EL LOBO
El lobo (Canis lupus) es una especie de mamífero placentario del orden de los
carnívoros. El perro doméstico (Canis lupus familiaris) se considera miembro de la
misma especie según distintos indicios, la secuencia del ADN y otros estudios
genéticos.2 Los lobos fueron antaño abundantes y se distribuían por Norteamérica,
Eurasia y el Oriente Medio. Actualmente, por una serie de razones relacionadas con el
hombre, incluyendo el muy extendido hábito de la caza, los lobos habitan únicamente
en una muy limitada porción del que antes fue su territorio.
Aunque está clasificada como una especie poco amenazada para su extinción, en
algunas regiones, incluyendo la parte continental de los Estados Unidos de América, la
especie está listada como en peligro o amenazada. Los lobos son cazados en muchas
áreas del mundo por la amenaza que representan para el ganado, así como por deporte.
El lobo, que es un depredador, se halla en una gran cantidad de ecosistemas. Este
amplio territorio de hábitat donde los lobos medran refleja su adaptabilidad como
especie, ya que puede vivir en bosques, montañas, tundras, taigas y praderas.
Anatomía
El peso y tamaño del lobo puede variar considerablemente a lo largo del mundo, y tiende
a incrementarse proporcionalmente con la latitud, como predijo la regla de Bergmann.
En términos generales la altura varía entre los 60 y los 90 centímetros hasta el hombro,
y tienen un peso de entre 32 y 70 kilos. Aunque raramente encontrados, especímenes
de más de 77 kg han sido hallados en Alaska y Canadá;8 el lobo salvaje más pesado,
cazado en Alaska en 1939, pesaba 80 kg.9 Hay algunos casos sin confirmar de lobos
cazados en el nordeste de Rusiaque alcanzaban los 100 kg. Los lobos más pequeños
son las sub-especies de lobos árabes, las hembras de estas pueden pesar unos 10 kg
en la madurez. Las hembras en una población dada pesan alrededor de un 20 % menos
que los machos.10 Los lobos pueden medir entre 1,3 a 2 metros desde el hocico hasta
la punta de la cola, siendo esta aproximadamente un cuarto de la longitud total del
cuerpo.
Los lobos poseen rasgos ideales para viajes de larga distancia. Su estrecho pecho y su
potente espalda y piernas facilitan una locomoción eficiente. Son capaces de cubrir
varios kilómetros trotando a una velocidad de 10 km/h, pudiendo alcanzar velocidades
punta de 65 km/h en una persecución. Mientras corren a gran velocidad pueden cubrir
cinco metros por salto.11 Las patas de los lobos están adaptadas para andar con
facilidad por una amplia variedad de terrenos, especialmente nieve y tierra blanda:
Tienen una pequeña membrana entre cada dedo, lo que les permite moverse por la
nieve con más facilidad que a sus presas. Los lobos son digitígrados,12 y cuentan con
patas traseras más largas y un quinto dedo vestigial, solo presentes en las delanteras,13
siendo sus garras de coloración oscura/negra y no retráctiles. Pelos erectos y garras
desafiladas realzan el agarre en superficies resbaladizas, y vasos sanguíneos
especiales evitan el enfriamiento de las almohadillas de las patas.14 Unas glándulas les
ayudan a marcar e informar a sus congéneres de su paradero mientras se mueven por
grandes extensiones.
El mayor tamaño y longitud de las patas, ojos amarillos y mayores dientes hacen
distinguir a los lobos adultos de otros cánidos, particularmente perros. Existe una
glándula odorífica presente en la base de la cola de los lobos, la cual le confiere a cada
individuo un rastro aromático único, que les sirve para poder identificarse entre ellos.
Sentidos
Pueden cazar tanto de día como de noche gracias a su agudísimo sentido del olfato y a
su visión nictálope, para poca luz, dado que sus ojos poseen un tapetum lucidum tras la
retina. Sus largos y poderosos hocicos ayudan a distinguirlos de los coyotes y chacales,
los cuales tienen hocicos más estrechos; y de los perros que generalmente los tienen
más pequeños. Los lobos difieren también en ciertas dimensiones craneales, teniendo
un ángulo orbital más pequeño que, por ejemplo, los perros (53º estos y 45º los lobos),
así como en una mayor capacidad cerebral, siendo la bóveda craneana un 20 % más
grande.
Pelaje
En ocasiones un lobo parece más pesado de lo que realmente es, debido a su
voluminoso pelaje, compuesto por dos capas. La primera capa está adaptada para
repeler el agua y la suciedad. La segunda es un denso subpelaje resistente al agua que
aísla al lobo. Este se torna en una gran mata de pelo a finales de primavera o comienzos
de verano. Un lobo se frota normalmente contra objetos tales como rocas y ramas para
fomentar la pérdida del pelaje. El subpelaje es usualmente gris sin tener en cuenta la
apariencia del pelaje exterior. Los lobos tienen distintos pelajes en invierno y en verano
que alternan en primavera y otoño. Las hembras tienden a conservar sus pelajes
invernales más allá de la primavera a diferencia de los machos.
La coloración varía; va del gris al gris marrón, a través del espectro canino del blanco,
rojo, marrón y negro. Estos colores tienden a mezclarse en muchas poblaciones para
formar individuos predominantemente mezclados, aunque no es infrecuente que un
individuo o una población entera sea de un mismo color, normalmente todos negros o
todos blancos. El color del pelaje a veces corresponde con el ambiente en el que una
población de lobos se desenvuelve; por ejemplo; todos los lobos blancos son mucho
más comunes en áreas nevadas. Con el crecimiento van adquiriendo un matiz grisáceo
en sus pelajes. Normalmente se cree que la coloración del pelaje del lobo sirve como
mecanismo de camuflaje. Esto no es totalmente correcto, dado que algunos científicos
han demostrado que la mezcla de colores tiene más que ver con enfatizar gestos, tanto
como la sombra de ojos o el lápiz de labios en los humanos.16
Al nacer, los cachorros tienden a tener el pelaje más oscuro y los ojos azules que se
volverán amarillos-dorados o naranjas cuando tengan entre 8 a 16 semanas.17 Aunque
es extremadamente inusual, es posible que un adulto retenga los ojos azules.18
Hábitos alimenticios
Los lobos se alimentan principalmente de ungulados de medio y gran tamaño,
incluyendo ovejas, cabras, rebecos, cerdos, ciervos, antílopes, renos, caballos, alces,
yaks y bisontes. Otras presas incluyen mamíferos marinos como las focas23 y ballenas
varadas.24 El canibalismo entre los lobos ha sido documentado en tiempos de escasez
de alimentos.25 Los lobos solitarios dependen más de animales pequeños que pueden
cazar saltando encima de ellos y sujetándolos con sus patas delanteras, aunque se han
documentado casos de individuos solitarios que han podido llegar a cazar animales de
gran tamaño.26 Algunas manadas de Alaska y el oeste de Canadá han sido vistas
alimentándose de salmón.2728
También cazan roedores, aves y otros animales pequeños. Un solo lobo suele comer
entre 3,2 a 3,5 kilos de comida de una vez, aunque pueden llegar a comer de 7 a 14 kg.
en situaciones excepcionales cuando escasea el alimento.29 El alimento anual
requerido es de alrededor de 1,5 toneladas de carne.29 Pueden sobrevivir largos
períodos sin probar bocado. El caso extremo lo muestra un registro ruso que afirma que
un ejemplar sobrevivió 17 días sin alimento.30 Después de comer, los lobos ingerirán
copiosas cantidades de agua para prevenir problemas urémicos.30 El estómago de un
lobo puede albergar 7,5 litros de agua.29
Estado histórico y actual
El lobo ha sido uno de los mamíferos que más se ha distribuido a lo largo del mundo,
viviendo en el norte a una latitud de 15° N en América del Norte y a 12° N en Eurasia.55
Sin embargo, aunque fue muy abundante, el lobo habita actualmente en una pequeña
parte de su antiguo territorio debido a la destrucción de su hábitat y los encuentros de
los lobos con los humanos que casi provocaron su extinción.55 Esta reducción ha sido
muy grande en algunas áreas de Europa, Asia, México y los Estados Unidos debido al
envenenamiento y a la persecución deliberada.55
En 1982 y hasta 1994, el lobo estuvo incluido en la lista de animales en peligro de
extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN).
Cambios en la protección de estos animales, los cambios demográficos a áreas urbanas
y el uso de la tierra han parado la disminución en la población del lobo.55 Además, la
re-colonización y los programas de reintroducción han aumentado las poblaciones del
lobo en Europa Occidental y en la zona occidental de los Estados Unidos.55 Por ello,
en 1996, el IUCN redujo el estado de riesgo del lobo, pasando a ser de menor
preocupación.55 Actualmente, el estado de conservación de los lobos varía
enormemente, ya que en algunas áreas son protegidos y en otras son cazados por
deporte o son exterminados como amenazas para la ganadería y los animales
domésticos.
