colegas y amigos de la Facultad, que durante
todo el tiempo de mi estancia y en el transcurso de la escritura de
este volumen me permitieron distraerlos de sus asuntos siempre
que lo necesité para responder mis dudas sobre la traducción más
apropiada de algún término, así como otros aspectos relacionados
con los contenidos. Otros colegas y amigos, como Verónica Cros-
sa, Javier Delgado Campos, Margarita García, Patricia Mar Velasco,
Francisco Meza Aguilar, José Luis Montijo, Kristina Pirker, Malena
Rodríguez Lara y Óscar Terrazas también estuvieron muy cerca de
mí, brindándome su ayuda, gracias por ello y por su amistad.
Agradezco la corrección de estilo y edición de los textos en espa-
ñol a Stella Cuéllar. Su trabajo fue profesional, rápido y, como dicen
en México, cumplidor. A Paloma Gutiérrez Sifuentes y Jorge Luis
Ruiz agradezco el apoyo en la redacción de este documento. Ricar-
do Iglesias Flores, Eladio Periañez César y Jimena Olguín Blanco
hicieron un trabajo inestimable en la edición de este libro. Muchas
gracias.
Mi estancia no habría sido posible sin el apoyo económico del
Servicio Alemán de Intercambio Académico (daad por sus siglas
en alemán), pero no sólo reconozco y valoro esta ayuda financie-
ra, sino también el gran compromiso personal de Christine Arndt,
Alexander Au y Edgar Romo Amaya. También agradezco el soporte
financiero que recibí de la Dirección General de Cooperación e In-
ternacionalización de la unam, por la vía del Programa de Movili-
dad Internacional de Académicos.
En Hamburgo, colegas y estudiantes me ayudaron en la elabora-
ción de gráficas y figuras, y también con la bibliografía y a resolver
los inevitables problemas que suelen dar las computadoras, justo
en los peores momentos: Claus Carstens, Klara Kolhoff, Friederi-
ke Munz, Thomas Pohl, Malte von Szombathely y Ronja Winkhar-
dt-Enz. Muchas gracias.

· 24 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Finalmente, agradezco de todo corazón a mi familia, a Leon, Magda-

lena y Monika, el haber compartido la experiencia en México conmigo.
Vivimos muchas situaciones lindas e hicimos muchas experiencias muy
espaciales. Conocimos y valoramos las grandes diferencias que existen
entre lugares distintos en México. Sentimos la densidad y la diversidad
tan rica de la Ciudad de México, así como el agobio de las grandes dis-
tancias que agotan y la pérdida de espacios públicos como consecuencia
de la inseguridad. Pudimos percatarnos una vez más de las diferencias
entre un lugar y otro, y también de las consecuencias que esto tiene
para las oportunidades que cada uno tiene en su vida. En sí mismo, esto
vale oro, sobre todo para mis hijos, que ahora saben que el sur también
existe.
Las opiniones vertidas en este libro y todos los errores restantes son
exclusiva responsabilidad mía.

Christof Parnreiter,
Hamburgo, 1° de marzo de 2017.

· 25 ·
 1

Introducción:
¡El espacio importa!

U
nas pocas semanas después de empezar mi estancia como
profesor visitante en la Facultad de Economía de la Uni-
versidad Nacional Autónoma de México ocurrió un hecho
muy grave, que al día en que escribo esto aún no se resuelve: la des-
aparición forzada de 43 estudiantes de la Escuela Normal Rural de
Ayotzinapa, en el estado de Guerrero. A partir del suceso y durante
varias semanas, el país entero entró en conmoción y rabia por este
crimen. Particularmente los estudiantes de la unam salieron a las
calles a manifestar su sentir y a llamar la atención sobre el destino
de los 43 secuestrados. No era nuevo para mí que en México exis-
ten graves problemas de violencia y de violaciones de los derechos
humanos. Incluso Amnistía Internacional (2016: 303) lamenta que
en este país exista “la tortura y otros malos tratos, [como] las desa-
pariciones forzadas y las ejecuciones extrajudiciales”, pero fue en el
contexto de mi trabajo en la unam y en el proyecto de apoyar a la
Facultad de Economía en la recuperación de temas espaciales de la
· 27 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

economía como empecé a razonar sobre los excesos violentos desde

el punto de vista de la geografía económica.
Me planteé la pregunta que resume el interés central de la ciencia
geográfica: ¿cómo está involucrado el espacio en la actividad huma-
na, en su funcionamiento y en los resultados de desarrollos sociales?
En lo que respecta a la geografía económica, eso implica preguntar:
¿cuál es el papel del espacio en los procesos, en las relaciones y en las
estructuras económicas? A fin de ahondar en esta pregunta, intenté
comprender ¿de qué manera la geografía importa para la economía
de la droga –y en particular para la violencia relacionada con ella?
Esta ponderación me llevó a vincular esta cuestión con una de las
reivindicaciones clave de la geografía económica: que el análisis del
patrón espacial de un fenómeno o de un proceso social revela algo sobre su
propio carácter. Conocer los rasgos geográficos es, entonces, parte
del proceso de entender el fenómeno como tal.
Como nunca antes el tema de la economía de la droga había ab-
sorbido mi atención, empecé a aprender de ella recurriendo a una
herramienta muy reconocida por las ciencias de la economía, de la
geografía económica y de la sociología: las cadenas productivas (ver
capítulo 7.2). Este instrumento permite examinar la producción y
la comercialización de bienes y servicios desde sus inicios (como
una idea, la materia prima, un crédito) hasta sus finales (la venta),
identificando y mapeando todos los insumos y procesos de trabajo
necesarios, así como las relaciones entre los actores económicos in-
volucrados. Particular énfasis se hace en este tipo de investigación
en la pregunta: ¿cómo y dónde se crea el valor y cómo se distribuye?,
¿quién recibe cuánto del valor agregado y por qué?
En el caso de la cocaína, las cadenas productivas empiezan en cier-
tas áreas tropicales o subtropicales de América del Sur, a saber, en
las tierras bajas o en zonas montañosas de los Andes, que tienen las
condiciones climáticas y terrenas convenientes para el cultivo de la
planta: clima cálido, húmedo y sin grandes variaciones de tempera-
tura, y suelos con texturas livianas, aluviales y profundos. La mayor
parte de la superficie cultivada con el arbusto de coca se encuentra
en Colombia (69, 000 hectáreas [ha] o 52% de la superficie total en el
mundo), seguida por Perú (42,900 ha) y Bolivia (20,400 ha).
· 28 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Señalar esto constituye en sí mismo una primera indicación de

aspectos geográficos: en una superficie relativamente limitada se
cultiva y cosecha la materia prima para un negocio con un volu-
men de aproximadamente 85 billones dólares estadunidenses, y con
18 millones de consumidores en el mundo (unodc 2016). De esta
gran demanda mundial, en el contexto de una ocurrencia geográ-
ficamente relativamente restringida, se podría deducir que los pro-
ductores logran un alto poder de mercado, ya que son, en relación
con la demanda, comparativamente pocos. Y una regla general para
las cadenas productivas es que los rendimientos altos siempre se
deben a los actores que proporcionan un insumo demandado, pero
raro. La escasez, que hace una contribución a una cadena producti-
va valiosa y cara, puede ser natural (si se trata, por ejemplo, de una
materia prima rara) o artificial. En este caso la escasez es creada,
en términos de que resulta de estrategias de actores económicos de
protegerse de la competencia del mercado mediante barreras de en-
trada (ver abajo).
Ahora, en el mundo de la droga los productores que aportan el
insumo básico y relativamente raro no lucran mucho beneficio de
esta escasez: se estima que el costo de producción y refinamiento
(que se paga en los países de origen) varía de 1 a 2% del precio al
detalle. Una vista de la cadena de creación de valor es suficiente
para confirmarlo. Según afirma Tom Wainwright –editor en Gran
Bretaña de la revista The Economist y autor del libro Narconomics
(Wainwright 2016)–, en Colombia se pagan alrededor de 385 dóla-
res estadounidenses por los 350 kilogramos de hojas de coca que se
requieren para producir un kilogramo de cocaína. En el mercado
doméstico, es decir en Colombia, por ese kilogramo se pagan 800
dólares, y al salir del país 2,200. Es decir, el valor agregado (entendi-
do aquí como el aumento en precio del producto) llega a 1,400 dóla-
res o 470% de aumento de valor entre el campesino y el exportador.
Sin embargo, los grandes saltos de precios están por venir. Una vez
que la cocaína se importa a Estados Unidos, un kilogramo de cocaí-
na cuesta 14,500 dólares –¡un aumento desde la salida de Colombia
de 12,300 dólares o 560%! El mayorista en Estados Unidos vende el
kilogramo de cocaína en 19,500 dólares, mientras que el minorista
· 29 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

lo hace en 78,000 dólares. Tomando en cuenta que en cada etapa la

cocaína se mezcla o diluye, el precio en la calle de un kilogramo lle-
ga a ser de 122,000 dólares –un incremento de 525%, equivalente a
100,000 dólares, relativo al mayorista. En relación con el rancho de
donde viene la hoja de coca, se habla de un incremento de 32,000%
(cálculos propios, basados en datos en Wainwright 2016).
Strategic Forecasting, un servicio de información estadouniden-
se que ofrece información en materias de geopolítica, seguridad y
conflictos, opera con datos algo diferentes. Al referirse a la onu, la
policía nacional de Colombia y a otras fuentes, Stewart (2013) ad-
vierte que se requieren de 585 a 780 dólares estadounidenses para
comprar la hoja de coca que se requiere para producir un kilogramo
de cocaína. Este kilogramo cuesta unos 2,200 dólares en las sel-
vas en el interior de Colombia y entre 5,500 y 7,000 en los puertos
colombianos. Con base en estos datos, el valor agregado (otra vez
entendido como el aumento en precio del producto) entre el cam-
pesino y el exportador sería de 815%. En el sur de México, el mismo
kilogramo cuesta 12,000 dólares (un incremento del 92%) y el pre-
cio mayorista en Estados Unidos oscila de 24,000 a 27,000 dólares
(un aumento de aproximadamente 100% o de 12,000 a 15,000 dóla-
res). El precio minorista en la calles en Estados Unidos va de 100 a
150 dólares por gramo, lo que significa que un kilogramo costaría
aproximadamente 125,000 dólares. Si se compara con el precio ma-
yorista, el aumento se suma a más de 700% o a más de 100,000 dóla-
res por kilogramo. Al comparar el precio del campesino, el aumento
es de 20,000% (cálculos propios, basados en datos en Stewart 2013).
Pese a que estos datos difieren de una fuente a otra, sí permiten
identificar dos saltos de precios (ya sea en términos absolutos o en
términos relativos) significativos: en la entrada a Estados Unidos y
en la venta de calle. ¿Qué significa este hallazgo a la luz de la inves-
tigación de cadenas productivas? ¿Qué es el insumo necesario pero
escaso que se suministra en el cruce fronterizo a Estados Unidos
y en la venta de calle allí? ¿Cuál es la importancia de los saltos de
precios identificados en el contexto de la regla general: que los ac-
tores económicos, “que son capaces de protegerse de la competencia”

· 30 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

(Kaplinsky y Morris 2002: 25), son los que obtienen los rendimien-
tos más altos? 1
Antes de responder a esta pregunta, trataré brevemente las lla-
madas barreras de entrada, que generalmente se consideran los
instrumentos para eliminar –o al menos minimizar– la competen-
cia y para lograr un monopolio (o un cuasimonopolio), al menos de
manera temporal. Hacer un insumo en la cadena de valor carente
y caro se puede lograr con varios tipos de barreras: economías de
escala (que hacen difícil para los novatos producir al mismo pre-
cio); altos costos iniciales o el uso de una tecnología sofisticada (la
industria automotriz sería un buen ejemplo para ambos casos); el
branding (la lealtad a una marca como Apple implica que una nueva
empresa tendría que gastar mucho dinero en publicidad para crear
su propia lealtad de marca); patentes (que crean una barrera legal,
garantizada por leyes nacionales o internacionales, que impiden
que otras empresas utilicen una innovación); otros tipos de regu-
laciones gubernamentales (como restricciones a importaciones o
ciertos procedimientos, por ejemplo para obtener licencias para un
canal de televisión); barreras geográficas de entrada (en el caso de
industrias mineras, por ejemplo, que dependen de un recurso en
un área determinada); o acceso a redes de conocimientos (como en
los servicios financieros, donde la cercanía con los que “mueven los
mercados” es clave).
Cada una de estas barreras –o una combinación de varias– es un
medio para crear escasez de un insumo demandado. Por lo tanto
son maneras de apropiarse de una parte más grande del valor crea-
do a lo largo de una cadena productiva. Sin embargo, los actores
en la economía de la droga, en su afán de lograr una posición de
monopolio en el mercado, no pueden recurrir a la mayoría de es-
tas medidas. Producir cocaína no es un proceso sofisticado que re-
quiera conocimientos muy específicos o máquinas caras. Tampoco
juega un papel el branding, porque la droga movida por un cártel no
tiene mejor nombre que la de otro. Economías de escala en la trans-

1
Todas las citas de los textos en inglés o en alemán han sido traducidas por
el autor.
· 31 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

formación de la hoja de la coca al polvo cocaína tampoco juegan

un rol importante. Sin embargo, otras barreras sí son convenientes
en la economía de la droga. Destaca la regulación gubernamental
que hace a la cocaína un producto ilícito. Del ideal de que no exis-
te ningún actor en su producción o venta, resulta la consecuencia
real de un mercado dominado por unos pocos actores. Para quienes
desafían la prohibición de la regulación gubernamental, esto im-
plica que no tienen mucha competencia, ya que el Estado ayuda a
los narcotraficantes a eliminar o, por lo menos, a limitar la posible
competencia. De esta manera se forman los cuasimonopolios en la
economía de la droga.
Las barreras geográficas también nos pueden interesar aquí. Los
territorios en los que se cultiva la materia prima son, como se ha
dicho, relativamente escasos (en relación con la demanda global).
También se apuntó que la renta que surge de esta escasez no les toca
a los productores directos. Para explicar este fenómeno, Wainwri-
ght (2016) se refiere al concepto de monopsonio (que significa mo-
nopolio del comprador) y como ejemplo alude a Walmart, empresa
conocida por tener un régimen de precios muy estricto con sus pro-
veedores. Por falta de elección (o, en otras palabras, de competencia)
entre compradores, los fabricantes que venden a Walmart tienen
que contentarse con cualquier precio que la cadena estadounidense
les ofrece. Por su parte, los productores de coca también enfren-
tan una situación similar, de monopolio del comprador. Ahora bien,
a diferencia del caso de Walmart, que posee un enorme poder de
mercado que minimiza la competencia, en la economía de las dro-
gas el comprador no enfrenta competencia porque la elimina con
violencia. Es el control de las regiones de cultivo que se impone con violen-
cia el que crea las condiciones para un monopsonio.
Los cárteles que logran el dominio territorial en una zona de cul-
tivo de coca son los que controlan los suministros y los que dictan
los precios. El dominio violento territorial funciona en dos direc-
ciones: hacia (y contra) los campesinos, pero también hacia (y con-
tra) los competidores potenciales. Aquí la clave es que una “empresa”
en la economía de la droga no tiene otra manera de mantener fue-
ra a los rivales que la intimidación y la brutalidad. Mientras en la
· 32 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

economía legal hay varias vías para eliminar la competencia (ver

arriba), y también existe la posibilidad de signar contratos con otras
empresas e insistir en su cumplimiento (respaldado por las leyes),
en la economía ilícita estas vías están cerradas.
¿Y qué pasa con las barreras geográficas de entrada con respecto a
los dos lugares estratégicos de los saltos de precios identificados an-
teriormente? ¿Qué papel juega el espacio en la entrada de la cocaína
a Estados Unidos y en la venta de calle? Empezaré con el segundo
aspecto.
Según Wainwright (2016: 175), la venta minorista de la droga
en la calle representa “una economía de red” par excellence, que se
distingue de una economía de mercado por su alta confianza en
contactos personales, y en la dependencia a éstos, en vez de la com-
petencia impersonal que caracteriza las relaciones del mercado. La
razón es que en las economías de red muchos conocimientos son
tácitos o implícitos, lo que implica que la adquisición de este cono-
cimiento requiere la interacción social directa (ver recuadro 8-1). En
cuanto a los aspectos geográficos, cabe subrayar que esta necesidad
de la interacción social directa engendra la necesidad de cercanía
espacial: si los conocimientos sólo se transmiten cara a cara, la co-
presencia es un requisito. En consecuencia, las economías de red se
caracterizan por un fuerte arraigo territorial. Se anclan en los lugares
concretos en donde viven o trabajan los constituyentes de la red.
En términos económicos, eso significa que el acceso a estos lugares
donde aterrizan las economías de red es una barrera de entrada. El
rol importante de la confianza trabaja fuertemente en favor de los
titulares, los que son establecidos en un mercado y que han tenido
tiempo de construir las redes más grandes y más fuertes. Los com-
petidores recién llegados, sin embargo, carecen de estos contactos,
y por lo tanto de mercado.
Regresemos a nuestro tema de la droga. Mientras que cuando
compramos la cerveza en la tienda, por lo general no nos importa
quién nos la surte, en el mercado de la cocaína los negocios se hacen
sólo con los que se conocen. La razón es la ilegalidad: donde no se
puede comparar abiertamente calidad y precio de un bien, donde
no hay recurso legal si el producto es malo o si no se paga, y donde
· 33 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

no hay vías de publicidad que apoyen para incrementar la cuota de

mercado, la posición del producto en el mercado dependerá de las
relaciones personales. Como en cada economía de red, en lugar de
participar en un mercado abierto y competitivo, los actores de la
economía de la droga sólo tratan con personas que forman parte
de su red: “los compradores pueden comprar sólo de los distribui-
dores que conocen, mediante alguna conexión u otro. De la misma
manera, los vendedores generalmente sólo venden a los clientes en
los que confían para pagar y no meterlos en problemas con la ley”.
(Wainwright 2016: 175)
El quid del tema que nos interesa aquí (el papel del espacio en la
venta de calle de la cocaína) es que en un negocio ilegal las personas
que conforman la red –y en particular los traficantes de drogas–
no tienen dirección que aparezca en las páginas amarillas. Sin em-
bargo, tienen que estar presentes y ser localizables para que otros
elementos de su red (los adictos) los puedan encontrar sin mucha
búsqueda (lo cual siempre es llamativo y sospechoso). De allí la im-
portancia de la esquina proverbial en el mercado minorista de la
droga: como lugar de encuentro con las personas de confianza de
la red, el espacio mismo pertenece a la red (ver capítulo 3.2 donde
se analiza la inseparabilidad de los espacios físicos de su dimensión
social). Esto es diferente a lo que sucede en la economía legal, donde
dos actores (como Oxxo y 7-Eleven) aceptan compartir y competir
en un lugar (primero porque las leyes antimonopolio los obligan a
hacerlo, y segundo porque tienen varias posibilidades lícitas para
superar la competencia). En la economía ilícita, sin embargo, no hay
ninguna ley que obligue a aceptar competidores, lo que significa
que es tentador querer deshacerse de la competencia. Ahora, por la falta
de posibilidades de erigir barreras de entradas legales, en la econo-
mía de la droga se debe entender este concepto de manera literal:
mantener al rival a distancia en el mercado significa expulsarlo de
la esquina –con amenazas, intimidación o violencia directa (para
una representación cinematográfica fenomenal de las esquinas
donde terminan las cadenas de la droga ver la serie The Wire [Los vi-
gilantes, en la versión doblada en México] ambientada en Baltimore).

· 34 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

En lo que se refiere a la cuestión del papel del espacio en la entra-

da de la cocaína a Estados Unidos, hemos visto que éste es uno de
los eslabones más lucrativos en la cadena de valor, a pesar de que en
aquel lugar no se añade nada físico o simbólico al producto. El sal-
to de precio de la cocaína sucede simplemente porque la droga, en
su viaje, ha cruzado la frontera entre México y Estados Unidos –el
mercado final.
La respuesta a la pregunta ¿por qué el precio sube tanto en la fron-
tera? es simple y conocida, pero sin embargo es ignorada por las
políticas antidroga. El “bien escaso” que se añade no es, como apun-
té, físico o simbólico: es el servicio de pasar la frontera al mercado
más grande del mundo para las drogas ilícitas, y este servicio es
tan valioso porque tiene que conformarse con una realidad geográ-
fica desagradable: en 3,200 kilómetros de frontera entre México y el
mercado final sólo tenemos seis cruces fronterizos importantes (en
términos de que en ellos es en donde se lleva a cabo la mayor parte
de la carga). El comercio internacional de la cocaína entre México
y Estados Unidos no se desarrolla en el abstracto, en el mundo aes-
pacial de muchos modelos del comercio internacional, ni tampoco
en un espacio homogéneo en el que las fricciones de distancia son
los únicos obstáculos que generan costos extras. El comercio in-
ternacional de la droga es marcado por la geografía real, y ésta a
su vez es marcada por embotellamientos llamados Tijuana, Mexicali,
Ciudad Juárez, Nuevo Laredo, Reynosa y Matamoros. Siguiendo un
cálculo económico simple, resulta obvio que la escasez de cruces
fronterizos hace a los que existen enormemente valiosos para los
narcotraficantes: “un cártel que no controla por lo menos uno de
estos cruces principales no llegará lejos”. (Wainwright 2016: 33)
El lugar clave es Ciudad Juárez. Al referirse a la Administración
para el Control de Drogas en Estados Unidos (dea, por sus siglas
en inglés) Wainwright anota que alrededor de 70% de la cocaína
que entra a Estados Unidos por México cruza la frontera por esta
ciudad.

¿Por qué los cárteles de México vinieron a luchar tan duro sobre un
lugar como Juárez? A primera vista la ciudad no parece que debería

· 35 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

ser especialmente importante para los cárteles de la droga. No con-

tribuye en nada a la provisión de drogas, que se cultivan al sur y al
oeste en la Sierra Madre en el caso de la marihuana y las amapolas
de opio, y en Sudamérica en el caso de la coca para la cocaína. Tam-
poco es un centro de mucha demanda: el valor del mercado mino-
rista local es despreciable comparado con el de las grandes ciudades
americanas en el otro lado de la frontera. […] El valor real de Juárez
para los cárteles, por supuesto, radica en su papel como puerta de
entrada a un mercado mucho más grande (Wainwright 2016: 32).

Quien controla el cruce fronterizo en Ciudad Juárez controla uno

de los insumos más escasos en la cadena de valor de la cocaína –la
puerta a Estados Unidos. Debemos tomarlo literalmente: la puerta
es un lugar específico, un espacio físico donde se separa el “adentro”
del “afuera”, y donde se regula el acceso. La puerta es, entonces, un
lugar estratégico.
Hay que enfatizarlo: la peculiaridad de la cadena de cocaína es
que uno de los insumos más escasos, y por tanto más valioso, no
consiste en algo técnicamente sofisticado (como una innovación
industrial) o un brand u otra “cosa” que se añade al producto para
hacerlo distintivo e insuperable. El insumo estratégico en la cadena
de la cocaína no se basa en haber agregado algo, sino en haberse
apropiado de algo, a saber, el espacio de la ciudad fronteriza. El salto
de precio en la frontera (o, si se prefiere, el “valor” que se “agrega”
allí) resulta únicamente del hecho de que alguien controla el acceso
al territorio de paso de frontera, porque se había adueñado del espa-
cio físico. El insumo central es, entonces, el control territorial, y este
insumo es monopolizado. En otras palabras, mediante el control
territorial se crea la escasez artificial que subyace en cada renta. Y
como en el caso del dominio sobre las áreas de cultivo de la hoja de
coca, para defender las rentas que resultan del monopolio territo-
rial y económico, los cárteles no tienen otro remedio que recurrir
a la violencia para literalmente mantener fuera a los competidores de
“sus” espacios.
El precio social de estas barreras de entradas es alto y se puede
apreciar a la perfección en una geografía de homicidios en México
· 36 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

(ver figura 1-1). 2 En 2010, en el país había 22.9 homicidios por cada
100,000 habitantes, pero Chihuahua ha tenido 188.5 y Sinaloa 86.6.
Tres entidades más de la frontera tienen tasas de homicidios más al-
tas que el promedio nacional (Baja California, con 48.3; Tamaulipas
con 29.5, y Sonora con 27.8). Si cambiamos nuestro enfoque por el
de una escala urbana (para el término escala ver capítulo 3.4), llama
la atención que sean tan violentas las ciudades norteñas, y en parti-
cular las fronterizas. Aunque es cierto que en números absolutos la
Ciudad de México tiene el mayor número de asesinatos, en relación
con su población tiene mucho menos. Las ciudades más violentas
son Ciudad Juárez, que de 1990 a 2015 tuvo 15,982 homicidios, y
Tijuana, cuya cifra es de 10,599.
Estos razonamientos breves, sobre la importancia de aspectos
espaciales de la economía de la droga y las consecuencias para la
violencia, se pueden resumir de esta manera: el monopolio econó-
mico con sus ganancias de renta requiere el monopolio territorial,
y éste a su vez es impuesto con violencia. Es claro que, con estas
reflexiones, no pretendo hacer un análisis de pleno derecho de la
economía de la droga y de sus geografías, pero a lo que sí aspiro
con los párrafos anteriores es a demostrar que el espacio sí importa
en la economía. Al recurrir a un tema tan actual y de gran relevan-
cia social, mi intención es señalar algo general e independiente de
las circunstancias concretas de la economía de la droga: colocar el
enfoque analítico sobre las actividades económicas en relación con el
espacio. Quisiera que prestáramos atención a qué procesos y relacio-
nes económicos tienen sus propias geografías, y a que estas geografías
impactan en cómo se desarrolla la economía. Dicho de otra manera, el
citado aquí es sólo uno de los muchos ejemplos que existen que dan
cuenta de que la producción, distribución y consumo de bienes se
desarrollan en, a través y mediante espacios concretos:

2
Queda claro que no todos los homicidios resultan de la violencia vincu-
lada con la economía de las drogas. Como desconozco números exactos
que se refieren de manera específica a la violencia relacionada con la eco-
nomía de las drogas, me conformo con la estadística sobre “Defunciones
por homicidios” del inegi (2016).
· 37 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Figura 1-1. Geografía desigual de homicidios en México, 2010

Fuente: Ronja Winkhardt-Enz con base en datos del inegi 2016. En la repre-
sentación cartográfica se muestra el área de cada entidad no según su superfi-
cie real, sino en proporción al número de homicidios por 100,000 habitantes.

• Empecemos con “en el espacio”. El ejemplo empleado aquí ilustra

que los actores económicos no actúan en el vacío ni en una ecuación
abstracta, ni en la “punta de la aguja” proverbial de mucha sabiduría
económica (ver capítulo 2). Para hacer ganancias grandes con la ven-
ta de cocaína, los narcotraficantes tienen que transportarla a Estados
Unidos y no venderla en Colombia. Para hacerlo, tienen que pasar
por un embotellamiento llamado Ciudad Juárez. La primera lección
es, entonces, que el mundo económico real corresponde a un mosaico
puntiagudo espacialmente.
• Segunda lección: para lucrar rentas de monopolio (lo que a todos los
empresarios les gustaría tener, sea en la economía legal o ilegal), los
narcotraficantes aspiran a controlar los espacios de los embotella-
mientos (en particular el de Ciudad Juárez). El acceso a cadenas pro-
ductivas, que por lo general se entiende de manera figurativa, en el
ejemplo se toma literal: tener el poder (basado en una organización

· 38 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

cuasimilitar y en una disposición a cometer cualquier crueldad) de

permitir o negar el acceso físico al cruce fronterizo, y determinar el
precio para hacerlo, es la medida de conseguir las ganancias adiciona-
les. En este sentido, el dominio territorial es una condición necesaria
para que la economía de la droga saque beneficios de monopolio y se
desarrolle no sólo “en el espacio”, sino también a través y mediante
espacios.
• El análisis breve que hicimos de los patrones geográficos, tanto del
valor agregado (en términos de incrementos del precio) como de los
homicidios que ocurren, señala los lugares de importancia estratégi-
ca de la cadena de la cocaína. La tercera lección es, entonces, que el
análisis espacial (o sea, la investigación que muestra cómo procesos y
relaciones económicos se desarrollan en, a través y mediante espacios)
resulta en una herramienta analítica que nos brinda pistas sobre las
relaciones y las causalidades económicas. Una perspectiva de geogra-
fía económica es, por tanto, un camino al conocimiento.

He dicho que las reflexiones sobre la economía de la droga no pre-

tenden ser un análisis profundo de este sector económico. Tam-
poco se sugiere que representen a la economía en general, pero lo
que sí sostengo es que los principios mostrados en relación con la
economía ilícita –donde el espacio es un elemento activo en el desarro-
llo económico– tienen validez más allá de ella. Claro, en la industria
automotriz, otro sector con suma importancia para México, el sig-
nificado de que procesos y relaciones económicos se desarrollen en,
a través y mediante espacios es otro. No se trata, por ejemplo, de
control territorial, ni tampoco, por supuesto, de obtenerlo por me-
dios violentos. Sin embargo, en los próximos párrafos demostraré
que el espacio o, más en específico, las estrategias espaciales de las
corporaciones han sido muy importantes en la reestructuración de
la división del trabajo (o, en otras palabras, de las cadenas producti-
vas) de esta industria en América del Norte.
El análisis de los datos de producción y el empleo de la industria
automotriz arroja, como resultado, que tanto la crisis de la década
pasada como la recuperación han tenido una geografía particular.
Mientras que de 2006 a 2009 la producción de vehículos de motor
· 39 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

fue reducida en toda la región del tlcan en un 44.9%, esta dismi-

nución no ha sido homogénea. En Estados Unidos se redujo la pro-
ducción en un 49.4% y en Canadá en 42%, mientras que en México
la disminución sólo fue de 23.7%. Esto quiere decir que 78% de la
reducción de la producción automotriz en la región tlcan corres-
pondió a plantas ubicadas en Estados Unidos, mientras que las de
México tuvieron que asumir sólo 7% de la reducción total. Es claro,
entonces, que la carga de la crisis se ha distribuido de manera des-
igual: de las 48 plantas de las Big Three (gm, Ford, Chrysler) en Esta-
dos Unidos en 2005, cinco años después sólo quedaron 27, mientras
que en México no cerró una sola. Eso implica que los trabajadores
en Estados Unidos resultaron mucho más afectados por la crisis
que los trabajadores en México, ya que uno de cada tres perdió su
trabajo en Estados Unidos, mientras que en México lo perdió uno
de cada seis.

Figura 1-2. Producción de vehículos en el área del tlcan, 1994

Fuente: elaboración propia con base en datos de la oica 2015.

Asimismo, la recuperación de la producción ha estado marcada por

diferencias geográficas importantes: mientras que en 2014 la pro-
ducción de vehículos de motor en Estados Unidos apenas alcanzó el
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

nivel de precrisis, y en Canadá quedó un saldo negativo, en México

la producción se amplió hasta en un 64.5%, lo cual tiene, por su-
puesto, sus efectos en el mercado laboral: en Estados Unidos la in-
dustria automotriz empleó 10% menos trabajadores en 2015 que en
2007. Por su parte, en México el empleo en este sector creció hasta
en un 50% (cálculos propios, basados en Katz et al. 2013; inegi 2015;
oica 2015; United States Department of Labor 2015a).

Figura 1-3. Producción de vehículos en el área del tlcan, 2005

Fuente: elaboración propia con base en datos de la oica 2015.

La crisis, entonces, fue utilizada para reestructurar geográficamen-

te la división del trabajo de la industria automotriz en la región del
tlcan. Cabe subrayar que dicha reestructuración –entendida como
la distribución espacial desigual de la reducción y subsecuente am-
pliación de la producción– busca aprovechar las incesantes diferen-
ciaciones socioespaciales dentro de la región del tlcan. La reor-
ganización espacial de la producción sólo tiene sentido dadas las
grandes diferencias salariales entre México y Estados Unidos –en
la industria automotriz, los salarios en México equivalen a 17% de
los salarios en Estados Unidos (United States Department of Labor
2015b), y eso en plantas que reportan la misma productividad (Ál-
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

varez-Medina y Carrillo 2014). Lo anterior ha profundizado y ace-

lerado un proceso que comenzó desde la entrada en vigor del tlcan
(Ruiz Durán et al. 1997), cuando las empresas automotrices trans-
formaron a México en “una de las plataformas de exportación más
rentables en el mundo” (Martínez 2014: 1), como se señala en un
estudio realizado por el bbva. Cabe señalar que esta reorganización
geográfica de la producción, y por ende del empleo, ha cumplido su
propósito para las empresas. Las ganancias de la industria automo-
triz estadounidense se recuperaron: la General Motors acumuló, de
2011 a 2014, ganancias del orden de los 16.5 billones dólares, mien-
tras que Ford alcanzó ganancias del orden de los 28.6 billones de
dólares (Cutcher-Gershenfeld et al. 2015).

Figura 1-4. Producción de vehículos en el área del tlcan, 2014

Fuente: elaboración propia con base en datos de la oica 2015.

Este ejemplo de la reestructuración geográfica de la división del

trabajo en la industria automotriz en América del Norte muestra –
como lo hicieron las reflexiones sobre la economía de la droga– que
examinar el patrón espacial de la economía es una herramienta
analítica útil para analizar sus relaciones de producción (ver tam-
bién capítulo 6), y a la inversa: las relaciones de producción pueden com-
· 42 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

prenderse a partir de los patrones espaciales mediante los que se desarrolla-

ron. En consecuencia, analizar las transformaciones geográficas de
la división del trabajo permite entender mejor su reestructuración
social y funcional. Como anota Massey (19953: 3-4, 7; énfasis origi-
nal), cada nueva forma espacial de la división del trabajo representa
una:

transformación a fondo de las relaciones sociales que construyen

el espacio económico [...]. Son más que sólo nuevos patrones de em-
pleo, más que una especie de reorganización geográfica del ‘juego’
conocido. Representan totalmente nuevos conjuntos de relaciones
entre actividades en diferentes lugares; nuevas formas espaciales de
la organización social; nuevas dimensiones de la desigualdad y nue-
vas relaciones de dominación y dependencia. Cada nueva división
espacial del trabajo representa una real y profunda estructuración
espacial. Marca [...] la creación de un nuevo espacio. [...] Los cambios
en las estructuras espaciales son una respuesta a los cambios en las
relaciones de clase, en lo económico y en lo político, a nivel nacional
e internacional.

Este espacio nuevo, del que habla Massey, que se está construyendo
y transformando con cada reestructuración de la división del tra-
bajo, corresponde a las “zonas geográficas-económicas” de las que
habla Wallerstein (1983: 28). Cabe subrayar que éstas son, con toda
su diferenciación, una realidad tangible, mensurable, palpable. La
organización espacial de la producción –o sea, la localización de la
inversión, de la creación de empleo, del valor agregado, etcétera– no
sólo es una dimensión más de lo económico, útil para la descripción,
sino un factor explicativo de primer orden. Como argumentaré en
este libro, los capitalistas buscan ventajas competitivas no sólo a
partir del desarrollo tecnológico y/o de reestructuraciones de la
dimensión social de la división del trabajo. Más bien, explotar las
diferenciaciones espaciales existentes o creadas es –y siempre ha

3
Este texto fue originalmente publicado en 1984.
· 43 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

sido– una estrategia central para aumentar las ganancias. En conse-

cuencia, la geografía de la división del trabajo indica su carácter.
Sin embargo, la elección de Donald Trump como presidente de
Estados Unidos, y su retórica nacionalista (al momento de escribir
este libro, aún sigue siendo poco claro qué acciones políticas siguen
a la retórica) muestran con claridad que cada reestructuración de
las relaciones socioespaciales de la división del trabajo es un asun-
to controvertido. De todos modos, las agresiones de Trump contra
México y los mexicanos deberían interpretarse no sólo como una
expresión de su racismo y xenofobia, sino también en un contexto
de análisis de la geografía económica: los ataques revelan que, en
Estados Unidos, los espacios y escalas de los intereses políticos-es-
tatales (del gobierno de Trump) y de los intereses económicos (de
las corporaciones automotrices, por ejemplo) se están separando.
Mientras los primeros parecen ser renacionalizados, los segundos
siguen siendo transfronterizos y globales. Esta divergencia inci-
piente de los espacios políticos y económicos es de suma importan-
cia. De acuerdo con el argumento de Arrighi (19994), para expandir
el capitalismo siempre se ha requerido de la combinación y fusión
de los espacios territoriales del poder político (en forma de Estados
nacionales) y de los espacios de flujos desterritorializados del poder
económico (en forma de las redes de las empresas transnacionales).
Era por eso que, en las últimas décadas, la política dominante ha
apoyado y facilitado la globalización de la industria automotriz
estadounidense (y otras industrias más, por supuesto). Parece, sin
embargo, que esta coincidencia haya llegado a su fin. En la lectura
que Arrighi hace de las geografías de los ciclos de acumulación en
el sistema de mundo (ver capítulo 9.6), la separación de los espacios
y escalas políticos y económicos (nacionales los primeros, globales
los segundos) es un signo de la crisis de la hegemonía mundial de
Estados Unidos (Parnreiter 2018).
¿Para qué, entonces, este libro? Primero, simplemente porque la
geografía es un tema de gran importancia en la economía y en el
estudio de ella. Los tres ejemplos introductorios –de la economía

4
Este texto fue originalmente publicado en inglés en 1994.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

de la droga, de la reestructuración de la industria automotriz, y de

la divergencia incipiente de los espacios políticos y económicos en
Estados Unidos– ya tocaron varios elementos en relación con este
significado de lo espacial en la producción, distribución y consu-
mo de bienes o servicios. Otros temas económicos se abordarán en
este libro desde una perspectiva geográfica: la ciudad como motor
del crecimiento económico, el poder económico y el desarrollo des-
igual; las empresas transnacionales y las inversiones extranjeras
directas; la ciudad global; la crisis suprime en Estados Unidos y la
crisis griega en la Eurozona, entre otros.
Repito: la reivindicación clave en todos estos análisis es que la
geografía es un elemento inherente a procesos y relaciones econó-
micos, y esto no sólo en el sentido de que la economía se desarro-
lla “en” el espacio. Sería un error conceptual reducir la geografía
económica al aspecto de la distribución regional de las actividades.
Aunque éste sin duda es un elemento importante y para muchas in-
vestigaciones de geografía económica un punto de partida, limitarla
a esto reflejaría una comprensión pobre de lo que es y de lo que pue-
de la geografía económica. Un libro de texto que procura dar una
introducción contemporánea en esta materia no puede conformarse
con una descripción que lleva a un inventario de la economía en
ciertas regiones (como: la economía en México, en Alemania, etcé-
tera). Hablar de que la economía se desarrolla en, a través y mediante
espacios señala algo más profundo: que las configuraciones espa-
ciales son momentos activos en la estructuración de la economía y
en el funcionamiento de sus divisiones de trabajo. La espacialidad
tiene, por ende, un efecto en los resultados de procesos y relaciones
económicos.
Sin embargo, esta importancia de la geografía ha sido descuidada
por la disciplina científica de la economía (ver capítulo 2). Aunque
siempre ha habido excepciones, y aunque los razonamientos econó-
micos, antes de que naciera la disciplina “economía”, tenían retra-
tos y presentaciones espaciales de la economía bien pensados, esta
conciencia de las dimensiones geográficas de la vida económica se
evaporó con el auge de lo que se convirtió en la economía clási-
ca. Y este es el segundo motivo para hacer este libro: señalar que es
· 45 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

importante recuperar esta conciencia socioespacial para la economía como

ciencia. Los tiempos de la globalización son, como argumentaré con
más detalle en el capítulo 7, aquellos en los que la diferenciación
espacial del mundo está aumentando en varias escalas, y en los que
la importancia de estas diferenciaciones es cada vez mayor. Cuan-
to menor es la “fricción de la distancia” y más fácil se transmite la
información sobre condiciones convenientes en otros lugares, más
se pueden aprovechar éstas. Las variedades que presenta el espacio
real del mundo sólo pueden ser explotadas económicamente si el
capital no encuentra (grandes) obstáculos para trasladarse al lugar
que le ofrezca ciertas ventajas, derivadas de las diferencias sociales
o físicas. Por la misma falta de atención a aspectos y dinámicas geo-
gráficas de la economía, la ciencia económica está mal preparada
para enfrentar los desafíos vinculados con los procesos de globali-
zación y financiarización, como lo advierte Paul Krugman (2009a),
representante destacado de la disciplina de la economía.
En este contexto, hay que reconocer de manera enfática los es-
fuerzos de la Facultad de Economía de la unam de recuperar el in-
terés en las dimensiones espaciales de la economía. La tercera razón
que explica la redacción de este libro, y el hecho de hacerlo ahora,
se debe precisamente a estos esfuerzos, realizados por la dirección
de la Facultad de Economía, por sus profesores e investigadores, y
por el de sus propios estudiantes, que buscan reincorporar el pen-
samiento geográfico en la docencia e investigación económica. Es
también en este sentido como este libro presenta una introducción
contemporánea a la geografía económica, y llega en buena hora
para acompañar este nuevo comienzo.
Con esto me acerco a la respuesta a una pregunta esencial cuando
se escriben textos: ¿a quién se dirige este libro? Esta introducción a
la geografía económica es producto de una estancia muy fructífe-
ra como profesor visitante en la Facultad de Economía de la unam
en 2014-2015. 5 Uno de los propósitos de mi estancia –financiada
por el Servicio Alemán de Intercambio Académico (daad, por sus
5
Otro producto es el curso en línea “Fundamentos principales de la geo-
grafía económica”: https://www.youtube.com/channel/UCwlqfYHRrJwLz-
TKXBor_XEg
· 46 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

siglas en alemán)– fue, justamente, brindar apoyo a los esfuerzos

de fortalecer el pensamiento geográfico entre la comunidad de los
economistas. En primera instancia, por lo tanto, el libro se dirige a
los estudiantes de la Facultad de Economía, a sus docentes y a los
investigadores de esta institución. Espero que el libro contribuya a
incentivar el diálogo entre economistas y geógrafos para el apren-
dizaje mutuo.
Más allá de los economistas, este el libro se dirige a todos aque-
llos que estén interesados en el llamado giro espacial de las ciencias
sociales, que ha tenido lugar en las últimas dos décadas: a geógrafos,
por ejemplo, que sienten curiosidad por el desarrollo de su discipli-
na y el estado de cosas que guarda en la actualidad; a urbanistas de
orígenes diferentes que se cuestionan por qué las ciudades son, en
palabras de Jane Jacobs (1970: 6): “órganos económicos primordia-
les”; a sociólogos que buscan la materialidad geográfica y econó-
mica detrás de los procesos de globalización. Sin embargo, el libro
se dirige también a cualquier persona interesada en entender los
tiempos turbulentos que vivimos. La lectura geográfica, aunque
ciertamente no es la única, sí es indispensable para comprenderlos.
El propósito de este libro, entonces, es, en primera instancia, ser-
vir a la formación. No es un libro que presente resultados de in-
vestigación fresca o acercamientos novedosos a debates científicos.
Es una introducción crítica y contemporánea, que informa sobre
la disciplina de la geografía económica, sus términos centrales (ver
capítulo 3), su desarrollo a lo largo de los últimos 130 años (capítu-
lo 4), y sus métodos (capítulo 5). Como es una introducción dirigi-
da sobre todo a la comunidad de los economistas, el libro también
cuenta con una reflexión sobre un tema que vincula la economía
con la geografía: la división del trabajo, entendida como las relacio-
nes socioespaciales mediantes las cuales la producción y circulación
de bienes y servicios está organizada (capítulo 6). En la cuarta parte
del libro se presentan tres temas clave para la investigación en geo-
grafía económica actual. Me refiero, primero, a los problemas cen-
trales relacionados con los procesos de globalización, sus actores
principales, las corporaciones transnacionales, la organización de
la economía mundial en cadenas productivas, así como las opor-
· 47 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

tunidades y desafíos para las empresas en países pobres que inten-

tan insertarse en estas redes o que aspiran a mejorar su posición en
ellas (ver capítulo 7). Un segundo conjunto de temas se relaciona
con las ciudades y las regiones, las economías de aglomeración y el
papel de las ciudades en los procesos de globalización y en el desa-
rrollo desigual (ver capítulo 8). El tercer tema central es el que se
refiere a la crisis, con un enfoque particular en la crisis hipotecaria
en Estados Unidos y la crisis de la Eurozona (ver capítulo 9). En ese
capítulo, los procesos de financiarización juegan un papel impor-
tante como prueba empírica del concepto teórico del spatial fix del
geógrafo marxista David Harvey (ver capítulo 4.5).
En 1831, año en el que se fundó la Real Sociedad Geográfica Bri-
tánica, se argumentó que los beneficios que aportaría un estudio
serio de la geografía serían “de la mayor importancia para la hu-
manidad en general, y fundamentales para el bienestar de una na-
ción marítima como Gran Bretaña, con sus numerosas y extensas
posesiones ultramarinas”. (Citado en Livingstone 1992: 167) Dicho
de otra manera, la capacidad de la geografía para proveer ciertas
herramientas analíticas la hizo “la ciencia del imperialismo por ex-
celencia”. (Livingstone 1992: 70) Sin embargo, esta capacidad para
proveer instrumentos analíticos también vale para otros contextos.
En los últimos años, numerosos estudios sobre la crisis subprime
o, más en general, sobre el desarrollo desigual realizados por geó-
grafos han demostrado que la preocupación de la geografía econó-
mica por el análisis empírico, guiado por reflexiones teóricas, es
un camino hacia el conocimiento del mundo y, como tal, una guía
para cambiarlo. Como dijera el gran maestro de la obra didáctica,
el poeta Bertolt Brecht, en la obra citada al principio de este libro:
“¡Observadlos con desconfianza! Investigad si es necesario. ¡Espe-
cialmente lo habitual!”

· 48 ·
 2

El papel de la geografía
en los estudios de la economía

E
n un libro reciente sobre los vínculos actuales entre la geo-
grafía y la economía, Valdivia López y Delgadillo Macías
(2013a: 11) hacen constar que al día de hoy prevalece “un va-
cío en el interés sobre las discusiones teóricas” que vinculan “a la
Geografía y a la Economía como campos de conocimiento de las
Ciencias Sociales [...] tanto geógrafos como economistas, a pesar de
estar discutiendo e investigando temas semejantes desde una pers-
pectiva regional, mostraban en lo general poco interés en discutir
entre ellos mismos sobre qué los podría identificar como investi-
gadores sociales”. De igual manera, Asuad Sanén (2014: 34) afirma
que en la ciencia económica “la concepción de espacio y su vincu-
lación con la actividad económica, prácticamente es desconocida y
simplificada, de tal manera que limita la comprensión del papel del
espacio en el comportamiento económico”.
Tales evaluaciones críticas de las malas relaciones entre la ciencia
económica y la geografía no son nuevas. Paul Samuelson (1915-2009),
· 49 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

premio Nobel de Economía en 1970, observó que “problemas espa-

ciales han sido tan descuidados en la teoría económica que el campo
es de interés para su propio bien” (Samuelson 1952, citado en Combes
et al. 2008: 26). También es muy conocida la crítica de Walter Isard
(1919-2010), economista y principal fundador de la ciencia regional en
la década de 1950-1959, quien buscó introducir enfoques regionales y
geográficos en el pensamiento económico y de este modo reconciliar
las teorías de localización (ver capítulo 4.1) con las corrientes prin-
cipales de la ciencia económica (Blaug 1985). A partir de la observa-
ción de que “todos los procesos económicos existen en el espacio, así
como a lo largo del tiempo”, Isard (1956: 24-27) plantea que “tiempo así
como espacio deben ser consideraciones vitales en cualquier teoría de
la economía”. Sin embargo, pasando por alto las diferencias locales en
la economía británica, los economistas clásicos desarrollaron –según
la crítica algo burlona de Isard– un enfoque irreal: en sus conceptua-
lizaciones plantearon “una economía en la que todos los factores y los
productores, los productos y los consumidores están, en efecto, con-
gregados en un punto”. De esta manera, los economistas se instalaron
cómodamente con sus teorías y modelos, en un “país de las maravillas
de ninguna dimensión espacial”. Isard también menciona un aspecto
metodológico de esta exclusión de todo pensamiento geográfico que
es de suma importancia: “Este paso [de excluir el espacio] facilitó un
análisis de procesos macroscópicos [...] del comercio internacional,
que parecía tan urgente a la escuela clásica”. Vamos a regresar a este
punto metodológico más adelante.
La crítica mordaz de Isard no tuvo mucho impacto en la ciencia
económica. Treinta años más tarde, Blaug (1985), en su historia del
pensamiento económico, aún lamenta la negligencia continuada de
la economía espacial por parte de las corrientes principales de la
ciencia económica. Según él, un misterio importante en la historia
del pensamiento económico es el siguiente: “¿qué había en la econo-
mía espacial que impidió su reconocimiento como una característi-
ca integral de la economía ortodoxa?” (Blaug 1985: 614). Del mismo
modo, Paul Krugman (1953-), economista estadounidense galardo-
nado con el premio Nobel de Economía por sus contribuciones a la
“Nueva Geografía Económica” (nge), asegura que es difícil entender
· 50 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

que los economistas, durante el desarrollo de su disciplina, no to-

maron en cuenta las experiencias diarias de todos, a saber, que las
“economías no son puntos adimensionales en el espacio“. En lo que
respecta a las dimensiones espaciales de la economía, hasta finales
de los años ochenta del siglo xx, los economistas de las corrientes
principales “eran casi literalmente despistados” (Krugman 2011: 2).
Se pueden citar más evaluaciones críticas de la falta de relaciones
entre la ciencia económica y la geografía. Brakman et al. (2001: 22),
por ejemplo, señalan que aunque “con algunas excepciones nota-
bles, la teoría económica o no tiene mucho que decir sobre nuestro
tema [el papel de la geografía en la teoría económica] o, si lo hace,
por lo general asume como dado lo que tiene que ser explicado en
cuanto al comportamiento subyacente de los agentes económicos, a
saber, la estructura espacial de la actividad económica”. Por su par-
te, los también economistas Combes et al. (2008: 29) resumen que
“la teoría económica moderna, cuando menciona el espacio, parece
hacerlo sólo en el contexto del comercio internacional y se centra
sólo en las diferencias entre los países en términos de tecnologías o
en la dotación de factores”. Una omisión que es particularmente no-
table es la que se refiere a la ciudad: “Pocos fenómenos económicos
pueden ser considerados ubicuos. Un tanto paradójicamente, uno
que califica mejor como una certeza, la urbanización, ha sido prác-
ticamente ignorado por la mayoría de los economistas” (Desrochers
1998: 66; ver capítulo 8).
Una mirada a los libros de texto estándar de la macroeconomía
confirma que muchos economistas reconocidos siguen viviendo
en su “país de las maravillas de ninguna dimensión espacial” (Isard
1956: 25). En los libros de texto de macroeconomía de Barro (1997),
Blanchard et al. (2012), Froyen (1997), Krugman y Wells (2007) y
Mankiw (2014) hay referencias a países, regiones o ciudades espe-
cíficas (como a las políticas del banco central de Estados Unidos,
o a Londres como un centro financiero), y se menciona el espacio
como lugar de producción (por ejemplo, en cuanto a la localización
de las materias primas) o como fricción de distancia. Sin embargo,
llama la atención que no hay indicios de qué aspectos geográficos
serían tomados en serio como categorías conceptuales. En los índices
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

de los mencionados libros de texto no hay ninguna entrada para:

geografía, espacio, ciudad(es), escala, región, aglomeración, clúster,
localización, territorio o red(es). Dada esta negligencia, uno se sien-
te tentado a decir que los economistas, incluido el propio Krugman,
aún muestran desinterés y, en consecuencia, se “despistan” en lo re-
lativo a la importancia que tienen las dimensiones espaciales en las
fuerzas económicas.
Surge la pregunta: ¿cómo es posible ignorar algo tan obvio y bá-
sico como la geografía y sus diferenciaciones? ¿Cómo puede haber
escapado el espacio –por fin un sujeto de experiencias cotidianas– a
la atención de los economistas? Al reflexionar sobre tales preguntas,
cabe recordar que el tratamiento de temas económicos, antes de que
surgiera la economía clásica como una ciencia, incluía muchas di-
mensiones espaciales (ver el capítulo 6 sobre la división del trabajo).
El abandono de una perspectiva geográfica es, por tanto, una línea
divisoria entre autores preclásicos y clásicos en la economía (Com-
bes et al. 2008). Del mismo modo, el economista austriaco Gunther
Tichy atribuye la ausencia de la geografía en el pensamiento econó-
mico a las circunstancias concretas de la producción de las teorías
clásicas. Según este autor, el mundo preindustrial ha sido diverso
y variado, con factores geográficos como la dotación con recursos,
la presencia de rutas de tráfico naturales (como los ríos) o el clima,
todos los cuales influyen en el desarrollo económico. Debido a esta
obvia importancia de la geografía, en los tiempos preindustriales
los autores que reflexionaron sobre la materia han sido conscientes
de temas espaciales. Sin embargo, cuando la economía nació como
ciencia:

el mundo real cambió drásticamente en el curso de la Revolución

Industrial. [...] El mundo multipolar y geográficamente diferencia-
do del mercantilismo fue desplazado por una división bipolar en la
Bretaña industrializada y en el resto del mundo no industrializa-
do. Sin embargo, un mundo bipolar, no deja lugar a la diferenciación
geográfica [...] La geografía no podía entrar en este modelo [...] porque no
tenía importancia en el mundo real de Adam Smith y David Ricardo
(Tichy 1998: 3-4; énfasis original).

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Sin embargo, un análisis más detallado muestra que de ninguna

manera la geografía económica de Inglaterra se homogenizó con la
industrialización. Por el contrario, la fuerte concentración regio-
nal de la industria manufacturera en los siglos xviii y xix en Ingla-
terra en algunas ciudades, y la subsecuente polarización socioespa-
cial a la escala regional (Dunford 1995, Lindert 2000) son testigos
de la persistente existencia de las diferenciaciones geográficas. No
obstante, otra noción de Tichy es importante: suponiendo que la
formulación de teorías y métodos está relacionada en forma es-
trecha con intereses particulares, este autor subraya, primero, que
los modelos de la emergente ciencia económica prometieron una
convergencia rápida de cualquier diferencia mediante el comercio
libre, lo cual creó una razón más para no prestar atención a las
diferenciaciones sociales y espaciales en el mundo real. Segundo, la
afirmación de convergencia rápida y el modelo de libre comercio
sirvieron bien a los intereses de las principales potencias econó-
micas (un punto que ya había señalado Isard; ver arriba) –primero
Gran Bretaña, luego Estados Unidos–, por lo cual se solidificaron.
En términos de la política científica, eso significaba que la econo-
mía como ciencia se hermetizaba contra cualquier cuestionamien-
to con su matematización: “El alto nivel de abstracción de los mo-
delos blindó contra la crítica [de la economía], tanto teórica como
práctica” (Tichy 1998: 4).
Llama la atención que, desde el surgimiento de la economía clá-
sica, sus representantes han mostrado una obsesión por la pureza
de los modelos y de su teoría. Considérese, entre otros aspectos, el
número de publicaciones influyentes que desde su título prometen
tratar con la pura teoría: Léon Walras (1834-1910) –economista
francés que lideró, mediante la promoción del modelo del equili-
brio general, la transformación de la economía de una ciencia social
a una ciencia matemática– tituló su obra maestra Éléments d‘écono-
mie politique pure (Walras 1874/1877, Elementos de una economía polí-
tica pura). En la misma década Alfred Marshall (1842-1924) publicó
su The Pure Theory of Domestic Value (Marshall 1879, La teoría pura
de los valores domésticos). En el siglo xx, premios Nobel de Economía,
como Friedrich Hayek (1899-1992), Maurice Allais (1911-2010) y
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Paul Samuelson (1915-2009) publicaron trabajos con títulos como

The Pure Theory of Capital (Hayek 1941, La teoría pura del capital),
Traité d’économie pure (Allais 1934, Tratado de economía pura) o A Note
on the Pure Theory of Consumers (Samuelson 1938, Una nota sobre la
teoría pura del comportamiento del consumidor). Aunque estos títulos
sólo sean una pequeña selección, dan cuenta clara de una manía
por lo formal correcto y por la pureza de la teoría. Cabe subrayar
que la pureza en que pensaban es la de no dejarse “manchar” por el
desorden del mundo real o, en otros términos, por la investigación
empírica.
En parte, este anhelo de formalización surgió del deseo de apa-
recer como ciencia exacta, libre de valores y, por lo tanto, apolítica.
Si la precisión de los modelos y la exactitud matemática son todo lo
que cuenta, cuestiones tales como los intereses políticos, los valores
o la justicia pierden legitimidad. De este modo, aspectos de poder
que marcan todos los procesos de producción y comercio fueron
desterrados de la reflexión científica sobre la economía y lanzados a
la esfera de la política (Rothschild 2002). En el capítulo 4.5 veremos,
sin embargo, que desde los años setenta del siglo xx la geografía ra-
dical no sólo reivindicaba que cuestiones de poder eran temas para
la investigación científica, sino que la injusticia social era también
una materia sumamente geográfica.
La búsqueda de la formalización implicaba la necesidad de redu-
cir la complejidad del mundo. En este esfuerzo por simplificar, la
geografía se interpuso. Al reflexionar sobre cómo ha sido posible
que los economistas clásicos y neoclásicos no se hubieran dado
cuenta de la importancia de la geografía, los propios economistas
Jacques-François Thisse y Bernard Walliser (1998: 11) apuntaron
a la tensión entre la abstracción deseada metodológicamente y la
complejidad real del mundo, cuando aluden a las “características
heterogéneas y atípicas del espacio” y a su capacidad de plegarse o
desplegarse que le otorga su “multidimensionalidad”. Según estos
autores, el problema que muchos economistas tienen con la geo-
grafía consiste, en síntesis, en su complejidad, ya que ésta se opone
a los intentos de limpiar la realidad social de todos los elementos
“perturbadores”. La ignorancia de gran parte de la teoría económica
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

sobre la dimensión espacial de la economía no se debe, entonces, a

un desprecio deliberado (en términos de un razonamiento de que la
geografía tuviera sólo una influencia marginal en el funcionamien-
to de la economía):

En realidad, es más probable, [que sea] debido a los problemas me-

todológicos, particularmente agudos causados por la integración del
espacio en los marcos teóricos existentes [...] Los economistas no
han sido desinteresados en el espacio. Si el espacio parece haber sido
descuidado por la profesión de economía, esto es porque los eco-
nomistas lo han considerado intratable. En su intento por integrar
la dimensión espacial de la actividad económica, [los economistas]
enfrentan una acumulación inusual de dificultades conceptuales y téc-
nicas (Thisse y Walliser 1998: 12, 19; énfasis original).

Paul Krugman (2013a; énfasis añadido) también atribuye la inge-

nuidad de la economía acerca de cuestiones espaciales a problemas
metodológicos. En su blog en el New York Times reconoce que la
geografía económica representa “un campo lleno de conocimientos
empíricos, de buenas historias y de una importancia práctica evi-
dente” que, además de ser fascinante, está “justo debajo de nuestras
narices”. Si a pesar de eso los economistas descuidan la geografía no
es por falta de interés, sino “porque nadie había visto una buena forma
de formalizarla”. Krugman da en el clavo –pero la solución que ofre-
ce para el problema no es ampliar su espectro metodológico, sino
diseñar mejores modelos (o, por lo menos, lo que él considera como
tales; ver párrafos siguientes).
A lo largo del tiempo, la imaginación de las corrientes principales
de la economía, en vez de tratar con una verdadera economía de
mercado, se enfocó cada vez más en abstracciones y conceptualiza-
ciones asociales y aespaciales.6 Como resumen, Medema y Samu-
6
Hay que añadir, sin embargo, que siempre había excepciones. Un ejemplo
muy prominente es Alfred Marshall, quien reflexionó sobre la importancia
de las concentraciones industriales y las economías externas que genera
la aglomeración (ver capítulo 8). Otra excepción es el concepto de causa-
ción acumulativa de Gunnar Myrdal (1957).
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

les (2003: 410), en su historia del pensamiento económico, afirman

que este tipo de análisis hace que las categorías económicas sean
cada vez más estrechas y que las estructuras de la sociedad se eva-
poren: “El modelo neoclásico –que previamente había sido tratado
como un conjunto de herramientas conceptuales con las que luego
se podía analizar la economía– cada vez más fue tratado como una
definición de la propia realidad económica”. Esta encapsulación te-
nía la ventaja de fortalecer la disciplina de la economía a partir de
inmunizarla contra críticas. Una teoría pura no constituye ninguna
reflexión sobre la realidad social, por lo que reivindica que no tiene
necesidad de justificar sus propios axiomas e hipótesis, y tampoco
tiene que ser sometida a prueba por la investigación empírica.
La encapsulación mediante lo que algunos llaman “rigor científi-
co” tenía, sin embargo, su precio: mientras los economistas clásicos
y neoclásicos formaron una comunidad cada vez más autorreferen-
cial, cuya marca distintiva es la pureza de sus modelos, la práctica de
muchos economistas, de trabajar en teoría e “ignorar los problemas
del realismo de hipótesis” (Screpanti y Zamagni 2005: 389) llevó a
los neoclásicos a preocuparse sobre todo por “cuestiones esotéricas”
(Tichy 1998: 7). En consecuencia, se plantea la pregunta de la “rele-
vancia” de la ciencia económica, ya que no son pocos los economis-
tas que renunciaron “a toda pretensión de utilizar la teoría neoclá-
sica para comprender la realidad, y trataron de cultivarla como la
teoría pura, satisfecho[s] con el trabajo de resolver el rompecabezas
que ofreció en abundancia” (Screpanti y Zamagni 2005: 389, 233).
Aquí hay una diferencia clave entre la economía y la geografía económica:
la última hace y siempre ha hecho hincapié en la importancia de la inves-
tigación empírica concreta (ver capítulo 5). Además, y como sostendré
en el capítulo 4.7, romper esta autorreferencialidad y abrir la caja de
Pandora de la economía (Thrift 2000) para interrogar las categorías,
técnicas y prácticas de los economistas es uno de los retos de la geo-
grafía económica cultural.
Por su parte, la economía neoclásica se hizo cada vez más abs-
tracta y exenta de cualquier elemento no apto para el tratamiento
matemático. Así las cosas, cualquier posible conexión con la geo-
grafía, cualquier consideración de aspectos espaciales de la econo-
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

mía o, más en general, de la sociedad, se hizo imposible. Un ejemplo

de hacia dónde va esto, es la crisis subprime en Estados Unidos, que
estalló en 2008, con la quiebra del banco Lehman Brothers. Una de
las lecciones más obvias de esta crisis es que los mercados inmobi-
liarios no funcionan de manera separada de las divisiones y estrati-
ficaciones sociales y étnicas de una sociedad. Los mercados –y más
en específico, sus actores– no son “daltónicos […] [sino] atentos a la
raza” (Hernandez 2009: 309; ver capítulo 9). Sin embargo, la discri-
minación estructural que sufren los afroamericanos y la población
latina en Estados Unidos, así como la profunda segregación resi-
dencial de las ciudades no se refleja en los modelos econométricos
del funcionamiento de los mercados de crédito o de vivienda. Esta
omisión es una de las razones por las que los economistas fueron
tan sorprendidos por la crisis. En el contexto de que pocos econo-
mistas supieron anticipar la crisis, Paul Krugman, en su blog en el
New York Times (2009a; énfasis añadido), plantea la pregunta: ¿cómo
se equivocaron tanto los economistas? Su respuesta da cuenta de un
problema importante:

fue la ceguera de la profesión [de los economistas] ante la posibilidad

misma de fracasos catastróficos en una economía de mercado. [...]
No había nada en los modelos prevalecientes que sugiriera la posibilidad de
colapso del tipo que ocurrió el año pasado. [...] Como yo lo veo, la pro-
fesión de la economía se extravió porque los economistas, como grupo,
confundieron la belleza, vestida en matemáticas, de aspecto impresionante,
con la verdad.

La incompatibilidad clave entre los modelos neoclásicos y un análi-

sis espacializado de la sociedad consiste en que un modelo que supo-
ne la existencia de rendimientos constantes a escala, la competencia
perfecta y la ausencia de cualquier externalidad no puede tratar con la
concentración espacial (la aglomeración) ni con la especialización
espacial (los clústeres). Ambos tienen, como se demostrará en el ca-
pítulo 8 sobre la ciudad y el desarrollo económico, consecuencias
(positivas) para el desarrollo económico. Además, existen dos in-
compatibilidades más entre la economía neoclásica y un tratamien-
· 57 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

to serio de los aspectos geográficos. Por un lado está el supuesto

de que el trabajo y el capital son perfectamente móviles dentro de
los países, pero por completo inmóviles entre ellos, postura irre-
conciliable con una perspectiva realista de los espacios de flujos
que conectan ciudades y pueblos dentro de los estados y a través de
fronteras (ver capítulo 7).

Figura 2-1. Portada de The Economist, 28 de julio 2009

Fuente: Ilustración de Jon Berkeley para The Economist.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Por el otro, las empresas y los países en los modelos neoclásicos es-
tán desprovistos de cualquier dimensión espacial real, como ocurre,
por ejemplo, con la diferenciación interna (lo mismo aplica, como
veremos en los siguientes apartados de este capítulo, para la aglo-
meración de Krugman en su nge) (Tichy 1998; Combes et al. 2008;
Capello 2009). En suma, estas tres incompatibilidades confirman
lo que resumieron Thisse y Walliser (1998: 19): para los modelos
neoclásicos, el espacio es “intratable”, ya que por su heterogeneidad
y complejidad no puede ser formalizado. Cuando se tematizaron te-
mas geográficos, sólo se les asignó importancia casual y secundaria:
se llegaron a mencionar la localización de actividades, la dotación
de factores diferenciada entre regiones, y la distancia entre produc-
tores y consumidores. Estos temas fueron todo lo que los economis-
tas pudieron imaginar como geografía. El espacio fue, como resu-
me Andrés Rodríguez-Pose (2010: 350), nada más que una “nota” y
como tal no producía consecuencia alguna.
Sin embargo, ¿no han cambiado las cosas con el desarrollo de la
“Nueva Geografía Económica” en los años noventa del siglo xx, que
según su representante más conocido, Paul Krugman (1998: 7), “sir-
ve al propósito importante de colocar el análisis geográfico justo
en la corriente principal de la economía”? En lo que queda de este
capítulo me ocuparé de la nge, y analizaré tanto sus afirmaciones
centrales como su recepción por parte de la geografía económica.
Sin embargo, no es necesario entrar en demasiados detalles, ya que
Marcos Valdivia López y Javier Delgadillo Macías presentaron
una antología comentada que resume muy bien el debate (Valdivia
López y Delgadillo Macías 2013b).
La razón de ser de la nge es ofrecer un marco conceptual para
el estudio de los mecanismos de aglomeración de las actividades
económicas. El punto de partida es que, según Krugman y sus co-
legas, la ciencia económica carece de un concepto para comprender
la formación de las aglomeraciones. Mientras los teóricos de la loca-
lización de los siglos xix y xx (ver capítulo 4.1) asumieron la aglo-
meración o, en sus propias palabras, un lugar central como dado,
Krugman (2000: 50) se burla del nivel de conocimiento de los eco-
nomistas hasta la década de 1990-1999: “Los economistas creen que
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

las empresas se aglomeran debido a las economías de aglomeración”.

En el contexto de estas lagunas en el conocimiento, el objetivo de la
nge es, según Fujita y Krugman (2013b:7 52; énfasis añadido), “expli-
car una gran diversidad de formas de aglomeración (o de concentra-
ción) económica en determinados espacios geográficos”.
El contexto en el que la nge aspira a explicar las fuerzas que con-
ducen a la concentración (o a la dispersión) de las actividades econó-
micas es el del equilibrio general (o sea, en el contexto de la econo-
mía como un conjunto). Según los proponentes de la nge, el modelo
de equilibrio general permite ponderar las fuerzas centrípetas que
concentran la actividad económica y las fuerzas centrífugas que la
dispersan. Mientras entre las primeras se cuenta el tamaño del mer-
cado (un mercado más grande ofrece más encadenamientos hacia
adelante y hacia atrás), la densidad del mercado laboral, o las econo-
mías externas de la aglomeración, las fuerzas centrífugas consisten
en factores inmóviles o en deseconomías externas (Krugman 1998).
En la evaluación de las fuerzas centrípetas y centrífugas, la nge se
distingue por tomar en cuenta la distancia y los costos de transpor-
te y, en términos más generales, del comercio. Cuando los costos del
transporte y del comercio son altos, existe un incentivo para produ-
cir para los mercados locales. Una vez que los costos de transporte
y comercio caen, estas ventajas de producir de manera descentrali-
zada se reducen, y las ventajas de economías de escala comienzan a
dominar. El elemento conceptualmente clave de la nge es, entonces,
suponer rendimientos no constantes sino crecientes al nivel del pro-
ductor individual. Los rendimientos crecientes resultan de econo-
mías de escala en una aglomeración que pueden tener varias causas
iniciales. Lo importante, sin embargo, no son estas causas iniciales,
sino el que según la nge la economía opera en un contexto de com-
petencia imperfecta: los rendimientos crecientes de escala subyacen
en la preferencia de localización de empresas, y de este modo pro-
vocan la distribución desigual de la actividad económica e impul-
san su concentración. La aglomeración es, por ende, resultado de
rendimientos crecientes, lo cual significa que las concentraciones

7
Este texto fue originalmente publicado en inglés en 2004.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

geográficas pueden volverse autorreforzantes. La consecuencia de

la reducción de los costos de transporte, y del comercio en general,
es que las grandes aglomeraciones van a dominar cada vez más.
Hasta ahora, tan buena –y también tan conocida. La nge ha res-
catado algunas ideas espaciales de los modelos de localización, a los
que ha añadido planteamientos de estilo centro-periferia y de cau-
sación acumulativa (ver, por ejemplo, Perroux 1950, Myrdal 1957,
Kaldor 1978): una vez que existe una aglomeración, resulta cada vez
más atractivo concentrar en ella más actividades económicas y per-
sonas. Por lo tanto, la nge tiene conceptualmente poco nuevo que
ofrecer. Sin embargo, lo que los economistas subrayan es su gran
innovación en lo metodológico, a saber, enmarcar las dinámicas de
aglomeración en un modelo de equilibrio general (o, como Krug-
man sostiene, varios posibles equilibrios). Como se ha argumenta-
do antes, una de las razones de la exclusión de la geografía en la teo-
ría económica fue su intratabilidad con modelos econométricos. El
problema particular que se presentó fue que los economistas solían
ser incapaces de manejar la competencia imperfecta. Sin embargo,
justo ésta es la que subyace en la noción de rendimientos crecien-
tes como consecuencia de economías de escala en la aglomeración.
Krugman (1995: 88; énfasis añadido) aspiraba a remediar este pro-
blema al afirmar: “vamos a integrar las cuestiones espaciales en la
economía mediante modelos inteligentes [...] que den sentido a las
percepciones de los geógrafos en una forma que cumpla con los están-
dares formales de los economistas”. Y en otro lugar:

En breve, el empuje central del trabajo de la ‘nueva geografía eco-

nómica’ hasta la fecha ha sido impulsado por consideraciones de
una estrategia de modelado hacia un enfoque que se concentra en
el papel de los efectos del tamaño del mercado en la generación de
vínculos que fomentan la concentración geográfica, por un lado y,
por el otro, la fuerza opuesta de los factores inmóviles que operan
contra tal concentración (Krugman 1998: 9).

Para Krugman (2000: 51), encontrar la fórmula para reconciliar los

conocimientos empíricos y las buenas historias de los geógrafos
· 61 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

económicos con los estándares formales de los economistas reque-

ría “simplificaciones estratégicas, es decir, trucos intelectuales ba-
ratos”. El truco consistía en el uso combinado del modelo Dixit-Sti-
glitz de competencia monopolística (para reconocer la existencia
del poder de monopolio y de rendimientos crecientes), del modelo
del costo de transporte de Samuelson (se llama tipo iceberg porque
al ser transportadas las mercancías se “deshielan” por el costo de
transporte), y de un modelo para formalizar la evolución, a saber,
la noción de una tendencia hacia la aglomeración que se refuerza
a sí misma (la causación circular acumulada). La gran innovación
metodológica de la nge es, entonces, cierta espacialización del mo-
delo Dixit-Stiglitz, que permite que las economías externas de la
aglomeración se deriven de las interacciones entre los rendimientos
crecientes a nivel de la empresa, los costos de transporte y la mo-
vilidad de los factores (para una descripción más detallada de los
modelos, ver Quintana Romero y Lecumberri 2013).
Los geógrafos económicos, sin embargo, se muestran poco im-
presionados y menos aún convencidos por los trucos metodológicos
inteligentes de Krugman y sus colegas. Ron Martin (20138: 238), re-
presentante notable de la geografía económica evolucionista e insti-
tucional (ver capítulo 4.6), se mofa: “Sostengo que la Nueva Geogra-
fía Económica representa un caso de identidad errónea: no es tan
nueva y, con toda seguridad, no es Geografía”. Aunque no todos los
geógrafos económicos harían un juicio tan drástico, la mayoría –si
no es que todos– estaría más bien de acuerdo con Sheppard (2001:
32), quien sostiene que “la forma en la que los economistas piensan
acerca de la geografía y cómo los geógrafos piensan acerca de ella
son muy diferentes, incluso cuando se utiliza el mismo lenguaje de
argumento”. Hay dos críticas principales interrelacionadas, que son
ampliamente compartidas. Por un lado está la afirmación de que la
nge tiene una pobre compresión de la geografía, y por el otro el que
se insista en considerar impropio el modelado como única manera
de abordar metodológica y teóricamente el tema.

8
Este texto fue originalmente publicado en inglés en 1999.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Empecemos por la crítica según la cual la nge tiene una compren-

sión limitada de lo que es la geografía, el espacio o, más en concreto,
la aglomeración. La aglomeración puede, según Fujita y Krugman
(2013), asumir cualquier escala –desde la agrupación de tiendas y
restaurantes en un barrio, la formación de ciudades tan diferentes
como Little Rock o Nueva York, o hasta la estructura centro-perife-
ria de la economía global (el “Norte” como la aglomeración rica y el
“Sur” su antítesis). Sin embargo, si la Condesa como lugar de concen-
tración de cafés en la Ciudad de México es analíticamente lo mismo
que el Norte global, cabe objetar que las aglomeraciones de la nge
en realidad son “entidades aespaciales. En los modelos matemáticos,
las regiones o lugares no tienen geografía interna en absoluto” (Ga-
rretsen y Martin 2010: 143). El espacio de la nge es un espacio dado
y preexistente, y como tal asocial y ahistórico. También es ageográ-
fico en el sentido de que se conceptualiza la aglomeración como
espacio homogéneo, sin diferenciación interna, que no cambia sus
propiedades en el curso del desarrollo de la aglomeración (ver tam-
bién capítulo 3.2 sobre conceptualizaciones del espacio). En otras
palabras, mientras la nge puede modelar qué y cómo se genera una
aglomeración de la actividad económica en un lugar, esta aglome-
ración no tiene ninguna característica espacial verdadera: la aglo-
meración es, por ende, una idea más que una realidad, y como idea
abstracta “tiene lugar en un solo punto” (Garretsen y Martin 2010:
143). Las regiones de Krugman se distinguen por ser manufacture-
ras o agrícolas, pero más allá de este básico contraste, no conocen
diferencias, por ejemplo, en la dotación de factores, tecnología, la
apertura al comercio, régimen político, gustos de los consumidores,
entre otros factores. Esto es, por supuesto, una simplificación exce-
siva: ningún país real se dedica a una sola producción, y tampoco
tiene comercio únicamente con otro país. La realidad económica
establece lo diferenciado –cualquier aglomeración espacial tiene
una geografía interna que afecta el modo en que funciona la aglo-
meración y en que surgen sus famosos efectos.
A pesar de todos los avances en la modelización, en lo conceptual
la geografía de la nge se parece a la de von Thünen y su modelo de
localización (ver capítulo 4.1). Mientras en la geografía económica
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

ya nadie reduce el espacio a llanuras uniformes y métricas de dis-

tancia, ésta es la visión predominante de Krugman. Según él, son
“los costos de transporte […] aquellos que hacen que la localización sea
importante” (Fujita y Krugman 2013: 53; énfasis original). Y en otro
lugar: “Si la localización es el problema, es útil ser capaz de tratar
con modelos en los que la distancia entra de una manera natural.
Efectos de vinculación, que son mediados por los costos de trans-
porte, están naturalmente ligados a la distancia; y también lo es el
acceso a los factores inmóviles” (Krugman 1998: 9). Con tal concep-
tualización de geografía, es claro que la nge no puede comprender
el secreto de la aglomeración (o, en términos más generales, de la
ciudad). Como se demostrará con más detalle en el capítulo 8, las si-
nergias económicas que se pueden obtener a partir de la aglomera-
ción resultan de una proximidad espacial que no se puede discernir
en términos cuantitativos, como distancia o costos de transporte.
Más bien se trata de una transformación cualitativa que sucede en
la aglomeración: por las condiciones de densidad, heterogeneidad e
intensidad en la aglomeración, se les ofrecen a los actores económi-
cos un sinfín de posibilidades para conocer y progresar más allá de
lo conocido. En otras palabras, la innovación y el desarrollo brotan
desde el centro de la vida económica, se nutren de conocimientos
“que están en el aire” (Marshall 1920 9: 271) y de contactos cara a cara.
Precisamente porque para los geógrafos económicos la densidad,
heterogeneidad e intensidad son las primeras propiedades de la
aglomeración, y para Krugman es la distancia la que tiene la mayor
importancia, es por lo que los geógrafos económicos y la nge se
refieren a dos dimensiones teóricas por completo diferentes de la
geografía. La referencia a la superficialidad del concepto de geogra-
fía en la nge no es un capricho: para explorar de manera adecuada
las fuentes de las ventajas locales, se requiere un análisis del carácter
real de la aglomeración, de sus actores e historias concretas; de sus
características y dinámicas sociales, culturales e institucionales es-
pecíficas (Amin 2004). Parece que el propio Krugman sospecha las
limitaciones acerca de sus imaginarios geográficos:

9
Este texto fue originalmente publicado en 1890.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Soy consciente de que esta denominación [la nge] puede enojar a los
geógrafos económicos, que tradicionalmente han trabajado duro y
consideran, por una parte, que muchas de las cosas que los ‘nuevos’
geógrafos dicen son ya muy antiguas y, por otra, que la nueva geo-
grafía económica ignora casi tanto la realidad que estudia como lo
hizo la antigua teoría del comercio (Krugman 2000: 50).

La reducción de lo espacial a la sola dimensión de la distancia, y la

exclusión de las dimensiones de densidad, heterogeneidad e inten-
sidad, resultan de la decisión de los proponentes de la nge de basar
la investigación única y exclusivamente en los modelos econométri-
cos: “No hay alternativa a los modelos. Todos pensamos en modelos
simplificados, todo el tiempo” (Krugman 1995: 79). La crítica de la
falta de realismo en el imaginario geográfico se interrelaciona, en-
tonces, con la segunda crítica principal lanzada por los geógrafos
económicos: según ellos, la insistencia en el modelado como única
manera de abordar metodológica y teóricamente el tema del espacio
es insuficiente y no apropiado. Para anotarlo con claridad: aunque
las cuantificaciones y un acercamiento matemático hoy día no son
muy populares en la geografía económica, y a pesar de que muchos
geógrafos económicos sean impacientes con los modelos matemáti-
cos, la razón básica de oponerse a la nge no es su lenguaje matemáti-
co, sino el uso exclusivo y sesgado de los modelos. Mientras Krugman
parece estar convencido de que, al aislar algunos factores y cerrar los
ojos a la complejidad social, se puede penetrar con mayor facilidad
en el centro de atención, la crítica es que esta reducción de compleji-
dad se base principalmente en la conveniencia de la modelización y
no en la relevancia empírica. Según Martin (2013: 246-247; énfasis
original), existen:

severas limitaciones ontológicas y epistemológicas para tal enfoque

estrecho. Primero, significa que no se toma en cuenta los turbios
factores sociales, culturales e institucionales involucrados en el de-
sarrollo económico. Dado que estos factores no se pueden reducir a
forma matemática ni se los puede expresar de esa manera, se supone
que son de importancia secundaria o marginal y, como Krugman lo

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

señala, “mejor son dejados a los sociólogos”. Pero es precisamente la

inserción social, institucional y cultural de las economías locales y
regionales la que puede jugar un papel clave en la determinación de
las posibilidades o limitaciones al desarrollo.

Por ende, la disputa entre economistas de la nge y los geógrafos

económicos va más allá de las diferencias metodológicas. Se trata
de diferencias epistemológicas acerca de la importancia del trabajo
empírico y la naturaleza y papel de la teoría. Debemos considerar
que no es como si Krugman y sus colegas fingieran algo (como com-
petencia en la investigación regional): por el contrario, hablan con
suma claridad de lo que cuenta para ellos. En la introducción de
The Spatial Economy. Cities, Regions, and International Trade, los auto-
res apuntan, por ejemplo, que “[nuestras] suposiciones […] reflejan
no tanto una visión realista de cómo el mundo funciona, como un
juicio sobre lo que hará que el análisis de cuestiones geográficas sea
manejable, sin hacer demasiado daño a la relevancia de ese análisis”.
Y en el capítulo sobre los sistemas urbanos del mismo libro se narra,
con un guiño: “Cuando uno de los autores [de este libro] mencionó a
un amigo no economista que habíamos logrado demostrar por qué
los puertos y otros centros de transporte se convirtieron en sitios
para las ciudades, su reacción fue la incredulidad: ‘¿No lo sabíamos
ya?’ [Nuestra respuesta fue] pues sí –pero nunca había sido formali-
zado” (Fujita et al. 1999: 6, 235).
El desprecio al trabajo empírico que se refleja en esta cita tiene
su origen en el ámbito de la teoría. Según Martin (2013: 238), la
nge se caracteriza por tener una “visión miope de la teoría”, por-
que equipara teorizar con construir modelos formales matemáticos.
En la geografía económica, sin embargo, se han abandonado tales
comprensiones positivistas de lo que es la teoría, desde la década
de 1970-1979, en favor de “enfoques realistas” (Sayer 1992). Lo que
caracteriza estos enfoques es la noción de que la teoría nunca existe
separada de la realidad social, y que por lo tanto puede ser cuestio-
nada y debilitada por ésta en cualquier momento. Para los geógra-
fos económicos, los costos de oportunidad de no realizar trabajos
empíricos parecen grandes (Sunley 2001), en parte precisamente
· 66 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

por el hecho de que es mediante la investigación empírica como la

teoría se desarrolla. Siendo así, lo que separa a la nge de la geografía
económica es que se enfrentan dos posiciones epistemológicamente
del todo diferentes. Para los geógrafos económicos los problemas
empíricos activan y fuerzan el análisis, mientras que para los eco-
nomistas de la nge el deseo es formalizar los problemas empíricos
o, para decirlo en una palabra no existente, “desempirizarlos” para
lograr elegancia analítica (Clark 1998).
Sin embargo, a pesar de la brecha que existe entre economistas y
geógrafos, las conversaciones continúan, así como no cesa el debate
entre las diferentes visiones del mundo. Y esto es realmente necesa-
rio porque, como correctamente señalan Valdivia López y Delgadi-
llo Macías (2013a), ambas disciplinas investigan temas semejantes y
de gran relevancia social. Además, para avanzar en nuestro análisis
sobre la globalización, su organización y las nuevas geografías de la
economía mundial, del papel de la ciudad en los procesos y relacio-
nes económicos, o de las crisis recurrentes del sistema capitalista, se
requiere el diálogo y el aprendizaje mutuo.

· 67 ·
 PARTE II:

LA GEOGR AFÍA ECONÓMICA

COMO CIENCIA

· 71 ·
 3

Términos

C
omo todas las disciplinas científicas, la geografía económica
tiene sus términos clave, y como en todas las ciencias, estos
términos cargan significados. Los términos no son descrip-
ciones neutrales de las cosas, sino que se relacionan con la compre-
sión del objeto por definir. Como veremos en el capítulo 6, en el
caso de la definición de economía, la interpretación de los filósofos
griegos difiere de manera significativa de la de los economistas
clásicos. Mientras los primeros entendían como economía la admi-
nistración de la casa, incluyendo en esta tarea todas las actividades
necesarias para la reproducción de la familia, con el surgimiento
de la economía como ciencia, la definición de lo económico se hizo
más estrecha, y se le limitó a las actividades de mercado. Ya que las
definiciones no son trivialidades o meras cuestiones semánticas, no
basta recurrir a diccionarios para definir los términos centrales de
una ciencia. Hay que conceptualizar los términos (ver también ca-
pítulo 5.2). Eso quiere decir que se debe explicar qué se entiende
por una cosa, y porqué. Por la propia relación entre el término y el
concepto, muchas definiciones terminológicas están, como vamos a
ver más adelante, en un proceso constante de cambio, con condicio-
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

nes sociales implícitas en ellas, así como los paradigmas científicos

influyen en su conceptualización y definición. Eso también implica
que una definición nunca va a satisfacer a todos, por lo cual siempre
habrá un debate sobre la definición adecuada.

3.1. Geografía
El primer término por definir es, por supuesto, el de geografía. La
palabra tiene origen en el vocablo griego: γεωγραφία  (geographia),
que literalmente significa tanto describir la Tierra como escri-
bir en la Tierra (Gregory 2009a: 287). El sabio griego Eratóstenes
(aprox. 285-205 a.C.), que supuestamente es el primer autor que usó
este término, también está considerado el inventor de la geogra-
fía como ciencia. Para empezar con una definición de geografía, a
partir de la traducción literal, podemos derivar dos significados
del término: por un lado, geografía es la distribución espacial (para
el término espacio ver capítulo 3.2) de gente, animales, hechos y
artefactos físicos, pero también implica la coexistencia espacial de
relaciones sociales. La geografía es, en este sentido, el equivalente a
la historia. Mientras ésta significa la sucesión temporal de eventos
y procesos sociales o, en otras palabras, el orden cronológico del
mundo, la geografía representa el orden corológico, denotando la
yuxtaposición “en el espacio”. En otros términos, la geografía tiene
como tema la diferenciación entre un lugar y otro. Por otro lado, el
término geografía también denota el estudio de la distribución de
ambientes físicos y sociales. Como historia no sólo significa el desa-
rrollo de las sociedades, sino también su análisis, la geografía, como
ciencia, se dedica a observar, registrar y examinar la composición
corológica en la superficie de la Tierra. Hablando de la geografía de
México, por ejemplo, nos referimos, por un lado, a la yuxtaposición
de realidades físicas, como los cerros y los ríos; de artefactos huma-
nos, como las ciudades, y de procesos y relaciones sociales, como el
comercio. Por otro lado, el concepto “geografía de México” también
se entiende como el estudio de esta composición de la superficie de
la Tierra. En palabras de Richard Hartshorne, geógrafo estadouni-

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

dense (1899-1992), en su libro The Nature of Geography (1939: 375),

que en su tiempo fue bastante influyente:

La geografía intenta adquirir conocimientos del mundo en el que

vivimos, tanto en hechos como en relaciones, que deberán ser lo más
objetivos y precisos. Su propósito es presentar ese conocimiento en
forma de conceptos, relaciones y principios que deberán, en la medi-
da de lo posible, aplicarse a todas partes del mundo. Finalmente, se
pretende organizar el conocimiento fiable así obtenido en sistemas
lógicos, reducidos por interconexiones en el menor número posible
de sistemas independientes.

Mientras la cita muestra que Hartshorne sí aspiraba llevar la geo-

grafía más allá de meramente describir la diferenciación del área
observable en la Tierra a buscar principios generales, este estudio
de la superficie del planeta se ha entendido por mucho tiempo –y
por mucha gente– de una manera sumamente descriptiva. Regis-
trar, describir, catalogar y, como culminación, mapear lo que puede
observarse en la Tierra –esto es y ha sido la autoimagen de la geo-
grafía, y es como se la ha entendido por mucho tiempo. En un libro
de texto popular hasta hoy, Haggett (1981: 133) define la geografía
como “el estudio de la superficie de la Tierra como el espacio dentro
del cual la población humana vive”. De tales definiciones se deduce
que la cartografía fue vista como el pináculo de la geografía. Esta
vinculación, y por ende esta compresión de la geografía como una
práctica descriptiva, todavía se dejan ver, si se busca, por ejemplo,
en internet imágenes que correspondan al término “geografía”. Los
resultados de esta búsqueda serán mapas y globos terráqueos (ver
figura 3-1).

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Figura 3-1. Resultados de Google para una búsqueda de “geografía”

Fuente: reproducido de: https://www.google.de/search?q=geograf%C3%A-

Da&biw=1920&bih=1089&tbm=isch&source=lnms&sa=X&ved=0ahUKEw-
jhlrqlvevOAhULbhQKHWSbBSwQ_AUICCgB&dpr=1.

Sin embargo, esta autopercepción no sólo es sumamente simplista,

sino que también priva a la geografía de sus potencialidades de me-
jorar nuestra comprensión del mundo en el que vivimos. Reducir el
trabajo de los geógrafos a identificar y contar localizaciones es re-
ducir la geografía a una ciencia auxiliar. Como Edward Soja (1940-
2015), uno de los primeros representantes de la geografía radical
emergente en Estados Unidos en los años setenta del siglo pasado y
geógrafo de la llamada “Los Angeles School of Urbanism”, ha criti-
cado: “Se redujo la geografía moderna principalmente a acumular,
clasificar y a una inocente, en lo teórico, representación de hechos
que describen la diferenciación areal en la superficie de la Tierra, al
estudio de los resultados, del producto final de los procesos dinámi-
cos mejor entendidos por otros” (Soja 1989: 36-37).
El argumento central de este libro es que la geografía es más, sabe
más y puede más. La afirmación central es doble: primero, no es su-
ficiente con describir la diferenciación espacial o, en otras palabras,
no basta la geografía de los elementos naturales, como cerros, ríos,
mares, etcétera; o de las cosas y de la gente y sus relaciones. Hay que
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

analizarla. Eso implica preguntar no sólo por el ¿dónde?, sino tam-

bién por el ¿por qué allí? Segundo, sostengo que este análisis del pa-
trón espacial de un fenómeno social es una herramienta poderosa
para aprender sobre el fenómeno social en cuestión. Voy a sustentar
esta tesis mediante el análisis de dos mapas diferentes.
El primer mapa muestra casos del cólera en Soho, Londres, de
1854 (ver figura 3-2). Antes de estallar una epidemia de cólera, el
médico John Snow (1813-1858) se veía confrontado con la “teoría”
de que la enfermedad se transmitía de manera miasmática. No con-
vencido con la suposición de que la transmisión de enfermedades
se daba mediante vientos que transportaban vapores tóxicos de un
lugar a otro, John Snow realizó un esfuerzo para localizar todos
los casos de cólera en el distrito de Soho. Identificó una presencia
significativa de casos de la enfermedad alrededor de la bomba de
agua en Broad Street, y se sintió alentado a suponer que la transmi-
sión podría ser por conducto de bacterias en el agua y no en forma
miasmática. Snow logró que se cerrara la bomba y más tarde logró
examinar el agua. Con la investigación se pudo probar que el agua
consumida de la bomba en Broad Street estaba contaminada con
heces de un bebé enfermo de cólera (Johnson 2006).
El segundo ejemplo se refiere al proceso migratorio de México
hacia Estados Unidos. El patrón geográfico de la emigración mues-
tra que las entidades federativas de origen de la mayoría de los mi-
grantes mexicanos a Estados Unidos son Guanajuato (11.9% de los
migrantes de 2005 a 2010), Michoacán de Ocampo (8.5%) y Jalisco
(8.0%) (conapo 2012). A primera vista eso podría sorprender, ya que
estas entidades no son las más pobres de México, ni en términos
del pib per cápita (inegi 2010), ni por el grado de marginación que
reporta el Consejo Nacional de Población (conapo 2011). El fenó-
meno se explica si se toma en cuenta un segundo mapa, que muestra
las entidades de origen de los “braceros”, o sea, los migrantes mexi-
canos contratados de 1942 a 1964 para realizar los trabajos agríco-
las en Estados Unidos y, sobre todo, en California, Texas y Arizona
(figura 3-3). Salta a la vista que las tres entidades federativas, que
de 2005 a 2010 tenían más migrantes en Estados Unidos, participa-
ron con 12.6% (Guanajuato), 11.2% (Michoacán de Ocampo) y 10.3%
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

(Jalisco) en la migración de los braceros. La coincidencia es obvia:

las entidades que fueron la principal fuente de reclutamiento de los
braceros también son hoy las que tienen más emigración.

Figura 3-2. Mapa del doctor Snow:

Difuntos de cólera documentados en Londres 1854

Fuente: reproducido de:

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Snow-cholera-map.jpg.

La conclusión que se deriva de esta coincidencia es que la migración

es un fenómeno que no corresponde en primer lugar a las diferen-
cias de ingresos o niveles de vida. Las entidades más pobres, como
Guerrero, Chiapas y Oaxaca, tienen hoy, juntas, 12.2% de los mi-
grantes, mientras que en el tiempo de los braceros tuvieron 5.8% del
total. Los mapas nos ayudan, pues, a comprender que tanto el ritmo
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

como los patrones espaciales de una migración actual se vinculan

en forma estrecha con la geografía histórica de una migración ante-
rior. Como apunta Hugo (1981: 209): “El movimiento en general se
produce mediante redes de contacto bien definidas”. La conclusión
teórica que ganamos, en la medida en que se lleva a cabo un análi-
sis del patrón geográfico de migraciones, es que el acceso a redes
sociales migratorias (familiares, amigos, conocidos que ya han emi-
grado) es un factor mucho más decisivo que la pobreza como tal.
Reduciendo de una manera importante los costos de la migración,
el acceso a las redes fomenta la emigración.

Figura 3-3. Entidades federativas de origen de la migración

mexicana a los Estados Unidos para trabajar en la agricultura,
1942 y 1968 (cada punto = 500 emigrantes)

Fuente: University of Texas 1975; reproducido de http://www.mapcruzin.com/

free-maps-mexico/migrations_1942_68.jpg.

Para resumir: el análisis de los mapas que se muestran aquí revela,

primero, que cada fenómeno o proceso social tiene su geografía. Ni
el cólera ni la migración (ni otros fenómenos sociales, procesos o
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

relaciones) son indiferentes a las circunstancias y a las condiciones

concretas del espacio (como tampoco lo son acerca del tiempo). Más
bien se desarrollan en, a través de y mediante geografías concretas. El
análisis de estos patrones geográficos, y eso es la segunda lección,
es una herramienta analítica, un camino al conocimiento. Fue un
mapa lo que dio la referencia a lo que causó la infección por el cóle-
ra, y fueron mapas los que señalaron la importancia de las redes de
migración. La cartografía, por ende, puede brindarnos pistas sobre
causalidades y relaciones sociales (para más ejemplos ver capítulo 9
sobre la crisis subprime en Estados Unidos). Sigue siendo la tarea del
investigador, por tanto, examinar los indicios así obtenidos.
Después de haber mostrado que todo lo social –y, por consi-
guiente, también la economía– tiene su geografía, y que el estudio
de esta geografía no es una tarea adicional, sino una herramienta
poderosa para llegar a comprender mejor el fenómeno en cuestión,
podemos continuar con las definiciones de “geografía”. Como se
anotó al principio de este capítulo, las cuestiones terminológicas
también son cuestiones conceptuales. Por eso, el contenido de un
término está sujeto a cambios que a su vez dependen de desarro-
llos más generales en una sociedad. Las siguientes tres definiciones
de “geografía” lo comprueban: Según Yeates, en su Introduction to
Quantitative Analysis in Economic Geography (1968: 1; énfasis añadi-
do): “La geografía se puede considerar como una ciencia que trata
del desarrollo racional y de las pruebas de las teorías que explican y predi-
cen la distribución espacial y la ubicación de diversas características en la
superficie de la tierra”.
A principios de la década de 1980-1989, Dunford (1981: 65; én-
fasis añadido) afirmó: “La geografía es el estudio de las formas y
estructuras espaciales producidas históricamente y especificadas por
los modos de producción”. A finales de la década de 1990-1999, Peet
(1998: 1-2; énfasis añadido) apuntó que:

La geografía es el estudio de las relaciones entre la sociedad y el medio

ambiente natural. La geografía analiza cómo la sociedad forma, altera
y transforma cada vez más el entorno natural [...] La geografía tam-
bién analiza cómo la naturaleza condiciona la sociedad, en el senti-

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

do que crea las personas y materias primas que las fuerzas sociales
elaboran en la cultura; y en el sentido continuo de poner límites y
ofrecer posibilidades materiales para los procesos sociales como el
desarrollo económico.

Resulta obvio que estas definiciones de la geografía como discipli-

na científica corresponden estrechamente al Zeitgeist (literalmente:
espíritu de la época) respectivo, y a sus corrientes sociopolíticas y
epistemológicas dominantes: el positivismo y el cientificismo de los
años sesenta del siglo pasado, sobre el marxismo de finales de esa
misma década, y en la siguiente, hasta la toma de conciencia am-
biental en las siguientes, de 1980 y hasta 1999. Mientras Hartshorne,
a quien citamos antes, representa el principio ideográfico, Yeates
es un representante del principio nomotético. La significación que
asumen estos cambios, en cómo los geógrafos conciben su discipli-
na, está en las implicaciones que tienen tanto para los enfoques te-
máticos, como para las teorías (o su ausencia), y los métodos usados.
Existe, pues, primero, una relación entre la conceptualización de la
geografía y el contexto social en que sucede esta conceptualización
(que a su vez es específico en tiempo y lugar). Eso también implica
los contextos institucionales de la disciplina, como por ejemplo su
institucionalización en las universidades en los tiempos del impe-
rialismo (ver capítulo 4.2). Segundo, existe una relación interdepen-
diente entre una conceptualización de la geografía y los enfoques
teóricos, los métodos y objetivos de un estudio específico, con cada
elemento afectando a la otra. Eso significa que la conceptualización
marxista por el geógrafo británico David Harvey (1935-), por ejem-
plo (ver capítulo 4.5), no sólo se distingue en cuanto a la teoría de un
enfoque postestructuralista, sino también con respecto a los temas
analizados o a los métodos utilizados (Hubbard et al. 2005: 10).
Entonces, ¿qué es la geografía? Una definición ampliamente acep-
tada el día de hoy es la de Gregory (2009a: 288, 294). Según este
autor, la geografía es el estudio de:

las formas en las que el espacio está involucrado en la operación y

en el resultado de los procesos sociales y biofísicos. [...] El énfasis

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

en las explicaciones basadas en procesos es común a la geografía

humana, la geografía física y muchas de las interacciones entre ellas.
La investigación geográfica contemporánea no se detiene en mapear
los resultados, una especie de diccionario geográfico mundial, y la
fricción de la distancia ya no es vista como un sustituto adecuado
para el funcionamiento de los procesos que producen esos resulta-
dos. De ahí el énfasis en las prácticas y estructuras, microprocesos
y sistemas.

Parecen apropiadas dos aclaraciones respecto a la formulación

“las formas en las que el espacio está involucrado en la operación
y en el resultado de los procesos sociales y biofísicos”: primero
hay que definir, y otra vez conceptualizar, lo que entendemos por
“espacio”. Segundo, hay que detallar las maneras en que el “espacio”
importa en los procesos sociales (a las cuales nos limitamos aquí),
que incluyen, grosso modo, dos dimensiones: la producción social
del espacio y las repercusiones de este espacio en los procesos y
relaciones sociales. A ambos retos nos enfrentamos en la siguiente
sección.

3.2. Espacio
Un indicativo del rechazo a las teorizaciones que predominó por
mucho tiempo en la geografía es que el término “espacio” no ha
sido objeto de reflexiones conceptuales, a pesar de que se trata de
una referencia muy importante (pensemos, por ejemplo, en la au-
toconciencia como ciencia espacial [ver capítulo 4.4]). Como ironi-
za Peter Weichhart (1998: 75), se ha utilizado el término espacio “a
menudo de modo bastante ingenuo y sin un esfuerzo de reflexión
extremadamente llamativo”. Con esta crítica hace referencia, sobre
todo, a la ausencia absoluta de una conceptualización sobre las rela-
ciones entre formas espaciales y procesos sociales. Hasta la década
de 1970-1979 predominaba implícitamente, pero también de for-
ma explícita, una comprensión del espacio sustancialista, o sea, una
concepción del espacio absoluto.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

En esa visión, que se remonta a Isaac Newton (1643-1726), el es-

pacio se percibe como una sustancia absoluta, dotada de una estruc-
tura euclidiana tridimensional, inmóvil, infinita y homogénea. Es
una entidad en sí y, por lo mismo, objetiva y predeterminada, y, por
ende, asocial: el espacio es simplemente un contenedor de “lo social”,
pero también de los procesos biofísicos. Siendo así, el espacio en sí
mismo no constituye una materia de reflexión geográfica (lo que,
por ejemplo, constituye un tema para la física), mientras que sus
relaciones con “lo social” tampoco entran en consideración porque,
de acuerdo con este punto de vista, no existen. En suma, se consi-
dera el espacio como: “[un] cajón inmutable dentro del cual se produ-
cen los eventos materiales. [...] [Desde esta perspectiva], la actividad
humana no hace reestructuración alguna del espacio; simplemente
reorganiza objetos en el espacio” (Smith 199010: xi; énfasis añadido).
Esta comprensión del espacio subyace en los trabajos de geógrafos
positivistas, y define su interés en localizar, medir científicamente
y mapear objetos en el espacio. La preferencia de métodos cuanti-
tativos, así como la búsqueda de leyes espaciales (por ejemplo en
relación con patrones de urbanización, como en el caso de la regla
rango-tamaño) son resultado de tal enfoque (Hubbard et al. 2005).
Con los cambios sociales que siguieron a partir de los movimien-
tos políticos de 1968, la perspectiva positivista, y con ella el concep-
to de espacio absoluto, han sido objeto de críticas, mismas que se
pueden resumir en pocas palabras de la siguiente manera: mientras
Hubbard et al. (2005: 13) sostienen que el concepto de espacio abso-
luto, con su noción de que éste fuese una “geometría neutral y pa-
siva”, de hecho “no toma en cuenta en absoluto el espacio”, Crang y
Thrift (2000: 2) afirman que los modelos basados en el concepto de
espacio absoluto “reducen el mundo a una abstracción sin espacio”.
Esta comprensión simplista del espacio tienes varias limitacio-
nes. Primero, el concepto de espacio absoluto es indiferente a las
diferencias en la superficie de la Tierra –el espacio real, tangible,
la geografía que vivimos, no es homogénea, sino que consta de di-
ferencias. Más aún, estas diferencias tienen su importancia para el

10
Este texto fue originalmente publicado en 1984.
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

desarrollo humano. Aquí tenemos que conformarnos con un ejem-

plo: según el Programa Ambiental de las Naciones Unidas (unep
por sus siglas en inglés), la mitad de la población mundial vive a
sesenta kilómetros del mar, y tres cuartas partes de las ciudades
grandes se encuentran en la costa (ver figura 3-4). Esto sugiere, para
ponerlo en términos simples y sin abogar por el determinismo am-
biental (ver capítulo 4.3), que los hombres y las mujeres encuentran
una diferencia entre las zonas costeras y las demás. No es aquí el
lugar para analizar estas diferencias, sólo tenemos que constatar
que existen. El espacio real, vivido, no es homogéneo, y la distancia
entre dos puntos en el espacio no es la única dimensión que reper-
cute en la vida social. Son múltiples las diferenciaciones espaciales,
tanto naturales como sociales, y con los procesos de globalización
económica estas diferencias se valoran cada vez más (ver capítulo 7).

Figura 3-4. Las grandes ciudades del mundo

Fuente: Klara Kolhoff, con base en material cartográfico de Natural Earth y

datos sobre ciudades de Esri. Datos del año 2016. Proyección: gcs wgs 1984.

Segundo: el concepto del espacio absoluto es indiferente a su conte-

nido. Ya que se supone que el espacio y el contenido son dos cosas dis-
tintas, se infiere que no se modifican entre sí. Esta noción también
contradice toda la experiencia espacial que tenemos. Tomemos, por
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

ejemplo, un estadio de fútbol. Según el concepto de espacio abso-

luto, el Estadio Olímpico de la Universidad Nacional Autónoma de
México (unam), cuando está vacío, es el mismo espacio que el esta-
dio olímpico lleno de aficionados gritando su “Gooooooooooya”, ya
que ni la forma física ni las coordenadas georreferenciadas cambian
con la presencia y el talante de los aficionados. Sabemos, sin embar-
go, que no es así. Jugar en casa marca una diferencia tan importante
que los equipos ganan más a menudo en casa: En las 52 temporadas
desde 1965, el Bayern Múnich, por ejemplo, ganó el 74% de sus par-
tidos en casa, pero sólo 44% de los partidos fuera de casa. Sugerir
que el espacio es indiferente a su contenido y viceversa implicaría
también sugerir que los seguidores del equipo Pumas se compor-
tan, actúan y sienten igual en casa o en el Estadio Azteca. También
sabemos que no es así. Parece, entonces, que el “contenido” no se
mantiene igual en todos los espacios, que no es independiente de él.
Otro ejemplo de que el “contenido” es inseparable del “espacio” son
los llamados “espacios del miedo”. Un estacionamiento subterráneo
vacío de noche se siente diferente –y nos hace sentir y actuar de ma-
nera diferente– que la misma configuración geométrica de día, lleno
de amigos. El “espacio” no es, por tanto, de ninguna manera indife-
rente a su contenido.
La tercera crítica, que se acopla con la segunda, es que el concepto
de espacio absoluto es indiferente a todas las prácticas socioespa-
ciales. Eso se descompone, a su vez, en dos temas. Primero, como
de acuerdo con este punto de vista el espacio es dado, es decir, re-
sulta preexistente, no hay –y no puede haber– ninguna atención a
las prácticas de la producción de espacio. Segundo, además de la
producción social del espacio, tenemos que darnos cuenta de que el
espacio, una vez socialmente producido, tiene efectos retroactivos
en la sociedad.
La noción de que la geografía es un producto social, que hoy día es
de “sentido común” en geografía, en sociología y en otras disciplinas
(ver para más detalle el capítulo 4.5), fue introducida y populariza-
da por el filósofo y sociólogo francés Henri Lefebvre (1901-1991).

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

En su libro La production de l‘espace, Lefebvre (199911) básicamente

afirma que el espacio es un producto social, creado, codificado y
usado mediante procesos sociales, políticos y prácticas cotidianas.
Los hombres y mujeres son, por ende, no sólo los autores de la historia, sino
también de la geografía. Esta noción incluye varias dimensiones de la
producción del espacio.
En primer lugar, y de manera sustancial, tenemos que hacer re-
ferencia a la producción material del espacio. Si hoy día existe, por
ejemplo, un consenso muy amplio en lo relativo a que las ciudades
son los lugares clave para la economía (ver capítulo 8), no podemos
ignorar que estas ciudades, así como toda la infraestructura so-
cial y económica que contienen, están construidas. Pareciera una
perogrullada, es cierto, pero es un hecho a menudo ignorado, por
ejemplo, cuando se habla del crecimiento urbano como un proceso
biológico. Sin embargo, las ciudades no crecen como plantas, sino
que son construidas por hombres y mujeres, bajo ciertas condicio-
nes y con determinadas intenciones. Eso implica que los espacios
urbanos son específicos en tiempo y espacio, pero también social-
mente hablando. Están, por decirlo así, impregnados de intereses es-
pecíficos. Esta especificidad social-espacial-temporal de los edifi-
cios, vialidades o espacios públicos significa, por otro lado, que la
ciudad no es neutral o indiferente a los distintos grupos sociales y a
sus intereses. ¿De quién es la ciudad?, lema de tantos movimientos
urbanos sociales de hoy, es una pregunta teóricamente clave. Como
dice Harvey (1985a: xv): “Estoy interesado, ante todo, en cómo el
capitalismo crea un paisaje físico de carreteras, casas, fábricas, es-
cuelas, tiendas, etcétera a su propia imagen y en las contradicciones
que surgen de tal proceso de producción de espacio”.
Esta especificidad social-espacial-temporal de la ciudad también
implica que sus propiedades cambian en la medida que evolucio-
na. Tal vez esto sea otra perogrullada, pero una que, entre otros,
Paul Krugman ignora en su “Nueva Geografía Económica”. Allí, la
aglomeración no tiene características específicas. Es un espacio

11
Este texto fue originalmente publicado en francés en 1974.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

abstracto, homogéneo, que no se ve afectado por nada y no cambia

con los procesos de aglomeración (ver capítulo 2).
La idea de la producción del espacio incluye también, sin embargo,
una dimensión menos tangible: la producción mental de espacios a
partir de cómo se los perciben y qué se los atribuye. La socióloga
alemana Martina Löw (2001) argumenta que el espacio como tal
no existe. Los hombres y las mujeres producen espacios con base
en dos actividades. Mientras el spacing, como ella lo llama, corres-
ponde a la producción material (por ejemplo, al edificar, construir
o posicionar artefactos), estas materias, tomadas por sí mismas, no
constituyen un espacio. Tomando como base los trabajos del soció-
logo Georg Simmel (1858-1918), Löw sostiene que sólo mediante
procesos de percepción, de la imaginación o de la memoria, es como
las materias puestas se sintetizan en un todo que llamamos espa-
cio: “Todos los espacios son espacios sociales en la medida en que
no existen espacios que no estén constituidos por personas que los
sintetizan [los elementos puestos a través del spacing]” (Löw 2001:
228; énfasis original).
El ejemplo clásico nos lo dan otra vez los estudios urbanos. Vin-
culamos (a partir de nuestra percepción, imaginación o memoria,
pero también con base en nuestra práctica diaria) ciertas partes de
una ciudad –los lugares de vivir, de estudiar, de trabajar, del tiem-
po libre, etcétera. Son estas partes las que forman “nuestra” ciudad.
Este proceso es por supuesto selectivo, y eso no solamente en una
ciudad tan grande como la de México. Las partes de una ciudad que
no recuerdo, porque nunca fui, y que no percibo, porque nunca voy,
no son parte de mi ciudad.
Para examinar este postulado, en el año 2009 dos estudiantes de
geografía de la Universidad de Hamburgo, Martje Petersen y Malte
von Szombathely, pidieron a personas que se encontraban en la Pla-
za de la Constitución de la Ciudad de México que hicieran un mapa
mental de lo que para ellos era el Zócalo capitalino. Un mapa men-
tal representa no el espacio “real” en términos de datos topográficos
“correctos”, sino las percepciones que tiene una persona de un área en
la que hace aposentar conocimientos e imaginarios. Estos mapas
(para ejemplos, ver figura 3-5) claramente revelan que, en la per-
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

cepción –y en la memoria–, existen múltiples “Zócalos”, de tamaño,

extensión y elementos diferentes. Sin embargo, llama también la
atención que ninguna persona incluyó en su mapa mental del Zó-
calo calles o edificios hacia el este, mientras que hacia el oeste, para
algunos, el Zócalo se extendía hacia la Alameda Central. Es decir,
entre los encuestados existía un consenso (no acordado, por supues-
to) de que las calles y edificios entre el Zócalo y el Eje 1 Oriente no
pertenecían a su Zócalo, mientras que las calles Francisco Madero
o 16 de Septiembre sí lo hacían.

Figura 3-5. Mapas mentales del Zócalo capitalino

de la Ciudad de México

Fuente: Petersen y von Szombathely.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Estos resultados contradicen por completo una conceptualización

del espacio como absoluto. Muestran que el Zócalo, aunque obje-
tivamente identificable por coordenadas georreferenciadas, en la
percepción de la gente no es tan fácilmente delimitable. Es, enton-
ces, un espacio flexible, sujeto a cambios según la persona que lo
describa.

Recuadro 3-1
Espacialmente –un video de Martje Petersen y Malte von Szombathely
(Hamburgo, 2009)

“Espacialmente” es una búsqueda cinemática de cómo se produce y reprodu-

ce mentalmente el espacio, tomando la Plaza de la Constitución de la Ciudad
de México como ejemplo. El documental, de aproximadamente 25 minutos,
trata temas esenciales en cuanto a la producción, la percepción y el uso de
espacios: ¿Qué significa e implica la noción de espacio? ¿Cómo se conciben y
cómo se producen los espacios?

“Espacialmente” aborda estas cuestiones en dos formas. Por un lado, es una

especie de análisis empírico cinematográfico: se examinan las prácticas espa-
ciales cotidianas de personas que se encuentran en el Zócalo capitalino. Por el
otro, el video introduce en la teoría del espacio social. Por esta razón, trabaja
con animaciones y usa un lenguaje inteligible.
El video está diseñada para personas sin conocimientos previos. Para este li-
bro, se proporcionó el video con subtítulos en español. Está disponible gratis
aquí: https://vimeo.com/maltevs/espacio

La última dimensión de producción social del espacio que anali-

zaremos aquí es la producción a partir de prácticas de apropiación.
Como se ha mencionado ya, el concepto de espacio absoluto es in-
diferente a su contenido. Eso es, como he mostrado para el Estadio
Olímpico de la unam, una limitación importante, ya que ignora
las relaciones entre la forma física del espacio y su dinámica social.
Sin embargo, si esta relación existe, apropiarse de espacios, usarlos,
constituye una manera de transformarlos y de producirlos. Los afi-
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

cionados del equipo de fútbol Pumas, de la unam, hacen del Estadio

Olímpico su espacio, así como los ciclistas en los paseos dominica-
les hacen suyo el Paseo de la Reforma, o los manifestantes hacen lo
propio con el Zócalo capitalino. Cada uno de ellos crea un espacio
diferente.
Como se ha señalado, la crítica de que el concepto de espacio
absoluto es indiferente a todas las prácticas socioespaciales se des-
compone en dos temas. Además de la producción social del espacio,
tenemos que darnos cuenta de que el espacio, una vez socialmente
producido, tiene efectos retroactivos en la sociedad. Las prácticas y las
relaciones socioespaciales, por ende, no sólo van en un sentido. Ed-
ward Soja ha articulado esta idea con mucho énfasis. Afirma que
el espacio o, como él lo llama, la espacialidad (spatiality) es “simul-
táneamente [...] un producto social (o resultado) y una fuerza de
conformación (o medio) en la vida social”, por lo cual las relaciones
sociales “forman espacios y son contingente del espacio” (Soja 1989:
7, 126): Según Soja (2000: 6), “nuestras acciones y pensamientos dan
forma a los espacios que nos rodean, pero al mismo tiempo, los es-
pacios y los lugares más grandes dentro de los cuales vivimos, y que
son producidos colectivamente o socialmente, también dan forma a
nuestras acciones y pensamientos”.
Un ejemplo clásico de esta interrelación o, en términos de Harvey
(2001a: 223), de cómo el espacio es “un momento activo (más que un
marco pasivo)” es el aula universitaria (ver figura 3-6). Su diseño su-
giere un comportamiento específico, a saber, dirigir la atención ha-
cia el docente. Además, le facilita el control al propio docente, pues
abarca con su vista a todo el grupo de estudiantes. Es decir, la cons-
trucción física facilita que en el aula se establezcan relaciones sociales
desiguales. Cabe subrayar que esta dinámica no es determinista: los
estudiantes pueden volver la cabeza o salir del aula; el docente no
tiene que observar con atención, etcétera. Sin embargo, lo clave es
que otro diseño del aula –por ejemplo, como el que se muestra en la
figura 3-7– les hace más difícil tanto a los estudiantes prestar aten-
ción a la conferencia, como al docente ejercer control sobre el grupo.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Figura 3-6. Aula universitaria (I)

Fuente: Bundesarchiv, Bild 183-Z0622-007 / Fotograf: Waltraud Grubitzsch /

Lizenz CC-BY-SA 3.0; reproducido de https://de.wikipedia.org/wiki/Datei:Bun-
desarchiv_Bild_183-Z0622-007,_Leipzig,_Universit%C3%A4t,_H%C3%B6rsa-
al,_Anatomievorlesung.jpg.

Figura 3-7. Aula universitaria (II)

Fuente: reproducido de https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/

thumb/1/12/Dastietz_saal.jpg/1024px-Dastietz_saal.jpg.

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Un segundo ejemplo de los vínculos entre las dimensiones físicas y

sociales del espacio se refiere a la remodelación de muchos centros
de ciudades europeas en la segunda mitad del siglo xix y principios
del siglo xx. El historiador Eric Hobsbawm (1917-2012) advierte
que estas remodelaciones se daban en el contexto del surgimiento
y fortalecimiento de una clase trabajadora urbana, y llama en par-
ticular la atención sobre la relación entre las movilizaciones contra
los poderosos y la reestructuración de la forma urbana. Hobsbawm
(2005) desarrolla su argumento de la siguiente manera. Señala, pri-
mero, que en la ciudad industrial europea del siglo xix se entre-
mezclaron los palacios y las casonas de los grandes nobles y de los
empresarios con los barrios pobres; los mercados y plazas públicas
con las catedrales; los bancos con las estaciones de trenes. Segundo,
según él, esta proximidad espacial entre los de arriba y los de abajo
hizo visible la brecha social, y envió, por decirlo así, “una invitación
permanente a la revuelta”. (Hobsbawm 2005: 3) La cercanía hizo
vulnerable al enemigo de clase, que de repente fue –o pareció ser–
tangible en el verdadero sentido de la palabra: estar a tiro de piedra
de los proletarios y, en el peor de los casos, del lumpen proletariado.
Los poderosos “estaban a merced de la turba”. (Hobsbawm 2005: 3)
Ahora, mientras la eficacia de las insurrecciones suele depender
de varios aspectos, aquí interesan los de la estructura urbana. Ade-
más de la cuestión sobre qué tan cerca –y por lo tanto que tan vul-
nerables– eran los centros de la autoridad política y las villas de
los ricos, jugaba un papel muy importante la pregunta sobre qué
tan fácil era alcanzarlos. La facilidad con que los pobres se podían
mover fue, entonces, clave. De allí, tal vez, las pobres conexiones de
las periferias urbanas con el centro. Tercero, Hobsbawm llama la
atención sobre la cuestión de lo difícil que era reprimir a los insur-
gentes. Y aquí, obviamente, las formas concretas del entorno cons-
truido fueron esenciales: estrechas y sinuosas calles en el centro de
la ciudad (como en París), o cerca de instalaciones económicas clave
(como en el caso del puerto de Hamburgo), favorecieron la protesta:
se ofrecieron retiros, se dificultaron la observación y la persecu-
ción; no se permitió la entrada de policías o de soldados montados a
caballo y, por último, pero no menos importante, casi se impidió el
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

uso de armas de fuego. En este contexto, no sorprende que, después

de las revoluciones de 1848, comenzara la “hausmannización” de
París y de otras ciudades.
El barón Haussmann (1809-1891) fue responsable de la remodela-
ción de París, siguiendo un plan de diseño geométrico, y de la cons-
trucción de amplias avenidas y lugares en forma de estrellas (roton-
das donde confluían o de donde partían las avenidas). El barón Von
Moltke (1800-1891), jefe del Estado mayor prusiano, sin duda quedó
impresionado cuando visitó París, en particular le entusiasmaron
las avenidas amplias y rectas, cuyos beneficios eran obvios para los
militares, ya que “las balas no pueden dar vuelta en la esquina” (ci-
tado en Benevolo 1999: 209).

Figura 3-8. Remodelación del centro urbano de París según los pla-
nes del barón Haussmann

Fuente: Klara Kolhoff con base en Benevolo 1999: 199.

Un último ejemplo de los efectos retroactivos de la producción

de espacio en la sociedad nos lo ofrece la discusión sobre las eco-
nomías de la aglomeración (ver también capítulo 8). Mientras los
distritos industriales de Alfred Marshall (1920), por ejemplo, re-
presentan cierto tipo de organización espacial de las actividades
económicas, esta organización permite compartir activos entre los
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

actores económicos. Siendo así, la aglomeración genera externali-

dades positivas. Es la aglomeración, entendida no como principio,
sino como concentración geográfica real de empresas y personas,
como un espacio tanto físico como socialmente denso, la que crea
estas ventajas de disminuir costos de transacción (por ejemplo, me-
diante la mayor posibilidad de empatar la demanda y la oferta de
ciertas habilidades en el mercado laboral). Más aún, y sumamente
importante en y para las llamadas economías de conocimiento, la
densidad socioespacial facilita el aprendizaje, ya que ofrece acceso
“a los densos flujos de la información formal e informal (que tienden
a estimular la innovación), los cuales se hicieron posibles gracias a
la aglomeración” (Scott y Storper 2014: 6).
En suma, estos ejemplos muestran que la manera concreta como
una sociedad produce sus espacios tiene efectos en el desarrollo eco-
nómico y social. Entonces, el espacio es, como sostiene Soja (1989),
una parte indispensable de las relaciones sociales, tanto como su
producto y como su medio. En este contexto es apropiado recordar
que el término geografía, literalmente, significa tanto describir la
Tierra como escribir en la Tierra (Gregory 2009a: 287), lo que quiere
decir nada menos que producir espacios.
Después de haber argumentado porqué el concepto de espacio
absoluto no es de ninguna manera adecuado para comprender la
complejidad de las relaciones socioespaciales que vivimos, intro-
duciré una conceptualización más apropiada: la de espacio relati-
vo, que tiene su origen con Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716),
filósofo y matemático alemán. Él sostuvo que el espacio es relativo,
en el sentido de que no tiene existencia sino a partir de los objetos
y de los eventos que suceden “en” él. En un sentido Leibniziano, en
primer lugar, sin “contenido” no hay “espacio”: “El espacio es total-
mente parasítico sobre las relaciones entre los objetos y eventos que
ocupan lugares. Así, el espacio existe debido a las relaciones entre
los sitios en que los eventos y objetos están localizados“ (Agnew
2011: 320). Segundo: afirmamos que el espacio es relativo porque
existe solamente a partir de su relación con lo social. Desde esta
perspectiva, el espacio no es preexistente o dado, sino un producto
social. “Constituido a medida de las relaciones sociales y prácticas
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

sociales materiales” (Massey 1994: 254), el espacio está profunda-

mente arraigado en las relaciones sociales: “El espacio está ‘doblado
en’ las relaciones sociales a partir de actividades prácticas”. (Gre-
gory 2009b: 708)
Para las ciencias sociales, dicha conceptualización tiene implica-
ciones importantes, ya que permite –y de hecho demanda– no sólo
“la socialización del análisis espacial, sino también, sobre todo, [...] la
espacialización de análisis social” (Gregory 2009b: 708; énfasis aña-
dido). La geografía económica, con tal entendimiento del espacio,
examina las geografías específicas de las prácticas económicas –y
lo que significan. Escudriñar los espacios de la economía urbana de
la Ciudad de México, por ejemplo, conduce de inmediato a recono-
cer que no puede existir un contenedor que la albergue, ya que está
conformada por un sinnúmero de vínculos externos (inversiones,
exportación de servicios, inmigración de mano de obra, etcétera;
ver también capítulo 8.4 sobre ciudad y relaciones externas). Este
análisis geográfico-económico se debería enfocar también en los
espacios producidos para ciertos fines económicos y su transforma-
ción a lo largo del tiempo para otros fines. Encontramos en todas
las ciudades ejemplos que dan cuenta de que el espacio no es algo
dado y neutral, ni una geometría pasiva. Quizá, para la Ciudad de
México, resulte que Santa Fe, el Nuevo Polanco y Vallejo son casos
paradigmáticos con los cuales demostrar cómo el “espacio está ‘do-
blado en’ las relaciones sociales” (Gregory 2009b: 708). Con la crisis
de la industria orientada hacia el mercado doméstico, más los pro-
cesos de globalización y financiarización y el auge de la inversión
inmobiliaria, la producción de espacios económicos en la Ciudad de
México cambió de manera radical, mientras que al mismo tiempo
estos nuevos Central Business Districts fueron prerrequisitos espa-
ciales para el cambio hacia el capital financiero, como la fracción
dominante del capital (Parnreiter 2011a, 2016; Pradilla Cobos et al.
2012).

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

3.3. Lugar, territorio, región

Lugar y territorio son términos que también se usan con frecuen-
cia en el contexto del análisis geográfico-económico. El lugar se
puede definir de dos maneras: primero, a partir de una concepción
geométrica, el lugar está definido –y delimitado– por sus coorde-
nadas georreferenciadas. La Faculta de Economía de la unam, por
ejemplo, está localizada en el 19°20‘de latitud y el 99°11‘de longitud,
en una altura de 2,287 m. La importancia de un lugar, sin embargo,
no es resultado de su posición en la superficie de la Tierra, sino que
va más allá de su localización. En una definición cualitativa, “lugar”
asume un significado mucho más profundo: estar aquí, en un sitio
específico, tiene importancia, marca una diferencia cualitativa en
los procesos sociales que ocurren o que, como se dice, tienen lugar
(Agnew 2011). Primero, porque un lugar no es una localización abs-
tracta, sino un conjunto concreto de elementos naturales y socia-
les. El lugar está dotado de ciertas propiedades, como, por ejemplo,
condiciones ecológicas, entornos construidos, o prácticas sociocul-
turales. Segundo, si entendemos el espacio no como un contenedor
sino de manera relacional, las propiedades de un lugar también re-
sultan de sus conexiones con otros sitios:

Por lo tanto, podemos pensar un lugar determinado como un nodo

único de los vínculos que lo atan a muchos otros lugares. El papel
que juega un lugar en estructuras más grandes explica mucho sus
características. [...] Los lugares pueden, entonces, ser vistos como la
concurrencia de los flujos a través del espacio para crear intersec-
ciones únicas en determinados sitios (Coe et al. 2013: 15).

Dos ejemplos: estar en la Facultad de Economía de la unam signi-

fica, en este sentido, ser parte de y contribuir a los flujos de perso-
nas y conocimientos, mientras que la peculiaridad de la Facultad es
resultado de ser el nodo de estos flujos. Eso no es nada metafórico:
la concurrencia de personas –que al fin y al cabo son las que engen-
dran, transportan y transmiten ideas– requiere de la producción de
espacios físicos. Se necesitan aulas, oficinas, bibliotecas, cafeterías,
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

etcétera, para que en la Facultad de Economía se puedan desarrollar

estas “intersecciones únicas” (Coe et al. 2013: 15) que hacen de una
localización geométrica un lugar con significado.
Sin embargo, los flujos que contribuyen a la constitución de un
lugar no se deben entender solamente en su presente inmedia-
to. Comprender un lugar y sus particularidades exige un análisis
también histórico, tal como lo demuestra el segundo ejemplo que
mencionamos aquí. Londres o, más en concreto, su distrito fi-
nanciero –The City– es un centro financiero de reputación global.
Este estatus se debe, por un lado, al volumen y la importancia de
las transacciones diarias. Por otro lado, The City es importante
porque es ampliamente reconocido como un lugar de paso obliga-
torio (Callon 1986) para todos aquellos que realizan transaccio-
nes financieras a gran escala. Ahora, esta capacidad de la comuni-
dad financiera de la City of Londres, la de hacerse indispensable,
se basa en la historia: las conexiones, los conocimientos y el reco-
nocimiento adquiridos desde los tiempos del Imperio Británico.
Durante ese tiempo, una herramienta discursiva para construir
esta hegemonía de Londres fue el famoso mapa “El Imperio en Rojo”
(ver figura 3-9), elaborado en 1886, que fue ampliamente distri-
buido en su tiempo para generar una sensación del Imperio, de su
importancia y dominación. El mapa cumplió varios objetivos: hizo
imaginar a los funcionarios administrativos, comerciantes, maes-
tros, ciudadanos, entre otros, al Imperio, su extensión y, a partir de
la información que incluía, los flujos de mercancías y los benefi-
cios. También sirvió para generar la impresión de que Londres era
el centro del mundo, el “sol” del Imperio, rodeada por las colonias
como satélites. También creó la impresión de que Londres reina-
ba sobre un imperio homogéneo (los territorios uniformemente en
rojo), y que las posesiones de ultramar estaban bien vinculadas (me-
diante las líneas que las conectan con la patria). Finalmente, el mapa
sugiere que no hay otro imperio ni otra metrópoli, subrayando de
esta manera el dominio de Londres (Edney 1997).

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Figura 3-9. Imperio Británico en 1886

Fuente: reproducido de https://en.wikipedia.org/wiki/British_Empire#/me-

dia/File:Imperial_Federation,_Map_of_the_World_Showing_the_Extent_
of_the_British_Empire_in_1886_(levelled).jpg.

Mencionamos que el mapa “El Imperio en Rojo” intentó demostrar

que el Imperio fue un territorio homogéneo, y justo el término “te-
rritorio” es el que ahora definiremos en forma breve. El vocablo
nos remite a un área delimitada bajo el control de una persona, un
grupo o una institución. Por lo general, se relaciona a ésta con una
autoridad (por ejemplo, la encargada de controlar el acceso de per-
sonas o mercancías a cierto territorio) del Estado nacional (Agnew
2009).
Región es otro término importante tanto para la geografía econó-
mica como para algunas corrientes de la economía, aunque también
estuvo –como otros términos y conceptos– sujeto a variaciones de
moda. Ya que trataremos con más detalle la geografía como cien-
cia regional en el capítulo 4.4, aquí será suficiente sólo definir el
término. En general, el vocablo se aplica para designar un área de
tamaño determinado en la superficie de la Tierra, cuyas caracterís-
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

ticas son lo suficientemente similares para formar un espacio ho-

mogéneo (Henderson 2009). Mientras el geógrafo francés Vidal de
la Blache (1845-1918) aplicó un enfoque de ecología cultural para
definir regiones según ciertos modos de vida, hoy se habla más de
regiones naturales o climáticas que se distinguen por sus caracte-
rísticas ambientales (para México, por ejemplo, el inegi identifica
cinco de estas regiones), o de regiones socioeconómicas. En cuanto
a éstas, Bassols Batalla (1997: 74; énfasis añadido) sostiene que el
principal criterio de su definición debería ser “la integración interna
regional, gracias a los procesos socioeconómicos que han ocurrido
a través de la historia”. Esta cita hace evidente que si se conceptuali-
za y si se define la región “desde una perspectiva funcional” (Gasca
Zamora 2009: 25), la delimitación de la región siempre será algo
difusa y en constante cambio. Lo que anotamos para el Zócalo ca-
pitalino de la Ciudad de México también se aplica para las regiones.
En un área donde el dominio de la industria pesada se ha utilizado
para demarcar una “región industrial” (como es el caso, entre otros,
del Ruhrgebiet en Alemania), los procesos de desindustrialización
no sólo afectan la economía, el mercado de trabajo y el desarrollo
social, sino que también cuestionan la identidad territorial de esta
“región”. Sin embargo, los proponentes de la geografía económica
relacional (ver capítulo 4.9) incluso afirman que las regiones son
porosas, abiertas y fluidas, y por lo tanto difíciles de definir por sí
solas.

3.4. Escala
El siguiente término que vamos a introducir es metódicamente
clave para la geografía: la escala. Mientras que en la economía el
término hace referencia al volumen de la producción (las ventajas
de economías de escala son las que reducen los costos por unidad
producida), en la geografía económica “escala” apunta a la espaciali-
dad de los procesos y relaciones económicos (para la relación entre
la expansión de la producción para lograr economías de escala y

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

su expansión geográfica, ver en particular la idea del spatial fix de

David Harvey en el capítulo 4.5).
Ahora bien, en primer lugar el término “escala” tiene que ver con
la resolución de un mapa, es decir, con la relación matemática en-
tre una distancia sobre la superficie de la Tierra y su distancia co-
rrespondiente sobre el mapa. Así, en una escala 1:100,000, un cen-
tímetro del mapa equivale a 100,000 cm en el suelo (= 1 km). Los
términos “escala grande” o “pequeña” se relacionan con el tamaño
en el que una porción de la superficie de la Tierra está representada
en el mapa. Si la escala es grande, esta porción se ve grande. Una
escala de 1:1,000, por ejemplo, es grande (aunque, ojo, el número es
pequeño), porque se ve con más detalle lo representado en el mapa.
Así, 1,000 cm en realidad corresponden a un centímetro en el mapa.
Al revés, una escala pequeña significa que una porción de la super-
ficie de la Tierra se representa en una parte pequeña del mapa: En
una escala 1:100,000, un kilómetro de la superficie de la Tierra se
reduce a un centímetro en el mapa. Es decir, cuanto más grande sea
la escala, más pequeño es el denominador de la fracción. Como se
verá, lo que tal vez parezcan detalles técnicos tiene gran importan-
cia en la investigación concreta.
La segunda definición de “escala” utiliza el término de manera
más figurativa, al denotar el alcance geográfico en que tienen lugar
un proceso o una relación social (o en el que están analizados). Es,
por ende, una definición operacional (Marston et al. 2009). Se dice
que mientras los problemas ambientales ocurren a  escala global,
sus efectos se dan a escalas regionales o hasta locales. En la econo-
mía también se conoce la existencia de varias escalas –o alcances–
de la producción, y también su interacción. “Pensar globalmente
y actuar regionalmente”, como proponen Enrique Dussel Peters,
Michael Piore y Clemente Ruiz Durán (1997), es un ejemplo para
tal interacción (ver también Pradilla Cobos 1993). Más aún, en la
realidad económica concreta, la mayoría de las cadenas productivas
(ver capítulo 7.2) están desarrolladas y ancladas en toda la gama de
escalas: desde la del cuerpo humano del trabajador hasta la del glo-

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

bo, incluyendo el hogar, el barrio, la ciudad, la zona metropolitana,

la entidad federativa, el Estado nacional, y un continente.
Cabe aclarar, primero, que las escalas no necesariamente son je-
rárquicas. Lo global no siempre es más importante o más poderoso
que lo nacional o lo urbano, en parte porque lo global está compues-
to por varias otras escalas, entre las que destaca la ciudad. Segundo:
las escalas no son (necesariamente) anidadas (Coe et al. 2013). El
término “glocalización” sugiere, por ejemplo, que a partir de la dé-
cada de 1980-1989 tanto la escala global como la local han ganado
importancia en la organización de los procesos y relaciones eco-
nómicos, a expensas de lo nacional. Esta apreciación de lo global
y lo local resulta del hecho de que la competencia económica fue
amplificada y profundizada, ya que con la liberalización del comer-
cio exterior llega hasta a los rincones más retirados y penetra todas
las escalas. Y como de esta manera se ha intensificado la necesidad
para los gobiernos de ciudades de luchar por inversiones, surgió el
concepto de la ciudad emprendedora (Harvey 1989), con todas las
consecuencias para la gobernanza urbana y para la planificación
(para el caso de la Ciudad de México ver Parnreiter 2016). “Gloca-
lización” implica, entonces, que lo global no está filtrado por lo na-
cional, mientras que por el contrario la ciudad es clave para consti-
tuir y gestionar lo global (para el concepto de ciudad global [Sassen
1991] ver capítulo 8.7).
¿Por qué hacer tanto énfasis en la cuestión de la escala? Porque
es una cuestión que toca una decisión fundamental en cada inves-
tigación: ¿qué es la unidad de análisis? La escala demarca en qué
“lugar” el análisis de un proceso económico se concentra, y está, por
ende, íntimamente vinculada con la operatividad de una investi-
gación (ver capítulo 5). Hay que subrayar también que, aunque un
proceso sea global, la unidad de investigación no necesariamente
es la economía global, sino, por ejemplo, una empresa, cuyas opera-
ciones pueden ser analizadas en varias escalas. Segundo, y de gran
importancia: seleccionar la escala de investigación es una decisión
que influye en los resultados.

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Figura 3-10. Escalas de la actividad económica

Fuente: Marston et al. 2009: 665. Traducción propia.

Un ejemplo para ilustrar eso se refiere a la diferenciación espacial

del desarrollo socioeconómico en México. Si nuestra escala de le-
vantar datos o de presentarlos es la entidad federativa, entonces ésta
arroja el resultado de que el Distrito Federal (ahora Ciudad de Mé-
xico) tiene un nivel de desarrollo alto. Sin embargo, no podemos
percibir diferencias dentro del Distrito Federal. Si queremos que
quepa toda la República tenemos que elegir una escala pequeña, lo
que significa que las distancias y los tamaños reales son representa-
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

dos de manera muy acotada y reducida. La selección de la escala pe-

queña tiene, entonces, la desventaja de que el Distrito Federal apa-
rezca como una entidad homogénea. Sin embargo, si cambiamos la
escala (de recopilación o presentación de datos), también cambiarán
los resultados. Podemos entonces distinguir que el Distrito Federal
sí es bastante heterogéneo. La discrepancia en el Índice de Desarro-
llo Humano (idh) entre las delegaciones Benito Juárez y Milpa Alta,
por ejemplo, corresponde a la diferencia entre Suiza y Brasil. Por
otro lado, en la Delegación Coyoacán, cuyo idh corresponde al de
España, 40% de la población vive en pobreza, con un Índice de De-
sarrollo Social bajo o muy bajo (Consejo de Evaluación del Desarro-
llo Social del Distrito Federal 2011; pnud 2014). Si escogemos una
escala aún más grande, vamos a percibir la diferenciación espacial
del desarrollo socioeconómico en espacios aún muy limitados: el
pueblo de Santa Fe, ubicado al lado del Business District, por ejemplo,
o ciertas colonias como la Doctores o la Obrera, en la vecindad del
Paseo de la Reforma (para este último ejemplo, ver figura 7-6).
La escala en que se recolectan o se representan datos influye en
nuestra percepción de la realidad social. La selección de la escala
de investigación, por ende, no es neutral y debe ser bien pensada.
La implicación inmediata para la investigación es que hay que ar-
monizar preguntas de investigación y escala (Marston et al. 2009).
Además, como muchos –si no es que todos– los procesos sociales
operan a partir de varias escalas, un análisis multiescalar es ade-
cuado. Examinar la crisis hipotecaria y financiera de 2007-2008 y
sus consecuencias, por ejemplo, sería un claro ejemplo (ver capítulo
9). Mientras los circuitos del capital especulativo han sido globales,
la destrucción de valores durante la crisis siempre es una operación
local, que afecta a personas en su medio ambiente local concreto.
Precisamente porque la dinámica de la economía se está desarro-
llando en varias escalas, el propósito de un análisis geográfico-eco-
nómico no se reduce a “escoger la escala ‘correcta’ para centrarse
correctamente, sino más bien deben mantenerse varias escalas con
respecto al mismo tiempo. Pensar en una sola escala por lo general
proporciona una comprensión muy parcial y engañosa” (Coe et al.
2013: 19).
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Estudios multiescalares son, por ende, característicos para la geo-

grafía económica. De esta referencia a la multiescalaridad surge un
último punto importante en la definición y discusión de la “escala”.
Como una dimensión en la espacialidad de todo lo social, la “escala”
es tanto sujeto de producción social como el espacio. Las escalas no
son plataformas dadas ni fijas para las actividades sociales, sino que
resultan de éstas. Eso significa, en el contexto de la economía, que sus
escalas –o sea, las geografías, en, a través de y mediante las cuales la
economía se desarrolla– cambian con los mismos procesos de pro-
ducción y circulación: “Esta relación recursiva entre los procesos
sociales que producen las escalas, y las escalas que afectan el fun-
cionamiento de los procesos sociales, es un aspecto de la dialéctica
socioespacial” (Marston et al. 2009: 665). Veremos, por ejemplo, que
para los filósofos griegos la escala predominante de la economía era
el hogar (ver capítulo 6). Fue hasta el siglo xviii, con la formación de
los Estados nacionales, como el pensamiento económico asignó a la
economía la escala nacional en calidad de escala preferida. Hoy día,
sin embargo, se relaciona lo económico principalmente tanto con la
escala urbana como con la global.
Por ende, desde la “perspectiva construccionista sobre la escala”
(Delaney y Leitner 1997: 94), la escala en que ciertos procesos (eco-
nómicos, políticos, etcétera) están desarrollándose está en proceso
de cambio constante. Eso implica que la escala, así como su pro-
ducción o transformación, siempre es un tema vinculado al poder,
sujeto a luchas políticas. Disputas sobre tratados de libre comercio,
acuerdos de inversión extranjera o políticas migratorias son, en
esencia, debates sobre “políticas de escala” (Swyngedow 1997) de
empresas, hogares o Estados. Para aprovechar las diferenciaciones
espaciales en el nivel salarial, las empresas crean, con inversión ex-
tranjera directa, nuevas escalas para su producción, mientras que
las familias en México, Turquía o Pakistán deciden extender las es-
calas para la reproducción de sus hogares a partir de la migración
de uno o más miembros de la familia. Como dice Cynthia Enloe
(1990: 185): “Cuando una mujer de México [...] decide emigrar para
ganar dinero como empleada doméstica, está diseñando sus pro-
pias políticas internacionales de deuda. Ella está tratando de hacer
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

frente a la pérdida de poder adquisitivo y al aumento en el costo de

la vida en casa, limpiando baños en el país de los banqueros” (para
otro ejemplo ver el capítulo 9.5 sobre el reescalamiento de los espa-
cios económicos en Europa).
Sin embargo, aunque sean familias u hogares individuales los que
diseñen sus políticas de escala a partir de la migración, en el fondo
se trata mucho más que de estrategias individuales. Visto desde el
punto de vista de la estratificación socioeconómica del mundo y de
las posibles formas de cambiarlas, la migración es, según Korze-
niewicz y Moran (2009: 107), “el medio individual más inmedia-
to y eficaz de movilidad social mundial”. La política de escala que
diseñan los hogares migratorios tiene entonces el objetivo de la
redistribución. Qué tan fuerte es la lucha sobre –y contra– estas
políticas de escala de los pobres, se ve cada día en las noticias sobre
transmigrantes en México, mexicanos en la frontera con Estados
Unidos o con los migrantes africanos y árabes que se ahogan en
el Mediterráneo en su intento por llegar a la Unión Europea. Las
mismas autoridades que promueven la expansión de la escala de las
actividades de las grandes empresas son las que intentan bloquear
el esfuerzo de las familias.
Después de haber esclarecido los términos clave de la geogra-
fía económica (como geografía, espacio, lugar y escala), podemos
cerrar este capítulo con una definición de la geografía económica.
Si entendemos el espacio no como un contenedor fijo, sino como
una dimensión de lo social, que consiste en artefactos físicos tanto
como en seres vivos y las relaciones entre ellos, y si además supo-
nemos que el espacio es producto de las actividades humanas, tanto
como su medio; la geografía económica puede entonces definirse
como la ciencia cuyo enfoque analítico se coloca en cómo las acti-
vidades y las relaciones económicas se desarrollan espacialmente, a
partir de la producción, la transformación y también la destrucción
de espacios, y cómo esta espacialidad concreta afecta a su vez a los
procesos y relaciones económicos.

· 105 ·
 4

El desarrollo de la geografía
económica a lo largo del tiempo

E
n el capítulo anterior se ha definido la geografía como la
ciencia que estudia “las formas en las que el espacio está
involucrado en la operación y el resultado de los procesos
sociales y biofísicos” (Gregory 2009a: 288). En consecuencia, el in-
terés de la geografía económica es examinar y responder a cuestio-
nes como ¿cuál es el papel del espacio en los procesos, relaciones y
estructuras económicos?, ¿qué importancia tienen la producción de
espacios físicos y sociales, la creación y utilización de escalas o la lo-
calización de actividades económicas en lugares con características
particulares para las prácticas de producción, distribución y consu-
mo?; ¿qué tiene que ver la geografía, definida por lo general como la
yuxtaposición espacial de realidades físicas, de artefactos humanos
y de relaciones sociales, con la producción, circulación, realización,
apropiación y distribución de valores?; ¿cómo se desarrollan las ca-
denas de valor en, a través y mediante diferenciaciones espaciales?
Por último, responder también a ¿tiene el desarrollo desigual di-
· 107 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

mensiones espaciales? Estas preguntas incluyen cuestiones relati-

vas a la relación entre lo social y lo espacial; a la localización, sus
razones y consecuencias; al papel de la proximidad espacial y del
arraigo territorial de las actividades económicas; o al surgimiento
de las aglomeraciones, así como a su papel fecundante para el desa-
rrollo económico.
En este capítulo expondré cómo la geografía económica se ha de-
sarrollado en calidad de disciplina científica y cómo ha enfrentado
los desafíos relacionados con las preguntas anteriores. Se mostrará
que tanto las maneras en que se han planteado estas preguntas así
como las respuestas que se han formulado han variado ampliamen-
te a lo largo del tiempo. Se analizarán también tanto las pregun-
tas que geógrafos económicos han formulado en los últimos 130
años aproximadamente como las reflexiones que hicieron para
contestarlas, las cuales se vieron fuertemente influidas por las con-
diciones sociales respectivas. Como todas las ciencias, la geografía
económica elaboró sus temas, conceptos y métodos en contextos
socioculturales, políticos y económicos particulares. Y al igual que
todo conocimiento, los relacionados con la geografía económica
son productos sociales, desarrollados en circunstancias específicas,
tanto en lo histórico como en lo geográfico. Por esta razón trataré
de delinear, aunque sea de manera breve, el contexto social en el que
se ha elaborado cada uno de los conceptos específicos de la geogra-
fía económica.

4.1. La geografía económica antes de

la geografía económica: las teorías
de localización
Como se ha afirmado en varias ocasiones, la perspectiva espacial
para abordar los procesos y estructuras económicos no se ha desa-
rrollado en forma suficiente en la historia del pensamiento econó-
mico (ver capítulo 2). Más aún, si en las ciencias económicas se ha
considerado a la geografía como algo inherente a las divisiones de
trabajo, las cuales forman la base de todas las actividades econó-
micas (ver capítulo 6), la atención se ha limitado a un solo aspecto
· 108 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

espacial: a la distancia entre productores y consumidores. De hecho,

ni siquiera a eso: la única dimensión espacial que los economistas
de las tendencias dominantes disciernen es el costo de superar la
distancia entre los actores económicos. Desde esta perspectiva, la
geografía no es más que un factor de costo y, como tal, un obstáculo.
Esta equiparación de la geografía con la distancia por superar se
remonta a las teorías de la localización elaboradas desde la primera
mitad del siglo xix en el norte de Europa, en un territorio que hoy
es Alemania. Mientras el propósito de los modelos de la localización
es conocer la razón por la que surgen ciertos patrones de localiza-
ción de actividades económicas, la forma de descubrirla se sustenta
en relacionar la ubicación de las instalaciones de producción con
la extensión de los mercados (o, en otras palabras, con la distancia
entre productor y consumidor). Por ende, las teorías de localización
tratan dos aspectos geográficos, a saber: la distancia y el área.
En general, se considera a Heinrich von Thünen (1783-1850) como
el primer representante de las teorías de la localización. Su libro Der
isolierte Staat in Beziehung auf Landwirtschaft und Nationalökonomie (El
Estado aislado en relación con la agricultura y la economía), publicado en
1826, es el primer estudio serio sobre aspectos geográficos de la eco-
nomía desde el comienzo de la economía clásica (Essletzbichler 2011).
Von Thünen, terrateniente y agricultor, propietario de una finca en
Mecklenburgo, Prusia, se interesó en la renta de la tierra. Su modelo
de la localización de actividades agrícolas parte de tres suposiciones:
la primera es que, para él, el Estado es uno en el que existe una sola
ciudad, y ésta actúa como único mercado para los productos agríco-
las. Segunda: Von Thünen concebía los territorios agrícolas alrededor
de la ciudad como si fueran un espacio plano y homogéneo, indife-
renciado en términos de superficie, fertilidad y redes de transporte.
Tercera: Von Thünen suponía que los precios de los productos agrí-
colas en el mercado no variaban, por lo que las ganancias de los pro-
ductores se supeditaban al costo de la producción, incluyendo los de
distribución. De esto se desprende que, según Von Thünen, la renta
de la tierra está en esencia en función del costo de transporte, y éste a
su vez es el resultado de dos factores: la distancia entre el productor y
el consumidor, y el peso o el volumen del producto.
· 109 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Lo anterior implica que la distancia entre el lugar de producción y

el mercado es un factor determinante para el uso del suelo, lo cual se
da por dos razones: porque los productos voluminosos y/o pesados
(como, por ejemplo la madera) deben ser producidos cerca del mer-
cado, porque de lo contrario los costos de transporte se comen las
ganancias, y por las ventajas en términos de los costos de transporte
que ofrece el que una ubicación esté cerca de la ciudad, lo cual hace
que el precio del suelo en esa zona aumente. Eso implica que el uso
del suelo debe ser más intensivo cerca de la ciudad, con granjas más
pequeñas pero que empleen más mano de obra (como, por ejemplo,
en el caso del cultivo de verduras). Siendo así, para cada produc-
to hay una cierta distancia de la ciudad en la que la producción es
mérito. Según Von Thünen, existe una localización óptima para la
producción de cada bien. Para identificarla, define círculos concén-
tricos alrededor de la ciudad, en que los productores se especializan
en el bien que tenga el equilibrio óptimo entre los costos del suelo y
del transporte y los precios asequibles en el mercado (ver figura 4-1).

Figura 4-1: Modelo de Von Thünen de usos del suelo agrícola

Fuente: Klara Kolhoff.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

El segundo representante importante de las teorías de la localización

es Alfred Weber (1868-1958), economista y sociólogo alemán, herma-
no del famoso sociólogo Max Weber (1864-1920). Alfred Weber creció
en las últimas décadas del siglo xix en el Imperio Alemán, y fue testigo
de los cambios radicales provocados por la industrialización; también
fue testigo de la emigración masiva desde Europa a América, y del des-
censo del Imperio Británico. En la introducción a su libro Über den
Standort der Industrien (Acerca de la ubicación de las industrias) explicó su
interés en el tema de la manera siguiente:

Somos testigos de desplazamientos locales enormes de las fuerzas

económicas, de movimientos de capitales y de personas como nunca
antes se ha visto. Vemos imperios que se derrocan y otros que se eri-
gen, al parecer como resultado de tales cambios en las ubicaciones
de la economía. […] Vemos también enormes cambios similares a
nivel nacional, y vemos allí también áreas que se empobrecen rá-
pidamente tanto de personas como de capitales, mientras otras se
sobresaturan (Weber 192212: 1-2).

Esta cita muestra con claridad que Weber se interesó en la ubicación

de las industrias por motivos concretos (y no por desarrollar una pura
teoría [ver capítulo 2]), a saber, la enorme polarización espacial que la
industrialización y la era del imperialismo provocaron. En la introduc-
ción a su libro Über den Standort der Industrien, afirma también que las
preguntas de su tiempo que exigen respuesta no pueden ser contesta-
das sin conocimientos profundos sobre las leyes generales de la ubica-
ción de la actividad económica; es decir, sin conocimientos que, según
él, la ciencia económica no había podido crear hasta entonces.
Como hijo de su tiempo, Weber se interesó –contrario a Von Thü-
nen– en los patrones de la ubicación de la industria manufacturera.
Su preocupación principal fue desarrollar un método para estable-
cer la ubicación más rentable para una fábrica. Se preguntó cómo
la localización influye en las ganancias, y buscó reglas generales
que determinaran la localización de las empresas de la industria

12
Este texto fue originalmente publicado en 1909.
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

manufacturera, para así poder comprender mejor los orígenes de la

aglomeración en Alemania a principios del siglo xx.
Según Weber, el objetivo principal de los empresarios es minimi-
zar los costos (y no maximizar las ganancias). Establecen sus fábri-
cas, entonces, en el lugar que más les permite reducir sus gastos. Su-
poniendo que el precio de muchos insumos (como por ejemplo las
materias primas, el capital fijo o las tasas de interés) sea constante
a lo largo del espacio, Weber asume que sólo el costo de transporte
(que por su parte está en función de la distancia entre productor y el
mercado y del peso de los bienes) y los costos laborales varían en el
espacio. Estos dos factores son, por ende, los que determinan la de-
cisión de la localización. En el modelo de Weber, primero se busca
el punto de producción en el que los costos de transporte para llegar
al mercado sean los más bajos. Después toma en cuenta los costos
laborales, que según él pueden modificar la localización óptima. Si
el ahorro en el costo de la mano de obra en un lugar es mayor que
el costo adicional para una empresa que de este lugar tiene que su-
perar una distancia más grande para llegar al mercado, la empresa
optará por ubicarse en dicho sitio (ver figura 4-2).

Figura 4-2: Triángulo de localización según Weber

Fuente: Klara Kolhoff.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Sin embargo, la ubicación optima, determinada con base en estos

parámetros, se puede modificar una vez más. Weber se da cuenta de
la influencia de las fuerzas de aglomeración y desaglomeración so-
bre el repartimiento geográfico de las industrias. Demuestra cómo
las empresas pueden prepararse para incurrir en mayores costos de
transporte y mano de obra si la producción en un lugar, por las eco-
nomías de escala logradas, aumenta lo suficiente como para conducir a
una reducción general de los costos unitarios de producción.
Las economías de aglomeración, entendidas como las ventajas o
ahorros que resultan por instalarse donde ya hay otras industrias,
pueden, según Weber, justificar la ubicación de una planta en un
sito que a primera vista no parece ser el óptimo. Sin embargo, la
mejor utilización de los equipos o la cercanía espacial con oficios
auxiliares pueden, en el planteamiento de Weber, hacer que el costo
de producción descienda en un sitio que ni es el más cercano del
mercado ni esté dotado de la mano de obra más barata, haciendo ahí
la producción más económica.

Recuadro 4-1
Alfred Weber, la globalización y el fin de la geografía

Los acelerados procesos de globalización económica y el rápido desarrollo

de las tecnologías de la información y de la comunicación condujeron a un
debate sobre la metamorfosis del mundo en una “aldea global” (McLuhan y
Powers 1989). Se proclamaba la “muerte de la distancia” (Cairncross 1997) y
“el fin de la geografía” (O‘Brien 1992). Con base en el modelo de Alfred Weber,
pero a partir de datos actuales, se muestra aquí que tales suposiciones son
incorrectas.

Weber sostiene que los costos de transporte y de mano de obra son los fac-
tores clave para determinar la localización de una industria. Si el ahorro en
el costo de la mano de obra en un lugar remoto del mercado compensa los
adicionales de transporte que implica la mayor distancia, la ubicación de
una empresa podría estar más lejos del mercado –a pesar del mayor costo
de transporte que esto exija. El razonamiento de Weber se sustenta, en con-

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

secuencia, en que si uno de los dos factores tiende a cero, el otro factor se
convertirá en determinante para decidir el sitio de la ubicación.

Eso es exactamente lo que ocurre en los procesos de la globalización: para

muchos productos, el costo de transporte es un factor que cada vez tiene
menos peso en el costo total, por lo menos mientras se trate de transpor-
te marítimo. En 2015, mover un contenedor normalizado de 20 pies (6.1 m),
medido en teu (por sus siglas en inglés: twenty-foot equivalent unit), de Sha-
nghái a Hamburgo, el segundo puerto más grande de Europa, costaba 629
dólares (Clarksons Research 2016). Según la compañía de transporte maríti-
mo danés Maersk (2016), en un contenedor caben, por ejemplo, 6,000 pares
de zapatos deportivos. Resulta que el costo de embarcar un par de tenis de
Shanghái a Hamburgo es alrededor de 10 centavos de dólar. Los zapatos ex-
pedidos desde Shanghái vienen, quizá, de Vietnam, a donde empresas como
Nike, Adidas, Reebok o Timberland subcontratan su producción de zapatos
deportivos, echando mano de una serie de subcontratistas (ver también el
capítulo 7.2 sobre las cadenas productivas). Ahora bien, si comparamos los
salarios de Alemania, país de origen de la empresa Adidas, y los de Vietnam,
encontraremos una brecha abismal. En la industria del calzado, una trabaja-
dora en Alemania gana aproximadamente 90 veces más que una trabajadora
en Vietnam. En términos absolutos esto significa una diferencia en el costo de
la mano de obra por hora de aproximadamente 9.80 dólares. Siendo así, y en
el contexto de los costos de transporte mínimos, sólo se requieren 37 segun-
dos de trabajo en un par de zapatos para hacer rentable para empresas como
Adidas subcontratar producción a empresas en Vietnam. Incluso si el salario
en Vietnam fuera diez veces más alto, el costo de transporte se compensaría
en tan sólo 43 segundos de trabajo de una trabajadora vietnamita.

¿Qué es lo que nos muestra este ejemplo? Primero, que lo que murió con la
globalización no es la distancia, como sugiere Cairncross (1997), sino el costo
de superarla (y eso tampoco se aplica a todos los productos). Segundo, y más
importante, es que esta muerte no ha causado “el fin de la geografía” (O’Brien
1992), sino por lo contrario –parafraseando a Raymond Williams, académico
y novelista galés– se puede afirmar que, cuando el capital se mueve con más
facilidad, la importancia de un lugar se revela más claramente (citado en Har-
vey 2001a, 170). Cuanto más fácil –es decir, más barato y/o más rápido– sea

· 114 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

el modo en que el capital pueda desplazarse de un lugar a otro, más podrán

aprovecharse las diferencias entre los lugares. Más aún: las variedades que
presenta el espacio real –en contraste con el espacio desnaturalizado y abs-
tracto de los modelos de localización– sólo se pueden explotar económica-
mente si los capitalistas no encuentran (grandes) obstáculos para trasladar
su capital al lugar que les ofrezca ciertas ventajas derivadas de las diferencias
sociales o físicas. En otras palabras, es sólo por los avances en las tecnologías
de transporte y de comunicación, junto con la progresiva desregulación del
comercio y de las inversiones extranjeras directas, como se puede dar valor a
las más mínimas discrepancias salariales, a las diferenciaciones en la regula-
ción laboral, o a las variedades en la legislación fiscal que existen en el mundo.

Figura 4-3: Portacontenedores

Fuente: Klaus Friese; reproducido de https://en.wikipedia.org/wiki/File:Monte_

Sarmiento_Hamburg_S%C3%BCd.jpg.

El único geógrafo en las filas de los teóricos de la localización es el

también alemán Walter Christaller (1893-1969). Este autor, en su
tesis doctoral titulada Die zentralen Orte in Süddeutschland (1933) (Los
lugares centrales en Alemania meridional) añade los servicios a los mo-
delos de su predecesores, y también cambia de escala. Mientras Von
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Thünen y Weber reflexionaron sobre la localización de empresas, la

cuestión principal para Christaller es responder a la cuestión sobre
cómo podemos encontrar una explicación general para el tamaño,
el número y la distribución de las ciudades. El objetivo de Christa-
ller era, entonces, desarrollar una teoría de la distribución geográfi-
ca de las ciudades y de la localización de los servicios urbanos.
El modelo de Christaller consiste en crear mercados hexagonales
basados en tres conceptos básicos: centralidad, umbral y alcance.
La “centralidad” se refiere a sitios en los que se prestan servicios que
la población requiere. Como lugar central se denomina, por ende,
un lugar al que acude la población para satisfacer su demanda por
un servicio particular. De eso se deduce que, en la conceptualiza-
ción de Christaller, la “centralidad” no sólo se refiere –ni siquiera
de manera principal– a la localización espacial, sino a una función de
centro, a saber, la tarea de abastecer el entorno con insumos necesa-
rios. Sin embargo, la demanda varía de servicio a servicio; es decir,
la necesidad de obtener cierto servicio, y con ella la disponibilidad
de la población de desplazarse para obtenerlo, difieren. También
varían los costos y la complejidad de los servicios, lo cual impli-
ca que cada servicio necesita una cantidad diferente de demanda
mínima para obtener los ingresos que mantienen el negocio. La
población más pequeña a la que una empresa le puede prestar un
servicio con ganancias se le llama “umbral” de demanda mínimo.
Finalmente, “alcance” significa la distancia física a la que los consu-
midores están dispuestos a desplazarse para obtener cierto servicio.
Este alcance será más grande para servicios caros y especializados,
y menor para los servicios cotidianos. Tomados en conjunto, estos
tres elementos significan que existe una lógica de comportamiento
económico que gobierna la ubicación de servicios y la zona de cap-
tación. Centralidad, umbral y alcance definen el tamaño del mer-
cado en términos de su superficie y de su ordenamiento. Para los
servicios más sofisticados habrá un número limitado de lugares de
los que se los prestan –los centros mayores, en palabras de Chris-
taller. Sus servicios tienen un umbral grande y un alto alcance, y el
espacio que suministran es extenso. También resulta una dinámica
de concentración demográfica, ya que la población buscará alojarse
· 116 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

cerca de los lugares centrales para que los servicios le salgan más
baratos. Por otro lado, para el suministro de los servicios menos
especializados y más baratos surgen los centros menores, que son
más pequeños, y la distancia de uno al otro también es menor. Con
frecuencia, de esta conceptualización de centros mayores y meno-
res se ha deducido la idea de jerarquías de ciudades, por lo general
a nivel de Estados nacionales. Sin embargo, como se analizará más
adelante (ver capítulo 4.9), es una noción equivocada, ya que la je-
rarquía es una relación entre actores que no sólo se puede deducir a
partir de relaciones de tamaño.

Figura 4-4: Modelo de Christaller

Fuente: reproducido de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Christa-

ller_model_1.svg.

El último de los clásicos modelos de localización es el de August

Lösch (1906-1945), economista, también de nacionalidad alemana.
En su trabajo principal Die Räumliche Ordnung der Wirtschaft (Lösch
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

1940, El orden espacial de la economía), el autor extiende la teoría de los

lugares centrales de Christaller para incluir en ella también la ubi-
cación de la agricultura y la industria manufacturera. Además, am-
plía el modelo en el sentido de que presenta un sistema de equilibrio
general. Lösch parte de varios supuestos: distribución uniforme de
la población y de las materias primas, costos iguales del transpor-
te en todos los puntos, preferencias iguales de los consumidores, y
oportunidades de negocios accesibles para todos. Además, establece
un sistema de ecuaciones que en su opinión determina un equilibrio
general de la economía en el espacio. Este equilibrio resulta, por un
lado, del hecho de que los productores buscan la mayor ganancia
mientras que los consumidores buscan los bienes más baratos. Por
otra parte, la competencia entre los productores implica que el nú-
mero de empresas de la misma actividad en una localidad sólo crece
hasta que ya no existen ganancias extraordinarias. En este momen-
to, y con una estructura espacial particular alcanzada (a saber, por
mercados hexagonales), se logra el equilibrio. Según Lösch, el tama-
ño de estos hexágonos varía entre las industrias, dependiendo del
umbral y del alcance de los productos específicos. Lösch también
sostiene que la producción tiende a concentrarse, lo cual produce
diferenciaciones en el espacio, concebido originalmente como abs-
tracto: la aglomeración de la producción genera paisajes ricos en
centros económicos (en otras palabras: ricos en ciudades) y los que
son más pobres en ellos.
Debido a que las ideas científicas sólo se pueden evaluar de ma-
nera adecuada si se les discute en el contexto histórico y geográfi-
co concreto en que ocurren, lo primero que una evaluación de las
teorías de la localización debería subrayar es que, en la economía
moderna, la obra de Von Thünen es el primer análisis sensato sobre
los aspectos geográficos de la economía (Essletzbichler 2011). Com-
parado con las ideas totalmente aespaciales de la economía clásica
británica, en las que el espacio sólo representa una complicación in-
necesaria, las proposiciones de Von Thünen presentaron “una idea
radicalmente nueva” (Blaug 1985: 615).

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Figura 4-5: Modelo de Lösch

Fuente: Ivan Matejic; reproducido de https://de.wikipedia.org/wiki/Da-

tei:Location_Theory_by_August_Losch-sr.svg.

El segundo mérito de las teorías de localización es de tipo metodo-

lógico. Según Essletzbichler (2011), su contribución más importante
tal vez fue el uso temprano de la abstracción con la intención de ais-
lar las relaciones causales, además de que también se reconoció (por
lo menos por Von Thünen y por Weber) que los modelos formales
necesitaban complementarse con microanálisis de casos concretos,
para poder captar las complejidades de la realidad económica. Sin
embargo, estas preocupaciones empíricas se perdieron con Chris-
taller y Lösch, cuyo paso por la dirección de análisis de equilibrio
general implicó alejarse de estudios a una escala mayor.
Otro mérito de Von Thünen y de sus sucesores es su afán por ex-
plicar teóricamente los patrones de localización. La disciplina de la
geografía, que comenzó a establecerse en los sistemas universitarios
desde el último tercio del siglo xix, se caracterizó hasta mediados de
la década de 1950-1959 por su enfoque ateórico, que pretendía expli-
car la ubicación con un inventario de factores geográficos compila-

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

do ad hoc, pero supuestamente único de una región (ver capítulo 4.2).

Sin embargo, los teóricos de la localización buscaron lo general, lo
conceptual. Von Thünen, por ejemplo, es elogiado por David Harvey
(1981: 2) por sus “intentos sistemáticos para formular una teoría co-
herente de la ubicación y de la organización social del espacio”. Alfred
Weber, por otra parte, con su búsqueda para entender el porqué y el
cómo el espacio –originalmente concebido como espacio abstracto–
se divide en lugares ricos de actividad y otros pobres de actividad, se
interesó en algo que hoy día llamamos “desarrollo desigual”.
Por otro lado, y desde la perspectiva de la geografía económica de
hoy, se pueden hacer varias críticas a las teorías de la localización. La
más importante es, tal vez, que sus teóricos tenían una comprensión
bastante limitada de la espacialidad de la economía: pensaron el es-
pacio sólo como distancia. Lo que Von Thünen, Weber, Christaller y
Lösch entendieron como geografía fue la distancia entre productor y
cliente y, en términos más generales, la extensión del mercado. Fue
sólo esta reducción la que hizo posible incorporar la geografía a un
pensamiento económico abstracto y a los modelos y ecuaciones de
la economía clásica (ver también el capítulo 2 sobre la nge de Paul
Krugman [1988]). Sin embargo, pensar la geografía sólo en términos
de la distancia implica reducir su variedad y complejidad a una sola
dimensión. El espacio de los teóricos de la localización es –como
lo demuestran los supuestos de Von Thünen, Weber, Christaller y
Lösch– homogéneo y unidimensional, tanto en lo físico –como son
las llanuras sin ríos, bosques, montañas u otros “obstáculos”–, como
en lo social –los costos del suelo, del capital fijo, de las materias pri-
mas, y el poder de compra–, fenómenos todos ellos presentados como
invariables y distribuidos de manera equitativa, mientras que existe
competencia perfecta en el mercado. Más aún, el espacio sólo tiene
una ciudad (en el caso de Von Thünen) o sólo ciudades que prestan
servicios (Christaller). En suma, el espacio que concibieron los teó-
ricos de la localización es irreal, es una ficción. Aunque no preten-
dieron que el espacio en sus modelos fuera más que una abstracción,
sí afirmaron que las relaciones que se dedujeron a partir de estas
abstracciones (como, por ejemplo, entre el costo del transporte y la
ubicación de una empresa) son reales. Segundo, la imagen del hom-
· 120 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

bre como actor económico de los teóricos de la localización también

es sumamente reducida. Suponen productores y consumidores cuyo
objetivo y fundamento es maximizar ganancias (o minimizar costos,
en el caso de Weber), y que la toma de las decisiones de estos actores es
racional y se basa en información perfecta. Desde luego cabe objetar
que la realidad es más compleja. Cada localización de una empresa
surge de una decisión de uno o varios actores sociales que actúan no
en el vacío, sino desde estructuras sociales, que a su vez están arrai-
gadas en el espacio y en el tiempo concreto. La distancia entre el lugar
de producción y el mercado, y el costo de superarla, sí pueden ser un
factor importante, y habrá casos en que este factor resulte decisivo
para elegir el lugar en donde se ubicará una empresa. Pero eso no
permite reducir la actuación del hombre enteramente a indicadores
físicos; la decisión de ubicar una empresa en un lugar determinado se
guía por muchos más motivos que sólo por la búsqueda de un balan-
ce óptimo entre costos e ingresos (ver, por ejemplo, los capítulos 4.6
y 4.7 sobre la geografía económica institucional y evolucionista y la
geografía económica cultural). La localización es, entonces, resultado
del proceso de considerar y negociar los diversos argumentos y moti-
vos que los diferentes actores económicos pueden tener. Sus intereses
casi siempre son complejos y a veces contradictorios, por lo cual el
patrón de localización o, en términos más generales, la geografía eco-
nómica, es el producto de un proceso histórico complejo.
Para terminar esta sección, cabe mencionar que las teorías de la
localización no tuvieron mucho impacto en la economía ni en la geo-
grafía de sus tiempos respectivos. La razón de esta inadvertencia qui-
zá sea que, para los economistas, las teorías de la localización fueron
demasiado empíricas, ya que trataron, aunque sea de manera superfi-
cial, con la incomodidad que la geografía representa para los modelos
econométricos, mientras que para los geógrafos fueron demasiado
abstractas y poco ideográficas.
Sin embargo, el modelo de Walter Christaller fue bien recibido en
la planificación regional de la Alemania fascista. A partir de 1940,
Christaller trabajó en el Departamento Principal de Planificación y
Ordenación, cuyas tareas incluyeron la reorganización espacial de
los territorios conquistados por los nazis en Polonia. Más tarde, las
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Figura 4-6. Planificación de los nacionalsocialistas

para el este de Polonia, 1941

Fuente: Udo von Schauroth: Raumordnungsskizzen und ländliche Planung,

in: Neues Bauerntum 33 (1941), Nr. 3, S. 125; reproducido de http://www.dfg.
de/pub/generalplan/planung_4.html.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

ideas de Christaller fueron comunicadas por el propio Lösch a Ed-

ward L. Ullman, geógrafo en la Universidad de Chicago, y entonces
Christaller se convirtió en “una figura de culto entre los geógrafos
cuantitativos de Estados Unidos”. (Essletzbichler 2011: 32)

4.2. Los orígenes de la

geografía económica en el siglo xix
Con excepción de Walter Christaller, los teóricos de la localización
no pertenecían a la disciplina científica de la geografía. Por esta ra-
zón, en el pensamiento de la economía clásica, los comienzos de una
reflexión seria sobre aspectos geográficos vienen desde afuera de la
propia geografía. Sin embargo, en las últimas décadas del siglo xix,
la geografía comenzó a institucionalizarse en los sistemas universi-
tarios de Europa y Estados Unidos. En Alemania, donde mediaban
más de cincuenta años desde la fundación de la primera cátedra de
geografía, en 1820, y la segunda, que se fundó en 1871, justamente en
el año en que también se instauró el Imperio Alemán, se requerirían
sólo cuatro décadas para establecer 22 cátedras de geografía más. En
Francia, Vidal de la Blache, de quien me ocuparé en párrafos poste-
riores, ocupó una cátedra de historia y geografía en 1872, mientras
que en el Reino Unido no fue sino hasta 1903 cuando se fundó una
cátedra de geografía, aunque ésta, sin embargo, estaba dedicada en
forma exclusiva a la geografía económica. En Estados Unidos, el pri-
mer instituto dedicado ex profeso a la geografía se fundó en 1898, en
la Universidad de California (Sandner y Rössler 1994; Dunbar 2001).
Llama la atención el paralelismo temporal de la fundación de
los institutos de geografía (económica) con la era del imperialismo
europeo. Además, la orientación temática de la nueva disciplina
científica demuestra que la geografía económica, que surgió en
las últimas décadas del siglo xix, nació como una “servidumbre”
(Sheppard et al. 2004: 3) de la expansión comercial europea y su
proyecto de dominio del resto del mundo. Esta relación es obvia,
por ejemplo, en el caso del Instituto de Geografía de la Universidad
de Hamburgo, fundada en 1908, con el nombre de Instituto Co-
lonial. En el contexto de la globalización económica del siglo xix,
· 123 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

el primer objetivo de la geografía como disciplina emergente fue

compilar información sobre la nueva geografía de la producción y
el comercio que resultaba de la expansión colonial e imperial. Una
cita que ilustra con claridad esta pretensión es de Karl Theodor
Andree (1808-1875), geógrafo alemán y cónsul de Chile para el Rei-
no de Sajonia, quien escribió:

Estoy sentado en una mesa de caoba de Honduras. La alfombra en

la que se coloca ha sido fabricada en Kidderminster, en Inglaterra,
usando lana que trajo un marinero del Río de la Plata o de Nueva
Gales del Sur. El té viene de China o de Assam y me lo sirven en una
taza de porcelana de Berlín; el café es de Java, mientras que el azúcar
es de Baja Sajonia, Brasil o Cuba. Fumo tabaco de Puerto Rico en
mi pipa cuyo tallo creció en Hungría; el material para su cuenco de
espuma de mar, tallada en Turingia, fue excavado en Asia Menor; la
boquilla de ámbar llegó desde el Mar Báltico, y la plata para el borde
se extrajo de las minas del Erzgebirge, de Harz o tal vez de Potosí
[Perú] (Citado en Barnes y Sheppard 2003: 3).

Figura 4-7. Imagen histórica de la Universidad de Hamburgo

Fuente: Universität Hamburg, Arbeitsstelle für Universitätsgeschichte.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Mientras en 1867 el interés de Andree fue conocer de dónde pro-

venían sus productos cotidianos, el listado de las regiones y paí-
ses mencionados remite a un mercado mundial bien integrado. En
términos actuales, Andree hizo referencia a cadenas productivas
globales (ver capítulo 7.2). La disciplina de la geografía económica sur-
gió, pues, como estudios de globalización. No sabemos si el interés de
Andree lo haya detonado el conocer lo propio en relación con la
alteridad de países extranjeros, o si ha tenido un interés económico
más allá de la curiosidad. Sin embargo, las primeras publicaciones
importantes de la geografía económica sin duda revelan la estrecha
relación entre el desarrollo de la disciplina y los intereses comercia-
les. En la Alemania de 1882, por ejemplo, Götz publicó un ensayo
en el que explica las tareas de la geografía económica, que también
llama “geografía del comercio”. El geógrafo británico George Chi-
sholm escribió un Manual de la geografía comercial en 1889, y en 1913
el estadounidense Russell Smith aumentó la lista de estudios con
su Geografía industrial y comercial (Barnes 2003). Estos trabajos se
distinguen por una preocupación con números y detalles empíri-
cos sobre el comercio mundial, y mostraban una preferencia por los
mapas y un rechazo hacia las teorías.
Sin embargo, como todo lo que pretende ser ateórico, la curiosi-
dad de los geógrafos por el mundo, sus regiones y productos de nin-
guna manera era inocente. Dado que de 1800 a 1914 los europeos
extendieron su control, al pasar de 35% de la superficie de la Tierra
a 85%, y en vista de que la “conquista” interna en Estados Unidos
procedió igual de rápido, ya que los estadounidenses colonizaron
más tierra durante treinta años contados a partir de 1870, de la que
habían colonizado en los trescientos años anteriores (Peet 1985), los
conocimientos sobre estos nuevos territorios resultaban urgentes
y muy demandados, y los geógrafos supieron bien aprovechar esta
demanda. En 1831, mucho antes de que en el Reino Unido se ins-
taurara la primera cátedra de geografía, se justificó la fundación
de la Real Sociedad Geográfica, con el argumento de que los bene-
ficios que aportaría a la sociedad serían “de la mayor importancia
para la humanidad en general, y fundamentales para el bienestar
de una nación marítima como Gran Bretaña, con sus numerosas
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

y extensas posesiones ultramarinas” (Citado en Livingstone 1992:

167). Otra cita que también revela con claridad el Zeitgeist y su con-
vicción de que los geógrafos eran de gran utilidad económica, es el
periódico The Times, un diario británico de calidad. En su edición
fechada el 14 de noviembre de 1904 se lee: “Se nos ha dicho por el
Sr. Chamberlain [político británico y, posteriormente, primer mi-
nistro del Reino Unido de 1937 a 1940] que deberíamos pensar de
manera imperial; pero para ello debemos en primer lugar apren-
der a pensar geográficamente” (Citado en Withers 2001: 79). Uno
de los geógrafos que ganó más méritos en lo que respecta a influir
de forma significativa en la reforma de la enseñanza de la geogra-
fía en Gran Bretaña fue el escocés Hugh Robert Mill (1861-1950).
Para él, estudiar la geografía ofrecería “una pista importante para
solucionar todos los problemas que afectan las relaciones mutuas
entre la Tierra y sus habitantes, y aclararía el curso de la historia,
al prevenir la tendencia de los movimientos políticos, e indicar las
direcciones del desarrollo industrial y comercial sólido”. La geogra-
fía, pues, fue considerada como una actividad sumamente práctica,
“absolutamente esencial para nuestro bienestar, e incluso para que conti-
núe la Nación como un Poder entre los estados del mundo” (ambos
entrecomillados citados en Livingstone 1992: 216; énfasis añadido).
En Alemania el tono fue más sucinto, quizá porque sus élites ha-
bían perdido, en el reparto colonial del mundo, contra Gran Breta-
ña. Al referirse a las oportunidades favorables para el colonialismo
que Alemania ya no pudo aprovechar, Friedrich Ratzel (1844-1904),
fundador de la geografía humana en ese país y uno de los mayores
exponentes de la geopolítica, llamó a no contentarse con el statu quo
de ser un país secundario: “Siempre habrá pueblos dominantes y
de servidumbre. Los pueblos deben ser yunque o martillo. El que
se sea uno u otro depende de realice oportunamente las exigencias
de la situación mundial un pueblo con altas aspiraciones”. (Ratzel
1906: 377) Desde la perspectiva geopolítica de Ratzel, estas exigen-
cias se enfocaban en la expansión territorial:

Dondequiera que miremos se gana y se pierde espacio. [...] Sólo como

potencia mundial Alemania puede aspirar a asegurar a su pueblo el

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

suelo que necesita para crecer. No debe mantenerse alejada de las

transformaciones y de las redistribuciones que se hacen sentir, si
no quiere volver a correr el peligro, como en el siglo xvi, de ser em-
pujada por varias generaciones al fondo, o relegada a un segundo
plano. Ser potencia mundial, sin embargo, significa ser poder naval.
(Ratzel 1906: 377)

No es difícil reconocer, a partir de esta cita, que la expansión terri-

torial propagada por Ratzel condujo unos años después al eslogan
“pueblo sin espacio”, una de las frases clave del nacionalsocialismo.

Recuadro 4-2
Cartografía

Para Livingstone (1992: 70), la geografía que se formó en las últimas décadas
del siglo xix en Gran Bretaña, y más allá de ella, fue “la ciencia del imperia-
lismo por excelencia [dadas la] exploración, el levantamiento topográfico y
social, la representación cartográfica y el inventario regional, [además de] las
capacidades de oficio del emergente geógrafo profesional, todo lo cual era
adecuado para el proyecto colonial”. En particular, la cartografía y los mapas
que producía eran “armas intelectuales especializadas mediante las cuales se
logró obtener poder, se le administró, y se le otorgó legitimidad, además de
codificarlo”. (Harley y Woodward 1987: 506)

Trazar mapas es quizá la habilidad que más se equipara con la geografía, o

que se considera, por lo menos, como su cualidad suprema (ver figura 3-1).
Además, la cartografía a menudo se interpreta como una tarea puramente
descriptiva, que consiste en compendiar información sobre los paisajes físi-
cos y/o sociales del mundo, para después trasladarla a los mapas. Desde esta
perspectiva empirista y positivista, el mapa es una reproducción exacta, ob-
jetiva y neutral del mundo –no más, pero tampoco nada menos. Trazar mapas
es, en ese sentido, el arte de transmitir con fidelidad cierta información del
mundo, con la mayor precisión posible, mediante una vía (el mapa) hacia un
receptor (el lector del mapa). Los mapas son vistos, en palabras del filósofo
Richard Rorty, como un “espejo de la naturaleza”. (Citado en Pickles 2009: 66)

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Desde una perspectiva diferente, influida por los estudios culturales y por
la teoría crítica, se entiende la representación cartográfica no como imagen
exacta del mundo, sino como un texto que, en paralelo, representa una sec-
ción del mundo y la crea. Por ejemplo, las representaciones cartográficas de
la economía mundial suelen representarlo como un mosaico de Estados na-
cionales (ver figura 4-8), lo cual promueve la idea de que la economía es, en
esencia, una cuestión nacional, captada en contenedores definidos por las
fronteras de dichos Estados (ver recuadro 6-4 sobre el nacionalismo metodo-
lógico). Los mapas, entonces, no sólo reproducen la realidad, sino que tam-
bién contribuyen a su producción.

Figura 4-8: Crecimiento del pib por países, 2016

Fuente: reproducido de https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_countries_by_

real_GDP_growth_rate#/media/File:GDP_Growth_By_Country_2016.png. Modi-
ficación propia.

Un libro excelente que demuestra esta ambigüedad, así como el poder trans-
formador de los mapas como parte de ella, es Mapping an Empire, de Mat-
thew Edney (1997, Mapeo de un Imperio). En él su autor demuestra cómo el
poder colonial británico utilizó técnicas cartográficas y otras relacionadas con
ellas, tales como encuestas y ciertos métodos de la investigación social, para
crear y definir la imagen espacial de su Imperio; para imponer su dominio y
para legitimar sus políticas colonialistas. La India británica fue, según Edney,
no sólo una construcción política, sino también una construcción gráfica. En-

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

tre las tareas más importantes de los mapas, al mostrar el Imperio (ver figura
3-9), está la de facilitar la explotación y el control local. En otras palabras, sin
mapa de los pueblos y ciudades, de las vías de comunicación y de los recursos,
¿cómo se habría podido tener acceso a las riquezas de la colonia, cómo se
habría podido forzar a hombres, mujeres y niños a trabajar para los coloniza-
dores, cómo se habrían podido recaudar los impuestos? En segundo término,
y en relación a la gestión del Imperio desde un Londres muy lejano del sub-
continente indio, ¿cómo crear y dar una impresión del Imperio sin visualizarlo?
Gracias a la presencia del mapa en las oficinas de las autoridades coloniales en
Londres y más allá de esta ciudad, en las escuelas y Ayuntamientos de todo el
país fue como se pudo ubicar e imaginar el Imperio.
De este modo, el mapa contribuyó a crear una idea del Imperio, sin la cual la
acción de gobernar habría sido más difícil: “Los mapas llegaron a definir el Im-
perio mismo […]. El Imperio existe, ya que puede ser mapeado; el significado
del Imperio se inscribe en cada mapa […] Tomados en conjunto, las encuestas
y mapas transforman el subcontinente de una región exótica y en gran parte
desconocida en una entidad bien definida y comprensible” (Edney 1997: 2,
340; énfasis añadido).

4.3. La era del determinismo ambiental

Muchos de los representantes de la geografía comercial e industrial,
misma que surgió en las últimas décadas del siglo xix, se consi-
deraban ateóricos. Su preocupación principal fue rastrear, de ma-
nera detallada, los territorios ajenos y los flujos de productos pro-
cedentes de los distintos lugares, y su ambición fue proporcionar
conocimientos útiles a los intereses económicos de su país (o, por lo
menos, de su élite). No aspiraban a explicar la economía global y su
geografía, ni fue su intención (como fue, por ejemplo, en el caso de
Alfred Weber) comprender las desigualdades que en forma rápida se
profundizaron tanto a nivel nacional como a nivel global.
Sin embargo, en la geografía económica de las últimas décadas
del siglo xix y principios del siglo xx, surgió otra corriente que
perseguía un objetivo más grande: el determinismo ambiental. Este
término hace referencia a un concepto que intenta teorizar sobre
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

los tipos de actividad humana en diferentes partes del mundo, y so-

bre las diferenciaciones entre las propias personas en relación con
las características del medio ambiente natural. Como tales carac-
terísticas ambientales se entendían tanto los elementos topográfi-
cos (como las montañas, ríos, llanuras, mares, entre otros), como
el clima o las características del suelo. El determinismo ambiental
propuso que los hombres no sólo los influía el medio ambiente, sino
que eran definidos por él. El clima y las condiciones físicas fueron
vistos como poderes causales, capaces de determinar el desarrollo
humano, la fisiología y la cultura (Hubbard et al. 2005). En otras
palabras, el determinismo ambiental sugiere tanto una unidad or-
gánica entre el hombre y el espacio físico como un mecanismo cau-
sal entre el medio ambiente y el comportamiento de las personas
–las culturas y sociedades humanas deben, según eso, considerarse
como expresiones de las condiciones naturales. En consecuencia, se
afirmaba, por ejemplo, que el clima establece la mentalidad psicoló-
gica y el carácter de los individuos en tal medida que, en las regio-
nes tropicales, la gente es apasionada y un tanto abusiva y, otro lado,
donde el clima es más templado, como en Europa Central y Occi-
dental, la gente es supuestamente más decidida y con mayor ética
laboral. Cabe mencionar que no fueron los geógrafos del siglo xix
los que sugirieron tales ideas por primera vez. El filósofo prusiano
de la Ilustración Immanuel Kant (1724-1804), por ejemplo, en algu-
nas de sus conferencias sobre la geografía física, llegó a afirmar que
“en los países cálidos el ser humano [...] no alcanza la perfección de
las personas que habitan en las zonas templadas. La humanidad está
en su mayor perfección en la raza de los blancos [...] [el] habitante de
las zonas templadas del mundo [...] tiene un cuerpo más hermoso,
trabaja más duro, es más jocoso, más controlado en sus pasiones,
más inteligente que cualquier otra raza en el mundo”. (Citado en Li-
vingstone 2011: 373) Estas ideas de Kant se convirtieron en un lema
central del colonialismo y del imperialismo. Se afirmó que, debido
a la entonces reivindicada superioridad de los blancos, es racional
que sean ellos los que siempre “han educado a los demás y los han
controlado con armas”. (Citado en Livingstone 2011: 373)

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Aunque no fueron los geógrafos los que acuñaron el concepto de

determinismo ambiental, sí fueron ellos quienes podían dar una
apariencia científica a la idea de deducir el carácter o esencia de los
grupos humanos a partir de una supuesta unidad orgánica entre la
naturaleza y el hombre. Eso fue un paso importante, ya que a fina-
les del siglo xix se vivía en un tiempo en el que las mistificaciones
feudales del mundo y de la religión ya no eran suficientes para pro-
porcionar sustento ideológico capaz de justificar las acciones colo-
niales e imperialistas de las élites. La afirmación de la superioridad
de los blancos, y el derecho al dominio de los europeos y de sus
expansiones, necesitaban una justificación que parecía basarse en
argumentos racionales. Por lo tanto, la nueva ciencia de la geografía
que proporcionó esta legitimación fue bienvenida. Para justificar
la competencia entre sociedades, así como la conquista de algunas
de ellas, los geógrafos tomaron prestada de la biología de la evolu-
ción –que fuera la primera ciencia en aquel entonces–, y del filósofo
y sociólogo Herbert Spencer (1820-1903), quién fue el primero en
aplicar la teoría de la evolución y su postulado de la supervivencia
del más apto para proyectar luz sobre el desarrollo de las sociedades.
Más allá de la descripción geográfica del mundo y de los flujos de
mercancías, en la era del determinismo ambiental la geografía pro-
metió plantear de manera científica la analogía entre los procesos
naturales y los sociales, y este fue su modo de entrar a “la ciencia
moderna”. (Peet 1985: 310)
Por otro lado, debe quedar en claro que popularizar y difundir la
idea de que el imperialismo era una etapa natural, y por eso inevi-
table, en la evolución de la sociedad, incluso necesaria para lograr
la civilización (europea) en todo el mundo, constituyó, junto con el
objetivo de dotarla de conocimientos y habilidades prácticos (como,
las exploraciones o la cartografía, entre otros), la gran utilidad de
los geógrafos para el proyecto del imperialismo (Peet 1985). Tal
como lo dijo sir Thomas Holdich, presidente de la Real Sociedad
Geográfica en Gran Bretaña (1919-1922):

Si nos volvemos a Europa, Asia, África o América [...] surge ante

nosotros un área de tierra y mar tan extensa para ser explorada y

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

desarrollada; una visión de grandes cargas para ser tomadas por el

hombre blanco en regiones lejanas, turbias e indefinidas [...] es pro-
bable que el conocimiento geográfico más amplio proporcionará la
mejor protección contra los malos entendidos [...] Por conocimiento
geográfico no sólo me refiero al conocimiento de la superficie de la
Tierra que obtenemos mediante su estudio, sino también a un co-
nocimiento de las leyes ordinarias de la naturaleza que deciden la
configuración de las montañas y el flujo de los ríos, donde ciertas
influencias deben conducir, de manera inevitable, a ciertas condicio-
nes (Citado en Hudson 1977: 14-15; énfasis añadido).

En Estados Unidos, una de las exponentes de mayor importancia

del determinismo ambiental fue Ellen Semple (1863-1932). Para ella,
la geografía era la disciplina que en forma científica estudiaba la co-
nexión entre la Tierra y la gente. En sus palabras: “el hombre es un
producto de la superficie de la tierra [...] la tierra lo ha amamantado,
lo alimentó, le puso tareas, dirigió sus pensamientos, lo enfrenta a
dificultades [...] y al mismo tiempo le susurra consejos para su solu-
ción. Ella ha entrado en sus huesos y tejido; en su mente y el alma”. (Cita-
do en Bassin 2003: 16; énfasis añadido) Sin embargo, quien con más
claridad y contundencia ha formulado la idea de la unidad orgánica
entre la naturaleza y el hombre, y ha asegurado que la expansión
territorial es una etapa natural en la evolución de una sociedad, es
el alemán Friedrich Ratzel (1844-1904). Él concibió el Estado como
un organismo vivo atado a la Tierra y sujeto a las leyes que rigen
la evolución de todos los organismos. En el espíritu de la analogía
entre los procesos naturales y los sociales, Ratzel considera que, al
igual que cualquier cuerpo sano y fuerte crece, un Estado sano y
fuerte se debe expandir. Esto es a lo que él llamó el Raummotiv (mo-
tivo del espacio), y fue la idea o pensamiento que consideró la ex-
pansión de la Alemania nazi como algo natural e inevitable.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Figura 4-9. Friedrich Ratzel

Fuente: Bundesarchiv, Bild 183-R35179 / Lizenz CC-BY-SA 3.0; reproducido de

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bundesarchiv_Bild_183-R35179,_
Prof._Friedrich_Ratzel.jpg.

La posición opuesta al determinismo ambiental la formuló el geó-

grafo francés Paul Vidal de La Blache (1845-1918), quien fue el for-
mulador más importante de la geografía regional francesa. Según
su concepto del posibilismo, la geografía y el medio físico ponen
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

condiciones y retos, y esa es la razón por la cual sí tienen un im-

pacto en el desarrollo de las sociedades. La diferencia clave entre
esta postura y la de Ratzel es que, según el posibilismo, las socieda-
des humanas pueden responder de varias maneras a los estímulos,
condiciones y desafíos físicos. Desde esta perspectiva, las socieda-
des no son resultado de la geografía, sino de la historia, a saber, la
historia de las respuestas dadas a las condiciones naturales. Lucien
Febvre (1878-1956), historiador francés y cofundador de la escuela
de los Annales, afirma en su libro Una introducción geográfica a la
historia que: “No hay necesidades, sino posibilidades donde quiera;
y el hombre, como maestro de las posibilidades, es el juez de su uso.
Esto [...] pone al hombre en el primer lugar [...] –el hombre, y ya no
la tierra, ni la influencia del clima, ni las condiciones determinantes
de las localidades” (Febvre 1925: 236).

Recuadro 4-3
Determinismo ambiental recargado

El hecho de que la geografía alemana haya sido vinculada con en el nazismo,

y el descrédito de las ideas imperiales después de la Segunda Guerra Mundial,
han desprestigiado el determinismo ambiental. Salvo algunas excepciones,
no jugó un papel importante en el pensamiento geográfico desde entonces.
Sin embargo, en la década de 1990-1999, ideas afines al determinismo am-
biental regresaron con libros como Guns, Germs and Steel de Jared Diamond
(1999; Armas, gérmenes y acero, en su traducción española [Diamond 2004])
o The Wealth and Poverty of Nations: Why Some are So Rich and Some So Poor
(Landes 1998; La riqueza y la pobreza de las naciones, en su traducción es-
pañola [Landes 2003]). Aunque ninguno de estos dos libros despliega un de-
terminismo ambiental en el sentido que lo hacían los geógrafos de finales del
siglo xix, en ambos sí se afirma el poder del medio ambiente para canalizar la
historia humana hacia ciertas direcciones.

Influido tanto por Diamond como por Landes, quien con mayor claridad reex-
presó ideas del determinismo ambiental fue el economista Jeffrey Sachs. Du-
rante el cambio de siglo xx al xxi, junto con otros autores, publicó una serie de
artículos en los que se relacionó el “subdesarrollo” de los países pobres con

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

determinadas condiciones climáticas y/o topográficas (por ejemplo, Gallup

et al. 1999). En su ensayo Tropical Underdevelopment, Sachs (2000) lamenta
que los análisis económicos de los países pobres en general han desatendido
la geografía física como una “determinante del crecimiento económico”. Se-
gún él, esto es un error grave, ya que “tal vez la relación empírica más fuerte
de la riqueza y la pobreza de las naciones es la [que existe] entre las zonas
ecológicas y el ingreso per cápita. Las economías en las ecozonas tropicales
son pobres en casi todas partes, mientras que las de las ecozonas templadas
son generalmente ricas“. (Sachs 2000: 2-3) En otro lugar resumió en pocas
palabras: “Los trópicos son adversas para el crecimiento, mientras que las po-
blaciones costeras son buenas para el crecimiento“. (Gallup et al. 1998: 26)
Sachs sostuvo que dos tercios del retraso económico de África, a finales de
los años noventa del siglo xx, se debían a factores geográficos como la com-
posición y, en consecuencia, la calidad del suelo (por ejemplo, en cuanto a la
erosión), la temperatura y el grado de fotosíntesis; la disponibilidad de agua
y el clima, así como su impacto en la propagación de enfermedades. Además,
menciona factores como la dotación con fuentes de energía (y, en particular,
la falta de carbón en África) y la topografía, ya que, según él, el Mediterráneo
impidió que las innovaciones tecnológicas de Europa se movieran de norte a
sur. El postulado que señala que los trópicos son adversos para el crecimiento
es, de plano, empíricamente inconsistente. Tomemos, por ejemplo, los datos
del Banco Mundial sobre el crecimiento económico per cápita en dos regio-
nes tropicales: el África subsahariana y Asia del Sur. Si comparamos los datos
sobre el crecimiento per cápita de estas regiones con los del mundo, el resul-
tado demuestra que en el Asia del Sur el crecimiento per cápita fue superior al
crecimiento global en la mayoría de los años, a partir de 1961, mientras que a
partir del año 2000 lo mismo aplica para África (cálculos propios, basados en
World Bank 2016). ¿Ha cambiado drásticamente el clima en el África subsaha-
riana, o es inconsistente la explicación ofrecida por Sachs y colegas?

El problema de Sachs es que cae en relaciones espurias. Mientras los mapas

de ciertos indicadores socioeconómicos y geográficos (como los de las ecozo-
nas) pueden corresponder, no existe tal correspondencia en la relación causal
entre los factores –como tampoco entre el número de nacimientos y cigüe-
ñas (ver capítulo 5 sobre métodos).

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

4.4. La geografía económica desde de la

geografía regional hacia la ciencia espacial
En paralelo al determinismo ambiental, en las últimas décadas del
siglo xix se estableció otra corriente en la geografía; me refiero a la
geografía regional. Mientras en Francia este concepto se vincula in-
disolublemente al nombre del geógrafo ya mencionado, Paul Vidal
de La Blache, la geografía regional se desarrolló también en otros
países, aunque con enfoques diferentes.
En general, la geografía regional define su materia, la región, como
una parte de la superficie de la Tierra con características propias
que la hacen única entre otras regiones. En la conceptualización de
La Blache, por ejemplo, la región debe su identidad –que la separa
de otras regiones– a la relación estrecha entre cultura y paisaje local
(sin sugerir, como se mencionó antes, un determinismo ambiental).
Por ende, las sociedades regionales están geográficamente acota-
das y son socialmente distintivas. La pretensión de Paul Vidal de
La Blache fue, entonces, estudiar una región de manera holística.
Esta perspectiva amplia dominaba también la geografía regional en
Alemania, donde se desarrolló como Länderkunde (conocimientos
de países). El esfuerzo se enfocó en delimitar áreas particulares en
el continuo de la superficie de la Tierra, y luego retratar estas áreas
con todos sus factores geográficos (entre otros, los suelos, el clima,
la flora y la fauna, así como las sociedades, la economía y el trans-
porte, la cultura y los estilos de vida), todo ello como una parte típi-
ca y única del mundo, pero –paradójicamente– también como una
manifestación de reglas y leyes generales de la geografía aplicables
en el mundo entero (Wardenga 2006). Dicho en otras palabras, la
aspiración de geógrafos como Alfred Hettner (1859-1941) fue con-
cebir la geografía como una ciencia tanto ideográfica como nomo-
tética. Para demostrar su utilidad social (y de este modo asegurar
su posición en el mundo académico), los geógrafos deberían, según
Hettner, confiar no sólo en sus habilidades tradicionales, como la
observación, la descripción o la cartografía, sino también en su ca-
pacidad para proporcionar análisis y explicaciones.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Figura 4-10. Las capas de la geografía en el modelo de Hettner

Fuente: Spektrum Akademischer Verlag, Heidelberg. Traducción: Klara Kol-

hoff.

Aunque los orígenes de la geografía regional se remontan al siglo

xix, tanto en Alemania como en otros países el auge de esta corrien-
te comienza sólo después de la Primera Guerra Mundial. El fin de
la “era del imperialismo” (Hobsbawm 1987) y el relacionado declive
de la economía mundial mutaron las perspectivas y el interés de la
geografía económica. Como la economía misma, la reflexión sobre
ella cambió de escala. Eso se ve con claridad en una afirmación del
geógrafo estadounidense Ray Hughes Whitbeck (1871-1939), quien
en 1915-1916 aseguró que “la unidad [de investigación] debe ser el
país y no la mercancía” (Citado en Barnes 2009: 179). Por otro lado,
al menos en Estados Unidos, sucedió una reorientación de la geo-
grafía regional desde la cultura hacia la economía, definiendo a la
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

economía como el elemento central para identificar regiones. Se-

gún Richard Hartshorne (1899-1992), exponente fundamental de la
geografía regional en Estados Unidos, ésta debía definir y tipificar
las regiones según sus elementos económicos –como mercados o
métodos de producción–, ya que “no hay un límite entre la geogra-
fía económica y la regional” (Citado en Barnes 2003: 19). Ejemplos
de tales regiones económicas son la Llanura de Po en Italia o el Cin-
turón del Maíz en Estados Unidos. Por ende, después de la Primera
Guerra Mundial, la geografía económica empezó a transformarse al
pasar de estudios globales a estudios regionales, lo que convirtió la
regionalización –o sea, la delimitación espacial de áreas particula-
res– en la manera de clasificar los procesos y relaciones económicos.
Mientras en Alemania seguidores de la Länderkunde pretendían
desarrollar una ciencia analítica que vinculara momentos ideográ-
ficos y nomotéticos, en términos generales la percepción, la auto-
percepción y la crítica se enfocaron en que la geografía regional era
un proyecto sumamente descriptivo. Por lo tanto, ya en paralelo
a su auge después de la Segunda Guerra Mundial, se formulan las
críticas en el sentido de que la geografía regional, con sus descrip-
ciones corológicas, era poco ambiciosa, ateórica y no lo suficiente-
mente cuantitativa, lo cual se interpretó como que era, en lo me-
todológico, vaga. En este contexto, en los años cincuenta del siglo
xx, la geografía regional se convirtió en lo que se llamaría “ciencia
espacial”. A excepción de su enfoque en la región como dispositivo
para ordenar la información geográfica, el concepto descriptivo de
la geografía regional tradicional, así como la perspectiva matemáti-
co-estadística de su sucesora, la ciencia espacial, tenían poco en co-
mún. El contexto de esta transformación se presentó con los cam-
bios socioeconómicos y políticos profundos, surgidos después de la
Segunda Guerra Mundial. Mientras el surgimiento del fordismo y
el Estado keynesiano-intervencionista (ver capítulo 7.7) incremen-
taron la importancia que se atribuía a la planificación en términos
generales, y a la planeación espacial en particular, la Guerra Fría de
los años cincuenta abrió el camino para ofrecer apoyo financiero
institucional generoso a proyectos de investigación de análisis es-
pacial y regional.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Otro aspecto fundamental del contexto social, en el que la geo-

grafía económica se transformó en ciencia espacial, fue la revo-
lución cuantitativa que afectó a todas las ciencias. Si tomamos en
cuenta que, después de 1945, Estados Unidos se había convertido
en la potencia hegemónica indiscutible en términos económicos,
políticos y sociales (Arrighi 1999), el American way of life se propa-
gó y fue aceptado como modelo ideal de desarrollo. Un aspecto de
este American way of life consistió en otorgarle un papel clave a las
ciencias y, sobre todo, a las ciencias llamadas exactas. Este “nuevo
rigorismo” (Schorske 1997), proclamado para las ciencias, demandó
y generó una revolución cuantitativa, misma que con algún tiempo
de retraso también capturó la atención de la geografía.
En los años cincuenta y sesenta del siglo xx, un grupo de geógra-
fos estadounidenses –y más tarde también británicos– se dispuso
a modernizar la geografía tradicional. Su objetivo fue hacer que la
geografía pasara de una pseudociencia descriptiva, ridiculizada por
algunos, a una ciencia de pleno derecho. El medio apropiado para
hacerlo fue –según las percepciones de los analistas de una visión
científica del mundo– un procedimiento estandarizado de inves-
tigación (o, en otras palabras, un método científico), que consistía
–otra vez según las percepciones dominantes de este tiempo– en
medir con sumo cuidado y en utilizar estadísticas y otras técnicas
cuantitativas. La geografía como ciencia espacial se cimentaba, en-
tonces, en la cuantificación estricta y el uso masivo de modelos for-
males matemáticos y de métodos estadísticos. Epistemológicamen-
te, este giro hacia una ciencia espacial se basaba en el positivismo y
en su concepción de que el mundo se puede observar y percibir en
forma objetiva.
Cabe destacar que esta revolución cuantitativa no habría sido
posible sin la marcha triunfal de la computadora, que a partir de
los años cincuenta del siglo xx impactó a todas las ciencias. Con la
computadora se realizaban cálculos con una velocidad, consisten-
cia y tenacidad que ningún ser humano podía igualar. Desde otro
ángulo, la cuantificación computarizada de la geografía económica
fue impulsada aún más por las cada vez mayores cantidades de datos
que estaban disponibles en formato digital. Estos datos, que en mu-
· 139 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

chos casos se obtuvieron de censos nacionales, así como la comer-

cialización incipiente de programas estadísticos, permitieron llevar
a cabo análisis estadísticos a una escala hasta entonces desconocida
(Barnes 2009, 2011). Parecía ser algo adecuado, sin embargo, que
la revolución cuantitativa se vinculara con teorías científicas. Por
ende, los geógrafos empezaron a importar un popurrí de conceptos
de otras disciplinas –de la física vinieron modelos de la gravedad
y la teoría de la interacción espacial, de la economía neoclásica la
elección racional y el equilibrio general y parcial, y de la sociología
los modelos de la Escuela de Chicago. Al combinar de tal manera
las materias y temas de la geografía económica y de la geografía ur-
bana, uno de los intereses centrales de muchos geógrafos consistió
en desarrollar más la teoría de la localización. Las investigaciones
tenían dos objetivos: expresar teorías sobre la economía espacial
en un lenguaje formal de modelos matemáticos, y comprobar cada
hipótesis de manera empírica, utilizando procedimientos estadís-
ticos. (Johnston 2009) El denominador común era la intención de
encontrar leyes, o por lo menos patrones espaciales generales de la
economía y de la sociedad.
En la tradición de modelado, muchos geógrafos económicos se
dedicaron a estudiar, por un lado, patrones espaciales, sobre todo
de asentamientos (quizá porque, referentes a ellos, existían muchos
datos a varias escalas), pero también de la localización de varias ac-
tividades económicas. Por otro lado se examinaron interacciones
espaciales (como las que se dan entre la ubicación de los consumi-
dores y la de los minoristas, diversas formas de migración, conmu-
tación o comunicación, o la difusión espacial de conocimientos). La
“ley” probablemente más famosa que este tipo de análisis encontró
es –en palabras de Tobler (1970: 236; énfasis añadido)– que “todo
está relacionado con todo lo demás, pero cosas cercanas están más rela-
cionadas que cosas distantes”. La variable clave fue, entonces, una vez
más, la distancia.
El leitmotiv de la geografía, como ciencia espacial, se puede resu-
mir bien con una cita de Peter Haggett (1965: 2), geógrafo británi-
co y uno de los impulsores más importantes de la ciencia espacial:
“Que hay más orden del que aparece a primera vista no se descubre
· 140 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

hasta que el orden se busca”. La suposición fue, entonces, que en el

mundo había un orden intrínseco, en esencia espacial, y que sólo la
geografía como ciencia espacial podía revelar esta espacialidad de
lo natural y de lo social (Hubbard et al. 2005). El ejemplo clásico de
los libros de texto para demonstrar la existencia de reglas espacia-
les en el mundo, mismas que a primera vista eran imperceptibles,
radica en la formación de líneas de la misma densidad de personas
en una playa.

Figura 4-11. Zona de densidad en una playa

Fuente: Edición propia. Foto: Benjamín Núñez González; reproducido de

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gente,_Playa_de_Bolonia,_C%-
C3%A1diz,_Espa%C3%B1a,_2015.JPG.

Otro ejemplo para la búsqueda de la geografía económica y urba-

na en pos de leyes, normas, o al menos regularidades de aspectos
sociales en el espacio está en los debates sobre la llamada “regla
rango-tamaño”, formalizada por el lingüista George Kingsley Zipf
(1902-1950) a finales de los años cuarenta, misma que más tarde
se trasladó a los estudios urbanos. Esta regla expresa una supuesta
relación entre el tamaño (demográfico y/o funcional) y el orden de
los asentamientos de cierta unidad espacial. Esta unidad espacial
por lo general fue llamada “sistema” e identificada implícita o ex-
plícitamente con el Estado nacional. Más aún, se suponía que los
sistemas urbanos maduros debían presentar una distribución equi-
librada en la que la ciudad más grande había de tener el doble de
habitantes que la segunda más grande, y así sucesivamente. La regla
rango-tamaño, analizada con cantidades de datos cada vez mayores,
· 141 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

y métodos estadísticos reiteradamente más sofisticados, emparejó a

la perfección el programa de la ciencia espacial. Uno de sus repre-
sentantes más destacados es Brian Berry (1934-), quien transformó
el Centro de Estudios Urbanos de la Universidad de Chicago en un
sitio preeminente para el análisis espacial de la economía. y las ciu-
dades.
Para evaluar las fortalezas y debilidades de la geografía como
ciencia espacial, lo primero que debe destacarse es el intento de de-
jar atrás los tiempos tanto de pura descripción corológica como los
de las legitimaciones pseudocientíficas del determinismo ambien-
tal. En el mundo de la postguerra, liderado por Estados Unidos, la
geografía, con su preocupación por la descripción detallada, pero
poco reflexiva, había sido criticada por ser demasiado poco siste-
mática como para ser considerada una ciencia (Hubbard et al. 2005).
Esta discusión existía por una razón: en su tiempo, Richard Harts-
horne, un representante destacado de la geografía, afirmó que esta
ciencia era “esencialmente una ciencia descriptiva, preocupada por
la descripción e interpretación de casos únicos” (citado en Barnes
2011: 386; énfasis añadido). Sin embargo, con el análisis espacial, la
geografía logró ser vista como una verdadera ciencia. Trabajar con
números y gráficos elaborados por programas estadísticos, además
de buscar, con base en estos números, generalizaciones, significaba
que “la geografía económica se estaba convirtiendo en una ciencia
social en toda regla, que hacía hincapié en lo social sobre lo natu-
ral y en lo científico sobre la ‘mera’ descripción“ (Barnes 2003: 22).
Es un mérito importante de esos tiempos el que los geógrafos eco-
nómicos hayan comenzado a preocuparse por encontrar causas y
explicaciones, y no contentarse con la descripción y simple clasifi-
cación. Sin embargo, los resultados de estos esfuerzos cuantitativos
por explicar el mundo social en muchos casos no arrojaron resulta-
dos concluyentes. No hay, por ejemplo, explicaciones convincentes
sobre el porqué los sistemas urbanos de algunos países obedecen a
la regla rango-tamaño y en otros no, ni sobre la relación entre una
primacía urbana pronunciada y el desarrollo económico (Parnrei-
ter 2017a).

· 142 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

La crítica más esencial es que, a pesar de definirse como ciencia

espacial, a la geografía le faltaba comprender contundentemente su
materia, el espacio. Aunque el término “espacio” fue central, no se
estudió ni analizó más allá de otorgarle una definición geométrica,
ni tampoco se le conceptualizó en forma adecuada. Fue concebido
en sentido abstracto y reduccionista, como una superficie en la que
las cosas (medibles) se localizaban y sobre la que se desarrollan las
relaciones sociales. Mirando hacia otras disciplinas, en especial ha-
cia la economía neoclásica y la física, se hizo axiomático analizar las
cosas en la superficie de la Tierra a partir de tres conceptos relacio-
nados: dirección, distancia y conexión. Esta “física espacial” (Hub-
bard et al. 2005: 31) debía hacer posible discernir patrones regulares
que luego podrían trazarse en mapas y ser modelados. Sin embargo,
esta percepción redujo la superficie de la Tierra a un plano isótropo
que nada tenía que ver con las geografías concretas, diversificadas y
cambiables del mundo real (ver también capítulo 3.2 sobre espacio).
Además, la percepción de la ciencia espacial fue una visión lite-
ralmente asocial del espacio. Mientras el enfoque consistió en iden-
tificar estructuras espaciales, los actores y su empeño en producir,
percibir o cambiar estas estructuras espaciales no jugaron nin-
gún papel. Regresemos al ejemplo de la playa: ahí lo que importa
es identificar las líneas de densidad de personas, y no sus motivos
para ubicarse en ciertos puntos geométricos ni las consecuencias
de esta decisión. Tampoco interesó a los geógrafos económicos
analizar las razones por las cuales la gente migra hacia ciudades
particulares, formando así sistemas urbanos, que obedecen o no
a la regla rango-tamaño. Hubo entonces una ignorancia sobre los
actores y su agencia –las actividades humanas quedaron reducidas
“a movimientos, redes, nodos o jerarquías que se podían represen-
tar en la superficie de la Tierra” (Hubbard et al. 2005: 31). Aunque
la separación conceptual de la sociedad del espacio concreto, en
forma de un entorno físico, tal vez haya sido una reacción contra
el determinismo ambiental de las décadas anteriores, el resultado
fue la nula compresión de la espacialidad inherente a cada sociedad
(Soja 1989). Sin embargo, las personas o las empresas no se pueden
reducir a una materia que reacciona a fuerzas físicas. Así las cosas,
· 143 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

sus movimientos para establecerse en cierto punto de la superficie

de la Tierra, y el impacto que tiene esta localización sobre el desa-
rrollo social, no derivan de modelos de gravedad. La jerarquía, por
ejemplo, no es un simple orden numérico, sino una relación social
de autoridad y subordinación, en donde uno manda y el otro obedece.
Aunque las dimensiones del tamaño (como el de la población o el
del pib) pueden desempeñar un papel en la capacidad de los actores
para desarrollar y formar relaciones jerárquicas, también resulta
demasiado simplista deducir, con base en las dimensiones, interac-
ciones sociales o hasta jerarquías (ver también capítulo 4.9 sobre la
geografía económica relacional).

4.5. La geografía económica marxista

A finales de los años sesenta y principios de los setenta del siglo pa-
sado, la incapacidad de la ciencia espacial de comprender el espacio
y las geografías reales del mundo social dio origen a cuestionamien-
tos fundamentales de las premisas, los métodos y los objetivos de
la geografía como ciencia espacial. Muchos de los geógrafos más
jóvenes se sintieron cada vez más insatisfechos con la entonces do-
minante visión de la geografía, cuyas preocupaciones, métodos y
resultados fueron objeto de críticas, en el sentido de considerarlos
como tecnocráticos e irrelevantes, tanto en lo social como en lo po-
lítico. Las críticas se pueden resumir en tres puntos relacionados
(McCarthy 2009):

• El enfoque estrecho de la ciencia espacial hacia los patrones espaciales

y, en particular, con respecto a cuestiones de la planeación urbana y
regional, desatendía los procesos sociales que existen detrás de los pa-
trones espaciales. Eso dio lugar a una indiferencia a preguntas acerca
de cómo se organizó la sociedad y a las desigualdades evidentes en los
patrones espaciales observados.
• La autodefinición de la ciencia espacial como una ciencia objetiva, y la
suposición de que las técnicas aplicadas eran neutras, lo cual a menu-
do sirvió para perpetuar las relaciones de dominación que causaron
los patrones espaciales desiguales observados.

· 144 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

• La noción de leyes espaciales universales era, a lo sumo, generaliza-

ciones acerca de las sociedades occidentales industrializadas, pero
omitía por completo las condiciones y realidades de otras regiones y
sociedades.

Que tales críticas fundamentales fueron formuladas precisamente a

finales de los años sesenta y principios de los setenta del siglo xx se
relaciona, por supuesto, con los conflictos y convulsiones sociales
de la época. Primero, en Estados Unidos, la década de 1960-1969
estuvo marcada por los movimientos contra la segregación racial
(Civil Rights Movement). Segundo, a finales de la década, en París y en
muchas otras ciudades, estallaron protestas estudiantiles, que in-
cluyeron marchas, ocupaciones y luchas callejeras. De igual manera,
trabajadores de industrias clave, como la automotriz, se declararon
en huelga y ocuparon las fábricas. Tercero, cada vez más personas
se estaban dando cuenta de que no se habían cumplido las promesas
de la teoría de la modernización, en el sentido de que todo el mundo
podría tener prosperidad y democracia. Mientras muchos países en
vías de desarrollo, como eufemísticamente se llamaba a los países
pobres, siguieron en la miseria y padeciendo regímenes políticos
autoritarios, la guerra de Estados Unidos en Vietnam escaló, y co-
bró cada vez más víctimas vietnamitas civiles. Tanto en Estados
Unidos como en Europa, creció la oposición contra esta guerra, lo
cual reforzó los movimientos estudiantiles.
Las protestas y movimientos de esta época tenían como carac-
terística una dimensión espacial inmensa: en Europa y Estados
Unidos, con las ocupaciones de universidades, luchas callejeras y
fábricas tomadas; con los centros de las ciudades abandonados y en
decadencia, los cambios sociales tenían una dimensión urbana que
saltaba a la vista. Fue tan urbana la experiencia de los conflictos y de
las luchas sociales que surgió, como lema central, la reivindicación
del derecho a la ciudad. No es casual que el autor del libro Le droit à
la ville, el filósofo y sociólogo francés Henri Lefebvre (1968), fuera
también un autor clave para lo que más tarde se conocería como el
giro espacial en las ciencias sociales. Cuando Lefebvre introdujo la
idea de la producción social del espacio en su libro La production de
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

l‘espace (1999), tuvo un impacto enorme sobre la teoría urbana y más

allá de ella, incluyendo el pensamiento geográfico crítico.

Figura 4-12. Trabajadores de Fiat en huelga, Italia

Fuente: reproducido de https://libcom.org/library/confronting-crisis-for-

dism-steve-wright.

Por otro lado, los movimientos antiimperialistas en apoyo de las

reivindicaciones de los pueblos más pobres también tenían una
dimensión espacial inmensa. Al relacionar la pobreza, el hambre
y la resistencia con el llamado “Tercer Mundo”, estos movimientos
viraron la atención sobre el desarrollo desigual y, por ende, sobre
las diferencias reales en las diversas partes del mundo. Mientras la
teoría de modernización sugirió que la India, Perú o África del Sur,
por mencionar sólo a ciertos países, estaban en el mismo camino
de desarrollo que Estados Unidos, sólo que más lento y por lo tanto
aún más atrás, los movimientos sociales hicieron consciente que “el
Sur global” era diferente, ya que ocupaba una posición distinta en la
división del trabajo global (ver capítulo 6.5).
Con sus enfoques centrados en las desigualdades en las escalas
urbanas y globales, los movimientos sociales de los años sesenta y
· 146 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

setenta no sólo llamaron la atención sobre cuestiones espaciales,

sino que también las politizaron. Hicieron hincapié en que la injus-
ticia era un asunto profundamente geográfico, lo que se refleja bien en
un juego de palabras de Edward Soja, representante importante
de la geografía radical emergente en Estados Unidos, quien dijo:
“Does choosing sites also mean choosing sides?”, lo que literalmente se
traduce como: “¿Elegir sitios también implica tomar partido?” (Soja
1996: 191).
Fue en este contexto donde algunos geógrafos comenzaron a
cuestionar la pertinencia de su disciplina (sobre todo en su aspecto
de ciencia espacial) ante los problemas sociales. Para ellos, la geo-
grafía “parecía estar poblada por prácticos que construían modelos
y teorías en una ignorancia extrema de los problemas de quienes
viven en el mundo, fuera de las ‘torres de marfil’ de la academia”
(Hubbard et al. 2005: 46). En respuesta a la necesidad sentida de un
cambio radical, un grupo de estudiantes del posgrado de la Univer-
sidad Clark, Massachusetts, fundó, en 1969, la revista Antipode: A
Radical Journal of Geography.13 Por otro lado, se realizó una relectura
de los trabajos clásicos de la izquierda, lo cual condujo a descubrir
que, por ejemplo, el manifiesto del Partido Comunista (Marx y Engels
201114), así como las obras de Rosa Luxemburgo y Lenin, o de Kro-
potkin y Proudhon, contenían muchas menciones sobre la espacia-
lidad del capitalismo y sus desarrollos desiguales (para un resumen
excelente ver Soja 1989).
El fundamento teórico de esta geografía radical emergente fue
puesto sobre la mesa de discusión por el geógrafo británico David
Harvey. Es probable que no haya un mejor representante de la re-
nuncia a la ciencia espacial y la vuelta al marxismo que él. Su primer
gran libro, Explanation in Geography (Harvey 1969; en español: Teo-
rías, leyes y modelos en geografía [1983]) fue un manifiesto positivista
y de ciencia espacial a fondo, muy bien recibido por la comunidad
científica. Sin embargo, cuatro años después Harvey publicó el li-

13
https://antipodefoundation.org/about-the-journal-and-foundation/a-ra-
dical-journal-of-geography/
14
Este texto fue originalmente publicado en alemán en 1848.
· 147 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

bro Social Justice and the City (Harvey 1973; en español Urbanismo
y desigualdad social [Harvey 1977]), mismo que fue declaradamen-
te marxista. Harvey explica su giro intelectual, enfatizando que
mientras la geografía como ciencia espacial tuvo justificación en su
tiempo, en un mundo lleno de crisis y luchas, ahora ya no aportaba
nuevas ideas. En sus palabras:

otra pieza más de la ecología factorial, otro intento más de medir el

efecto de disminución con la distancia, otro intento más de identifi-
car la difusión de un bien, todo ello sirve cada vez menos para decir-
nos algo de importancia. . [...] existe una clara desproporción entre
el complejo marco teórico y metodológico que estamos utilizando y
nuestra capacidad para decir algo realmente significativo sobre los
acontecimientos tal y como se están desarrollando alrededor nues-
tro. Hay demasiada disparidad entre lo que pretendemos explicar y
manipular y lo que realmente sucede. Existen problemas ecológicos,
urbanos y de comercio internacional, y todavía somos incapaces de
concretar y profundizar acerca de ninguno de ellos (Harvey 1977:
133-134).

El cambio dramático en el pensamiento de Harvey impulsó el mar-

xismo dentro de la disciplina de la geografía: “La geografía moder-
na nunca sería la misma después de la redirección provocativa de
Harvey“ (Soja 1989: 52). En esencia, el reto que Harvey enfrentó
fue espacializar –o darle una geografía– al Capital de Carlos Marx
(2009a15), esfuerzo que culminó en el libro The Limits to Capital
(Harvey 1982; en español Los límites del capitalismo y la teoría marxis-
ta [Harvey 1990]).
La tesis básica de Harvey, y de otros representantes de la geogra-
fía radical, es que existen relaciones causales entre los procesos de la
acumulación de capital y la geografía. Por un lado hacen hincapié
en lo obvio: que el capital está siempre en movimiento y que sus
movimientos son espaciales, ya que siempre implican un cambio
de ubicación. Por el otro, la geografía marxista enfatiza el tema de

15
Este texto fue originalmente publicado en alemán en 1887.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

la producción de espacios. En este contexto, dos principios son clave:

el primero establece que el espacio no es preexistente o dado, sino
un producto social (ver también capítulo 3.2). Más aún, que los es-
pacios concretos en los que vivimos –el paisaje urbano, por ejem-
plo, con sus viviendas, carreteras, fábricas, escuelas, tiendas, torres
de oficinas, etcétera– son producidos con base en las condiciones
capitalistas. Como sugiere el término, el entorno construido no es
nada natural: su creación, transformación y eventualmente su des-
trucción se entrelazan en forma estrecha con las dinámicas de la
acumulación, a saber, la expansión y la crisis.
De eso se deduce el segundo punto clave en el pensamiento de
la geografía radical: como producto social, el espacio no es mero
escenario o contenedor del desarrollo capitalista. Las geografías
concretas que nos rodean representan una condición sin la cual no
hay desarrollo capitalista. Por lo tanto, la geografía marxista pro-
puso una reteorización del espacio en términos bastante diferen-
tes de los utilizados por los positivistas: afirmando que el espacio
no sólo es producto del desarrollo social, sino también su medio,
rechazó tanto una comprensión del espacio absoluto (ver capítulo
3.2) como la noción (predominante en las teorías de localización
o en la ciencia espacial) de que la geografía debería analizar cosas
(como artefactos físicos o procesos sociales) en los espacios. Desde
una perspectiva marxista:

el truco es desenmarañar la relación entre las dinámicas tempora-

les de la acumulación de capital y la producción de nuevas confi-
guraciones espaciales de producción, intercambio y consumo. [...]
Argumentaré que las relaciones espaciales y los fenómenos geográ-
ficos son atributos materiales fundamentales que tienen que estar
presentes en el mismo comienzo del análisis, y que las formas que
asumen no son neutrales con respecto a los posibles caminos del de-
sarrollo temporal. En breve, ellos deben interpretarse como funda-
mentales y como ‘momentos activos’ en las dinámicas contradictorias
del capitalismo (Harvey 1985a: 33; énfasis añadido).

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Sin embargo, fue Edward Soja quien, con más claridad que Harvey,
subrayó que las geografías construidas socialmente son momentos
activos, que influyen en el desarrollo futuro de una sociedad. Sin
proponer un renacimiento del determinismo ambiental (ver capítu-
lo 4.3), Soja (1989: 7) lucha por una ciencia geográfica que “reconoce
la espacialidad como ‘simultáneamente’ [...] un producto social (o
resultado) y una fuerza de conformación (o medio) en la vida so-
cial”. Para este propósito, y al referirse a Lefebvre, Soja (1989: 81)
introduce el concepto de una “dialéctica socioespacial: que las rela-
ciones sociales y espaciales son dialécticamente interreactivas, in-
terdependientes; que las relaciones sociales de producción forman
tanto espacios como son contingente del espacio”. Esta es precisa-
mente la idea detrás de la noción de la geógrafa británica Doreen
Massey (1944-2016): que la división del trabajo equivale a “la or-
ganización espacial de las relaciones de producción” (Massey 1995:
7; ver también capítulo 6). En este sentido, la geografía marxista
propone que estudiar la producción, reproducción y reconfiguración del
espacio proporciona una clave para comprender la economía política del
capitalismo. Analizar los patrones geográficos de la producción, de
la circulación y del consumo es, por ende, un instrumento funda-
mental para comprender las dinámicas de la acumulación, su crisis
y transformación: “Los cambios en las estructuras espaciales son
una respuesta a los cambios en las relaciones de clase, en lo eco-
nómico y en lo político, a nivel nacional e internacional” (Massey
1995: 7). En pocas palabras, la geografía marxista propuso que la
gente no sólo hace historia, sino también geografía (aunque ambas
no bajo condiciones de su propia elección).
Dado el postulado de una dialéctica socioespacial, la geografía
radical propone desarrollar el materialismo histórico hacia un ma-
terialismo histórico-geográfico, lo cual se entiende como algo más
que simplemente añadir aspectos geográficos al análisis social o
que analizar el capitalismo en el espacio. Más bien, el materialismo
histórico-geográfico reconoce que las relaciones de producción son,
de manera simultánea, sociales y espaciales, y además dialéctica-
mente interreactivas. Por esto, autores como Harvey, Soja o Massey
afirman que no existen relaciones sociales aespaciales, dado que
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

no existe una geografía separada de la sociedad. Como afirma Erik

Swyngedouw (2003: 45): “[los] objetos o fenómenos son la repre-
sentación de las relaciones [sociales] [...]; las cosas se convierten en
el resultado de procesos que tienen a sí mismos por prioridad on-
tológica”. Eso significa que “toda geografía es geografía histórica”
(Harvey 2001a: 223).
El concepto con el que Harvey concretó su análisis, el de las rela-
ciones entre las dinámicas temporales de la acumulación de capital
y la producción de nuevas configuraciones espaciales, es el llamado
spatial fix. En ingles, el verbo to fix tiene varios significados. Pri-
mero significa fijar algo en un lugar particular, amarrar o inmo-
vilizarlo, asegurándolo en el espacio para que no se pueda quitar o
modificar. Segundo: to fix también significa arreglar, hacerse cargo
de un problema e intentar resolverlo para que las cosas vuelvan a
funcionar de manera normal de nuevo. El concepto del spatial fix
combina los dos significados: en principio Harvey señala que la so-
lución de un problema puede tener algo que ver con la geografía (y
por eso: fijación espacial), y después agrega que esta salida espacial
a un problema puede tener algo que ver con la fijación espacial, es
decir, con la inmovilización de algo en el espacio.
Antes de continuar, hay que citar el problema por resolver con el
spatial fix. Harvey, siguiendo a Marx, identifica la sobreacumula-
ción como una de las principales causas de las crisis recurrentes del
capitalismo. Estas crisis de sobreacumulación surgen, dicho breve-
mente, de la acumulación exitosa: cuanto mayor es la masa de la
plusvalía, más capital adicional está disponible para la inversión fu-
tura. Aunque estas inversiones dieran buenos resultados, en el sen-
tido que incrementan la masa de la plusvalía, en la lógica de la acu-
mulación capitalista esto no es suficiente. El indicador clave para
el éxito de un periodo de rotación de capital es la tasa de ganancia,
y éste tiende a ser decreciente, según Marx (2009b16). Así las cosas,
entenderemos como sobreacumulación una situación en la que se
ha acumulado demasiado capital, en relación con las oportunidades
de emplear este capital de manera rentable. Dado que el capitalismo

16
Este texto fue originalmente publicado en alemán en 1887.
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

es un sistema que no sólo está impulsado por la acumulación, sino

que no sobrevive sin ella, el escenario en que el incremento del ca-
pital acumulado pierde dinámica implica una crisis. La historia del
capitalismo, por ende, está marcada por crisis periódicas, mismas
que se manifiestan en la caída de las ganancias y en quiebras; en
capacidades de producción no utilizadas o subutilizadas; en la so-
breproducción de bienes y en el desempleo.

Figura 4-13. David Harvey

Fuente: reproducido de https://en.wikipedia.org/wiki/File:David_Harvey_

on_Subversive_Festival.jpg.

Los dueños o administradores de este capital-dinero ocioso, que

carece de oportunidades de inversión rentable en la producción
de bienes, buscan otras posibilidades para incrementar el capital.
Una salida “clásica” de este problema es la llamada financiarización,
o sea la transferencia de partes del capital-dinero a los mercados
financieros (ver, por ejemplo, Arrighi 1999; también capítulo 9.4).
Otra salida es la devaluación o incluso la destrucción de valores, en
su forma más radical en guerras, pero también en formas que son
menos violentas, como en la crisis de las hipotecas subprime (o prés-
tamos hipotecarios de alto riesgo) en Estados Unidos en los años
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

siguientes a 2007, que resultó en miles de casas desmoronándose

(ver capítulo 9).
Harvey, con su concepto del spatial fix, señala aún más estrategias
para salir de la crisis, a saber, unas que tienen “algo” que ver con
la geografía (por lo tanto las llama spatial fix). Primero, aunque el
capitalismo sea un sistema global (ver capítulo 6.5), cada crisis tie-
ne geografías concretas: estalla en lugares y sectores particulares, y
afecta a unos más que a otros. Aunque la crisis de sobreacumulación
por lo general no se limita a los lugares en los que estalla, sino que
se extiende y contagia otras regiones y sectores, eso no significa que
sea como una mancha de aceite, que cubre una región o el mundo
entero por igual: cada crisis tiene una geografía desigual. Entonces,
para los dueños o administradores de capital-dinero ocioso en la
región donde la crisis estalla, la expansión geográfica en regiones me-
nos afectadas puede ser una estrategia de emplear capital no utiliza-
do o subutilizado, o de vender los excedentes de mercancías que en
el mercado doméstico se quedaron sin comprador: “El imperativo
de acumular, en consecuencia, implica el imperativo de superar las
barreras espaciales” (Harvey 2001a: 243). La globalización, así en-
tendida, no es más que un spatial fix –la expansión, mediante la in-
versión extranjera directa, para reubicar plantas o por la vía de las
exportaciones para vender los excedentes de mercancías en otros
mercados. Así sirvió, por ejemplo, como una solución espacial para
el problema de la sobreacumulación en el fordismo (ver capítulo 7).
A diferencia de los autores que ven la globalización como un fenó-
meno que comenzó en la década de 1980-1989, para la geografía
marxista la expansión territorial es una dinámica esencial para el
capitalismo desde su surgimiento. Afirma Harvey (2001a: 369) que:

La acumulación de capital siempre ha sido un asunto profundamen-

te geográfico. Sin las posibilidades inherentes a la expansión geográ-
fica, la reorganización espacial y el desarrollo geográfico desigual,
el capitalismo hace tiempo que habría dejado de funcionar como
un sistema económico y político. Recurrir de manera perpetua a un
spatial fix de las contradicciones internas del capitalismo (registrado
en particular como la sobreacumulación de capital dentro de una

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

zona geográfica determinada) junto con la inserción desigual de los

diferentes territorios y sociedades en el mercado mundial capitalis-
ta ha creado una geografía histórica mundial de la acumulación de
capital.

Para quienes están familiarizados con un análisis marxista, esto por

supuesto no suena nuevo. Ya en 1848 Marx y Engels notaron que:

La gran industria ha creado el mercado mundial, ya preparado por

el descubrimiento de América. El mercado mundial aceleró prodi-
giosamente el desarrollo del comercio, de la navegación y de los me-
dios de transporte por tierra. Este desarrollo influyó, a su vez, en el
auge de la industria, y a medida que se iban extendiendo la industria,
el comercio, la navegación y los ferrocarriles, se desarrollaba la bur-
guesía, multiplicando sus capitales y relegando a segundo término
a todas las clases legadas por la Edad Media. La burguesía moderna,
como vemos, es ya de por sí fruto de un largo proceso de desarrollo,
de una serie de revoluciones en el modo de producción y de cambio.
[…] La burguesía no puede existir sino a condición de revolucionar
incesantemente los instrumentos de producción y, por consiguiente,
las relaciones de producción, y con ello todas las relaciones sociales.
[…] Espoleada por la necesidad de dar cada vez mayor salida a sus produc-
tos, la burguesía recorre el mundo entero. Necesita anidar en todas partes,
establecerse en todas partes, crear vínculos en todas partes. Mediante la
explotación del mercado mundial, la burguesía ha dado un carácter
cosmopolita a la producción y al consumo de todos los países. Con
gran sentimiento de los reaccionarios, ha quitado a la industria su
base nacional. Las antiguas industrias nacionales han sido destrui-
das y están destruyéndose continuamente (Marx y Engels 2011: 32-
35; énfasis añadido).

Esta necesidad del capital de anidar y crear vínculos en todas partes

es precisamente a lo que se refiere Harvey con el segundo signifi-
cado del concepto del spatial fix: una salida espacial para arreglar
el problema de la sobreacumulación. Ahora bien, mientras Harvey
sigue a Marx en cuanto a que reconoce la necesidad del capitalismo
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

de ser expansivo tanto socialmente como en términos geográficos,

extrae conclusiones diferentes con respecto a la cuestión espacial.
A Marx le preocupaba el espacio sobre todo como un problema: ya
que, con la expansión del mercado, el tiempo de rotación del capi-
tal se extendería, la realización de la plusvalía queda aplazada y el
proceso de acumulación frenado. Desde el imperativo de la acumu-
lación sin fin surge, entonces, otro imperativo: cuanto mayor sea la
distancia, más rápido tiene que ser superada. De allí la importancia
que Marx atribuyó al mejoramiento y abaratamiento constante de
los medios de la comunicación y de las vías de transporte, porque
son, como Marx (2007a17: 13) lo sostuvo en una formulación con
la que se haría famoso, las condiciones de aniquilar el espacio con
tiempo: “El capital, por su naturaleza, tiende a superar toda barrera
espacial. Por consiguiente la creación de las condiciones físicas del
intercambio –de los medios de comunicación y de transporte– se
convierte para él, y en una medida totalmente distinta, en una ne-
cesidad: la anulación del espacio por el tiempo”.
El tema del espacio como barrera por superar es muy conocido,
entre otros, por los teóricos de la localización (ver capítulo 4.1). No
obstante, Harvey en su análisis llega más lejos. Por un lado acentúa,
en cuanto a la dimensión temporal, que no sólo se trata de la acele-
ración (del tiempo de rotación del capital), sino también de una ex-
tensión, a saber, del periodo hasta la próxima crisis: “El capitalismo
puede abrirse una pausa respiratoria considerable para su propia
supervivencia a partir de la búsqueda de un spatial fix. […] Está más
bien como si, al haber buscado aniquilar el espacio con el tiempo,
el capitalismo hubiera comprado tiempo para sí mismo del espacio
conquistado” (Harvey 2001a: 338).
Por otra parte, y en lo que respecta a la dimensión espacial, Har-
vey hizo hincapié en que la superación de las distancias debería en-
tenderse no sólo como “anulación del espacio por el tiempo” (Marx
2007a: 13), sino como una secuencia dialéctica de producción, mo-
dificación y destrucción de espacios. Harvey relaciona el problema
de la expansión geográfica con la cuestión del entorno construido:

17
Este texto fue originalmente publicado en alemán en 1857-1858.
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

para poder ser expansivo, el capitalismo requiere infraestructuras

espacialmente construidas –puertos, carreteras, ferrocarriles y ae-
ropuertos, entre otros, así como instalaciones de comunicación. La
movilidad como condición propia del capitalismo exhorta, enton-
ces, a la instalación de estructuras fijas, inmóviles: “La capacidad
del capital y de la fuerza de trabajo para moverse en poco tiempo y
con bajo costo de lugar a lugar depende de la creación de infraes-
tructuras sociales y físicas fijas, seguras, y en gran parte inmóviles”
(Harvey 2001a: 332).

Figura 4-14. Infraestructuras construidas

Fuente: NASA (ISS). Reproducido de https://de.wikipedia.org/wiki/Da-

tei:Warp_Belgrade_Nightscene_April_2012spatial_subset.jpg

Por ende, la expansión capitalista, aunque sea una necesidad es-

tructural del sistema, y como tal un principio abstracto, no es nada
abstracta: aterriza en y se desarrolla mediante formas geográficas
concretas, en entornos construidos (como las ciudades o las vías
de transporte), pero también implica destrucción ecológica (desde
la deforestación de la península de Istría por Venecia, para poder
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

construir la flota naviera para lograr la expansión comercial, hasta

la deforestación de la Amazonia para cultivar soya para combusti-
ble). Producir espacio también implica, como se expuso en el capí-
tulo 3.2, apropiarse espacios, e igualmente la producción mental de
espacios a partir de la percepción y la atribución. Lo que aquí hay
que subrayar es la noción de Harvey en el sentido de que la “capa-
cidad para superar el espacio se basa en la producción de espacio”
(Harvey 2001a: 332). Precisamente eso es a lo que se refiere con el
primer significado del concepto del spatial fix: para poder arreglar
el problema de la sobreacumulación (to fix en el segundo significa-
do), el capitalismo debe ser expansivo –y esta movilidad de una parte
del capital requiere la fijación o inmovilización de otra parte en un lugar
concreto.
De esta perspectiva a Harvey le preocupa el entorno construido,
y en particular la ciudad como base física de la producción, circu-
lación y del consumo. En sus palabras: “Estoy principalmente preo-
cupado por cómo el capitalismo crea un paisaje físico de carreteras,
viviendas, fábricas, escuelas, tiendas, etcétera, a su propia imagen”
(Harvey 1985a: xv). Mientras que, en términos generales, el mar-
xismo hace más hincapié en los procesos y en las relaciones en vez
de en las cosas fijas, lo más destacable del spatial fix es vincular las
“cosas fijas”, como el entorno construido, con procesos y relaciones,
a saber, los de la acumulación. Sin embargo, la inversión en el entor-
no construido no sólo tiene el propósito de facilitar la movilidad del
capital. La urbanización es, según Harvey, un mecanismo que so-
bresale para absorber el capital excedente. Inversiones en el entorno
construido, y en particular en la infraestructura física de la produc-
ción y circulación (como carreteras, aeropuertos o puertos), por lo
general requieren grandes inversiones, por lo que en su mayoría son
responsabilidad de gobiernos nacionales o locales y se financian a
partir de préstamos. En tiempos de sobreacumulación, cuando ya
no se puede invertir con ganancias (suficientes) en la expansión de
la producción, se opta por un desvío sobre el sector financiero: em-
plear el capital-dinero ocioso como crédito resulta un medio eficaz
y provechoso para multiplicarlo. Por su parte, el préstamo, y más si
es tomado por instituciones públicas, resulta rentable en sí (“dinero
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

que incuba dinero”, como dice Marx [2009a: 189], en su fórmula

D-D’), ya que aumenta aún más su utilidad si es invertido en la cons-
trucción de infraestructura, y sienta o amplía de esta manera las
bases para su futura expansión. Por lo tanto, la inversión en el en-
torno construido actúa como un spatial fix en el sentido de “arreglar
un problema”, ya que al absorber el capital excedente actual aumenta
su futuro beneficio.
No obstante, y eso es un punto clave para la geografía económica
marxista, las soluciones obtenidas a partir del spatial fix no son per-
manentes ni universales. Primero, y en lo que se refiere a la expan-
sión geográfica: aunque ésta proporcione un respiro, trae consigo
el problema de reproducir las relaciones capitalistas contradicto-
rias en una escala geográfica ampliada. Ya que el problema de la
sobreacumulación es un rasgo estructural del capitalismo, tarde o
temprano volverá a ocurrir también en los territorios en los que se
ha expandido para resolverlo. Eso significa que se paga la solución
temporal para la crisis de sobreacumulación actual con una expan-
sión espacial de la crisis en el futuro. Segundo, que tiene que ver con
el entorno construido: los espacios construidos en las condiciones
planteadas por los capitalistas no son neutrales, sino que se impreg-
nan de los intereses de quienes los construyen. Eso también implica
que llevan los problemas que inducen la crisis en sí. La cita ante-
rior, en la que Harvey afirma que su interés principal se focaliza en
“cómo el capitalismo crea un paisaje físico de carreteras, viviendas,
fábricas, escuelas, tiendas, etcétera, a su propia imagen” continúa
así: “y lo que son las contradicciones que surgen de un proceso de
producción de dicho espacio” (Harvey 1985a: xv).
El punto en el que se manifiestan estas contradicciones es el siguien-
te: en su momento, la infraestructura física –como representación del
capital inmovilizado en el entorno construido– entrará en conflicto
con las dinámicas del proceso de acumulación por dos razones. En
primera instancia porque la infraestructura física congela el nivel de
productividad en un momento dado, a saber, el de su construcción. A
partir de ese momento pierde competitividad con cada innovación
tecnológica –si el desarrollo de la productividad progresa de manera
rápida, la infraestructura física será obsoleta antes de ser valorada.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

La infraestructura física también solidifica ciertas configuraciones

espaciales: por ejemplo, en un momento dado se construyen puertos
en apoyo de ciertas rutas del comercio. Con cada reorientación de la
economía mundial y del comercio, estos puertos corren el riesgo de
ser subutilizados. Por otro lado, si el enfoque parte de la preserva-
ción del valor fijado en el entorno construido, existe el riesgo de que
esta inercia haga que disminuya el crecimiento de la productividad o
incluso la flexibilidad de dar respuestas a nuevas oportunidades co-
merciales. En ambos casos, la tendencia a la sobreacumulación se ma-
nifiesta en los propios edificios: las estructuras geográficas creadas
con el fin de superar las barreras espaciales, facilitar la movilidad del
capital y aniquilar el espacio con el tiempo se transforman en barre-
ras de movilidad y, por ende, en frenos para una mayor acumulación
(Harvey 1982). A final de cuentas, ninguna de las dos estrategias del
spatial fix –el desplazamiento espacial de la crisis a partir de la expan-
sión, y el desplazamiento temporal con base en la inversión en pro-
yectos inmobiliarios de largo plazo– puede funcionar para resolver la
crisis de forma permanente: “No hay, en tales circunstancias, un spa-
tial fix a largo plazo para las contradicciones internas del capitalismo”
(Harvey 2001a: 307). Eso significa que los dueños o administradores
de capital tienen que expandir, fijar capital y construir los espacios
necesarios para el funcionamiento del capitalismo en un determina-
do momento, sólo para tener que destruir ese espacio –y devaluar así
una parte del capital invertido en él– en un momento posterior, con
el fin de dar paso a un nuevo spatial fix. Con un guiño Harvey (2001b:
24) añade una dimensión más de la palabra “fijar”:

un derivado metafórico, como en “el adicto a las drogas necesita un

fix” [inyectarse heroína], a fin de saciar el ardiente deseo de aliviar
un problema crónico o dominante, que es el foco de importancia.
Una vez que el fix se encuentra o se consigue, el problema queda
resuelto y el deseo se evapora. Pero, al igual que sucede con el adicto
a las drogas, aquí la solución también es temporal y no permanente,
ya que el deseo vuelve pronto.

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

El paisaje capitalista es, por ende, inquieto, siempre en un proceso

de producción, transformación y destrucción.
Otra contribución fundamental de la geografía marxista al de-
bate sobre el desarrollo capitalista la ofrece Smith (1990) en su li-
bro Uneven Development. Nature, Capital and the Production of Space
(Desarrollo desigual. Naturaleza, capital y la producción del espacio). Se-
gún este autor, el desarrollo desigual resulta de una dialéctica de
diferenciación y ecualización espacial que es central a la lógica del
capitalismo. Siempre en búsqueda de opciones rentables para su
incremento, el capital se mueve a áreas que ofrecen altos benefi-
cios para los inversores, lo que resulta en el desarrollo económico
capitalista de estas zonas, mientras que otras se quedan atrás. Eso
implica tanto concentraciones geográficas de la producción y de la
riqueza, como disminución del potencial económico de otras áreas
(un tema tratado de manera similar por el análisis del sistema-mun-
do, en Wallerstein 1983). Tales dinámicas de desarrollo desigual
tienen su expresión más visible en la urbanización. Afirma Smith
(1990: 89, 136):

Si la plusvalía relativa se convierte en la palanca más poderosa para

la acumulación, el capital fijo es el pivote alrededor del cual esta pa-
lanca obtiene su poder. [...] Es, por lo tanto, el valor de uso del capital
fijo lo crucial, y a medida que se convierte en fundamental para la
producción de plusvalía relativa, también lo hacen las propiedades
espaciales del capital fijo. [...] La centralización del capital encuentra
su expresión geográfica más lograda en el desarrollo urbano.

Sin embargo, al mismo tiempo actúa una fuerza opuesta a la con-

centración geográfica del capital. Para Smith (esta vez no en con-
cordancia con, sino como oponente de Wallerstein [1983]), donde
el capital anida se desprende cierto tipo de desarrollo y, por ende,
la tendencia a igualar las condiciones en zonas diferentes. En con-
secuencia, el capital que busca las diferenciaciones espaciales (por
ejemplo, en cuanto a salarios) se ve obligado a seguir adelante en la
búsqueda de nuevas regiones con opciones aún más rentables para
incrementarse.
· 160 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Durante gran parte de las décadas de 1970-1979 y 1980-1989, los

enfoques marxistas eran los dominantes en la geografía económi-
ca. Sus temáticas se refirieron, además de trabajos teóricos funda-
mentales sobre la relación entre el capitalismo y la geografía (Peet
1977; Harvey 1982; Soja 1989; Smith 1990), al desarrollo regional
desigual en los años ochenta del siglo pasado, con un enfoque parti-
cular en los procesos de desindustrialización y reindustrialización
(Massey 1995; Hadjimichalis 1987; Storper y Walker 1989); al desa-
rrollo urbano (Harvey 1985a; Smith 1996), y a cuestiones ecológicas
y del medio ambiente (Smith 1990; Peet y Watts 1996). Sin embargo,
al final de la década de 1980-1989, la geografía marxista se convir-
tió en objeto de crítica. Mientras la situación socioeconómica ge-
neral, marcada por el resurgimiento del pensamiento neoliberal, el
colapso de la Unión Soviética y Europa del Este, la década perdida
en América Latina y el desarrollo económico exitoso en algunos
países asiáticos, representaron condiciones sociales poco favorables
para llevar a cabo análisis marxistas, el mundo intelectual se alejaba
de la “gran teoría”. Al proclamar el fin de las “grandes narrativas”, el
pensamiento postmoderno trajo consigo un enfoque de pluralismo
de ideas, explicaciones e identidades, y en la contingencia, subje-
tividad, fragmentación y afectividad. Aún más fundamental fue el
rechazo a los reclamos centrales de la Ilustración como la primacía
de la razón o la pretensión de que es posible descubrir la verdad. Por
último, el pensamiento postmoderno hizo hincapié en el idioma y
en los análisis de discursos, con el argumento de un constructivis-
mo social que sostiene que la existencia y la esencia de los fenóme-
nos sociales se erigen a partir del idioma.
Mientras el pensamiento postmoderno dio lugar a nuevos enfo-
ques de la geografía económica (ver los capítulos siguientes sobre
los varios giros en la geografía económica), muchas de las críticas
acerca del marxismo que surgieron en este contexto eran serias en
el sentido de que tenían interés en mejorar la capacidad de realizar
un análisis crítico. No estaban motivados por un revanchismo, sino
que reclamaron puntos que se deben tomar muy en serio. Primero,
se ha criticado que los enfoques marxistas no llegaron a enfren-
tarse en forma adecuada a la actividad (agency) humana. La crítica
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

es que la geografía económica marxista, con su enfoque en estruc-

turas, dinámicas sociales generales (o hasta leyes) y generalizacio-
nes, no fue capaz de comprender a fondo el funcionamiento real
de la economía (las relaciones de poder entre actores, entre otras;
ver, por ejemplo, la discusión de la geografía económica relacional
en el capítulo 4.9). Segundo, los marxistas han sido criticados por
hacer demasiado hincapié en el papel determinante de las fuerzas
económicas. En el contexto del postmodernismo y su atención a lo
cultural, incluyendo el idioma, se ha reclamado, entre otros asuntos,
que la cultura no es un producto de la economía, secundario a su fun-
cionamiento, sino algo instrumental para construir ideas acerca de
lo que es la economía (ver capítulo 4.7). Tercero, se ha cuestionado
el abrumador énfasis en la clase como fuerza social y elemento de
resistencia, a costa de un tratamiento adecuado de otras categorías
sociales como el género y la raza (ver la discusión de la geografía
económica feminista en el capítulo 4.8). Una cuarta crítica fue que
el marxismo cayera en la trampa del modernismo, y pretendiera ser
una metateoría que buscara explicar casi todas las experiencias hu-
manas, así como las diferencias y relaciones de poder a partir de un
esquema (Mackinnon y Cumbers 2007).
Sin embargo, los enfoques marxistas han experimentado un im-
pulso fuerte desde la crisis inmobiliaria y económica a partir del
año 2007 y los que le siguieron después (ver capítulo 9). No es exa-
gerado afirmar que David Harvey se ha convertido en una estrella
intelectual, con una enorme presencia editorial y una igualmente
enorme recepción (ver a su sitio web http://davidharvey.org/). Su
texto “Neo-liberalism as creative destruction” (Harvey 2006b; El
neoliberalismo como destrucción creativa), por ejemplo, ha sido citado
99 veces durante diez años por autores que publican en revistas
arbitradas en el Social Cience Citation Index, algo que pocos textos
logran. Las argumentaciones marxistas regresaron, por ende, a la
geografía económica. Sin embargo, el marco teórico hoy suele ser
más abierto y combinarse con enfoques de la geografía económica
que proporcionan un sentido más fuerte del actuar humano: la sen-
sibilidad hacia la construcción cultural de la economía, o la impor-
tancia de instituciones en el desarrollo económico.
· 162 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

4.6. La geografía económica

evolucionista e institucional
La geografía económica evolucionista e institucional surgió en los
años noventa del siglo xx. Está fuertemente influida por el rena-
cimiento de conceptos de la economía institucional y evolucionis-
ta en la teoría económica durante la década de 1980-1989 (Veblen
1898; Hodgson 1988; North 1990). Estos conceptos hacen hincapié
en el contexto social de la economía y en la naturaleza evolutiva del
desarrollo económico. Contra supuestos ortodoxos que dictan que
la economía está en –o tiende a– un equilibrio, mientras los actores
individuales basan su actividad en la elección racional, la economía
institucional y evolucionista subraya que en la economía real –y no
en la del libro de texto– los actores tienen que enfrentar un ambien-
te caracterizado no por la elección racional, la información perfecta
y el equilibrio, sino por incertidumbres del mercado y asimetría de
la información. En este contexto se requiere algo que oriente y es-
tabilice las acciones de los actores económicos. En esta perspectiva,
las prácticas económicas individuales son resultado de influencias
institucionalizadas heredadas. El desarrollo económico depende,
por ende, de trayectorias (path dependency; Amin 2004).
Aunque las ideas básicas de la geografía económica evolucionista
e institucional estén prestadas de la economía, la geografía sí aña-
dió una dimensión esencial. Al movilizar su competencia básica, los
geógrafos empezaron a espacializar el concepto de arraigo social
de la economía, del cual Polanyi (200718) y otros han hecho refe-
rencia, con énfasis en cómo las formas particulares de la actividad
económica tienen sus raíces en lugares particulares (Mackinnon y
Cumbers 2007).
¿En qué contribuye un análisis geográfico a entender la dependen-
cia de la trayectoria? ¿Revela algo importante estudiar la economía,
sus actores e instituciones en un contexto regional? Este redescu-
brimiento de la región como unidad apropiada de análisis de la
geografía económica se basa en una conciencia creciente del éxito

18
Este texto fue originalmente publicado en inglés en 1944.
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

de regiones altamente dinámicas (como por ejemplo Silicon Valley

en California, o los distritos industriales en el norte de Italia [la
“Tercera Italia”] o Baden Württemberg, en el sur de Alemania). Al
identificar los atributos que estas regiones tienen en común, se ar-
gumentó que la alta competitividad detrás del auge económico de
ellas tenía mucho que ver con activos locales. Se subraya, entonces,
la importancia de las condiciones internas de una región que pue-
den promover el crecimiento económico, ya que crean economías
externas tanto comercializables como no comercializables (Storper
1997). Entre las interdependencias no comercializables se encuen-
tran el conocimiento tácito (cuyo transmisión requiere contactos
de cara a cara; ver recuadro 8-1), las rutinas, los hábitos y normas;
las convenciones locales de comunicación e interacción; la recipro-
cidad y la confianza con base en la familiaridad. Todos ellos son
activos relacionales de una región, que según la geografía econó-
mica evolucionista e institucional tienen un impacto positivo sobre
el potencial competitivo en la medida en que constituyen parte del
entorno de aprendizaje para las empresas.

Figura 4-15. Silicon Valley, sede de muchas empresas

de la industria de alta tecnología

Fuente: Coolcaesar (Wikipedia Commons). Reproducido de https://en.wikipe-

dia.org/wiki/File:Siliconvalley.JPG.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Por ende, el tema central de la geografía económica evolucionista e

institucional es el proceso de formación y transformación de pai-
sajes económicos en una escala media, a saber, la región. Sin em-
bargo la perspectiva resulta micro; es decir, se enfoca en la empresa
y sus decisiones. El objetivo viene a ser doble. El primer propósito
consiste en comprender cómo el desarrollo económico regional –o
sea, una geografía particular de la organización de la producción,
de la circulación, del comercio y del consumo en una región– evo-
lucionaba a lo largo del tiempo. Dada la falta de coordinación o
de dirección central en el desarrollo económico capitalista, se pre-
guntó: ¿cuáles son los mecanismos de organización y orientación
para los actores?, y en el contexto de la heterogeneidad enorme
de los patrones económicos regionales (tanto en términos de es-
pecializaciones en ciertos productos como en lo relativo al éxito
económico), la geografía económica evolucionista e institucional
se pregunta, ¿por qué y cómo evolucionaban estas diferencias re-
gionales?, ¿cuáles son los procesos y mecanismos que facilitan se-
guir una estrategia económica en una región, pero los dificultan
en otra? En términos generales, la preocupación de la geografía
económica evolucionista e institucional hace referencia a “cómo
las fuerzas que conducen al cambio económico, a la adaptación y
a la novedad forman y remodelan las geografías de la creación de
riqueza, del trabajo y del bienestar, y cómo las estructuras espa-
ciales y las características espaciales producidas de esta manera se
realimentan para influir en las fuerzas motrices de la evolución
económica” (Boschma y Martin 2010: 7).
Un factor clave para explicar tanto el desarrollo económico regio-
nal como las diferencias entre las regiones, en cuanto a sus activida-
des económicas, se encontró en el concepto de la dependencia de la
trayectoria. Esta idea se conoce en la economía desde hace más de
un siglo (Menger 1883; Veblen 1898). Dependencia de la trayectoria
significa, en breve, que las formas con las que los actores económicos
actúan y las maneras como responden a los procesos más amplios
de cambio económico están conformados e informados por pasadas
decisiones y experiencias (Boschma y Martin 2010). Estas decisio-
nes pasadas –entendidas como las selecciones realizadas acerca de
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

tecnologías incorporadas, diseños de productos, formas de orga-

nización laboral, etcétera– influyen, orientan y preestructuran las
decisiones actuales, por lo cual los “cambios tecnológicos localiza-
dos en una industria en particular se pueden entender, al igual que
todo el desarrollo industrial, como un camino evolutivo en el que
cada paso aleja a uno de un pasado que no se puede recuperar y que
limita las direcciones futuras”. (Storper y Walker 1989: 113) Aun-
que la historia de selecciones realizadas preestructura las decisiones
actuales, esta dependencia de la trayectoria no debe interpretarse
como determinista, sino como un proceso contingente. Como afir-
ma Walker (2003: 126), dependencia de la trayectoria “no significa
una secuencia rígida determinada por la tecnología y el pasado, sino
que es como un mapa o guía en el que la dirección establecida condu-
ce más fácilmente hacia un lado que a otros, y donde las reversiones
mayores son difíciles”.
Un ejemplo de que las decisiones anteriores repercuten y condu-
cen a decisiones actuales, que no necesariamente deben ser racio-
nales y óptimas (por ejemplo en términos de la optimización del
costo de transporte), está en la geografía de la creación de nuevas
empresas. Según Boschma y Martin (2010) existe mucha evidencia
de que la localización de nuevas empresas se ve sumamente influida
por el lugar de residencia del empresario y de la localización de la
empresa matriz de la cual surgió la nueva empresa. Otros factores
geográficos, que mientras escapan a la racionalidad de costos sí pre-
estructuran las decisiones sobre la localización de empresas, son las
redes sociales a las que un empresario tiene acceso, así como la base
regional de recursos (sobre todo los intangibles), ya que las nuevas
empresas suelen explotar los conocimientos y habilidades locales.
Al ser dependiente de la trayectoria, la creación de nuevas empresas
tiende a formar clústeres en vez de un equilibrio espacial, incluso en
ausencia de economías de aglomeración.
Este ejemplo revela ya un mecanismo de la dependencia de la tra-
yectoria. Está, por un lado, impulsada por externalidades y por un
proceso de rendimientos crecientes, en el que varios factores exter-
nos, así como los mecanismos de aprendizaje, operan para producir
efectos de retroalimentación positiva, y refuerzan así las vías de de-
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

sarrollo existentes (Martin y Sunley 2006). En particular, se ha he-

cho énfasis en el arraigo sociocultural y, por ende, local de las acti-
vidades económicas (Storper 1997). Un ejemplo destacado de esto es
que el aprendizaje industrial se percibe como un proceso localizado.
Los geógrafos económicos subrayan que desarrollar innovaciones
está firmemente arraigado en las condiciones específicas de una re-
gión, las cuales son difíciles de copiar o imitar por actores en otras
regiones. Debido a estos activos intangibles localizados, las regio-
nes se consideran importantes motores de la innovación, a pesar de
las tendencias de la globalización. Por otro lado, una de las razones
más importantes de la dependencia de la trayectoria es el papel cla-
ve que desempeñan las instituciones en el desarrollo económico. En
concordancia con los argumentos de Karl Polanyi (1886-1964), en
su libro The Great Transformation (en español: La gran transformación
[Polanyi 2007]), y de la noción de Granovetter (1985), quien asegura
que la economía se basa y arraiga en las relaciones sociales, se hace
hincapié en la importancia de las instituciones sociales que orien-
tan y guían la actividad económica. Cabe mencionar que como
institución se entienden tanto las formales ‒leyes, organizaciones,
empresas o bancos‒ como las informales ‒hábitos, rutinas, valores,
concepciones de la confianza o legitimidad, o las normas sociales.
Siendo tanto un producto del actuar social como un factor que da
forma a la actividad humana, las instituciones:

proporcionan la estabilidad y la previsibilidad necesarias para

las acciones y transacciones sociales y económicas, mientras que
de forma incremental dan respuesta a e incorporan los resultados de
esas acciones y transacciones. Esta dualidad de las instituciones y
de la agencia social necesariamente significa que la evolución insti-
tucional tiende a exhibir una dependencia de la trayectoria (Martin
y Sunley 2006: 402).

Dicho de otra manera, son las instituciones, y sobre todo las insti-
tuciones informales, como los hábitos, las rutinas y las normas, las
que operan como la “mano invisible” que pone orden en el caos del
mercado. Prestando estabilidad, sin embargo, las instituciones no
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

sólo orientan a los actores económicos en sus decisiones, sino que

también los limitan: las rutinas, por ejemplo, guían la acción indi-
vidual precisamente porque restringen el campo de posibilidades
disponibles. Al sentar las bases para futuras decisiones y al actuar
como dispositivos específicos de canalización de conocimientos,
experiencias, etcétera, las instituciones son parte importante de la
formación de la dependencia de la trayectoria (Amin 2004).
Según los representantes de la geografía económica evolucionista
e institucional, el enfoque en la dependencia de la trayectoria re-
quiere de una perspectiva geográfica porque tanto los mecanismos
básicos (como podrían ser las diversas formas de rendimientos cre-
cientes y externalidades de economías de red) como las institucio-
nes tienen una dimensión eminentemente local en su formación y
funcionamiento. Las instituciones son, por ejemplo, un producto
del actuar humano. Como tales son socialmente específicas, lo que
implica que también tienen geografías específicas: Alemania, por
ejemplo, tiene un sistema financiero distinto del de Estados Unidos,
pero también una cultura del crédito diferente. Lo que se entiende
como confianza en China será otra cosa que lo que se entienda en
México, y las rutinas desarrolladas en un centro financiero esta-
blecido desde hace mucho, como la City de Londres, son diferentes
de las de un trepador como Dubái. Lo que hace a las instituciones
aún más apegadas a un lugar es que son lentas en ejecutar cambios
y difíciles de imitar, lo cual frena el proceso de adaptación mutua.
Por este arraigo local, las instituciones que guían la actividad eco-
nómica lo hacen de manera diferente en los distintos lugares (Amin
2009). Por ende, se debe entender la dependencia de la trayectoria
literalmente como dependencia de caminos –la dependencia de la
trayectoria no es sólo un concepto histórico, sino un asunto pro-
fundamente geográfico.

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Recuadro 4-4
Instituciones y variedades de capitalismo

En el contexto de que las instituciones contribuyen a la aparición de una di-

versidad geográfica del capitalismo, el enfoque de las variedades de capita-
lismo (Hall y Soskice 2001) intenta teorizar estas trayectorias diferentes del
capitalismo. Según este concepto, en las economías de mercado existe una
serie de instituciones relacionadas entre sí. Se identificaron cinco esferas cla-
ve: relaciones laborales, educación y formación de la mano de obra, gestión
empresarial, relaciones entre las empresas, y coordinación con el personal.
El argumento central es que mientras más se relacionen estas instituciones
entre sí, mayores serán los beneficios económicos para las empresas y para el
país de las mismas. Por sus complementariedades, las instituciones tienden
a apoyarse mutuamente en su funcionamiento, lo cual impacta de manera
positiva en el crecimiento económico y brinda estabilidad social. Esta com-
plementariedad de instituciones forma, según este concepto, diferente tipos
nacionales de desarrollo capitalista –idealmente se distinguen economías
de mercado liberales (como Estados Unidos o el Reino Unido) y economías
de mercado coordinadas (como Alemania o Japón), mientras que en países
como Francia e Italia predomina una combinación de ambos tipos (econo-
mías de mercado mixtas). Se argumenta que los diferentes tipos de institucio-
nes nacionales establecen trayectorias diferentes en el desarrollo capitalista,
pero también distintas respuestas a los cambios y crisis recurrentes. Un ejem-
plo de eso se puede ver en la gráfica 9-3, que muestra variaciones importan-
tes entre un país y otro en cuanto a la relación entre el precio de la vivienda
y el ingreso en el contexto de la crisis subprime. En este contexto, Ruiz Durán
(2011) analiza cómo el marco institucional de un país (como el tamaño del
Estado, la profundidad financiera, su grado de apertura y la concentración del
comercio) orienta las respuestas dadas a la crisis.

Al evaluar los conceptos de la geografía económica evolucionista

e institucional, lo primero que debe hacerse es mencionar que la
idea de la dependencia de la trayectoria, aunque se considera esen-
cial, no es tan pionera como se nos ha hecho creer. No sólo fueron
promovidas tales ideas por economistas del siglo xix (ver arriba),
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

sino también es comprensible para todo el mundo que es imposi-

ble liberarse de decisiones y sucesos pasados y sus resultados. Basta
consultar las obras del historiador francés Fernand Braudel (1902-
1985) y su tratamiento histórico de las geografías cambiantes del
capitalismo (o, a la inversa, su tratamiento geográfico de la historia
del capitalismo) para reconocer que la dependencia de la trayectoria
económica es un asunto sumamente espacial (por ejemplo Braudel
1984c). Otro aspecto que tomar en cuenta consiste en que mientras
muchos autores reconocen como contribución importante el enfo-
que en las instituciones y el papel que han tenido en el desarrollo
económico, también han identificado el riesgo que representa esta
perspectiva micro, ya que hace perder de vista una idea más amplia
sobre el desarrollo capitalista. Scott (2004), por ejemplo, advierte el
peligro de reducir las ambiciones teóricas de la geografía económi-
ca a lo pequeño, al poco a poco, y a lo local, y más aún cuando vivi-
mos tiempos en los que el capitalismo opera a una escala cada vez
más globalizada. En un sentido similar, Cumbers et al. (2003) notan
que enfocarse de manera exclusiva en algunas regiones exitosas
(como el Silicon Valley, Baden Württemberg o la llamada “Tercera
Italia”) va a expensas de una consideración seria de los procesos de
desarrollo desigual, incluso dentro de estas regiones (basta citar el
conflicto de intereses entre grupos sociales diferentes), como entre
éstas y las zonas menos exitosas. Así las cosas, el giro institucional
“se basa en concepciones bastante subdesarrolladas de instituciones,
espacio y poder” (Cumbers et al. 2003: 329).

4.7. El giro cultural de la

geografía económica
La geografía económica cultural apareció, al igual que la evolucio-
nista y la institucional, en los años noventa del siglo xx. Por un lado,
el nacimiento de la geografía económica cultural fue motivado por
los debates filosóficos generales del postmodernismo y del postes-
tructuralismo que provocaron que las ciencias sociales se alejaran
de la “gran teoría” y de las “grandes narrativas”. Enfocando en iden-
tidades y subjetividad, fragmentación y afectividad, y postulando
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

la construcción discursiva de los fenómenos sociales, el postmo-

dernismo y el postestructuralismo llamaron la atención hacia “las
circunstancias” y al contexto en que tanto nuevas ideas como accio-
nes nacieron y triunfaron o fracasaron. De este modo, los factores
suaves, a veces invisibles a simple vista, o tal vez, para ser más pre-
ciso, ubicados alrededor de las ideas y de los hechos, se volvieron el
centro de interés. Como consecuencia de tal enfoque en lo social,
en todas las ciencias sociales, “cultura y arraigo se convirtieron en
palabras clave” (Barnes 2009: 179). Por otro lado, y más en particu-
lar: el giro cultural de la geografía económica es una respuesta a las
nuevas realidades económicas de la era postfordista –un tema que
retomaré más adelante.
Por lo general, en el giro cultural, prevalece una amplia compren-
sión de lo que es cultura, rebasando, por ejemplo, ciertos eventos,
tales como conciertos o representaciones teatrales, u objetos como
pinturas o esculturas. El concepto cultura tiene un sentido mucho
más amplio, que hace referencia a procesos de interpretación, de
atribución de significados y de orientación. El término se enfoca,
en otras palabras, no en el qué, sino en el cómo, orientado a la ma-
nera de hacer cosas.
El giro cultural tiene múltiples facetas. Vale destacar primero
que la producción cultural en sí misma se convirtió en un tema de
las investigaciones de la geografía económica. Tal es el caso de los
análisis de la geografía de la producción de música (ver, por ejem-
plo, Watson 2014). En segundo término, debe establecerse que la
cultura fue interpretada en tanto su capacidad de establecer dife-
renciaciones. Mientras unos discutían si la globalización conduce a
una homogeneización cultural, otros hacían hincapié en que cierta
producción cultural fungía cada vez más como característica dis-
tintiva en la competencia económica, día a día más global. Zukin
(1991), en su libro sobre los “paisajes del poder”, analiza, por ejem-
plo, la reconstrucción de las viejas ciudades industriales en Estados
Unidos, y cómo el capital cultural ha reemplazado al capital indus-
trial en la rencilla por la ventaja competitiva. En este contexto, salta
a la vista la convocatoria dirigida a arquitectos famosos, para que
construyeran edificios emblemáticos que supuestamente atraerían
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

la atención internacional. Desde los años ochenta del siglo pasado,

el arquitecto británico Norman Foster, por ejemplo, quien diseñó el
nuevo aeropuerto de la Ciudad de México, ha hecho obras en ciu-
dades tan diversas como: Swindon, Hong Kong, Londres, Barcelo-
na, Nimes, Cranfield, Fréjus, Omaha, Bilbao, Cambridge, Glasgow,
Duxford, Birmingham, Fránkfurt, Valencia, Hamburgo, Rotterdam,
Óxford, Berlín, Palo Alto, Singapur, Riad, Rennes, Varsovia, Seri Is-
kandar, Gateshead, Woking, Millau, Estocolmo, St. Moritz, Sídney,
Dresde, Nueva York, Toronto, Astana, Petersborough, Washington
DC, Pekín, Camarillo, Copenhague, Madrid, Boston, Buenos Aires,
Florencia, Vancouver, Kuala Lumpur, Calgary, Múnich, Marsella,
Nueva Haven, Estambul y Monte Carlo (en orden cronológico).

Figura 4-16. Arquitectura emblemática:

la Filarmónica del Elba en Hamburgo

Fuente: Mathias Höhne, wikimedia commons. Reproducida de https://com-

mons.wikimedia.org/wiki/File:Hamburg_Elbphilharmonie_2016.jpg

El concepto de “paisajes del poder” (Zukin 1991) también hace refe-

rencia a que el entorno construido desempeña funciones políticas.
Los rascacielos de hierro y cristal no sólo simbolizan la globalidad
de las actividades económicas de una ciudad, sino que también re-
presentan una hegemonía ideológica, esto en parte por su visibilidad,
así como por las connotaciones positivas que divulgan los medios de
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

comunicación, los cuales difunden las promesas de modernidad y de-

sarrollo implícitas en estas construcciones: lo que parece Nueva York
sugiere para ser como Nueva York. Este efecto normativo se ve con
claridad, por ejemplo, en una declaración de Felipe Leal Fernández,
secretario de Desarrollo Urbano y Vivienda en el Distrito Federal
(Ciudad de México) durante el periodo 2009-2012, quien lamentó las
infraestructuras y entornos sociales tercermundistas (compuestos
por vendedores ambulantes, microbuses, etcétera) que rodean una
torre primermundista, como la Torre Mayor (Parnreiter 2016).

Figura 4-17. Vendedores ambulantes en la acera

de enfrente de la Torre Mayor

Fuente: Julian Bothe.

El tercer aspecto del giro cultural ya se analizó en forma breve en

la introducción de este capítulo. Con la crisis del fordismo y el sur-
gimiento de un nuevo régimen de acumulación que se ha designado
como postfordismo o como especialización flexible (Piore y Sabel
1984), las economías en los países ricos cambiaron de manera drás-
tica. En la medida en que las actividades económicas intensivas en
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

conocimiento reemplazaron la producción en masa estandarizada

de la era fordista como la actividad central, el interés científico se
centraba cada vez más en el tema de la innovación. Mientras el cre-
cimiento económico durante el tiempo fordista se basó en la repe-
tición de un patrón de éxito a una escala cada vez más amplia, en
las llamadas economías del conocimiento todo gira alrededor de
conseguir “nuevas combinaciones” (Schumpeter 199719).
Con la centralidad atribuida a la creación y la divulgación de nue-
vas ideas para productos o servicios, la atención científica y política
se dirigió a las condiciones que facilitan –o frenan– la creatividad y
los procesos de aprendizaje. El razonamiento central fue que la ca-
pacidad para innovar depende de interacciones sociales densas en-
tre varios tipos de actores (ver también el capítulo 8 sobre la ciudad
y el desarrollo económico). Este enfoque en lo social, como esencia
para el éxito económico, trajo consigo un nuevo interés en la región,
debido a que las interacciones sociales no se desarrollan en el vacío,
sino que se arraigan en un contexto concreto (ver también el capí-
tulo 4.6 sobre la geografía económica evolucionista e institucional).
También, y en relación con la cuestión regional, trajo consigo un
mayor interés en lo cultural. Si la innovación depende de interac-
ciones sociales, el estudio sobre qué permite mayor capacidad de
innovación en una región que en otra necesariamente se centra en
las características de las relaciones sociales. Sin embargo, éstas no
se pudieron analizar sin prestar atención a la cultura, entendida
como la manera de hacer e interpretar las cosas. Entonces, el giro
cultural inicialmente se asoció al redescubrimiento de una idea ya
expuesta de manera poderosa por Karl Polanyi (2007), a saber, que
los mercados no existen en un vacío, sino que se arraigan en contex-
tos sociales y culturales localizados.
Un estudio pionero en este sentido –y de hecho publicado años
antes de que se hablara de un giro cultural en la geografía econó-
mica– es el análisis comparativo elaborado por Anna Lee Saxenian
(1984) sobre el Silicon Valley en California y la llamada Route 128
en Massachusetts. Al analizar las trayectorias económicas diver-

19
Este texto fue originalmente publicado en inglés en 1934.
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

gentes de estas dos regiones en Estados Unidos, Saxenian subraya la

importancia de factores suaves, así como las diferencias culturales.
Según ella, el éxito de las empresas de alta tecnología en el Silicon
Valley se debe a que ahí los empresarios se caracterizan por poseer
una voluntad más alta de aceptar riesgos, en relación con los empre-
sarios de Boston, además de que muestran también una disposición
más alta de compartir ideas con otros. Estos dos factores hicieron
porosos los límites entre las empresas, lo cual derivó en más in-
teracciones sociales, en una circulación más fluida de los conoci-
mientos, en procesos de aprendizaje más amplios y más dinámicos
y, en suma, en un crecimiento económico mayor.
Otro ejemplo que da cuenta de la importancia que se le atribuye a
la cultura en el desempeño económico es el debate sobre las ciuda-
des creativas. Según Florida (2005), la economía del conocimiento
tiene su base social en la clase creativa, formada por científicos, do-
centes, diseñadores, artistas, pero también por abogados, técnicos,
médicos o empresarios de sectores como los de las tecnologías de
la información y de la comunicación. Estas personas son muy exi-
gentes en lo relativo a los lugares donde instalarse, pero al parecer
ya no siguen los incentivos tradicionales, como por ejemplo los es-
tímulos fiscales, sino que se sienten atraídos por ciudades que se
caracterizan por la disponibilidad de ciertos servicios relacionados,
por ejemplo, con la educación, y que cuentan, además, con un am-
biente urbano de bohemia y tolerancia. Florida afirma que no son
las personas (creativas) las que siguen los empleos, sino al revés: que
es la clase creativa la que se establece en un lugar y luego genera los
empleos correspondientes (para una posición opuesta ver Storper
2013). Florida sostiene que las ciudades que quieren tener éxito eco-
nómico deben caracterizarse por tres “t”: talento, tecnologías de punta,
y climas de tolerancia. Ciudades con estas tres “t” resultan atractivas
para la clase creativa.
Mientras los primeros dos rasgos (talento y tecnología) son au-
toexplicativos, la tolerancia como un indicador clave para el éxito
económico merece una explicación. Florida sostiene que sólo lu-
gares culturalmente heterogéneos, con personalidades diferentes,
producen el nivel de intercambio de la calidad suficiente para ge-
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

nerar nuevas ideas (ver también capítulo 8.3 sobre las característi-
cas urbanas). Ahora bien, una ciudad mentalmente cerrada, con un
clima intolerante (por ejemplo, homofóbico y racista) no va a lograr
este entremezclado social y cultural fundamental para la vitalidad
económica. Según el autor, no es casualidad que ciudades cosmo-
politas como Austin o San Francisco estén a la vanguardia de la
nueva economía de Estados Unidos –y no Detroit, que debido a su
atmósfera conservadora tiene poco potencial de convertirse en un
imán para la clase creativa.
Un tercer ejemplo sobre la centralidad de factores culturales en
el desempeño económico es el papel del género en los mercados
financieros. McDowell (1997), en su análisis de los lugares y con-
diciones de trabajos en tres bancos de inversiones en Londres, en-
cuentra que el género es una categoría clave para estructurar las
interacciones sociales. Por lo tanto, el género es un aspecto de gran
importancia en la organización del intercambio de información
entre los corredores de bolsa (traders), en tener acceso a redes o no,
o en decidir quién merece confianza o respeto. Que el género da
forma a las relaciones sociales y, por ende, al funcionamiento de
un mercado financiero se pone de relieve con claridad en una en-
trevista que McDowell hizo con un corredor, y no sólo por lo que
dice en la entrevista, sino también porque hace (supuestamente de
manera inconsciente) una diferencia lingüística entre corredores
masculinos y femeninos: “La mayoría de las personas que trabajan
en las instituciones financieras son hombres, y por supuesto que
van a reaccionar de una determinada manera si hablan o interac-
túan con una chica que trabaja en una institución financiera, o si
hacen negocios con ella. Yo diría que es muy probable que haya
desventajas en términos de ser mujer en este tipo de ambientes”
(Citado en McDowell 1997: 141; énfasis añadido). Un elemento
decisivo que determina el acceso a información privilegiada es
obtener acceso a las redes sociales de los corredores con mucha
experiencia. Este rasgo también se organiza seleccionando dónde
se ubica la interacción social. En ciertas localidades o actividades,
por ejemplo en ciertos deportes o en espacios donde se consume
alcohol, la presencia de mujeres se considera poco adecuada (o
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

las mujeres se sienten poco a gusto en ciertos sitios). Sin embargo,

eso no significa que en estos lugares no se hable (en confianza) de
negocios. Por ende, la ausencia en ciertos lugares de actividades
recreativas por razones de género (y, por lo tanto, por razones cul-
turales) se traduce en una exclusión profesional.
Los descubrimientos de la geografía económica cultural, indica-
dos en los tres ejemplos anteriores, ponen en tela de juicio muchas
de las nociones establecidas de la economía convencional. Se volvió
obvio que las metas y los comportamientos de los actores econó-
micos no se pueden reducir a una lógica económica racional, ni de-
ducirse a partir de ella. Hemos visto que escogen y estructuran sus
negocios según prejuicios sexistas, o que, por la euforia de avanzar
en una idea, olvidan pensamientos de competencia, aunque sea por
compartirla con un potencial rival. Veremos, en el capítulo 9 sobre
la crisis subprime en Estados Unidos, que allí los mercados hipote-
carios están estructurados fuertemente según criterios racistas y
no según cálculos matemáticos rígidos. Existe, en pocas palabras,
una amplia gama de factores que influyen en la actividad econó-
mica. Debe quedar claro que muchos factores impulsan o limitan
a los actores, entre ellos los sentimientos, las cuestiones de etnias y
género, las presiones de grupo, la convicción moral, el prestigio o la
disonancia cognitiva.
Es en este contexto donde la geografía asume una importancia
central para comprender estrategias o prácticas económicas. Si el
comportamiento de los corredores en un mercado de valores está
influido por el color de su piel o por sentimientos diversos, enton-
ces el lugar donde trabaja resulta crucial para su buen desarrollo:
los actores ubicados en diferentes ciudades son propensos a mostrar
diferentes grados de sensibilidad a la información disponible, en
parte porque la memoria es selectiva y privilegia ciertos aspectos
sobre otros; en parte porque los intereses no son los mismos en to-
dos los lugares. En consecuencia, un corredor en Londres va a pres-
tar más atención a los acontecimientos que afectan al Reino Unido
que otro que se encuentre en Tokio, y también va a interpretar de
manera diferente las llamadas “señales del mercado”. Eso no sólo
significa que los actores ubicados en diferentes lugares actúan de
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

manera diferente, sino que también actúan desde una perspectiva

geográficamente diferenciada (Thrift 2000). La geografía es, por ende,
un factor indispensable para comprender las prácticas en los mer-
cados de valores.
Una vez evidenciada la “irracionalidad” de las acciones o decisio-
nes económicas, e identificándolas como resultando de su arraigo
sociocultural en regiones o ciudades, la geografía económica cul-
tural ha demostrado que la economía no es una ciencia exacta, ma-
temática, sino una ciencia social. Así, mientras que en un principio
el giro cultural se asoció con la observación de que los actores en
los mercados operaban en un contexto sociocultural, este argu-
mento pronto llevó a descubrir que hay muchos más elementos en
juego que el simple reconocimiento del contexto para el funciona-
miento de los mercados. Quizá la contribución más importante de
la geografía económica cultural es “desnaturalizar el objeto de la
investigación, la economía. En lugar de tratar la economía como
algo “ahí fuera”, como un solo objeto inviolable, la economía se
tuvo que concebir como un producto cultural, frágil, elaborado y
capaz de realizarse en una variedad de formas” (Barnes 2009: 180).
En pocas palabras, el argumento se basa en que lo que hace falta
es desestabilizar la noción de la economía como una entidad obvia
y explícita por sí misma, y fomentar en su lugar un entendimiento
de los propios procesos y relaciones económicos como construc-
ciones e interpretaciones discursivas. Eric Sheppard (2006: 15)
sostiene que justo el hecho de que estas construcciones e interpre-
taciones discursivas sean compartidas por muchos actores provoca
que “ciertos tipos de acciones parezcan normales y otras extrañas”.
Vistos como construcciones sociales, los hechos y datos económi-
cos, referidos a lo que se entiende por economía y cómo ésta debe
funcionar, pierden su sentido absoluto: nuestra comprensión de la
economía no es universal ni incontrovertible. Las implicaciones
políticas son obvias: el “conocimiento económico es en sí mismo
un actor poderoso en el mundo, y no sólo una representación de él”
(Thrift 2000: 700).
Para ilustrar esta noción, cabe recordar que la idea liberal de que
el Estado debería intervenir lo menos posible en la economía no
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

siempre se ha considerado normal o correcta. Por el contrario, des-

pués de la crisis mundial de los años treinta del siglo xx y de la
Segunda Guerra Mundial, la propuesta de que el capitalismo crecía
mejor cuando se enfocaba al juego libre de las fuerzas del mercado
era percibida, por los economistas y políticos, como algo absoluta-
mente extraño e incluso peligroso (Hobsbawm 1998). Se requirió
mucho trabajo, tiempo y dinero para que las ideas liberales fueran
percibidas como naturales y, por lo tanto, sin alternativa.
La propuesta central de la geografía económica cultural es, en-
tonces, que la economía –o, mejor dicho, las categorías y prácticas
que, en el sentido común, forman lo que se entiende como econo-
mía– es, en sí misma, un producto social, creado discursivamente.
Desde la racionalidad de los actores sobre el principio de maximi-
zación del beneficio hasta el individualismo de mercado, ninguna
de las categorías clave de nuestro entendimiento económico existe
fuera de su construcción social. Imaginemos, por ejemplo, el pro-
ceso educativo necesario a lo largo de la trayectoria de la economía
monetaria: ¿cuánto ha tardado y qué difícil fue convencer a la gente
de que podía confiar en el valor de los billetes que físicamente no
son más que papel?

Figura 4-18. Un billete: ¿más que papel?

Fuente: reproducido de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:United_

States_one_dollar_bill,_obverse.jpg.

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Otro ejemplo: estamos acostumbrados a equiparar la fuerza eco-

nómica de una región o de un país con su pib, que es el indicador
que por lo general ha sido más aceptado para medir el valor agre-
gado. Sin embargo, este entendimiento de la economía implica que
lo que no se puede contar, porque no tiene precio, no cuenta. Desde
esta perspectiva hegemónica lo “sin-precio” no crea valor ni es visto
como economía. Criar niños y las tareas domésticas, por ejemplo,
sólo se consideran como tareas económicas cuando son llevadas a
cabo por actores (externos) a quienes se les paga. De esta manera, las
labores de la madre o de los niños que cuidan a sus hermanos más
pequeños parecen no tener ningún valor. Veremos en el capítulo
6, sobre la división del trabajo, que este aspecto no siempre se ha
percibido de esta manera. Los filósofos griegos, por ejemplo, solían
construir discursivamente la economía de manera distinta y de un
modo más incluyente, al tomar en cuenta todas las labores necesa-
rias para la reproducción del hogar.
En el área de digitalizar la información y comunicación se plan-
tean problemas similares: Muchos servicios en internet –de Google a
Whatsapp– son no remunerados (aunque tampoco son gratis, ya que
“pagamos” con los datos que cedimos), por lo cual el valor que crea su
uso (por ejemplo, a acelerar la búsqueda de información y a facilitar la
comunicación) no está capturado por el pib. El economista y premio
Nobel Joseph Stiglitz (1943- ) también ha señalado que las ideas que
se sustentan sobre la base del pib de la economía están equivocadas.
En Estados Unidos, por ejemplo, los gastos públicos para la salud, me-
didos en porcentajes del pib, exceden los de la Unión Europea, algo
que por lo general se considera positivo. Sin embargo, los gastos son
más altos no porque se preste más atención a la salud, sino porque el
sistema de salud es ineficiente y caro (Stiglitz 2012).
En suma, lo que se entiende como economía está cargado de ideas
y de valores, y estas ideas y valores se arraigan en un contexto so-
ciocultural particular, tanto en el sentido histórico como en el geo-
gráfico. Eso significa, en las palabras de Nigel Thrift (2000: 690),
“que la economía misma puede ser vista como una forma de retórica”.
Según su significado en griego, la retórica es la técnica de expresar-
se de manera adecuada para lograr la persuasión del destinatario. Y
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

precisamente para eso sirven, por ejemplo, el lenguaje y los mode-

los matemáticos de los profesionales que laboran en instituciones
financieras. En su estudio sobre las narrativas financieras cuanti-
tativas utilizadas por los banqueros en Londres, la geógrafa Sarah
Hall (2006) argumenta que los analistas usan técnicas cuantitativas
y modelos para demostrar rigor científico, que a su vez se utiliza para
legitimar políticamente sus prácticas a veces semiopacas. Dicho en
otras palabras, “las cifras técnicas están adquiriendo una vida pro-
pia, y se han convertido en la parte constitutiva [de la economía], y
no sólo reflejante” (Thrift 2000: 694).
En total, la geografía económica cultural propone interrogar las ca-
tegorías, prácticas y técnicas de los economistas y descifrarlas como
construcciones discursivas y, por ende, como retóricas específicas.
Sin embargo, eso implica consecuencias de largo alcance para la pro-
pia ciencia económica. Como arguye Thrift (2000: 699), “la extensión
lógica del giro cultural en el análisis de la economía bien podría lle-
gar a examinar la cultura de la propia economía”. Un área que con
frecuencia se ve afectada por tal cuestionamiento, y sujeta a examen,
es la de los métodos. Si “la economía es lo que hacen los economistas”
–definición que de manera persistente se atribuye al economista cana-
diense Jacob Viner (1892-1970)–, tener el poder de definir cuáles téc-
nicas se consideran científicas y cuáles no significa tener el poder de
poner los límites de la disciplina y sus objetivos. Como se demostró
en el capítulo sobre el papel de la geografía en las ciencias económicas,
y en particular en el debate sobre la “Nueva Geografía Económica”,
de Paul Krugman (ver capítulo 2), la cuestión metodológica es de he-
cho un elemento clave en la creación y defensa de la imagen de la eco-
nomía como ciencia exacta y para formar y respaldar a la comunidad
de los economistas (ver también el capítulo 5 sobre métodos). Abrir
el canon metodológico rebasa, por ende, la cuestión de las técnicas de
investigación adecuadas. Más bien tiene que ver con la identidad y la
autoconciencia de la economía como ciencia.
La crítica de la geografía económica cultural se concentra en dos
puntos que se interrelacionan. Debido a la naturaleza fundamental de
los cuestionamientos de la geografía económica cultural, el programa
de investigación que de allí surge es extraordinariamente vasto. De
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

esta manera, la geografía económica parece producir un estado difuso

de incertidumbre en el que casi todo parece un tema posible y válido
para explorar. Sin embargo, si todo está en cuestión, se corre el riesgo
de borrar las diferencias entre lo más importante y lo menos impor-
tante. Jamie Peck (2005) advierte, por ejemplo, que temas más genera-
les y abstractos, como las estructuras del capitalismo y sus relaciones
desiguales, se pierden de vista en los estudios de casos detallados.

4.8. La geografía económica feminista

La geografía económica feminista tiene varias raíces. Su nacimien-
to fue, primero, promovido por la llegada de ideas feministas a los
sistemas universitarios de Estados Unidos, y de algunos países eu-
ropeos, en los años ochenta del siglo xx. Esto tuvo como conse-
cuencia que se estableciera el género como una dimensión analítica
para las ciencias sociales. El concepto de género se refiere, en pocas
palabras, a analizar lo masculino y lo femenino no como entidades
naturales, sino como hechos socioculturales, como construcciones
cimentadas en características biológicas. Los estudios de género
también acentúan que el concepto de género, así fabricado, es una
de las categorías fundamentales para estructurar sociedades (en la
mayoría de los casos de una manera desigual).
En segundo lugar, y más en particular, la geografía económica femi-
nista tiene una de sus raíces en la economía feminista, y en especial en
su noción de hacer visibles las diversas economías invisibles. Como
argumentaré en el capítulo 6.3, la propagación y generalización de las
relaciones de mercado trajeron consigo una constricción de lo que se
entendía como economía: con la importancia creciente de la economía
monetaria, todo trabajo (por ejemplo, los de reproducción) que no ge-
neraba ingresos monetarios perdió su estatus como tal (Benería 1995).
Utilizando la metáfora del iceberg, economistas feministas indicaron
que el trabajo asalariado, en el que tanto la economía clásica como el
marxismo enfocan sus bases, constituye sólo una parte (y no la mayor)
de toda la actividad económica. Ironmonger (1996) ha estimado, por
ejemplo, que en los países de la ocde sólo la mitad de lo que se conoce
como pib proviene del mercado, en tanto que la otra mitad la suminis-
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

tran los hogares, de manera no pagada. En este contexto, la economía

feminista hace hincapié en que las actividades económicas no remu-
neradas (como el cuidado de niños y ancianos o las tareas domésti-
cas), y por lo tanto fuera de las cuantificaciones como el pib, también
forman parte de la economía (ver también el cuestionamiento del pib
como indicador apropiado para medir las actividades económicas en
el capítulo anterior). Aún más, una parte de los análisis feministas (por
ejemplo, Mies 1986) subraya que estos trabajos no sólo eran necesarios
para la reproducción social de los hogares, sino también para la repro-
ducción del sistema capitalista más en general. El trabajo no pagado es,
según este análisis, tan capitalista como el trabajo asalariado.
Una tercera fuente de la geografía económica feminista es la geo-
grafía urbana. En este campo, las investigaciones feministas analiza-
ron las geografías de las áreas de producción y de reproducción; las
relaciones entre ellas y los efectos que tiene su separación espacial en
los actores. Pusieron de relieve la importancia central de la distinción
introducida entre lo público y lo privado, y entre los espacios públicos
y los privados en el control de las mujeres: asociar a la mujer con lo
privado en un mundo dominado por la economía monetaria aseguró
la naturalización de las diferencias de poder entre hombres y mujeres.
Más en particular, y examinando los procesos de suburbanización en
Estados Unidos, varias geógrafas feministas señalaron que la triple
separación –trabajo asalariado y no asalariado, hombres y mujeres,
centros de ciudades y suburbios– sirve para jerarquizar por género
las sociedades. En otras palabras, aisladas en sus casitas suburbanas,
se excluyó a las mujeres de los lugares de la economía monetaria, de
la política y de lo público. Según McDowell (1983), el patrón de segre-
gación urbana, caracterizado por la separación entre espacios mascu-
linos, relacionados con los lugares del trabajo asalariado, y espacios
femeninos, relacionados con el trabajo no asalariado del hogar, refor-
zaba la distinción jerárquica entre hombres y mujeres, y colocó a las
mujeres, literalmente, “fuera de lugar”. La estructura espacial de géne-
ro en las ciudades estadounidenses en los años del fordismo dificultó
a las mujeres el acceso a recursos e influencia. Dicho en otras palabras,
la suburbanización funcionó como un mecanismo espacial de subor-
dinación social y económica de las mujeres.
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Figura 4-19. Modelo del iceberg:

las actividades visibles y ocultas de la economía

Fuente: Klara Kolhoff. Traducido y modificado según Gibson-Graham (sin

fecha).

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Sobre la base de estas influencias intelectuales, la preocupación

central de la geografía económica feminista va mucho más allá de
hacer visibles a las mujeres en la economía (como, por ejemplo, en
los mercados de trabajo). Se enfoca también en describir y criticar
las diferencias entre hombres y mujeres en la economía (como, por
ejemplo, en cuanto a salarios diferenciados para el mismo trabajo).
Sin embargo, el interés central es doble (con las dos partes interde-
pendientes): la geografía económica feminista propone, por un lado,
analizar cómo la estructuración espacial de una sociedad (o sea, la
manera concreta de producir geografía; ver capítulo 3.2) influye en
las relaciones de género, y esto en cuanto a actividades y procesos
económicos. Por otro lado, se plantea estudiar cómo las relaciones
de género y sus geografías particulares repercuten en la economía y
son aprovechadas por ella. Se arguye, entonces, que las actividades
y estructuras económicas (como las prácticas de trabajo, el consu-
mo o las relaciones laborales) no sólo tienen una geografía, sino una
geografía de género, y que esta geografía de género es un marcador
prominente de las desigualdades entre las posibilidades de sustento
de las personas.
La geógrafa Doreen Massey (1995), en el análisis que hace de la
transformación de la industria manufacturera británica de prin-
cipios de la década de 1980-1989, hace hincapié en el papel de las
relaciones de género en la reestructuración social y geográfica de la
división del trabajo. La industria del calzado británica, por ejemplo,
localizada tradicionalmente en ciudades como Londres o Mánches-
ter, en los años setenta se enfrentaba a dos problemas: primero, con
el auge de la economía de servicios en las ciudades, su fuerza de
trabajo, que consistía mayoritariamente de mujeres jóvenes, solte-
ras y sin hijos, empezó a desplazarse a los trabajos en las oficinas.
Aunque estos trabajos también estuvieran mal pagados, fueron más
atractivos por ser menos desgastantes y mejor aceptados social-
mente. Además, con los comienzos de la globalización, la industria
del calzado enfrentaba una competencia extranjera creciente. 20 To-
20
Sin embargo, hay que relativizar el término “extranjero”, ya que desde la
perspectiva de la “nueva división internacional del trabajo” (Froebel et
al. 1980) la “competencia extranjera” resulta de la reubicación masiva de
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

mados en conjunto, los empresarios de la industria del calzado bri-

tánica se encontraron con el desafío de reemplazar su mano de obra
con una aún más barata, ya sea por subcontratar en países asiáticos
o por una reorganización de su producción en el propio Reino Uni-
do. En ambos casos, las estrategias para recuperar competitividad
y las ganancias implicaron una reestructuración socioespacial de las
relaciones que conformaban la división del trabajo. Massey (1995:
345-346) subraya que en estas iniciativas “tanto el género como la
geografía […] eran parte integral de la recomposición del empleo
durante este periodo, y el género era parte integral de la reorgani-
zación geográfica que se llevó a cabo”. Aunque la autora sólo se re-
fiere a la reubicación de la producción dentro del Reino Unido, los
mismos mecanismos para reconfigurar las relaciones de produc-
ción aplican para el caso de establecer plantas en Asia o en América
Latina. Para comprender plenamente el papel de las relaciones de
género y el de la geografía en esta reestructuración de la industria
del calzado, es importante fijar la atención no sólo en el hecho de
que las fábricas fueron trasladadas a regiones de bajos salarios en el
Reino Unido, sino también a otras partes del mundo. Cabe subrayar
que en ambos casos la mano de obra fue femenina.
Un punto clave es la construcción social de las mujeres como una
fuente de mano de obra barata. En este contexto, lo importante es
comprender que las razones que se daban para justificar los salarios
más bajos de las mujeres variaban de región a región. Mientras que
en las ciudades los salarios bajos se justificaban con argumentos
como que estaban dirigidos a trabajadoras jóvenes, y que el trabajo
sólo era temporal (hasta que se casaran y tuvieran hijos), en regio-
nes rurales como Cornualla (Cornwall), por ejemplo, la razón para
los salarios femeninos bajos fue exactamente la contraria. Allí la
oferta de empleos se dirigía a mujeres de treinta a cuarenta años,
anteriormente no activas en el mercado de trabajo, y de este modo
se creó la imagen ideológica de la trabajadora casada y con familia,
que tenía sus funciones e intereses principales fuera del trabajo asa-
lariado. Ya que esta construcción social de la trabajadora también

plantas a países de bajos salarios (ver capítulo 7).

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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

implicaba que tenía un marido que era el sostén de la familia, no

resultaba necesario pagarle a ella un salario suficiente para man-
tener una familia. De esta manera, durante la reestructuración so-
cioespacial de la industria manufacturera, las diferencias regionales
y de género tuvieron un papel doble. Por un lado, se han usado las
diferencias existentes en los mercados de trabajo (como la existen-
cia de una reserva de mano de obra femenina hasta entonces no
integrada en el mercado laboral en una región) en las estrategias
para reducir el costo de la mano de obra, y por el otro lado, se han
creado nuevas diferenciaciones (como entre mujeres con y sin hijos)
para poder explotar nuevas reservas de mano de obra. Adaptándose
a condiciones locales, región por región se creó “un tipo particular
de trabajo femenino” y relaciones de género específicas “a nivel lo-
cal” (Massey 1995: 345). Toda diferenciación sirvió, sin embargo, al
mismo objetivo: abaratar la mano de obra.

Figura 4-20. Mujeres planchando en una empresa

Fuente: reproducido de http://es.paperblog.com/el-fordismo-la-produccion-

en-cadena-y-la-cultura-de-masas-439254/.

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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Entonces, lo que distingue este tipo de análisis feminista de la

geografía económica respecto de otro tipo de estudios regionales
es la explícita atención a las causas y consecuencias de la división
del trabajo por género. Se analiza por qué los hombres y las muje-
res ocupan diferentes puestos de trabajo en el mercado laboral, en
diferentes condiciones y para diferentes percepciones salariales,
y también por qué las mujeres se comprometen con la mayoría
de las tareas domésticas y de cuidado de personas dependientes
(McDowell 2006).
El hecho de que las relaciones de género y sus geografías sean
marcadores prominentes de las desigualdades, entre las posibilida-
des y trayectorias económicas, se hizo más evidente con la transfor-
mación de las economías de los países ricos en economías de ser-
vicios. Cabe destacar que el auge de los servicios trajo consigo una
feminización de la mano de obra. En Estados Unidos, por ejemplo,
la tasa de participación de las mujeres en la fuerza laboral creció de
44% a principios de 1970 a 60% en el 2000 (para reducirse en la úl-
tima década debido a la crisis económica), mientras que el número
de mujeres que trabajan tiempo completo se ha triplicado para lle-
gar a 45 millones (United States Census Bureau 2010; United States
Department of Labor 2016). En este contexto, ya no fue posible ni
deseable construir el sujeto económico femenino como participan-
do en el mercado laboral sólo de manera temporal (a saber, antes de
casarse) o parcial (combinando las labores del hogar con el trabajo
asalariado). Por ende, las mujeres comenzaron a ser construidas y
reconocidas como mano de obra asalariada y, aún más importan-
te, como contribuyentes cruciales para el crecimiento económico y
para la eficiencia.
Esta transformación se relaciona con la característica de los ser-
vicios, de ser trabajo directamente interactivo (McDowell 2006). Con
eso, atributos físicos del proveedor de servicios (y también del
cliente), tales como peso, estatura, color de la piel, olores corporales,
apariencia, acento, entre otros, comenzaron a ganar importancia y
a asumir significados que no tenían en la forma típica del empleo
fordista, la del trabajo masculino en el sector manufacturero. Sin
embargo, ya que en las economías de servicios la creación de valor
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

se basa en interacciones y relaciones entre los clientes y los pro-

veedores, usar la apariencia física y el actuar del servidor, así como
manipular de esta manera las emociones del cliente se convirtió
en una parte esencial de hacer negocios. Esta transformación del
mundo laboral llamó la atención a un tema central de la geografía
económica feminista, a saber, el cuerpo como una escala básica de
las relaciones sociales (para el término escala ver capítulo 3.4).
La importancia de la relación entre el cuerpo, su construcción so-
cial según criterios de género y el desarrollo socioeconómico se ob-
serva con toda claridad en el extremo inferior de los mercados labo-
rales de los países ricos: hombres jóvenes sin entrenamiento o mal
entrenados, que en los tiempos fordistas confiaban en encontrar
trabajos no cualificados en la industria manufacturera, que ni eran
muy mal pagados ni considerados como absolutamente indignos, se
pueden distinguir hoy día como una nueva subclase urbana, exclui-
da del mercado laboral y privada de toda ocasión de movilidad so-
cial. Ahora, la exclusión viene tanto de fuera como manifestada en
un rechazo en parte como reacción a atributos físicos de hombres
jóvenes no entrenados (como por ejemplo, hablar en voz muy alta,
combinado con cierto sobrepeso o mala apariencia física), como de
los propios hombres en general: los trabajos que hoy están abiertos
a los no educados (como, por ejemplo, la limpieza) se consideran
ya trabajos para las mujeres, inaceptables por ellos, y considerados
como un insulto a su sentido de la masculinidad.
Finalmente, cabe destacar las implicaciones epistemológicas y
metodológicas de las propuestas de la geografía económica feminis-
ta. Primero, el tema de la investigación está expandido. Con el en-
foque en el trabajo no remunerado, sea en el hogar, en la economía
informal o en las comunidades locales, ya no es sostenible definir la
economía a partir del sistema monetario. Por el otro, el hogar, como
el lugar del trabajo doméstico (tanto no asalariado como asalaria-
do) ha atraído la atención, lo que resulta en una difuminación de
la frontera entre los espacios económicos y los privados. Todo eso
implica abrir la investigación a fin de incluir, como actores econó-
micos, a toda persona que trabaje y consuma, independientemente
de los lugares donde lo haga o del tipo de remuneración que perci-
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

ba. Segundo, el enfoque de la geografía económica feminista exige

mayor atención a la escala micro, y en particular a las relaciones
de las escalas macro y micro. Como se demostró en el ejemplo de
la reestructuración de la industria del calzado británica (Massey
1995), comprender plenamente las dinámicas económicas sólo se
logra a partir de un análisis multiescalar, que tome en cuenta tanto
las dimensiones socioespaciales de la división de trabajo transfron-
teriza como las condiciones económicas en las ciudades y regiones
del Reino Unido y las relaciones de género en los hogares. Terce-
ro, métodos cualitativos, y en particular métodos “prestados” de la
sociología o de la antropología, encontraron su camino en la geo-
grafía económica (ver capítulo 5). Estudios de caso dominan este
campo, con atención especial a la problemática de la relación entre
investigador e investigado, a partir de modelos de investigación de
participación (Sheppard 2006). Sin embargo, este enfoque provoca,
al igual que la geografía económica cultural (ver capítulo 4.7), la crí-
tica de prestar demasiada atención a las particularidades y perder
de vista estructuras o dinámicas más generales y abstractas.

4.9. La geografía económica relacional

El último enfoque de la geografía económica que se presenta aquí es
el de la geografía económica relacional, en la que el adjetivo “rela-
cional” invita a pensar en la geografía de las actividades económicas
“como coconstituida, plegada, producida mediante prácticas” entre
los actores (Amin 2002: 389). Mientras que el análisis relacional de
la economía no es nuevo y lo practicaron ya, en los años ochenta del
siglo pasado, geógrafos influidos por el marxismo que analizaron
la reestructuración social y espacial de las relaciones de producción
(como Massey [1995] o Storper y Walker [1989]), la reaparición de
esta perspectiva se vincula con debates más generales en la geogra-
fía sobre la manera de conceptualizar el espacio (ver capítulo 3.2).
En este contexto, resulta cierto que “es difícil no pensar en los pro-
blemas geográficos en términos relacionales” (Yeung 2005: 38). El
surgimiento del pensamiento relacional en la geografía económica
se vio también reforzado por los cambios en la organización de las
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

empresas en las últimas tres décadas. Las transformaciones econó-

micas que se resumen con términos tales como la globalización, la
economía de conocimientos y la sociedad en red hicieron crecer la
importancia de las relaciones entre actores para coordinar sus ac-
tividades, y eso también a distancia e incluso hasta en un sentido
transfronterizo.
Ahora bien, se ha criticado que la geografía económica –con sus
enfoques tradicionales o en las estructuras económicas o en la em-
presa (y en particular en las corporaciones transnacionales; ver
capítulo 7.3)– está insuficientemente preparada para comprender
estas importantes transformaciones. Según Boggs y Rantisi (2003),
las interpretaciones orientadas a cuestiones estructurales de la eco-
nomía, aunque sí pueden identificar dinámicas y diferencias regio-
nales (entre otras cosas, en lo relativo a los mercados de capitales o
de trabajo, la gestión empresarial, etcétera), no son capaces de com-
prender en forma adecuada los procesos mediante los cuales se for-
man y transforman estas diferencias, ya que se tiende a deducir las
opciones y decisiones de los actores económicos de las estructuras.
Por otro lado, y en cuanto a la empresa como entidad “lógica” del
análisis, se ha asumido, sin mucha reflexión de por medio, que la
empresa es un actor colectivo y coherente. Sin embargo, la empresa
no es una entidad homogénea: los intereses de los actores económi-
cos dentro de una empresa pueden variar, pueden ser distintos de
los de la empresa o ser incluso contradictorios entre ellos.
Para afrontar el doble desafío de comprender las transformacio-
nes económicas y las estrategias y trayectorias de empresas en su
complejidad concreta y no como fenómenos abstractos se requiere,
según la geografía económica relacional, poner más atención en los
individuos particulares dentro de las empresas como los actores
sociales clave. “Por lo tanto, una perspectiva relacional de la geo-
grafía económica destaca de manera explícita la importancia de los
actores económicos, así como el cómo, cuándo y dónde actúan e
interactúan en el espacio” (Watson y Beaverstock 2014: 417).
Eso significa que la geografía económica relacional no se entiende
en calidad de ciencia del espacio, sino como una ciencia de la acción
que analiza de qué maneras, por qué y con qué resultados los acto-
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

res producen su entorno: los espacios económicos. Como señalan

Bathelt y Glückler (2003a: 125), “la acción y la interacción econó-
micas son el objeto central del conocimiento en el análisis”. Por lo
tanto, el espacio en la geografía económica relacional no es tratado
como una entidad fija. No se busca identificar leyes espaciales de la
economía. Más bien, en la geografía económica relacional el espa-
cio es una perspectiva en relación con los procesos e interacciones econó-
micos y sus actores. Lo que se intenta es analizar y explicar cómo las
relaciones subyacentes en los procesos económicos generan ciertos
patrones de localización, y cuáles son las consecuencias de estos
patrones espaciales.
Con este enfoque, en la geografía económica relacional los acto-
res no están predestinados a asumir funciones estructuralmente
determinadas. En un enfoque relacional, las interacciones econó-
micas detrás de los eventos y procesos principales (como por ejem-
plo, la innovación o la subcontratación mediante la inversión ex-
tranjera directa), que por lo general se asumen y se dan por sentadas,
son documentadas y analizadas en forma explícita. No obstante, la
geografía económica relacional también hace énfasis en que los in-
dividuos nunca actúan atomísticamente, sino que están arraigados
en contextos concretos. En consecuencia, el enfoque se debe diri-
gir a los actores y a sus diversas relaciones entre sí, pero también con
instituciones y estructuras. En suma, las relaciones socioespaciales
de los actores “se entrelazan con las estructuras y los procesos de
cambio económico a diversas escalas geográficas” (Yeung 2005: 37).
Así, mientras el giro relacional ha producido un cambio de enfoque
hacia la acción, las estructuras aún importan. Una manera de anali-
zar la resultante complejidad de las interacciones entre actores, ins-
tituciones y estructuras consiste en comprender la economía como
un conjunto de redes a varias escalas (Dicken et al. 2001). Mientras
que las redes están per definitionem hechas por conexiones, los flujos
entre los nodos y los nodos mismos se arraigan en geografías espe-
cíficas (ver también el capítulo 7.2 sobre cadenas productivas).
El poder económico constituye un tema central en los análisis de
la geografía económica relacional. Para destacar su modo especial
de conceptualizar el poder es útil comenzar con la visión conven-
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

cional. Tradicionalmente se ha deducido el poder económico de la

acumulación de recursos cuantificables en un lugar particular (sea
un país o una ciudad). Desde tal perspectiva, el tamaño de una po-
blación o del pib, el número de casas matrices o la cantidad de pa-
tentes se equipara con la capacidad de influir o determinar decisio-
nes o actividades de otras personas. Metodológicamente eso se ha
traducido en simplemente contar (como, por ejemplo, las ventas de
las empresas más grandes del mundo) o, un poco más sofisticado, en
deducir poder de números (como habitantes, pib o empresas) a par-
tir de modelos. Un ejemplo de tal simplificación son los modelos de
gravitación (Reilly 1931), en los que la fuerza de atracción económi-
ca o, en otras palabras, el dominio económico de una entidad (como
por ejemplo una ciudad o región) sobre otra resulta sencillamente
de su tamaño.
Sin embargo, ejercer poder económico es más complejo. Actores
económicos como empresas, trabajadores o consumidores no son
pura materia que sigue y obedece principios o leyes físicas. Los
actores actúan, piensan y sienten; ponderan y evalúan, toman de-
cisiones según criterios racionales y sentimientos, y tienen éxito y
fracasan. Todo esto implica que ejercer poder no es un mecanismo,
sino una actividad entre actores o, como dice Allen (2003: 2), “un efec-
to relacional de la interacción social”. Precisamente porque el poder
sólo surge en y se deriva de relaciones entre actores, no se puede
reducir a la posesión o al control de recursos. Los recursos que uno
tiene no representan o reflejan el poder.
Sin embargo, mientras el poder no se puede inferir a partir del
dominio sobre recursos físicos, políticos, económicos, sociales o
tecnológicos, estos sí son necesarios para el ejercicio de poder. El
poder surge entonces como un producto de la movilización de los recur-
sos en interacciones sociales, con el fin de manipular las relaciones so-
ciales para su propio beneficio. Dicho de otra manera, la capacidad
de ejercer poder es la consecuencia tanto de disponer de recursos
que permitan actuar de una manera favorable, como la moviliza-
ción de estos recursos a partir de prácticas específicas (Allen 2003).
Siendo un efecto relacional de las interacciones sociales, el poder
económico no se puede poseer ni puede ser almacenado en lugares
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

específicos. El poder no irradia desde un centro de autoridad (tal

como una ciudad global [ver capítulo 8.7]), sino que se crea y arraiga
a partir de las relaciones sociales. Aunque éstas son desiguales, cabe
subrayar que el poder está coconstituido en interacciones con otros
actores.
Por esta razón, relaciones de tamaño no son jerarquías ni en au-
tomático las reflejan, como algunos pretenden, por ejemplo con re-
ferencia al modelo de lugares centrales de Walter Christaller (ver
capítulo 4.1). Recordemos que el concepto de “jerarquía”, en su ori-
gen griego, significa tanto ser el primero como ser el líder. Estos dos
significados son potencialmente diferentes, ya que ser líder signifi-
ca autoridad y mando, mientras que ser primero no lo implica ne-
cesariamente. El ejemplo que con toda claridad revela la diferencia
entre relaciones de tamaño, representado en rankings, y jerarquías,
es la tabla de una liga de fútbol. El equipo con más puntos es pri-
mero, pero no es líder en términos de una jerarquía, ya que no tiene
mando sobre el segundo. Sin embargo, y dado que los recursos que
se pueden medir y que se pueden mostrar en un ranking son una
condición para la capacidad de ejercer poder, las relaciones de ta-
maño pueden proporcionar un punto de partida para un análisis de
relaciones de autoridad. Retomaremos este tema en capítulos más
adelante, en las secciones sobre cadenas productivas (ver capítulo
7.2) y sobre ciudades globales (ver capítulo 8.7), en los que se analiza
el tema de la gobernanza económica.
Otro tema central en los análisis de la geografía económica rela-
cional es la cuestión de cómo conceptualizar la región como entidad
espacial de las actividades económicas. Mientras que en el capítulo
3.3 se definió a la región como un área de tamaño determinado en
la superficie de la Tierra, cuyas características internas son lo sufi-
cientemente similares para formar un espacio homogéneo (Bassols
Batalla 1997), los proponentes de la geografía económica relacional
argumentan que las regiones son porosas, abiertas y fluidas. Son
producto de relaciones de todo tipo que operan en un universo mul-
tiescalar, desdibujando de esta manera la distinción entre dentro
y fuera de la región. Las relaciones internas y externas son vistas
como mutuamente constitutivas, ya que en un mundo globalizado
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

los flujos de ideas o de capital no se mueven en trayectorias estricta-

mente definidas (Lee 2009). Según esta perspectiva, la ventaja com-
petitiva de una región se basa menos en una superioridad en cuanto
a activos fijados (como, por ejemplo, capital físico materializado en
infraestructuras) y más hacia una integración estrecha en redes a
varias escalas. Como señala Storper (1997: 44; énfasis añadido): “El
estatus de la región es ahora no sólo el de un lugar de externalidades
pecuniarias verdaderas, sino –para las regiones de la suerte– son un
sitio de importantes acervos de activos relacionales”.
Finalmente, como todos los giros conceptuales de las últimas dos
décadas, el de la geografía económica relacional conlleva algunas
implicaciones metodológicas. Relacional es la perspectiva no sólo
en términos de lo que estudian los geógrafos, sino también en la
forma en que lo hacen. Primero, se rechaza todo tipo de individua-
lismo metodológico. Según la geografía económica relacional, el
objeto de investigación nunca puede estar constituido en singular.
Los actores económicos, sean personas o empresas, no son entida-
des atomísticas, sino sujetos interdependientes cuyos activos –que
les permiten actuar– son coconstituidos por y en sus relaciones con
otros actores (Boggs y Rantisi 2003). De igual manera se rechaza el
nacionalismo metodológico (ver recuadro 6-4). Si se conceptualiza
tanto la materia (la economía) como las unidades de investigación
(como por ejemplo una región) en una manera relacional, debería
quedar claro que el Estado nacional no es la única ni la lógica escala
del estudio. Ya que las relaciones económicas son –por lo menos en
potencia– globales, la unidad de investigación también lo es. Ter-
cero, el postulado de la geografía económica relacional de estudiar
cómo las relaciones socioespaciales de los actores se entrelazan con
las estructuras de la economía implica realizar análisis multiesca-
lares. Por lo tanto, desde una perspectiva relacional, no existe una
bifurcación entre lo global y lo local –mientras el enfoque en las
prácticas requiere una perspectiva micro, la relación de las prácti-
cas y su arraigo en estructuras más generales (por ejemplo institu-
ciones) y su interdependencia con el capitalismo como un sistema
social imponen extender el análisis a los niveles meso y macro (Ye-
ung 2005). Por último observamos también un cambio en los mé-
· 195 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

todos hacia los enfoques cualitativos (Watson y Beaverstock 2014).

El enfoque en las prácticas específicas de los actores, y por lo tanto
en preguntas sobre el cómo y el por qué, requiere métodos diferen-
tes que un enfoque en los resultados (detectados con las preguntas
sobre el cuánto y el dónde). Sin embargo, emplear técnicas como la
entrevista se utilizan para complementar y profundizar el análisis
cuantitativo, y no en su lugar (ver el capítulo 5 sobre métodos).
Con esto hemos llegado al final del recorrido breve por la historia
de la geografía económica. Antes de abordar algunos temas clave y
actuales de la investigación (por ejemplo, las nuevas geografías de la
economía mundial, el papel de la ciudad en el desarrollo económico,
o las crisis recurrentes del capitalismo), siguen dos capítulos más.
En el próximo apartado me enfocaré en los métodos de la geografía
económica, haciendo particular énfasis en los métodos cualitati-
vos. En el sexto capítulo examinaré los principios de la división del
trabajo, profundizando la noción de que todo proceso económico y
toda relación económica tienen geografía.

· 196 ·
 5

Los métodos de la
geografía económica

E
n este libro hemos abordado en varios apartados el tema de
los métodos. En el capítulo 2 demostré que el problema
de la falta de entendimiento entre la geografía económica
y la economía tiene mucho que ver con la cuestión metodológica.
En particular, una de las razones por las que se frustró la recon-
ciliación entre las dos disciplinas a la que Paul Krugman aspiraba
con su “Nueva Geografía Económica” fue su insistencia en que sólo
ciertos métodos son lo suficientemente científicos, a saber el mo-
delado formal. Para decirlo con intención, para Krugman no existe
lo que no se puede modelar, o por lo menos no existe en el mundo
científico (para un horizonte metodológico más amplio dentro de
la economía véase, por ejemplo, The Journal of Economic Methodology,
fundado en 1994 para “fomentar la diversidad” en los debates acer-
ca de la metodología y filosofía de la economía). 21

21
Ver http://www.tandfonline.com/toc/rjec20/current
· 197 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

Por otro lado, los geógrafos económicos viven y representan un

pluralismo metodológico dentro del cual los métodos cualitativos
obtienen una preferencia. La razón es, primero, que las nociones
conceptuales y metodológicas principales de la geografía econó-
mica actual –como el énfasis en relaciones y prácticas de actores
económicos o la insistencia en el arraigo local o regional de las di-
námicas económicas– requieren una devoción al análisis empírico
concreto mediante estudios de campo. Segundo, y más en general, la
comprensión básica de la geografía (económica), que plantea que el
espacio no es algo preexistente, homogéneo e indiferente, implica
que las diferenciaciones ecológicas y sociales de lugar a lugar de-
ben ser tomadas en cuenta con seriedad para fines analíticos. Si el
leitmotiv de la geografía contemporánea es que el espacio importa
y que los procesos sociales no son indiferentes a las circunstancias
y a las configuraciones espaciales en las que operan, la forma en la
que la geografía influye de manera diferente en distintos lugares se
tiene que encontrar empíricamente. Es por eso que el análisis empí-
rico concreto se valora más en la geografía (económica) que en otras
ciencias sociales: La “geografía siempre ha puesto una prima alta en
el trabajo de campo” (Gregory 2009a: 292). Tercero, los geógrafos
están muy conscientes de que la producción de conocimientos tie-
ne su propia geografía. Mientras esto aplica para la innovación en
general (ver el capítulo 8 sobre la ciudad como lugar de creatividad),
también es válido para la producción científica. En su libro Putting
Science in Its Place (Poner a la ciencia en su lugar), el geógrafo britá-
nico Livingstone (2003) demuestra cómo el lugar de investigación
condiciona las investigaciones realizadas en él. En otras palabras, el
en dónde tiene un impacto en el qué. De ahí también la necesidad de
realizar estudios empíricos concretos, ya que un análisis de la eco-
nomía informal en la Ciudad de México, por ejemplo, no será igual
que uno llevado a cabo en Londres o en Shanghái.
Caben dos aclaraciones: primero, el énfasis en el trabajo de cam-
po en la investigación de ninguna manera significa que la geogra-
fía económica haya regresado a los tiempos del empirismo y de la
pura descripción. Como se ha visto en los capítulos anteriores, las
corrientes que hoy día dominan la geografía económica tienen un
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

fundamento teórico muy fuerte. Si se trata de la geografía econó-

mica evolucionista e institucional, o de la cultural o de la feminis-
ta, todas se caracterizan por una fuerte conciencia teórica, por no
hablar del resurgimiento de la geografía económica marxista. Sin
embargo, la geografía económica es policéntrica, en lo que respec-
ta a sus teorías, y no consiste “en una narrativa (o una narrativa y
su contrario), sino en un conjunto de comunidades narrativas en
relación [entre sí]” (Thrift y Olds 1996: 313). El quid es que muchos
geógrafos entienden que las teorías no son materias de fe o dogmas,
sino herramientas: al igual que se usa un martillo para transformar
el medio ambiente, los conceptos deben ser utilizados como instru-
mentos para hacer la realidad social transparente y comprensible.
Comprender es una actividad sumamente práctica, de trabajo em-
pírico. En alemán, la palabra para comprender –begreifen– viene de
tomar o agarrar (greifen). Comprender requiere, entonces, ver algo
de cerca, tan cerca que puede ser tomado o asumido como propio.
Pero hay que subrayar que comprender es un trabajo empírico orientado
y guiado por teorías.
La segunda aclaración se refiere a la relación entre métodos cuan-
titativos y cualitativos. La prioridad que la geografía económica da
al análisis empírico concreto de ninguna manera impide realizar
estudios cuantitativos. Sin embargo, lo que sí se prohíbe es que sólo
se acepte una técnica (el modelado cuantitativo, por ejemplo) como
científicamente adecuada. Más aún, para muchos representantes de
la geografía económica los modelos econométricos son demasiados
simplistas, y tienen un entendimiento muy reducido del espacio,
que no permite comprender de manera adecuada las dinámicas so-
cioespaciales de la economía real (Garretsen y Martin 2010).
Hemos tocado el tema de los métodos también en el recorrido a lo
largo de la historia de la geografía económica (ver capítulo 4). Vimos
que al paso del tiempo, en la geografía económica –a diferencia de lo
que ocurre en la economía– diferentes métodos han sido dominan-
tes: desde el no-método del empirismo, frecuente en los comienzos
de la geografía económica, sobre la matematización en la época de
la ciencia espacial, hasta llegar al pluralismo y a la flexibilidad me-
todológica que caracterizan el día de hoy. Dada esta amplia gama de
· 199 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

métodos que se han aplicado en la geografía económica, no es extra-

ño que una queja común que se ha hecho –y aún se hace– a geógra-
fos económicos es que han carecido de rigor metodológico. Hemos
analizado ya que la geografía como disciplina universitaria tuvo que
luchar durante años por lograr ser reconocida como ciencia, y tam-
bién dimos cuenta del reproche de que el considerarla como no sufi-
cientemente científica se basaba en trabajos puramente descriptivos,
que a veces –no sin razón– fueron ridiculizados como literatura de
viajes. Por otro lado existen enfoques de métodos mixtos, que para
muchos investigadores –incluyendo a un buen número de geógrafos
económicos– corren el riesgo de la arbitrariedad, dada su tendencia
al anything goes (todo vale).
Otro aspecto metodológico tocado en este libro es el que hace
referencia al nacionalismo metodológico, que supone –sin base en
argumentos– que el Estado nacional sea la unidad “natural” de in-
vestigación (ver recuadro 6-4). Los desafíos relacionados con la au-
sencia de datos acerca de temas clave de la geografía económica son
muchos: carecemos de datos sólidos sobre los espacios de flujos que
conectan ciudades, y también sobre muchas prácticas económicas
(como, por ejemplo, las de gobernanza y control de cadenas produc-
tivas). Muchos geógrafos económicos ven, por tanto, un reto clave en
la cuestión de cómo examinar y analizar prácticas, relaciones y pro-
cesos económicos. Con respecto a los métodos que sean apropiados
para esta tarea, el único consenso que quizá se puede lograr entre los
geógrafos económicos es que no hay un método correcto.
Hoy día, la geografía económica se caracteriza por ser metodo-
lógicamente “permisiva” –“nada es proscrito y todo está permitido”
(Barnes 2009: 180). Se usan técnicas desde los sistemas de informa-
ción geográfica (sigs) sobre estadísticas hasta entrevistas en pro-
fundidad y análisis de discurso (para resúmenes ver, por ejemplo,
Kitchin y Tate 2000; Limb y Dwyer 2001; Tickell et al. 2007; Cli-
fford et al. 2010). Aunque sí se nota que las técnicas cualitativas son
claramente preferidas por una mayoría de investigadores, lo cual se
refleja, por ejemplo, en un número limitado de publicaciones que
se basan en forma exclusiva en métodos cuantitativos, también es
cierto que se reconoce que las técnicas cualitativas y cuantitativas
· 200 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

no son contradictorias: las entrevistas, por ejemplo, pueden pro-

fundizar y puntualizar los conocimientos obtenidos por encuestas
(véase más adelante). En síntesis, en la geografía económica se usan
métodos cuantitativos y cualitativos, muchos de ellos importados
de las ciencias duras, de la sociología o –en tiempos recientes– de
los estudios culturales. En este capítulo presentaré una breve visión
general de los diversos enfoques metodológicos en dos etapas clave
de una investigación: la creación o recopilación de datos, y su análi-
sis e interpretación. Asimismo me enfocaré un poco más a nivel de
detalle en el método cualitativo, a saber, en la entrevista.
La razón de esta selección es simple: primero porque parto de
que la mayoría de los lectores estará familiarizada con (algunas
de) las técnicas cuantitativas que se usan en la geografía econó-
mica, en particular con las estadísticas, por lo que no necesitan
ser abordados en detalle aquí. Segundo, en la geografía económica,
como en la geografía humana en general, las técnicas cuantitativas
han perdido popularidad. Se puede decir con total derecho que los
varios giros en la geografía económica a partir de la década 1990-
1999 (ver capítulos 4.6, 4.7, 4.8 y 4.9) fueron acompañados por una
“revolución cualitativa”.
Donde hoy día se trabaja con métodos cuantitativos en la geogra-
fía económica, este tipo de investigación se caracteriza por el uso
de datos estadísticos de manera light (estadística descriptiva) tan-
to como analítica (correlación, regresión, etcétera). Por otro lado,
aunque ya no es muy común que los geógrafos económicos tengan
la perspectiva de la revolución cuantitativa, que dictaba que el fun-
cionamiento de la economía se basa en leyes espaciales, la idea de
que se pueden encontrar, describir y explicar patrones generales
de comportamiento económico espacial sí marca al día de hoy una
corriente de la geografía económica. Este tipo de pensamiento está
aún más presente que en las décadas de 1970 a 1989, en parte por el
declive de las ideas marxistas, y en parte por el auge de los sistemas
de información geográficos.
Aunque investigaciones cuantitativas persisten en la disciplina,
y pese a que la popularidad de los sigs haya contribuido a cierta
recuantificación de la disciplina, al tomar en cuenta todo, es justo
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Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

resumir que con el giro hacia el marxismo y luego a los estudios

culturales y los enfoques relacionales e institucionales se llevó a
cabo una transformación metodológica de la geografía económica.
Como resultado de esta transformación, las técnicas cuantitativas
ya no representan el modo habitual de análisis (Clark 1998): “El
análisis de los censos y las encuestas, antes la norma metodológi-
ca en el campo [de la geografía económica], es ahora una práctica
minoritaria; modelado formal y sofisticados análisis cuantitativos
son casi artes perdidas”. (Barnes et al. 2007: 21) Sin embargo, esta
revolución cualitativa tiene su costo. Hay críticos que lamentan el
descuido de los métodos cuantitativos en la formación de pregrado
y posgrado en la geografía humana (fenómeno que la geografía eco-
nómica comparte con otras ciencias sociales). En el Reino Unido,
por ejemplo, el Consejo de Investigación Económica y Social (esrc
por sus siglas en inglés) critica que los estudiantes tienden a tener,
si acaso, un conocimiento parcial y selectivo de los métodos esta-
dísticos, lo cual tiene como consecuencia “una disminución de la
alfabetización cuantitativa” (esrc 2013: 16).
A pesar de esta crítica, enfocar en este libro a la entrevista como
un método clave de la geografía económica se basa en el hecho de
que muchos de los temas de la investigación actual, que se presen-
tarán en la cuarta parte de este libro, giran en torno a prácticas,
relaciones y procesos económicos, y sus espacialidades respectivas,
y no, como fue en el caso de la geografía económica como ciencia
espacial (ver capítulo 4.4), alrededor de leyes espaciales. Esta pers-
pectiva a los actores económicos, a los vínculos que establecen y a
las geografías de ambas implica en muchos casos versar alrededor
de dos preguntas: ¿por qué? y ¿cómo? Por ejemplo: ¿por qué muchas
empresas en México decidieron desde la década de 1980-1989 reu-
bicar sus instalaciones en el Bajío o en el norte del país?, y ¿cómo fue
el proceso de la toma de decisión para esta reubicación? A diferen-
cia de la pregunta sobre el ¿cuánto? (¿cuánto ha aumentado el pib o
el número de empresas en Querétaro?); preguntar por el ¿por qué?
y por el ¿cómo? requiere enfoques cualitativos, ya que datos como
los del pib revelan los efectos de ciertos procesos, pero no la lógica
subyacente (ver abajo).
· 202 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

5.1. ¿Qué es la investigación?

Algunas consideraciones generales
El término inglés para investigación –research– tiene su origen en
la palabra francesa recherche, que combina chercher (buscar en es-
pañol) y el prefijo re que se utiliza para enfatizar. Recherche o re-
search significa entonces buscar con detenimiento, es decir, buscar
a fondo. Lo que se busca son conocimientos nuevos sobre el mundo
en todas sus dimensiones. Así las cosas, la esencia de investigar es
plantear preguntas nuevas y contestables sobre “algo” en el mundo, y
hacer el trabajo excitante, pero también fatigoso, de encontrar las
respuestas. Lo que caracteriza a la investigación –o, en otras pala-
bras, a la búsqueda científica de nuevos conocimientos– es que el
trabajo para encontrar respuestas debe ser un proceso sistemático
y comprensible (en contraste con lo errático y lo opaco). Para que la
búsqueda por nuevos conocimientos cumpla con estos requisitos
se requieren maneras reveladas y establecidas de proceder. A estos
modos de proceder en la investigación se les llama métodos. Son las
maneras en las que podemos obtener conocimiento. Los métodos
establecen la lógica o ruta de la investigación; determinan los pasos
que se deben seguir en la búsqueda de información, y también en su
análisis e interpretación. Los métodos son, entonces, herramientas
desarrolladas y escogidas para conseguir un objetivo particular, a
saber, encontrar respuestas a las preguntas que cada investigador o
estudioso se plantea sobre el mundo. Decidir acerca de los métodos
es, por ende, una parte fundamental del diseño de la investigación,
relacionada con el interés en la investigación, el tema, la escala, etcé-
tera. Todos estos aspectos tienen impacto en la selección adecuada
de los métodos, y a su vez, los métodos influyen en la investigación
y en sus resultados.
Aunque pueda parecer trivial hay que subrayarlo: cada reflexión
sobre el método apropiado debe tener su punto de partida en re-
flexiones sobre el objetivo de investigación. Al principio de cada
investigación empírica en las ciencias sociales al investigador se le
plantean unas preguntas que tal vez aparentan ser sencillas, pero
que en realidad son centrales y a veces difíciles de responder. Pri-
· 203 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

mero: ¿cuál es el problema de mi investigación? ¿Qué exactamente

es lo que quiero entender (mejor) sobre un tema específico? Segun-
do: ¿cómo y de dónde obtengo la información que necesito para res-
ponder a las preguntas sobre el problema identificado? ¿Qué tipo
de datos se necesitan para desarrollar y sostener un argumento?
Entonces, elegir un método adecuado y concretar las técnicas para
una investigación exige una respuesta a la pregunta: ¿qué datos se
requieren para responder a las preguntas de investigación concre-
tas? Así, elegir el método consiste en identificar la manera en que se
piensa resolver el problema planteado al principio de la investiga-
ción (la pregunta de investigación).

Figura 5-1. Los métodos de investigación

Fuente: elaboración propia (Klara Kolhoff).

· 204 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

Como todas las etapas de la investigación, este paso requiere la

precisión: ¿cómo es exactamente que el uso de una determinada in-
formación ayuda a generar conocimientos acerca de la pregunta de
investigación? ¿Qué aspecto en particular explica? Cada investiga-
ción buena se caracteriza por la intransigencia contra el señuelo
que significa tomar atajos cómodos y por la insistencia en buscar y
generar datos que respondan de la manera más específica posible a
la pregunta o a las preguntas de la investigación. Un atajo cómodo
muy común es, por ejemplo, basarse en los datos existentes (pro-
porcionados, quizá, por el inegi, el Banco Mundial u otras insti-
tuciones internacionales), sin pensar de manera crítica si éstos en
realidad cumplen con las exigencias del proyecto de investigación.
En general se distingue entre métodos cuantitativos, cualitativos
y mixtos. La investigación cuantitativa enfatiza la importancia de
medir, para lo cual el trabajo requiere como objetos fenómenos ob-
servables que puedan describirse en términos de cantidad; es decir,
por números. La investigación cuantitativa se centra, entonces, en
la creación y recopilación de datos numéricos y en su generalización
para explicar un fenómeno particular. Tal procedimiento requiere
el supuesto de un alto grado de similitud tanto en el tiempo como
en el espacio de ciertos tipos de personas, lugares y situaciones. Eso
hace posible asumir igualdad dentro de las categorías para contar
y utilizar técnicas cuantitativas. Tal suposición sería, por ejemplo,
que el pib represente de manera correcta las actividades que gene-
ran valores en México así como en Alemania. Para la investigación
cuantitativa se usan tanto datos secundarios como estadísticas pre-
existentes (por ejemplo, las estadísticas oficiales), como datos pri-
marios que obtiene el propio investigador (“de primera mano”), por
ejemplo mediante cuestionarios y encuestas.
Por otro lado, la investigación cualitativa enfatiza la importancia
de comprender la totalidad en la que un fenómeno particular puede
ser arraigado (Dunn y Schoenberger 2012). La investigación cualita-
tiva es especialmente adecuada para explorar “lo humano” que hay
detrás de las actividades, las relaciones y los procesos que se mues-
tran en los datos medidos por métodos cuantitativos. Los métodos
cualitativos se aplican, entonces, para examinar lo que no es direc-
· 205 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

tamente observable o no suficientemente aparente para ser medido,

pero que ayuda a comprender e interpretar lo mensurable (como los
motivos de los estudiantes para estudiar Economía en la unam, o la
manera en que una región logró engendrar empresas innovadoras).
Es decir, la investigación cualitativa en muchos casos es explicativa,
y se centra en cuestiones del por qué y del cómo, y no tanto en el
¿qué?, ¿dónde?, ¿cuándo? o ¿quién?22 Ahora, preguntar por motivos
o razones significa interesarse por los actores mismos, por sus pen-
samientos, intenciones, experiencias y estrategias, y también por
sus valores, creencias, opiniones y emociones. Es decir, la meta es
descubrir conocimientos encarnados en “expertos” –los estudiantes
son expertos en estudiar, los migrantes en migrar, y los directivos
en dirigir una empresa. Estos conocimientos son accesibles sólo me-
diante el contacto directo entre el investigador y el “experto”.

Figura 5-2. Diferencia entre los métodos cuantitativos

y cualitativos para la investigación

Fuente: Matthew Lavoie. Traducido por Klara Kolhoff. Reproducido de ht-

tps://uxdesign.cc/a-crash-course-in-ux-design-research-ea00c3307c82#.ql-
jub7vl0).
22
Existen, por supuesto, muchas preguntas de investigación acerca del
¿cuándo? o ¿quién? que sólo pueden abordarse mediante métodos cuali-
tativos. Un ejemplo es la cuestión de quién ejerce funciones de gobernan-
za en las cadenas productivas (ver capítulo 7.2).
· 206 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

En comparación con los métodos cuantitativos, los métodos cua-

litativos tienen la ventaja de ser mucho más flexibles y capaces de
adaptarse y asumir nuevas dimensiones o preguntas que pueden
surgir durante la investigación. Sin embargo, una desventaja es que
los resultados que se obtienen por la vía de los métodos cualitati-
vos no son generalizables (aunque sí pueden constituir puntos de
partida para una investigación cuantitativa que busque las genera-
lizaciones).
Las cuatro técnicas principales de la investigación cualitativa son
la observación participante (por ejemplo de los comportamientos
de vendedores ambulantes y su trato con la policía), la entrevista
(ver más adelante), la discusión en grupos focales que combina la
entrevista con la observación (por ejemplo un grupo de empresa-
rios en Industrial Vallejo que se oponen a una nueva designación del
uso del suelo), y la recopilación de textos. Mientras las entrevistas
y las observaciones generan los datos primarios de la investigación
cualitativa, sus datos secundarios se forman con base en la literatu-
ra científica en general, y también en reportes, leyes, autobiografías,
entre otro tipo de información.
Tercero, también se usan enfoques de métodos mixtos en los que
la meta es aprovechar las fortalezas de las técnicas cuantitativas y
cualitativas con la finalidad de que se complementen una a la otra
y se logre una comprensión más completa de los fenómenos sociales
(para un ejemplo ver Vázquez Maggio 2016). Dicho de otra manera,
la parcialidad del conocimiento que necesariamente resulta si sólo
se aplica un método –sea cualitativo o cuantitativo– se puede supe-
rar mediante el diseño de investigaciones de métodos mixtos. Como
Pike et al. (2016: 135) han sostenido en fechas recientes, fomentar
enfoques de métodos mixtos es necesario para “beneficiarse de los
conocimientos especializados complementarios y [también para] en-
focarse en las preocupaciones empíricas comunes y en la creación de
espacios de trabajo y aprendizaje conjuntos”.
Al menos existen dos ventajas que se derivan del uso de méto-
dos mixtos. La investigación que usa el primer método puede servir
para instruir la investigación usando el segundo método. Esto es
posible en ambas direcciones: por un lado la investigación cuanti-
· 207 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

tativa revela los patrones generales de un fenómeno, y por el otro

los métodos cualitativos se usan para profundizar en una aspec-
to particular, como por ejemplo en el caso de la formación de una
red de ciudades globales, y el papel de la Ciudad de México en ella
(ver Parnreiter 2010). O bien a la inversa: los métodos cualitativos
permiten explorar un tema, y los resultados de esta exploración
se amplían después mediante una encuesta (por ejemplo, en cuan-
to a motivos y estrategias de ubicación de empresas). Segundo, el
enfoque de métodos mixtos permite la triangulación de los datos
obtenidos, ya sea por métodos cuantitativos o cualitativos. Usando
fuentes distintas se comprueba si los datos obtenidos coinciden o
son contradictorios (evaluar, por ejemplo, los testimonios verbales
de una entrevista con datos numéricos del censo). Si los resultados
obtenidos del primer método se corroboran con los del segundo,
el investigador tiene mayor certeza en cuanto a su significatividad.
En general, el proceso de la investigación consiste en tres grandes
etapas: la creación o recopilación de datos, su análisis e interpreta-
ción, y la presentación. En lo que sigue me enfocaré en las primeras
dos, ya que ambas están directamente relacionadas con la cuestión
de qué método o métodos se aplican.

5.2. Creación y recopilación

de datos en la geografía económica
Antes de decidir cómo –con qué método– buscar la información
adecuada para responder a la pregunta planteada en una investiga-
ción, en general hay que delimitar el problema o, en otras palabras,
operacionalizarlo. El término operacionalización hace referencia a
un proceso básico en las ciencias, mediante el cual se pasa de un
interés general o una pregunta amplia a preguntas detalladas y cada
una de ellas es analizable en sí misma. La operacionalización es, en-
tonces, como una especie de tolva: reduce la complejidad del mundo
social para hacerla tratable. Sin embargo, reducir no es simplifi-
car. Por el contrario, el propósito de la operacionalización es hacer
factible el análisis de fenómenos, procesos o relaciones variados o
complejos a partir de descomponerlos en partes que se pueden ob-
· 208 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

servar y analizar en cada caso por sí mismos. Dicho de otra manera,

al descomponer preguntas grandes en subpreguntas más pequeñas
–y por lo tanto más manejables– se busca la comprensión mediante
un procedimiento analítico gradual; es decir, paso por paso.
Supongamos un interés en el poder económico o en la pobreza.
Aunque conozcamos ambas dimensiones de la vida social, y tenga-
mos ideas más o menos claras sobre lo que significan, no es inme-
diatamente evidente lo que significan. En otros términos, no habrá
un consenso dado en automático sobre quién tiene poder o quién es
pobre. Sin concretizar lo que se entiende por “poder” o por “pobre-
za” los dos fenómenos se escaparían a un análisis. Concretizar, sin
embargo, significa definir indicadores para evaluar o medir el “po-
der” o la “pobreza”. El primer paso de la operacionalización es, pues,
uno teórico: definir –y por lo tanto conceptualizar– lo que significa
“poder” o “pobreza”. Un segundo paso es el que implica considerar
como hacer observable el “poder” o la “pobreza”. Eso obliga a iden-
tificar indicadores, entendiendo como indicador una característica
tratable de un fenómeno, proceso o relación social que sirve como
señalamiento de algo que no es directamente medible. Un indicador
para poder podría ser la función que alguien asume en una empresa,
mientras que un indicador para pobreza podría ser el ingreso. Evi-
dentemente la definición de los indicadores no es fácil ni sin impor-
tancia, sino más bien una tarea sumamente teórica (y en el caso de
nuestros ejemplos “poder” y “pobreza” también política). Entonces,
la operacionalización sirve a la examinación empírica, pero es un
producto de reflexiones teóricas.
Una vez descompuesto el problema de investigación en preguntas
contestables y manejables puede empezar a realizarse la reflexión
sobre el método adecuado o los métodos adecuados para obtener la
información necesaria. En términos generales, en la geografía eco-
nómica se usan varios métodos, tanto cuantitativos como cualitati-
vos, aunque sí existe un sesgo hacia los segundos.
En cuanto a los métodos cuantitativos para la creación y recopilación
de datos, es muy común que un análisis de geografía económica se base
en datos secundarios (es decir, en datos ya existentes y no creados por
el investigador). Hoy día institutos nacionales de estadísticas, autorida-
· 209 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

des locales, organizaciones internacionales, institutos de investigación

y empresas privadas disponen de una cantidad de datos digitalizados
sobre diversos temas que con frecuencia se proporcionan de mane-
ra gratuita (infortunadamente, esto último no se aplica a las empre-
sas privadas). Los estudios del Globalization and World Cities Study
Group and Network (GaWC; www.lboro.ac.uk/gawc/) acerca de los
flujos dentro de las redes de empresas de servicios al productor que
conforman la red de ciudades globales (ver capítulo 8.7) es un ejemplo
del uso de información cuantitativa existente ya que se basan en infor-
maciones proporcionadas por las empresas acerca de la localización y
el tamaño de sus oficinas o sucursales en el mundo (Taylor et al. 2011).
Otro caso de tal tipo de investigación es el análisis de Krätke (2014)
sobre “múltiples globalizaciones” en el que examina cómo las redes de
tres subsectores de la industria manufacturera (la industria automo-
triz, la industria de computadoras y la industria farmacéutica y biotec-
nología) conectan ciudades de todo el mundo. El autor usa la lista For-
bes Global 2000 que clasifica las empresas según sus ventas, utilidades,
activos y valor de mercado (ver http://www.forbes.com/global2000/),
así como la base de datos Corporate Affiliations (http://www.corpo-
rateaffiliations.com/) que incluye a más de un millón de empresas. El
objetivo del análisis de redes que Krätke llevó a cabo consistió en de-
tectar los flujos interurbanos de capitales, tanto a nivel nacional como
transfronterizo. En total, el análisis incluye 4,512 unidades (casas ma-
trices de las empresas, sedes regionales, subsidiarias, filiales, etcétera),
que constituyen las redes globales de 120 empresas, y su respectiva
ubicación en ciudades en el mundo. En la figura 5-3 se ve un resultado
del análisis de redes, a saber la fuerza de las conexiones entre ciudades
en la industria automotriz. Tokio aparece como un nodo muy central
a nivel global, con vínculos muy fuertes con ciudades asiáticas como
Yakarta, Nagoya o Bangkok, pero también se ve a Europa (y en parti-
cular a Londres) y a América del Norte (en particular a Los Ángeles y
a Toronto). La Ciudad de México –donde muchas de las empresas de la
industria automotriz que operan en México tienen su casa matriz re-
gional– aparece en el mapa de las redes interurbanas con una relación
con Detroit con la fuerza de cuatro y una con la fuerza dos a tres con
Tokio. Las ciudades en las que se lleva a cabo la producción automo-
· 210 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

triz en México (como Puebla, Silao o Ciudad Juárez) no se muestran

en el mapa, ya que la intensidad de los vínculos con otras ciudades
creados por flujos de capitales no supera el nivel más bajo (1).

Figura 5-3. Intensidad de las conexiones

interurbanas en la industria automotriz, 2010

Fuente: Krätke 2014; traducción propia de la leyenda.

Para crear datos propios (o datos primarios), una técnica cuantitativa

muy común en la geografía económica es la encuesta estandarizada,
que normalmente se hace por escrito con base en un cuestionario. El
adjetivo “estandarizada” significa que a los encuestados se les hacen
las mismas preguntas (en general formalmente estructuradas), de la
misma manera y en la misma secuencia. Además, las preguntas cerra-
das estandarizan las respuestas tomando en cuenta un conjunto dado
de respuestas (por ejemplo en una escala de “muy de acuerdo” a “muy
en desacuerdo”). La encuesta facilita recaudar una gran cantidad de
material evaluable por técnicas cuantitativas, sobre todo el análisis
estadístico. Los cuestionarios se pueden utilizar para recopilar infor-
mación para clasificar a los encuestados o para aprender acerca de su
· 211 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

comportamiento. Además, la estandarización ayuda a comparar los

resultados y a generalizarlos. Por tales razones, la encuesta es conside-
rada el método adecuado para descubrir patrones más generales, pero
menos útil para el estudio de relaciones causales. La desventaja de la
encuesta estandarizada es que con ella difícilmente se llega a fondo en
un tema: las posibles respuestas son limitadas, lo que impide captar
matices o contradicciones. También impide respuestas que difieren
o vayan más allá de los conocimientos del investigador, que es quien
formula las preguntas y también una selección de posibles respuestas.
A partir de la década 1960-1969, en la geografía, en el campo de
la geografía del comportamiento y de la percepción, las encuestas
fueron utilizadas para examinar, entre otras cosas, las percepciones
ambientales de las personas; sus viajes o comportamiento como con-
sumidores. Pronto se extendió la encuesta a otras ramas de la geo-
grafía humana, incluyendo la geografía económica. Un muy buen
ejemplo de un uso exitoso de las encuestas es el estudio de Cook et
al. (2007) sobre el papel de la ubicación en la creación y difusión del
conocimiento. Estos autores, que querían aprender sobre las fuerzas
centrípetas en los servicios financieros creando el clúster en la City of
Londres distribuyeron cuestionarios en 1,500 empresas de servicios
financieros. 310 empresas (o sea, 20% de las solicitudes de informa-
ción) contestaron las preguntas que giraban en torno a la importancia
de la proximidad espacial con otras firmas financieras. Se solicitó a
los encuestados clasificar la importancia de un factor de 1 (no impor-
tante) a 5 (muy importante), con una opción de 0 si no fue aplicable.
Luego se multiplicó el número de respuestas en cada categoría para
así llegar a una puntuación total. El resultado más importante obte-
nido por la encuesta quizá es la alta importancia de un factor “suave”:
el valor simbólico de tener una oficina en la City of Londres es tan alto
que las empresas asumen rentas que son de las más caras del mundo.
Como se ve en la tabla 5-1, dos de los tres motivos más importantes
se refieren a beneficios clásicos de la aglomeración, a saber, la posibi-
lidad de extraer de una reserva grande mano de obra calificada y la
cercanía a clientes importantes. Sin embargo, la razón que según las
encuestas es la más importante (tanto en la puntuación total como en
la frecuencia de ser mencionado como “muy importante”) se refiere
· 212 ·
 Christof Parnreiter | Geografía económica: una introducción contemporánea

al valor simbólico de tener una buena dirección. Ya que la City suele

equipararse con las altas finanzas, tener una oficina allí sugiere al
cliente potencial que la institución financiera en cuestión es parte de
ese mundo (ver capítulo 4.7 sobre la geografía económica cultural).

Tabla 5-1
Fuerzas centrípetas: ¿qué tan importante es cada uno de los siguientes
beneficios de su ubicación en la City of Londres?
0 1 2 3 4 5 Total
Su dirección es importante para 2 18 23 63 111 91 1152
ser percibida como creíble.
Se beneficia de una fuerte y hábil 22 21 22 62 95 85 1056
oferta de trabajo.
Se beneficia de estar cerca de 12 18 46 66 88 77 1045
clientes líderes en el mercado.
A sus clientes externos a Londres 15 32 42 72 98 46 954
les resulta más fácil localizarlos.
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organismos profesionales.
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fácil de conocimientos debido al
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Londres.
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les parece más fácil interactuar
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sas que ofrecen servicios perso-
nalizados
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conocer negocios de sus rivales
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valores físico
Fuente: Cook et al. 2007: 1331.

· 213 ·
Geografía económica: una introducción contemporánea | Christof Parnreiter

En cuanto a los métodos cualitativos para la creación de datos, una

técnica que sobresale es la entrevista, tanto en su forma no estan-
darizada como parcialmente estandarizada (para más detalles ver
párrafos siguientes). La influencia de la antropología ha hecho que
se incluyan también diversas técnicas de observación en el reper-
torio de los métodos de la geografía económica. La meta es recoger
datos en sus contextos habituales a partir de la observación. Si el in-
terés en la investigación es, por ejemplo, determinar en qué medida
el género afecta el flujo de información entre actores en un centro
financiero (una cuestión clave que puede determinar el éxito o el
fracaso), observar las prácticas de los y las traders (corredores) puede
sacar a la luz patrones de la comunicación verbal y no verbal. Dado
que el comportamiento de los actores puede ser inconsciente, o un
tema desagradable para ser discutido en una entrevista, la observa-
ción es la única posibilidad de revelarlo. Sin embargo, la desventaja
de este método es que no se pueden obtener datos generalizables, y
tampoco sirve para probar hipótesis.
La discusión en grupos focales es otra técnica útil para crear da-
tos. Combina las ventajas de la entrevista y de la observación. Es,
por ende, un método que recoge información tanto verbal como
no verbal. Su virtud más importante es su capacidad de estimu-
lar discusiones entre los entrevistados, lo que puede dar como re-
sultado informaciones nuevas acerca de un tema (como aspectos
previamente no considerados por el entrevistador), pero también
informaciones sobre los propios entrevistados (como jerarquías,
contradicciones, etcétera). Es, por ende, una técnica que sirve para
aprender tanto sobre un asunto como sobre las relaciones, dinámi-
cas, u otros aspectos de un grupo. Sin embargo, la desventaja que
tiene, aparte de la carga de trabajo, es que los resultados obtenidos
no son generalizables.
Además de los datos recogidos por las maneras indicadas, la geo-
grafía económica cuenta con una fuente más, que son los variados
tipos de textos: reportes de empresas, informes de los mercados de
valores, revistas especializadas (como Automotive News, para la in-
dustria automotriz). Los informes proporcionados en las páginas
web de las empresas (como, el “Panorama de Mercado de Oficinas”
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 Christof Parnreiter | Geografía económica: una intr